Ngày mùng một tháng sáu, đoàn Hồng gia ban gồm hơn ba mươi người đã đến Phượng Dương, Trung Đô.

Lúc này, vùng Giang Hoài đã nắng nóng gay gắt, cộng thêm không khí oi bức, khó chịu, cả vùng chẳng khác nào một cái lồng hấp.

Đám người Trương Hổ cũng cởi trần, chỉ mặc chiếc quần cộc. Loại quần này có tên gọi là "côn", gồm hai loại: quần lót bên trong và quần ngoài. Kiểu quần lót hình tam giác nhỏ, còn kiểu mặc ngoài thì dài đến đầu gối.

Mấy anh em họ Chu cũng đều đi guốc gỗ, mặc quần cộc, nhưng vẫn còn khoác áo không tay, không để lộ hẳn phần ngực, coi như để giữ gìn chút tôn nghiêm cuối cùng của hoàng gia.

Chu Trinh là người thoải mái nhất. Hắn đi chân đất, đội nón lá, thong thả ngồi trên lưng Bình Thiên Đại Thánh, vẫn cảm nhận được những làn gió mát, khiến hắn không thấy khó chịu lắm mà còn đủ thảnh thơi ngó nghiêng khắp nơi.

"Huyện Phượng Dương này, quả nhiên khác xa Lâm Hoài," hắn không khỏi cảm thán.

Cảm giác đầu tiên mà Phượng Dương mang lại cho hắn chính là nhiều cầu và đường rộng rãi. Trên con đường quan lộ rộng lớn, xe ngựa, xe bò, xe lừa, xe đẩy qua lại tấp nập không ngớt, cứ như Trung Đô đã trở thành một trung tâm thương mại sầm uất, thu hút thương nhân từ mọi nơi.

Hai bên đại lộ, thôn xóm san sát, dân cư đông đúc, ruộng đồng trải dài tít tắp, xanh mướt ngút ngàn. Dọc đường còn thỉnh thoảng thấy những biệt thự, vườn lâm viên sang trọng điểm xuyết đây đó, dù phần lớn vẫn đang xây dựng, nhưng đã có thể hình dung ra một đế đô với cảnh trạng nguyên tề tựu, quan lại sum họp trong tương lai.

"Thành Trung Đô này thay đổi từng ngày thật đấy." Mấy người anh vì từng theo phụ hoàng và đại ca về quê tế tổ vào năm Hồng Vũ thứ nhất nên cảm xúc càng sâu sắc hơn.

"Lão Ngũ, Lão Lục, hai đệ có thể tưởng tượng được không? Tất cả những gì các đệ thấy trước mắt, kể cả Trung Đô sắp hiện ra kia, đều từng là một vùng hoang vu!" Chu mặt tự hào nói:

"Khi đó, thực sự cảnh hoang tàn khắp nơi, mười phần thì mất chín, có thể nói 'không thấy gà chó chỉ thấy quạ, không thấy bóng người chẳng thấy hoa.' Các đệ nhìn xem cái cảnh thịnh thế phồn hoa chớp mắt đã thành này bây giờ, tất cả đều nhờ công của phụ hoàng... Hoàng thượng đương kim đó!"

"Đúng vậy, lúc ấy cả Hào Châu, tổng cộng chỉ có hơn ba ngàn hộ, gần một vạn người." Chu Lệ càng kích động đến đỏ bừng mặt, đôi mắt ngập tràn sự sùng bái dành cho phụ hoàng.

"Sau đó, Hào Châu được mở rộng thành đất đai của Cửu châu mười tám huyện, nhưng nhân khẩu vẫn chỉ vỏn vẹn trăm ngàn. Mới chỉ mấy năm trôi qua, nhân khẩu đã vượt mốc triệu người! Toàn bộ Phượng Dương khai khẩn bốn trăm ngàn khoảnh ruộng đồng, thuế lương năm nay chắc chắn vượt quá hai trăm ngàn thạch, mà đây là trong tình cảnh dân bản xứ được miễn thuế!"

Chu Trinh đã biết, số thuế lương cần đóng để phân chia cấp bậc châu phủ. Hai trăm ngàn thạch trở lên là thượng phủ, trăm ngàn thạch trở lên là trung phủ, dưới trăm ngàn thạch là hạ phủ. Thuế lương Phượng Dương vượt quá hai trăm ngàn thạch, mới chính thức được xếp vào hàng ngũ thành thị cấp một của Đại Minh.

Mấy anh em ở đó không ngừng khoe khoang, khiến Thẩm Lục Nương nấp trong xe ngựa rốt cuộc không chịu nổi, thò đầu ra trêu chọc:

"Phượng Dương có tốt đến mấy đi chăng nữa, cũng là sản nghiệp của hoàng đế nhà người ta, thì có liên quan gì đến các người?"

"Cô biết gì chứ!" Mấy anh em cùng nhau trừng cái cô nàng này.

"Các ngươi hiểu Phượng Dương chẳng qua qua tin đồn. Còn ta thì đang ở Phượng Dương, tận mắt chứng kiến những điều chưa từng có ở Trung Đô. Vậy các ngươi nói xem, rốt cuộc ai mới là người hiểu rõ hơn?" Thẩm Lục Nương dù sao còn trẻ, trải qua khoảng thời gian nghỉ ngơi, cô đã khôi phục nguyên khí, và cả cái bản tính đanh đá của mình.

"Vừa rồi Hồng Tứ huynh đệ cũng nói, Trung Đô tổng cộng chưa đầy mười ngàn dân bản địa. Hàng triệu nhân khẩu hiện tại, nếu không phải là dân di cư bị cưỡng bức dời đi, thì cũng là dân phu bị trưng dụng từ khắp nơi. Mồ hôi xương máu của những người này mới thực sự là Phượng Dương, chứ không phải là vẻ phồn vinh bề ngoài của hơn mười ngàn dân bản địa được hưởng cuộc sống tốt đẹp kia!"

"Ha ha ha, cô nương này nói không sai." Thạch Thừa Lộc râu dê, người đã đến đón họ, cũng bị câu chuyện của đám trẻ hấp dẫn, vừa vuốt râu vừa lên tiếng giúp Thẩm Lục Nương:

"Tuy nói triều đình đã trích ngân khố để xây dựng Trung Đô và Hoàng lăng, dân phu cũng phần lớn được trưng tập từ các nơi. Nhưng toàn bộ công trình đều nằm trên địa bàn Phượng Dương Phủ, Phượng Dương phủ phải gánh chịu lao dịch và chi phí tu sửa, vượt xa gấp nhiều lần số thuế má mà triều đình miễn giảm. Cuối cùng thì gánh nặng này dĩ nhiên cũng đổ lên đầu trăm họ."

"Trăm họ không kham nổi thì sao? Chỉ có thể bị bóc lột đến tận xương tủy, bán con bán cái. Ngoại trừ dân bản địa, trăm họ ở Phượng Dương đã sớm không chịu nổi gánh nặng, đến mức không thể nhịn được nữa."

"Hơn nữa, những mảnh đất tốt nhất, mọi địa điểm thuận lợi ở Phượng Dương, sớm đã bị các thế lực huân quý hào cường chia cắt gần hết. Những mảnh ruộng màu mỡ còn lại thì bị các hộ dân bản địa chiếm giữ hết. Mấy trăm ngàn dân di cư bị cưỡng bức đến đây, vì sinh tồn, chỉ đành đến những nơi mà người dân địa phương chê bai không cần như đê sông, sườn núi, bìa rừng, bắt đầu chặt phá rừng khai hoang trồng trọt."

"Cộng thêm số gỗ hao phí cho việc lợp nhà, sưởi ấm, đun nấu của hàng triệu dân công và thợ xây dựng Trung Đô, Hoàng lăng, và các vườn lâm viên huân quý. Chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi, đã khiến cả trăm dặm quanh đây biến thành núi hoang trọc lóc." Ông ta chỉ tay về phía những quả đồi thấp trọc lủi đằng xa rồi nói:

"Tôi e rằng chẳng mấy chốc Phượng Dương sẽ lại như Quan Trung năm xưa, đất đai cằn cỗi, nguyên khí cạn kiệt, tai ương hoành hành. Nếu Chu Hồng Vũ thực sự dời đô về đây, hắc hắc..."

Sở dĩ ông ta không nói hết là vì đã phát hiện ra sắc mặt khó coi của mấy anh em họ Chu, cái gã mặt vuông kia còn có vẻ muốn đánh ông ta.

Thạch Thừa Lộc thầm than thất sách. Ông ta vốn tưởng rằng mấy huynh đệ này vì cớ cha bị hoạch tội, tự nhiên sẽ căm ghét Chu Nguyên Chương. Không ngờ bọn họ vẫn là fan cuồng của Chu Trọng Bát.

Xem ra chỉ có thể dần dần ngấm ngầm thay đổi họ, từ từ khiến họ từ fan của Chu Trọng Bát mà thành anti-fan. Ít nhất cũng phải từ fan cứng thành fan bình thường thì mới được...

Tiếp đó, lão râu dê chọn những chuyện các huynh đệ thích nghe mà kể. Ít nhất thì gã mặt vuông kia cũng dễ dụ, chẳng mấy chốc đã bị ông ta dỗ cho vui vẻ ra mặt.

Đang khi nói chuyện, thành Trung Đô xuất hiện. Bức tường thành màu xanh hùng vĩ cao lớn tự ngay phía trước quan lộ kéo dài vô tận, hai đầu cũng một cái nhìn không thấy bờ.

Mấy anh em lại không nhịn được kích động một phen, chỉ hận không thể lập tức vào thành Trung Đô xem cho thỏa.

Điểm đến của họ là miếu cách thành năm dặm, nằm ngoài thành.

Thạch Thừa Lộc đưa ra lời giải thích rất hợp lý: "Trung Đô bên trong bây giờ chính là một đại công trường, khắp nơi tiếng búa tiếng đục vang lên inh ỏi, bụi mù bay mù mịt, ở ngoài thành còn thoải mái hơn."

Ông ta còn nói với mấy anh em rằng buổi diễn của họ cũng sẽ ở ngoài thành.

Đối với điều này, mấy anh em chẳng có vấn đề gì, ngược lại, miễn là tiền cấp đủ, có bắt đi diễn ở nghĩa địa cũng được.

Đến nơi, thấy đây chẳng phải chùa chiền gì, mà là một trang viên rộng lớn. Cũng không biết ban đầu chùa miếu bị phá bỏ, hay giống như "bánh bà xã" vốn dĩ chẳng có bà xã nào vậy, chỉ là cái tên gọi thôi.

Nhưng thôi kệ, ở thoải mái là được.

Hơn nữa, Hồng gia ban vừa mới ổn định chỗ ở, lão râu dê liền đưa tới một xe đầy hàng tạp hóa, một xe lớn thịt thà, trứng, rau củ, cùng mấy chục quả dưa hấu lớn, để họ dùng giải nhiệt trong giếng. Nguyên vật liệu được cung cấp cực kỳ chu đáo.

Điều này khiến mấy anh em có chút ngượng ngùng, bèn hỏi thẳng khi nào thì diễn?

Lão râu dê lại bảo không cần vội, ý chủ nhân là cứ quảng bá mấy ngày trước đã, đến khi đó sẽ có thật nhiều người đến xem.

Chủ nhân đã nói vậy, cả đoàn Hồng gia ban liền an tâm ở lại, ra sức tập luyện, không phụ lòng ưu đãi của người ta!

Bản văn này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức tác phẩm trọn vẹn tại đây.