Một cuộc điều tra quy mô toàn thành được triển khai. La Hạ cứ ngỡ thành phố sẽ ồn ào, thị phi khắp nơi, và tình hình sẽ căng thẳng, nhưng thực tế lại bình ổn và yên tĩnh hơn anh dự đoán rất nhiều. Trên đường phố không còn thấy bóng dáng binh sĩ tuần tra. Các bộ ma khải cũng yên vị trong nhà để xe, và tần suất các vật thể bay ngang qua bầu trời thành phố còn ít hơn cả ngày thường. Nguy cơ của ngày hôm qua cứ như chưa từng xảy ra vậy.

Đường phố vẫn tấp nập người qua lại. Lễ kỷ niệm một năm thành lập thành phố kiêm dư âm của lễ khai thông tuyến Giác Đông vẫn khiến thành phố chìm trong không khí ồn ào của những ngày cuối lễ hội. Đặc biệt, việc giảm một nửa giá vé xe trong một tuần lễ khai thông đã khiến từng đoàn người từ Giác thành chọn nơi đây để du lịch, mua sắm. Cùng với lễ hội ở thành Tân Donya lại cấp cho đa số cư dân tại đây bảy ngày nghỉ phép, tất cả đã khiến lượng người đổ về bùng nổ.

Những cửa hàng sầm uất và nổi tiếng nhất chật cứng người. Rất nhiều cửa hàng đã bán sạch các mặt hàng hấp dẫn chỉ trong ba ngày trước lễ hội, dường như các mặt hàng thiết yếu và xa xỉ phẩm của Ashe là được ưa chuộng nhất. Từng xe hàng hóa vừa được hạ xuống từ những chiếc phù không hạm đường dài và chuyển đến cửa hàng, lập tức đã bị tranh giành mua sạch. Đúng vậy, là tranh đoạt theo đúng nghĩa đen: nhân viên vừa bày hàng lên kệ thì phía sau đã không còn món nào.

Có hai nguyên nhân dẫn đến tình trạng này: một là các du khách có tiền, hai là họ cảm thấy đây là cơ hội ngàn năm có một, không mua thì sẽ lỡ mất món hời lớn.

Trong vài năm gần đây, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Các sản phẩm thiết yếu, xa xỉ phẩm và hàng tiêu dùng của Ashe, thông qua các phương tiện truyền thông, cũng dần được người dân Giác thành chấp nhận. Dù sao, với tính thực dụng, vẻ ngoài, tính thẩm mỹ và phương thức quảng bá đều vượt trội hoàn toàn, chỉ cần giá cả không quá vô lý, việc đánh bật các sản phẩm nội địa cùng loại là điều quá dễ dàng.

Khi Giác thành phải đối mặt với tình trạng phá giá hàng loạt, các ngành công nghiệp và văn hóa truyền thống của họ cũng chịu đả kích nặng nề, khiến số lượng người thất nghiệp tăng vọt. Khụ khụ, cái này không cần bàn sâu. Việc mở cửa mang đến những xung đột về giá trị quan, làn sóng nghỉ việc ra ngoài kiếm sống, những thay đổi lớn lao này, thì ở đâu cũng vậy thôi.

Và cái cảm giác họ đang được mua sắm với giá hời lớn ở đây, lại chính l�� một điểm cạnh tranh cốt lõi khác – thuế.

Các mặt hàng do thành phố Ashe sản xuất, khi vào Tân Donya thành, chỉ chịu mức thuế thấp (3%). Điều này là do cấu trúc quyền lực chính trị phân tán và hệ tư tưởng của Tân Donya thành quyết định. Trên thực tế, không có mấy người xem trọng khoản thuế này, họ chú trọng hơn vào những lợi ích kèm theo mà sự phồn vinh của thành phố mang lại.

Quan niệm của Giác thành vẫn là kiểu lãnh chúa phong kiến nguyên thủy: thuế là nguồn thu nhập tài chính chính yếu, còn thương nhân bên ngoài thì giống như những con dê béo tự tìm đến. Trong thời đại phong kiến khi lãnh chúa sở hữu cả thành phố như tài sản cá nhân, việc đánh thuế năm phần mười, hay bảy phần mười lên hàng hóa ngoại nhập cũng đã được xem là nhân từ.

"Dù sao, ở mảnh đất này chỉ có một mình ta là thành chủ. Nếu không muốn hàng hóa của ngươi thối rữa, ngươi chỉ có thể bán ở chỗ ta."

"Nộp thêm chút thuế thì sợ gì, cứ tăng giá bán lên là được. Bọn dân đen mua được thì mua, không mua được thì chịu."

Quan niệm như vậy phổ biến tồn tại, đặc biệt là khi Giác thành lâu nay vẫn là thành phố duy nhất trên hoang nguyên, nên tự nhiên trở thành trung tâm thương mại quan trọng nhất, và vị thế độc quyền này đương nhiên dẫn đến giá cả cao ngất. Với hàng hóa ngoại nhập thuế năm phần mười, hàng hóa nội địa thuế ba phần mười – mức thuế mà người Ashe thấy là quá đáng – thì người Giác thành và người hoang nguyên không chỉ đã quen thuộc, mà còn cảm thấy đây là điều đương nhiên, thậm chí cho rằng đây là mức thuế đã được các đời thành chủ hạ thấp vì lòng thương xót cư dân.

Theo một ý nghĩa nào đó, thế lực quân sự đáng sợ mà Giác thành sở hữu, chính là từ những khoản tích lũy nhỏ bé ấy.

Tăng thuế thì dễ, còn giảm thuế… Ha ha, ít nhất phần lớn người đời này chỉ từng thấy thuế tăng chứ chưa bao giờ thấy thuế giảm, và trong tương lai cũng khó có khả năng thấy được.

Khi Sidien sụp đổ, cùng với tình hình bất ổn cả trong lẫn ngoài Giác thành, nội bộ thương nghiệp bị đả kích dẫn đến tổng thu thuế giảm. Kéo theo chi phí quân sự hằng năm tăng vọt, thu nhập gi���m sút nhưng chi tiêu lại tăng cao. Để duy trì cân bằng và ổn định nguồn thu, việc tăng mức thuế là điều tất yếu. Vào thời điểm tệ hại nhất, thuế đã lên đến bảy phần mười.

Thế là hết sao? Không, đó mới chỉ là khởi đầu. Khi phe thành chủ mất quyền, cạnh tranh và đấu tranh nội bộ leo thang thành nội chiến, cả một thành phố rộng lớn giờ đây đã bị chia cắt thành nhiều thế lực. Trong thời đại phong kiến khi các lãnh chúa nắm quyền, điều này đồng nghĩa với… việc nộp thuế chồng chất.

Một mặt hàng, chỉ cần mua bán một lần, đã phải nộp thuế hai, thậm chí nhiều lần. Nghe có vẻ hoang đường, nhưng đó lại là sự thật. Châu Âu thời Trung cổ cũng vậy. Mỗi thế lực đều có địa bàn riêng, hàng hóa lưu thông từ bên ngoài phải đi qua từng lớp cửa ải, và thuế cũng phải nộp theo từng lớp. Dù là hình thức bóc lột chồng chất cực kỳ tàn bạo, nhưng lại hợp pháp (theo luật vương quyền địa phương) và phổ biến.

Điều này có thể nói là đòn giáng hủy diệt đối với thương mại. Trên thực tế, thời Trung cổ, thuế nặng vốn là yếu tố hàng đầu kìm hãm lưu thông hàng hóa; sự hỗn loạn chính trị tất yếu sẽ ảnh hưởng đến thương mại. Khi Giác thành mất đi thành chủ, có người đã thống kê, vào thời điểm tệ hại nhất, tổng số thuế phải chịu khi hàng hóa qua tất cả các cửa ải có lúc lên đến hai mươi bảy phần mười.

Điều này là hết sức bình thường, mỗi lãnh địa đều có lãnh chúa riêng, và ai cũng muốn nuôi quân đội của mình. Không thu thuế thì làm sao nuôi được? Chỉ cần đi qua lãnh địa của mình, dù là hổ cũng phải bị chặt đuôi, nhạn cũng phải bị nhổ cánh. Cái gì? Ngươi không đi qua lối này của ta à? Thế thì làm sao được! Bằng cách thay đổi tuyến đường, thêm cửa ải, tạo ra hỗn loạn, họ cũng sẽ buộc ngươi phải đổi đường thôi.

Kết quả là, chỉ tính riêng thuế khi vào thành, chi phí hàng hóa đã tăng gấp bốn lần. Cộng thêm các khoản chi ngoài định mức (hối lộ quan viên, lương bổng và trợ cấp cho bảo tiêu, chi phí vận hành thường ngày của đội thương nhân), thì việc bán với giá gấp sáu lần đã được coi là có lòng "Phật", thậm chí còn có khả năng lỗ vốn. Đây chỉ là chi phí khi hàng hóa vào thành từ một nơi không quá xa. Nếu thực sự là từ nơi sản xuất xa xôi, phải trải qua hành trình dài đằng đẵng... thì vào thời Trung cổ, giá của những món đồ sứ, tơ lụa vốn dĩ không đáng nhắc đến ở phương Đông khi sang đến phương Tây, e rằng đã không thể tính bằng vài lần hay vài chục lần nữa.

Thế là, một cảnh tượng tưởng chừng rất hoang đường đã xảy ra. Cùng một loại sản phẩm thiết yếu, hàng tiêu dùng của Ashe, giá cả ở Tân Donya thành và Giác thành có thể lên tới gấp năm lần trở lên, đó là với những mặt hàng thông thường. Còn nhiều mặt hàng khác, Giác thành thậm chí còn không có để bán.

Cạnh tranh là tàn khốc. Ngay cả những "bá chủ" thế lực lớn trong Giác thành hiện tại cũng đã phải nhượng bộ phần nào, trước hiện trạng lưu lượng hàng hóa sụt giảm, mức độ hài lòng của cư dân tăng vọt, và làn sóng yêu cầu di dân tăng mạnh. Nhưng ngay cả như vậy, tổng thu thuế cuối cùng vẫn đạt đến mười lăm phần mười trở lên, cộng với giá hàng ngoại nhập thấp hơn ít nhất ba lần, khiến người dân Giác thành tràn đầy oán khí.

Trớ trêu thay, vào thời điểm ký kết hiệp nghị liên minh ba nơi trước đây, đã có một loạt điều khoản quy định về di dân và thương mại. Dù một số điều khoản đã định trước là không thể thực hiện, nhưng ít nhất những hiệp nghị này đảm bảo thông tin giữa hai bên được thông suốt. Dù là giới dân gian hay quan phương, đều từ đầu đến cuối chú ý đến thành phố đối thủ duy nhất trên hoang nguyên này.

Có người cam chịu làm dê bò để bị người ta xẻ thịt, không phải vì họ sinh ra đã yếu đuối, mà vì họ không biết làm người thì có tư vị gì. Không có sự so sánh, tự nhiên không có sự chênh lệch, không có bất mãn, cũng không có tinh thần phản kháng. Các nhà cách mạng, quân phản kháng, rồi các phe quân phiệt nội bộ, cứ thế gây náo loạn không ngừng. Ngay cả Tà Thần cũng thường xuyên "vượt tuyến" kiếm chác. Trong tình thế ngày càng bất ổn, lòng người hoang mang, từng vị "đại lão" cũng càng chuyên tâm vơ vét cho bản thân, khiến nội bộ lại càng thêm hỗn loạn.

May mắn thay, ít nhất thì tình hình nội bộ Giác thành cũng không quá tệ. Việc cung cấp lương thực, may mặc vẫn có thể tự cung tự cấp. Chỉ cần giá cả các mặt hàng thiết yếu này vẫn ổn định, đủ để người dân sống sót, thì sự bất mãn vẫn chỉ là bất mãn, chứ chưa trở thành mối thù phải cầm vũ khí nổi dậy. Khụ khụ, có vẻ như lại đi quá xa rồi. Mặc dù sống sót là yêu cầu tối thiểu, nhưng ai mà chẳng muốn sống tốt hơn?

Thế là, khi giá hàng ngoại nhập ở hai nơi chênh lệch gấp ba lần trở lên, các du khách từ Giác thành đã điên cuồng lao vào mua sắm một cách tranh giành. Nhất là khi có tin tức nội bộ rò rỉ rằng các đại lãnh chúa Giác thành đang dự định đánh thuế cả lên những món đồ tư hữu mà người dân mang theo.

Còn đối với Giáo hội Trò chơi, đây chính là cơ hội để trỗi dậy.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.