Tình hình quanh đảo Connor Sâm rất căng thẳng. Mỗi ngày đều có tàu rời đảo, ra ngoài thám thính thông tin về hạm đội của Hầu tước Boris, và cũng có những con tàu do thám trở về. Những tin tức mà đội thám báo mang về, sau khi được tổng hợp, sẽ chuyển đến chỗ Bá tước Evan, rồi từ đó ông ta truyền đạt các chỉ thị tác chiến mới nhất.

Trong nội bộ hòn đảo nhỏ, không khí ngày c��ng khẩn trương. Hai ngày nay, số lượng thám báo ra vào đảo rất đông, khiến sắc mặt Bá tước Evan ngày càng khó coi.

Mọi người ngầm đồn rằng Hầu tước Boris đã phái thêm một hạm đội gồm mười lăm chiếc thuyền buồm lớn cấp Cái Luân đến đóng quân tại đảo Connor Sâm. Cứ thế này, ý định khôi phục đảo Connor Sâm của Bá tước Evan lập tức tan thành mây khói.

Điều này khiến lòng người trên đảo hoang mang tột độ. Một không khí nôn nóng, lo lắng không yên bắt đầu bao trùm hòn đảo. Thậm chí có người trực tiếp tìm Bá tước Evan, xin được ra trận, muốn lái thuyền buồm thẳng từ vùng đá san hô này ra ngoài, quyết tử chiến với hạm đội của Hầu tước Boris đang chờ chực gần đảo Connor Sâm. Thế nhưng, tất cả những người có ý nghĩ đó đều bị Bá tước Evan mắng cho một trận, rồi bị đưa về đảo giam giữ.

Từ khi hòn đảo có nước ngọt, cuộc sống dễ chịu hơn hẳn.

Sống cạnh biển thì không bao giờ lo thiếu thức ăn. Chỉ là trước đây không có nước ngọt, nên thức ăn vớt từ biển lên đều mặn chát. Dù đói bụng cũng chẳng dám ăn nhiều, vì lượng muối trong bụng không thể thải ra hết, rất dễ dẫn đến mất nước mà chết.

Thế nhưng, từ khi có nước ngọt, tất cả những vấn đề này đều được giải quyết.

Trên thuyền của chúng tôi vẫn còn một ít bột mì, mỗi ngày đều có bánh mì được chuyển đến đảo.

Và những xúc tu của loài cá quái Mạc Khắc, trông giống như bạch tuộc, tôi và Noah đã bàn bạc, lấy một ít chuyển đến đảo. Loài động vật biển ăn thịt sơ cấp này, tuy không giúp cải thiện thể chất sau khi ăn, nhưng lại có tác dụng rất tốt trong việc hồi phục thể lực và tinh thần, vượt trội hơn hẳn thức ăn thông thường. Tôi không chở toàn bộ số thịt này về Tân Liễu Cốc mà đã dùng phương pháp đông lạnh để dự trữ một phần, giữ lại trên thuyền.

Giờ đây, chúng tôi lấy ra để cung cấp cho các thương binh trên đảo, mong rằng cơ thể họ có thể mau chóng hồi phục.

Tôi thì ngày nào cũng bận rộn. Không ngờ phu nhân của Bá tước Evan lại là một người phụ nữ tinh thông y thuật. Bà ấy vẫn luôn phụ trách cứu chữa thương bệnh trên đảo. Sự tham gia của tôi không chỉ mang đến "Thủy Liệu thuật" – phép thuật hệ Thủy cho doanh trại thương binh, mà còn đem theo một lượng lớn băng gạc cầm máu. Điều này đã giúp công tác cứu chữa trong trại lính có những chuyển biến tích cực lớn lao. Nhiều thương binh đang bấp bênh giữa lằn ranh sinh tử đã được tôi kéo trở về từ cửa tử. Cuối cùng, tôi cũng thấy được nụ cười trên gương mặt phu nhân Bá tước Evan.

Tôi và Noah cũng dần dần nhận được sự kính trọng của những cư dân trên đảo. Những cư dân này đều là người của Bá tước Evan. Những người đàn ông cường tráng là chiến sĩ dưới trướng ông ấy, còn một số khác là thân quyến của các chiến sĩ. Sự gia nhập của chúng tôi đã thổi một luồng sinh khí mới vào hòn đảo nhỏ này.

Chỉ là tôi nhận ra, phu nhân của Bá tước Evan, người khá được cư dân đảo kính trọng, lại không mấy khi chịu đáp lại Noah. Mỗi khi có mặt Noah, bà ấy đều cố ý né tránh. Tôi đoán vị phu nhân Bá tước này e rằng cũng là một người có nhiều chuyện thầm kín.

Tôi đã ở trên hòn đảo nhỏ này hai ngày, cuối cùng cũng hi��u rõ đôi điều.

Điều đầu tiên là tại sao những ngôi nhà ở đây lại được xây trên cây dừa. Những căn nhà cây ấy, bấp bênh trên thân dừa. Dưới mỗi căn nhà gỗ đều có một đoạn thang dây. Dù việc lên xuống có chút bất tiện, nhưng tất cả nhà gỗ ở đây đều có cùng một kiểu dáng. Trong gió biển, những căn nhà gỗ đu đưa theo nhịp cây dừa giữa không trung.

Hóa ra là bởi vì đây là một hòn đảo. Vào lúc thủy triều lên, nó sẽ hoàn toàn bị nước biển nhấn chìm.

Hòn đảo này vốn được hình thành từ trầm tích bùn cát của quần thể san hô. Chỉ là trên vùng đá san hô này, không hiểu vì lý do gì lại mọc lên một khu rừng cây. Những cây cối này lại cứ thế mà sinh trưởng ngay trong lòng biển. Quả thực, địa thế hòn đảo này khá bằng phẳng, chỉ cao hơn mặt biển trung bình một hai mét. Khi thủy triều lên, nước biển vừa vặn có thể nhấn chìm toàn bộ hòn đảo, chỉ còn lại một khu rừng lộ trên mặt biển.

Tất cả nhà gỗ đều được kiến tạo vô cùng khéo léo. Khi thủy triều lên, nước biển vừa kịp chạm đến đáy nhà gỗ. Ngồi ở cửa sổ phòng, chân thả lơ lửng bên ngoài, vừa vặn có thể thò vào nước biển, cứ như những ngôi nhà nổi lơ lửng trên mặt biển vậy.

Còn những vỏ dừa treo dưới cây dừa kia, thực ra là để hứng nước mưa khi trời đổ. Trên hòn đảo này, nước ngọt vô cùng khan hiếm, ngay cả nước mưa chát cũng là một nguồn tài nguyên quý giá đối với cư dân. Chỉ là chờ đến khi trời mưa mới chuẩn bị hứng thì đã muộn rồi, chẳng thà chuẩn bị sớm một chút, thế nên một ít vỏ dừa đã được treo sẵn trên cây bằng dây thừng.

Thế nhưng, cái bát tô trên bờ biển dùng để "luộc muối" kia, thực ra không phải để luộc muối, mà là một thiết bị chưng cất nước biển có hiệu suất cực kỳ kém. Nó hoạt động dựa trên nguyên lý đun sôi nước biển, hơi nước sẽ đi qua một ống sắt lá mỏng, từ từ ngưng tụ lại khi làm lạnh trong ống, tạo thành những giọt nước nhỏ, rồi dần dần tụ lại và chảy ra từ thành ống.

Tôi đã nếm thử loại nước ngọt được chưng cất bằng phương pháp thô sơ này, chỉ có thể nói là nước biển đã bớt mặn, chứ để có được nước c��t tinh khiết thì vẫn cần chưng cất thêm.

Tóm lại, hòn đảo san hô không có lục địa cố định này không đủ tài nguyên để nuôi sống toàn bộ đội tàu của Bá tước Evan. Vì thế, nơi đây cũng chỉ là một nơi lánh nạn tạm thời. Ban đầu, kế hoạch của Bá tước Evan là lặng lẽ chờ đợi hạm đội của Hầu tước Boris dần dần rút khỏi đảo Connor Sâm. Dù sao thì ông ta cũng cần điều động một phần quân lực để chinh phục các lãnh chúa trên những hòn đảo khác.

Khi đó, Bá tước Evan sẽ cùng các chiến sĩ dưới trướng, cưỡi thuyền buồm giành lại đảo Connor Sâm.

Chỉ là, kế hoạch này giờ đây đã bị đình trệ. Các thám báo ra biển trở về với tin tức: Hầu tước Boris đã phái thêm một hạm đội mới tiến vào đảo Connor Sâm.

Sáng sớm ngày thứ ba, Bá tước Evan phái người tìm Noah và tôi đến thuyền của ông ta để nghị sự. Ngay lập tức, tôi và Noah mơ hồ nhận ra Bá tước Evan đã có một quyết định mới.

Thuyền nhỏ cập sát mạn thuyền lớn. Tôi và Noah theo thang dây trèo lên thuyền lớn. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của thủy thủ, chúng tôi đ��n phòng nghị sự của Bá tước Evan. Bên trong đã chật kín người. Những sĩ quan này có lẽ chính là các thuyền trưởng và lái chính của bảy chiếc thuyền đang neo đậu ở vùng nước sâu cạnh hòn đảo nhỏ của Bá tước Evan. Họ đang tranh cãi ồn ào trong phòng họp, xem ra nội bộ của họ vẫn còn nhiều bất đồng về một số vấn đề.

Bá tước Evan cau mày đứng trước một tấm hải đồ lớn. Trong mắt ông ta đầy những tia máu nhỏ, chỉ có mái tóc vẫn được chải gọn gàng ra sau gáy. Cả người ông ta như một thanh trường kiếm của Thập tự quân, mọi sắc bén đều được cất giấu trong vỏ.

Thấy Noah đẩy cửa bước vào, phòng họp im lặng hẳn đi một chút. Bá tước Evan gọi Noah đến bên cạnh mình, không nói lời khách sáo nào, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, trình bày kế hoạch tác chiến của ông ta với Noah. Ba chiếc thuyền buồm của chúng tôi cũng là một phần trong kế hoạch tác chiến của Bá tước Evan. Phải nói rằng, đây là một kế hoạch vô cùng táo bạo, đẩy tôi và Noah vào vòng nguy hiểm.

Thế nhưng, tôi lại không tìm ra được lý do gì để phản bác.

Đây là một cuộc di chuyển lớn trên biển. Bá tước Evan cuối cùng cũng từ bỏ ý định khôi phục đảo Connor Sâm trong ngắn hạn. Ông ta quyết định dẫn đội tàu tiến về những vùng biển hoang vắng hơn, tìm kiếm một hòn đảo có đủ điều kiện sinh tồn. Trên đảo phải có nguồn nước ngọt dồi dào, thảm thực vật xanh tươi, và đặc biệt là không có hung thú rình rập. Thế nhưng, một nơi phong thủy bảo địa như vậy, ít nhất trên hải đồ của Evan đã không thể tìm thấy. Để tìm được một hòn đảo như thế, chắc chắn phải mạo hiểm đi đến những khu vực nằm ngoài phạm vi hải đồ của Bá tước Evan để thử vận may.

Đây không phải là thời đại Đại hàng hải khi Công tước Mensa dẫn quân đi khai thác thuộc địa trên vị diện Vaschi. Những hòn đảo thích hợp định cư đã sớm được đánh dấu rõ ràng trên hải đồ, và mỗi đảo đều có lãnh chúa. Chỉ là không biết mục tiêu tiếp theo của Hầu tước Boris sẽ là nơi nào.

Nếu muốn thực hiện một cuộc di chuyển lớn trên biển, kế hoạch tác chiến lần này nhất định phải thành công. Bằng không, một khi hạm đội của chúng ta bị hạm đội của Hầu tước Boris để mắt tới, trên biển rộng, những chiếc thuyền buồm năm cột buồm thông thường của chúng ta sẽ rất khó thoát khỏi những chiếc thuyền buồm cấp Cái Luân kia.

Bá tước Evan vừa dứt lời về kế hoạch tác chiến của mình, ánh mắt đã đổ dồn vào Noah. Xung quanh, các thuyền trưởng đều im lặng. Nhất thời, phòng họp trở nên tĩnh mịch. Mọi ánh mắt đổ dồn vào Noah. Cậu ta hơi ngượng ngùng gãi đầu, rồi quay sang nhìn tôi và hỏi: "Cát Gia, cậu nghĩ sao?"

Tôi biết Noah giờ phút này trong lòng đã có quyết định. Vẻ mặt ung dung như vậy chứng tỏ cậu ta cơ bản đã đồng ý kế hoạch của Bá tước Evan.

"Có gì mà không nói được chứ!" Tôi nói với Noah, rồi siết nắm đấm đụng vào cậu ấy.

Noah nói với Bá tước Evan: "Chúng tôi sẽ hoàn thành kế hoạch đã đề ra."

Đến lúc này, không khí trong phòng họp mới trở nên dễ chịu hơn. Các thuyền trưởng vây quanh Bá tước Evan, bắt đầu một vòng thảo luận mới.

Tôi và Noah đứng bên cạnh hải đồ, cẩn thận lắng nghe Bá tước Evan giảng giải tình hình vùng biển quanh đảo Connor Sâm: những nơi nào chỉ có thể tiếp cận khi thủy triều lên, và những nơi nào vẫn là tuyến đường tuyệt vời ngay cả khi thủy triều rút.

Sau đó, chúng tôi lại nghiên cứu kỹ hơn về thành Connor Sâm. Bá tước Evan đã dày công xây dựng và quản lý tòa thành này hơn hai mươi năm, ông ta vô cùng am hiểu mọi ngóc ngách của nó. Tôi và Noah âm thầm ghi nhớ từng lời Bá tước Evan nói, thậm chí cả những bổ sung từ các thuyền trưởng khác cũng được khắc sâu trong lòng.

Bước ra khỏi phòng họp của Bá tước Evan, Noah lên thuyền nhỏ, rồi mới mở miệng hỏi tôi: "Cát Gia, với kế hoạch mà Bá tước Evan đã lập ra, cậu thấy chúng ta có bao nhiêu phần chắc chắn?"

Tôi khẽ cười, nói với cậu ấy: "Yên tâm đi, dù có bất cứ trở ngại nào phía trước, chúng ta cũng sẽ dọn dẹp sạch sẽ hết, phải không nào?"

"Đương nhiên rồi, chỉ là..."

Vào buổi tối, tôi cùng Doanh Lê đứng trên boong của Phiến Nô Giả Hào, nhìn Bối Lan Hào phía trước từ từ khuất vào bóng đêm, tiếp đó là Shirley Hào theo sát. Phiến Nô Giả Hào vẫn đi sau cùng.

Di chuyển trong đêm, lại là ở vùng biển đầy rạn san hô và đá ngầm. Thuyền của chúng tôi không dám giương buồm. Tất cả thủy thủ trên thuyền đều chạy đến phòng mái chèo, mang những mái chèo gỗ khổng lồ dài mười mấy mét ra, đặt xuống biển. Họ hô khẩu hiệu, hợp sức đẩy những mái chèo khổng lồ, đưa con thuyền lớn chầm chậm rời khỏi đảo san hô.

...

Đảo Connor Sâm không thể xem là một thành phố đảo theo đúng nghĩa đen. Đây là một hòn đảo lớn với diện tích vài kilômét vuông. Trên đảo có một ngọn núi lửa nhỏ, nhưng toàn bộ hòn đảo đã được che phủ hoàn toàn bởi thực vật rậm rạp. Chỉ có khu vực cao nhất của miệng núi lửa, do được bao phủ bởi lượng lớn đá núi lửa, không thích hợp cho thực vật sinh trưởng, nên một số phần đá vẫn còn lộ ra ngoài.

Thành Connor Sâm thì chỉ nằm bên một vách đá ven biển. Nhìn từ xa, nó như một pháo đài trên vách núi cheo leo. Đến gần mới phát hiện, đó căn bản không phải pháo đài trên vách đá, mà là một tòa thành lớn bao trọn cả một vách đá vào bên trong. Và trên vách đá này có một ngọn hải đăng vô cùng tráng lệ.

Ngọn hải đăng cùng một số khu dân cư trên vách đá nối liền với nhau, nhìn từ xa, nó như một thành phố trên vách núi.

Bên ngoài thành Connor Sâm còn có một khu rừng lớn. Khu rừng này có thảm thực vật vô cùng um tùm, chủng loại cây cối cũng nhiều hơn đảo san hô không biết bao nhiêu lần. Trong rừng rậm trên đảo còn có một số loài thú nhỏ như thỏ rừng và chuột đồng. Nơi đây càng là thiên đường của các loài chim. Trong rừng, chỉ cần có chút động tĩnh gió lay cỏ xào xạc, những loài hải điểu đang nghỉ ngơi sẽ bay lên thành đàn.

Cảng đảo Connor Sâm đang neo đậu hai chiếc thuyền buồm lớn cấp Cái Luân. Ngoài ra còn có bảy chiếc thuyền buồm năm cột buồm. Có vẻ như những chiến hạm này là lực lượng phòng thủ cuối cùng của đảo Connor Sâm. Nếu kế hoạch thuận lợi, hạm đội chủ lực ở đây sẽ rời cảng vào giữa trưa, chúng sẽ theo những dấu vết mà hạm đội của Bá tước Evan cố tình để lại, đuổi theo ra biển rộng.

Sở dĩ số chiến hạm phòng thủ tại đảo Connor Sâm không đủ một phần năm tổng hạm đội, hoàn toàn là vì các thám báo của quân phản loạn đã phát hiện Bá tước Evan điều động tất cả thuyền buồm đi về phía nam. Nếu đã dốc toàn bộ lực lượng như vậy, quân phản loạn đóng tại đảo Connor Sâm đương nhiên sẽ không cố gắng giữ lại thực lực trên đảo.

Bởi vì sau khi tiến vào vùng biển gần đảo Connor Sâm, chúng tôi đã ẩn mình trong vùng biển đảo san hô. Cho đến nay, quân phản loạn vẫn không hề hay biết về ba chiếc thuyền buồm của tôi và Noah. Thế nên, khi thuyền của chúng tôi lợi dụng màn đêm, lặng lẽ tiếp cận đảo Connor Sâm, quân phản loạn vẫn còn ẩn mình trong hang ổ, hoàn toàn không hay biết gì về chúng tôi.

...

Lợi dụng màn đêm, tôi và Noah dẫn theo các thủy thủ từ ba chiếc thuyền, dựa vào kỹ năng "Thủy Thượng Hành Tẩu", lặng lẽ đổ bộ từ một bãi nước cạn không người canh gác. Nơi đây đá ngầm nhô lên khắp nơi, dễ dàng tìm thấy chỗ ẩn nấp.

Lần này, tôi và Noah dẫn ba trăm thủy thủ rời thuyền, chỉ để lại vài chục người canh chừng tàu. Doanh Lê cùng Helena, Becky, Jacques, Quỳnh đều ở lại trên thuyền, họ cần giữ tinh thần cảnh giác, thay chúng tôi trông coi ba chiếc thuyền, đề phòng đám thủy thủ nổi loạn, lái ba chiếc thuyền bỏ trốn khi chúng tôi vắng mặt.

Còn tôi và Noah, dẫn theo Ngưu Đầu Nhân LoKa, Karanche, Caterina, tiểu thư Triệt Lệ, Hiệp sĩ Lante cùng các hiệp sĩ dưới trướng ông ta, cùng với thượng úy Cổ Tư phụ trách dẫn đường và hơn mười bộ hạ của ông ấy, và một số phiến nô giả bị truy nã, cùng nhau lặng lẽ lên bờ.

Có lẽ ba trăm tên phiến nô giả này chưa bao giờ nghĩ tới sẽ có một ngày như vậy: họ lại liều chết lén lút đột nhập vào đảo vì cái gọi là chính nghĩa trong mắt một số người, sẽ đặt chân lên đảo Connor Sâm để giải cứu thân quyến của các chiến sĩ trong hạm đội Bá tước Evan.

Khi những tên phiến nô giả này đứng về phía chính nghĩa, rồi nhìn thấy quân phản loạn đóng giữ tại bến cảng, đám liều mạng này lại có một sự phấn khích muốn lao vào đánh một trận.

Vị lái chính của Phiến Nô Giả Hào nấp sau một tảng đá biển cạnh tôi. Hắn có vẻ hơi kích động, tay ôm một thanh loan đao lưỡi đỏ sắc bén, nhe răng cười với Carling đang ở cạnh tôi, trong mắt ánh lên chút ý lấy lòng, nói: "Thủ lĩnh, nếu tôi nói, chúng ta xông vào thành làm gì chứ? Ngài chắc không biết tường thành Connor Sâm cao đến mức nào đâu. Theo tôi thì, hay là chúng ta cứ thẳng tiến bến cảng, cướp thuyền của bọn chúng đi. Tôi còn chưa lái qua một chiếc Cái Luân Hào to lớn như vậy bao giờ!"

Các thủy thủ bên cạnh nhao nhao phụ họa.

Ánh mắt sắc như dao của Carling quét qua, tức thì, tiếng ồn ào lắng xuống, xung quanh chỉ còn tiếng sóng biển vọng lại...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó là một minh chứng cho sự kỳ diệu của ngôn ngữ.