Trên đỉnh núi cao, chiến kỳ ánh vàng rực rỡ bay phấp phới trong gió, dưới cờ là một quân trận chỉnh tề.

Hàng đầu tiên là những kỵ sĩ cao quý, áo giáp ngựa lấp lánh kim cương phản chiếu ánh sáng vàng chói mắt dưới mặt trời. Kỵ thương, khiên nhỏ, trường kiếm đều đã được người hầu giúp trang bị xong xuôi, họ đã sẵn sàng xung phong.

Tuy nhiên, nhìn vào giáp trụ không đồng đều của họ và giáp ngựa, hiển nhiên họ không đến từ cùng một quốc gia, nhưng lại cùng chiến đấu dưới cùng một ngọn cờ.

Lúc này, tiếng kèn xung phong còn chưa nổi lên, các kỵ sĩ siết chặt dây cương của mình, ngăn chiến mã đang hăm hở làm xáo trộn đội hình. Phía sau các kỵ sĩ là những long thương thủ khoác trọng giáp, các chiến sĩ hộ vệ với tấm khiên tháp không ngừng đi lại, còn cung thủ và đội xe ném đá đang căng thẳng tính toán đường đạn.

Phía sau cùng của đội ngũ, thánh ca của các mục sư vang vọng, khắp không gian thoang thoảng mùi hương thanh khiết của Thánh Thủy. Thậm chí có vài vị đại nhân vật trong bộ hồng bào Đại Chủ Giáo cũng đang đi lại giữa họ.

Mặc dù các Hồng Y Giáo Chủ hiển nhiên là cấp cao của quân đội, nhưng dưới chiến kỳ Thánh Quang lúc này lại không chỉ có chiến sĩ của Thánh Quang. Chiến kỳ hình trăng lưỡi liềm, biểu tượng rắn vàng, ấn ký chó ba đầu, vô số biểu tượng, cờ hiệu, có cả nổi tiếng lẫn vô danh, đều hội tụ về đây. Dưới sự hiệu triệu của Giáo hội Thánh Đường, phe chiến đấu vì Thánh Quang bao gồm vô số tín đồ thành kính, các lãnh chúa địa phương, thậm chí chỉ là một nông dân bình thường cũng có thể giơ mộc mâu tham gia.

Còn đối thủ đối diện họ, lại không hề dễ đối phó. Đó là một đoàn lính biên phòng của một đế quốc.

Họ có lẽ không có trang bị tinh xảo hay sự chuẩn bị đầy đủ như đối phương, số lượng người cũng không bằng một phần mười của đối phương. Nhưng họ có lý do tuyệt đối không thể lùi bước... Nơi đây là quê hương của họ. Họ là quân đoàn Dokinad thứ nhất trấn giữ nơi này, cũng là binh sĩ con em của thành Dokinad cách đó trăm cây số.

"Thánh chiến? Không. Chỉ là lại một cuộc chiến tranh tầm thường, căm ghét lẫn nhau, lấy việc giết chóc lẫn nhau làm mục tiêu mà thôi."

Họ đã bị tấn công bất ngờ và bao vây. Ở vùng bình nguyên, tuyệt đối không thể chạy thoát khỏi những kỵ sĩ này. Dù phải đối mặt với đối thủ đông gấp mười lần trở lên, có lẽ đôi chân họ run rẩy theo bản năng, nhưng trái tim họ vẫn cứng rắn như bàn thạch. Cánh tay cầm khiên có thể không đủ vững vàng, những tân binh thậm chí còn đánh rơi vũ khí của mình, nhưng không một ai lùi bước khỏi trận tuyến.

"Toàn quân chú ý! Chuẩn bị nghênh chiến!"

Quân lệnh đã ban ra từ lâu. Đối mặt với đại quân không thể thắng nổi, mỗi chiến sĩ biên phòng của Đế quốc Beyer đều đang chờ đợi cái chết của mình.

Cuối cùng, tướng quân tóc bạc của quân xâm lược đã hoàn tất công tác chuẩn bị cuối cùng. Vị Thánh Kỵ Sĩ Nguyên Soái khoác áo giáp vàng chạm sư tử văn cưỡi ngựa đi lại thị sát trận tiền. Ánh mắt như chim ưng của hắn đang tìm kiếm điểm yếu của địch, nhưng vẫn không thấy đối thủ tan rã hay dao động.

Rốt cuộc, hắn từ bỏ hy vọng chiến thắng mà không cần giao chiến, cũng chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến tranh thương vong ngang bằng. Ánh mắt vẫn tinh anh sắc bén, nhưng trên khuôn mặt già nua lại thoáng hiện sự thay đổi. Trước là cái gật đầu tán đồng đối phương, sau đó lại là một cái lắc đầu tiếc nuối cho số phận sắp chết của binh lính đôi bên.

Hắn hạ quyết tâm tốc chiến tốc thắng. Thế là, thanh quân kiếm tượng trưng cho chiến thắng được rút khỏi vỏ. Nó được Thánh Quang kích hoạt, lấp lánh ánh vàng chói lọi dưới mặt trời.

"Ô ô!"

Khi thanh kiếm chỉ huy khảm đá lam lệ kia hạ xuống, tiếng kèn hiệu từ sừng thú cổ xưa vang lên. Các mục sư thần thánh hoàn thành phép ban phước cuối cùng. Trên lưỡi kiếm vàng của các chiến sĩ tham chiến là những giọt nước Thánh Thủy ngưng tụ. Vốn dĩ trang bị không đồng nhất của họ, đủ loại thần thuật tăng cường sức mạnh với năm sắc sáu màu trên người khiến họ trông hơi buồn cười, nhưng trong mắt đối thủ, đó lại là một quân bài mạnh mẽ giúp chiến lực tăng bội phần.

Chiến trận hỗn tạp có vẻ hơi ồn ào, nhưng khi họ thực sự hành động, tiếng vó ngựa, tiếng bước chân, tiếng gào thét chiến đấu hòa lẫn vào nhau, cuối cùng tạo thành tiếng nổ vang động tựa địa chấn. Quân trận khổng lồ như một tảng băng trôi từ từ trượt xuống, áp sát trận địa dưới sườn núi.

"Vì Thánh Quang!"

Trong tất cả tiếng hò reo đều vang lên một câu nói. Tên Thánh Quang lại một lần nữa vang vọng trong thánh chiến, nhưng lần này, hai bên giao chiến vẫn là nhân loại đồng tộc.

"Beyer! Vạn thắng!"

Trường mâu vương quyền và quyền trượng thần quyền giao thoa trong hư không. Khi núi lở và bàn thạch va chạm vào nhau, thời gian dường như ngưng đọng trong khoảnh khắc đó.

Tấm khiên tháp với họa tiết chữ thập hung hăng va chạm với cây chiến chùy điêu khắc đầu rồng. Mũi thương vàng ghim chặt tên nỏ thủ đang ẩn nấp trên mặt đất. Những cỗ máy ném đá vang dội đang theo cách riêng của mình mà cày nát mảnh đất này.

Các chiến sĩ của Beyer không phải những kẻ hữu dũng vô mưu cam chịu cái chết. Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với đội kỵ sĩ tiên phong khó nhằn nhất.

Cú xung kích của các kỵ sĩ bị cạm bẫy và dây bẫy ngựa cản lại. Trận long thương siêu dài mười mét đã thu hoạch sinh mạng của các kỵ sĩ cao quý. Nhưng sự chênh lệch số lượng giữa hai bên thực sự quá lớn, giống như ngọn lửa nhỏ không thể đốt khô sông lớn. Khi những trở ngại và khoảng cách này bị lấp đầy bởi xác chết, sự chênh lệch kép cả về số lượng lẫn chất lượng đã khiến Quân đoàn thứ nhất trở thành đối tượng bị tàn sát.

Khắp nơi vang lên tiếng kêu thảm và rên rỉ. Cuộc giao chiến chưa đầy năm phút, thế trận đã mất đi sự cân bằng. Đó đã là một cuộc tàn sát chênh lệch lực lượng.

Cối xay máu thịt đang thu hoạch sinh mạng. Tiếng kêu thảm thiết dồn dập vang lên khắp nơi, đến mức không ai dám nhắm mắt làm ngơ. Trên bầu trời cũng tụ lại mây đen, tựa như các vị thần không muốn chứng kiến thảm kịch này mà kéo màn che xuống.

Vinh dự? Huy hoàng? Dũng khí? Sự ưu ái của Thánh Quang? Trên chiến trường như thế này, chẳng có những thứ đó. Điều các chiến sĩ muốn làm, chỉ là trước khi mình chết, cắm thanh trường kiếm trong tay vào lồng ngực đối thủ.

Lòng trắc ẩn? Chính nghĩa? Tình bằng hữu? Trên vũ đài dưới mây đen, vũ công lưỡi đao chỉ có hai lựa chọn: giết chết đối phương, hoặc bị đối phương giết chết.

Sự chênh lệch số lượng lớn đã khiến cuộc huyết chiến kết thúc rất nhanh. Nhưng cuộc tấn công bất ngờ không bắt tù binh này đã biến chiến trường thành núi thây biển máu. Mà trên đỉnh núi cao kia, vị lão tướng huyền thoại mang mỹ danh "Chim Ưng của Bối Gia Tác" vẫn không có giác ngộ của kẻ thắng cuộc.

"Toàn quân bị diệt sạch mà vẫn tử chiến không lùi, cứng rắn tạo thành tổn thất chiến binh tử trận gấp đôi. Đây là Siêu Đế quốc Beyer ư? Tự mình xâm lược một quốc gia như vậy, cuộc chiến này thật không dễ đánh ch��t nào."

Nhìn vào những đám mây đen trên bầu trời, tựa hồ đang dự báo một kết quả không mấy sáng sủa cho cuộc chiến này. Đối mặt với Siêu Đế quốc Beyer trong số loài người, cho dù thân là tổng chỉ huy tối cao trên danh nghĩa của liên quân thánh chiến, lão tướng Gordon, người xếp thứ bảy trong danh sách danh tướng, cũng không còn chắc chắn chiến thắng. Nhưng đã ra tay thì không thể quay đầu, kiếm chỉ huy của hắn đã hướng về mục tiêu tiếp theo.

"Thành Dokinad. Nơi đó đã thất thủ rồi. Nó sẽ là chiến quả đầu tiên của chúng ta."

***

"Đế quốc Beyer chủ động đề nghị hòa đàm? Làm sao có thể chứ?"

Nếu đối diện là Margareth với vẻ mặt băng giá, e rằng tôi không chỉ kinh ngạc thốt lên, mà còn trực tiếp cho rằng đó là chuyện vô lý.

Nơi này là sảnh nhỏ quán cà phê thuộc Hoa Viên Kinh Cức. Ngoài tôi, Heloise và Margareth ra, chỉ có Adam đang ngồi một mình chơi poker ở đằng kia. Hắn hiển nhiên đã nhàn rỗi đến cực độ nhàm chán. Còn về lý do Margareth trông có vẻ khó chịu... hình như thật sự là do tôi gây ra.

Tôi đương nhiên có thể hi��u vì sao Margareth khó chịu. Dù sao thì sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ vẫn chẳng có mấy thời gian rảnh rỗi để tận hưởng thế giới riêng của hai người. Mỗi lần đi riêng chưa chơi được bao lâu, lại bị tôi lôi kéo gấp rút quay về. Mà lần này, để nắm bắt tình hình trong Tháp Mây, tôi lại một lần nữa gọi họ quay lại.

Chuyện này thật sự không phải tôi cố ý gây khó dễ. Dù sao thì, có một số việc thật sự cần cô ấy mới giải quyết được.

Tạm thời không nói đến Adam, kẻ dư thừa này. Tuy là xuất thân từ dã pháp sư, nhưng với thân phận pháp sư anh hùng trong trận chiến Dịch Vĩnh Dạ, Margareth lãnh tĩnh, thanh tú có danh vọng không hề thấp tại Tháp Mây. Ít nhất tổ chức pháp sư mà cô ấy thuộc về cũng là một phần của tầng lớp cao nhất Tháp Mây.

Khi ở Pháp Sư Chi Quốc, tôi chỉ có thể xem là một kẻ vô danh tiểu tốt, trừ những người bạn tiếp xúc với Áo Pháp Chi Nhận. Tôi không tiếp xúc sâu với tầng lớp thượng lưu của quốc gia này. Nhưng Margareth, với tư cách là ứng cử viên cho Chân Lý Chưởng Khống Giả, đã cư trú ở đây hơn ba mươi năm, hoàn toàn có thể xem như người bản địa.

Kẻ ngoại lai mãi mãi là kẻ ngoại lai, sự ngăn cách đó cần thời gian và cơ hội để dần dần xóa nhòa. Mà điều chúng ta đang thiếu nhất lúc này chính là thời gian. Nhưng nếu có một Đại Pháp Sư bản xứ giúp đỡ, rất nhiều chuyện sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Từ chỗ Adam, tôi sớm đã biết, nếu cô ấy có mong muốn, lần trước khi về quê đã có cơ hội thông qua cuộc tuyển chọn nội bộ của "Tinh Chi Khải Thị" để trở thành một thành viên của Chân Lý Chưởng Khống Giả. Giờ đây đã từ chối lời đề nghị của "Tinh Chi Khải Thị" để đi du hành, lại bị tôi kéo về đây, đối mặt với những gương mặt quen thuộc khá khó xử, tự nhiên là rất khó chịu.

Lúc này, Margareth không chỉ phải mặt dày quay lại "Tinh Chi Khải Thị" để giúp tôi tìm tin tức, mà tôi lại không tin những tin tức ấy, tự nhiên cô ấy càng thêm khó chịu.

"Còn có chuyện gì nữa không? Nếu không, tôi phải về viết báo cáo rồi. Chính là bản báo cáo 'Về việc Bắc Địa có hay không tồn tại dấu vết hoạt động của Vĩnh Dạ Chi Quân' đã trễ nửa năm đó. Hừ, cậu đúng là siêu cấp phiền phức."

Những ngón tay tinh xảo gõ lách cách trên mặt bàn. Hiển nhiên tâm trạng của Đại Hiền Giả không mấy tốt đẹp.

Mà xét theo một khía cạnh nào đó, đây thật sự là rắc rối do tôi gây ra. Lúc đó Margareth và Ameera đã lấy lý do điều tra dấu vết "Vong Linh", "Vĩnh Dạ Đại Quân" xuất hiện ở Bắc Địa, thành lập đoàn điều tra nhân danh Tháp Mây để xuất phát. Kết quả là nhiều ngày trôi qua, không một ai quay về nộp báo cáo điều tra.

Du lịch công vụ? Xét từ góc độ nào đó, thật sự không sai. Nếu nói vậy, Ameera đang "an nghỉ" kia chẳng phải là gặp tai nạn trong lúc đi công tác rồi trở thành người thực vật, còn có thể hưởng thụ chi phí y tế công vụ sao?

Khụ khụ, nghiêm túc một chút. Hiển nhiên bây giờ không thể hy vọng Ameera nộp báo cáo. Mà với tư cách là Pháp Sư cấp Chân Lý cuối cùng trong đoàn điều tra, Margareth khi trở về Tháp Mây buộc phải hoàn thành bản báo cáo này. Cho dù nó đã định sẵn là vô nghĩa, nhưng về mặt thủ tục, vẫn phải hoàn tất công việc trước đó, thậm chí còn phải giải thích vì sao Ameera không thể cùng trở về.

Thế là, Đại Hiền Giả Margareth xui xẻo kia giống như những đứa trẻ nghịch ngợm quên làm bài tập hè vì chơi quá vui, dưới sự thúc giục của giáo viên, trong sự hối hận vô bờ, đi làm những bài tập vô nghĩa mà định sẵn sẽ chẳng ai xem xét kỹ lưỡng. Mà nghe nói, điều vị Đại Hiền Giả này ghét nhất chính là những chuyện vô nghĩa.

"Tôi rất bận, bản báo cáo đó nhất định phải nộp trước ngày kia."

Cũng khó trách oán niệm của cô ấy lại sâu sắc đến thế. Cũng khó trách Adam giả vờ như không biết gì, cố gắng thu mình vào góc tường để giảm thiểu sự tồn tại của bản thân, chính là vì không muốn bị vạ lây vì lỡ lời.

"Xin lỗi, không phải là tôi không tin cô, mà là chuyện này quá đỗi kỳ lạ. Beyer và Pháp Sư Chi Quốc làm sao có thể hòa đàm? Chuyện này hoàn toàn không thể nào mà?"

Nhưng điều này cũng không thể trách tôi quá đỗi ngạc nhiên mà nghi ngờ lời cô ấy nói. Dù sao thì những gì Margareth kể thật sự quá sức tưởng tượng.

Các siêu đại quốc như Pháp Sư Chi Quốc và Đế quốc Beyer một khi đã bước vào trạng thái chiến tranh, giống như hai đoàn tàu đang lao đi với tốc độ cao. Bản thân trọng lượng cùng động năng của chúng đều kinh người, làm sao có thể nói dừng là dừng được?

Đặc biệt là những tổn thất do cuộc oanh tạc cấm chú trước đó vẫn còn rõ ràng trước mắt. Tin tức mới nhất là về việc Long Kỵ Sĩ và Đại Pháp Sư đối đầu ở tuyến đông. Tuy chưa nghe nói hai bên có tổn thất lớn nào, có vẻ như cả hai bên vẫn giữ được sự kiềm chế, nhưng tuyệt đối không thể nào là hai bên gặp mặt chào hỏi rồi ai về nhà nấy được.

Long Kỵ Sĩ chiến đấu vì vinh dự, Đại Pháp Sư có sự kiêu ngạo làm chỗ dựa. Hai bên nếu đã chạm trán, nếu không giao thủ thăm dò lẫn nhau, e rằng chẳng ai tin. Mà một khi đã giao thủ và bộc phát hỏa khí, thì làm sao có thể kiềm chế được?

Mà cho dù Pháp Sư Chi Quốc có tính toán hòa đàm, Đế quốc Beyer cũng không thể nào đồng ý. Một pháo đài trọng yếu của đất nước đã mất, nhiều người như vậy đã không còn, các Long Kỵ Sĩ buộc phải tìm lại thể diện, Hoàng đế buộc phải đưa ra kết quả báo thù, nếu không thì căn bản không cách nào ăn nói với dân chúng.

Cho dù tầng lớp thượng lưu của Beyer có thể kiềm chế dưới mối đe dọa của vong linh, cũng tất nhiên sẽ chủ động phát động khiêu chiến. Trong tình huống như vậy mà hai nước lại muốn hòa đàm, hoàn toàn nằm ngoài phạm trù lý giải.

Nhưng đối mặt với sự nghi ngờ của tôi, Margareth vẫn giữ im lặng. Ngược lại Adam lại không chịu nổi.

"Khụ, đó là bởi vì..."

"Không được nói!"

"... " Đối mặt với vị Hiền Giả đang tức giận, hai anh em chúng tôi trao đổi một ánh mắt, sau đó ngầm hiểu ý mà cùng nhau giữ im lặng.

"Có ai giúp tôi viết bản báo cáo vô nghĩa kia không?" Margareth dường như đang lẩm bẩm một mình. Nhưng tôi gần như biết mình nên nói gì.

"Báo cáo để tôi viết cho. Tôi giỏi viết báo cáo nhất."

Thôi được, tạm gác lại việc Đại Đế Vĩnh Dạ đích thân viết bản báo cáo "Về việc Bắc Địa có hay không tồn tại dấu vết hoạt động của Vĩnh Dạ Chi Quân" này nghe khó hiểu và kỳ quặc đến mức nào. Cũng không đề cập đến việc đêm nay tôi sẽ phải hao tốn bao nhiêu tâm tư cho bản báo cáo chết tiệt này. Nhưng ít nhất trong khoảng thời gian này, Đại Hiền Giả cuối cùng cũng hài lòng gật đầu, ném ra tin tức cơ mật mà ít ai trong Tháp Mây biết đến.

"Thánh chiến bắt đầu rồi."

Lời của Margareth rất đơn giản, Adam lại bổ sung thêm.

"Liên quân thánh chiến do Giáo hội Thánh Đường triệu tập đã vượt qua dãy núi Nerlad, tấn công bất ngờ thành Dokinad ở biên giới phía nam Beyer, chiến tranh đã bùng nổ toàn diện."

Tôi há hốc mồm, ngàn vạn lần cũng không ngờ Giáo hội Thánh Đường lại có thể nhúng tay vào lúc này. Theo như dự đoán, trong thời gian ngắn là không thể khai chiến được.

"Thành Dokinad? Lật bản đồ ra xem, địa bàn của họ thậm chí không giáp ranh!"

"Dãy núi Nerlad? Chẳng phải đó là địa bàn của Liên minh Bành Lâm sao? Họ không phải thờ phụng Đại Địa Mẫu Thần ư, làm sao lại để liên quân Giáo hội Thánh Đường đi qua được?"

"Một ngày trước khi khai chiến, Tế Ti Tối Cao của Giáo hội Đại Địa Mẫu Thần Bành Lâm đã quy y Thánh Quang Chi Thần, toàn bộ quốc gia thay đổi tín ngưỡng, sau đó liên quân tiến vào, còn thu phục được cả đoàn lính đánh thuê đứng đầu trong số mười đoàn của Liên minh Bành Lâm cùng với Đoàn Thánh Điện Kỵ Sĩ của Giáo hội."

Được rồi, xem ra bên trong có không ít uẩn khúc. Không chừng Bành Lâm đã sớm đầu nhập phe Thánh Quang. Nhưng bất kể quá trình có bao nhiêu bất ngờ, ít nhất lần tập kích bất ngờ này của Giáo hội Thánh Đường rất thành công.

"Tình hình chiến sự thế nào?"

"Thủ quân thành Dokinad đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thành trì cũng thất thủ, còn nữa... thánh chiến, cậu hiểu mà."

Là một kẻ xui xẻo từng bị thánh chiến thảo phạt, tôi đương nhiên hiểu!

Đối tượng của thánh chiến thảo phạt là dị giáo. Mà phụ nữ, trẻ em của dị giáo đều là những kẻ tà ác, tất yếu phải bị "tịnh hóa". Còn tài sản và đất đai sẽ được dùng để ban thưởng cho những thánh đồ chiến đấu vì tín ngưỡng. Thành trì bị đánh chiếm trong thánh chiến chỉ có một kết quả...

"Đồ sát cả thành?" Tuy là câu hỏi, nhưng giọng điệu lại mang tính khẳng định.

"Ừm."

Căn phòng nhỏ chìm vào im lặng. Nhìn ma lực chập chờn trên lông mày Margareth, tâm trạng cô ấy không tốt không chỉ vì bản báo cáo chết tiệt kia.

Nguyên nhân Beyer và Pháp Sư Chi Quốc sẵn lòng hòa đàm đã rất rõ ràng. Thánh chiến của những kẻ tín ngưỡng một khi đã bùng nổ thì căn bản không thể dừng lại. Lại thêm phần đại quân vong linh đang dần dần thối rữa và lớn mạnh như một khối u ác tính trong bụng, Đế quốc Beyer tương đương với việc đối địch ba mặt. Đối mặt với tuyệt cảnh như vậy, dù là quân vương điên cuồng đến mấy cũng sẽ nghĩ cách tạm thời hòa đàm với một bên để giảm bớt áp lực.

"...À à, đừng xịu mặt vậy chứ, ít nhất vẫn có tin tốt mà, ít nhất Pháp Sư Chi Quốc có thể hòa đàm với Beyer, kế hoạch của chúng ta sẽ dễ dàng hơn không ít."

"Đây là tin xấu thứ hai. Theo kết quả thông tin mới nhất, chín phần mười lần hòa đàm này sẽ bị bác bỏ. Chiến tranh giữa Pháp Sư Chi Quốc và Đế quốc Beyer không những không dừng lại, mà còn rất có khả năng leo thang! Xem ra các pháp sư hy vọng nhân dịp này, một l���n dứt điểm giải quyết kẻ láng giềng luôn không an phận kia!"

Bản dịch chất lượng này chỉ có tại truyen.free, kính mong quý độc giả tìm đọc và ủng hộ.