Hồ nước trong veo ôm lấy những bọt nước trắng nõn, mơn man bờ cát mịn. Sóng nước lấp lánh trên mặt hồ, thỉnh thoảng vài con chim ưng biển lướt qua.

Bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những áng mây tựa kẹo bông. Vương thành nguy nga, hùng vĩ lơ lửng giữa trời, bên dưới vừa vặn có một dải mây lướt qua, từ xa trông tựa như một tòa thành mây vàng son lộng lẫy.

Khu phố đầu tiên sạch sẽ tinh tươm. Trên phiến đá, những hoa văn tinh xảo còn được chạm khắc, hai bên đường hàng cây quý hiếm thẳng tắp. Những bụi cây thấp được cắt tỉa gọn gàng, và cứ mỗi mười mấy mét lại có một chiếc đèn đường.

Ở đây, tôi thường bắt gặp đoàn Kỵ Sĩ tuần tra trên những con ngựa cao lớn. Họ mặc giáp xích, đeo trường kiếm bên hông, trông vô cùng uy phong lẫm liệt khi đi ngang qua đường phố.

Tôi cưỡi một chiếc xe ma pháp kín mui đi qua con phố lớn Du Lâm, rồi xuyên qua một cây cầu hình vòm. Sau khi rẽ vào khúc cua, chiếc xe ma pháp nhập vào Đại lộ Bờ Hồ, đi thêm khoảng năm cây số nữa, tôi mới thấy thấp thoáng từ xa một tòa pháo đài màu vàng ngô giữa non xanh nước biếc.

Nó được xây dựng bên hồ, trên một ngọn núi có địa thế khá cao. Một nửa pháo đài nằm trên núi, nửa còn lại dựng trong lòng hồ nước, với mái ngói đỏ tươi, rừng cây xanh um và mặt hồ trong xanh, tất cả tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ và yên bình.

"Đó chính là pháo đài cổ của James Thân Vương. Đáng tiếc là trong hai mươi năm qua, thời gian ông ấy ở đây chỉ đếm trên đầu ngón tay." Phu nhân Aria ghé sát đầu vào cửa kính xe, chỉ tay về phía tòa pháo đài cổ xa xa, giới thiệu với tôi.

Tôi hỏi phu nhân Aria: "Bà không đi cùng tôi sao?"

Phu nhân Aria bình thản lắc đầu, ánh mắt bà chuyển hướng ra hồ Vị Ương ngoài cửa xe. Gió hồ mát lạnh thổi vào cửa sổ, làm bay những sợi tóc mai vương bên tai bà.

...

Tôi mặc một chiếc trường bào ma pháp sạch sẽ tinh tươm, trên ngực đeo huân chương Bá tước, cùng Caterina đứng trước cổng lớn của trang viên này.

Một người quản gia trung niên từ phòng gác cổng bước ra. Ông ta không hỏi tôi là ai, mà đi thẳng đến trước mặt tôi, khẽ gật đầu và nói: "Kính chào Ma pháp sư Cát Gia, tôi phụng mệnh lần nữa đợi ngài. Mời đi lối này..."

Tôi không biết vị quản gia trung niên này làm sao lại nhận ra tôi. Ông ta có khuôn mặt tái nhợt, hốc mắt sâu hoắm, đôi môi mỏng như tờ giấy hơi ánh lên màu tím đen. Mặc một bộ lễ phục màu xám, ông ta rất giống Bá tước ma cà rồng thuộc tộc Vong Linh.

Ánh mắt ông ta lạnh lùng, bước đi nhẹ nhàng không tiếng động. Khi dẫn đ��ờng, dù tôi đi nhanh hay chậm, ông ta vẫn luôn giữ khoảng cách hai mét với tôi.

Chúng tôi đi qua một con đường mòn trong rừng, rồi leo lên thềm đá dẫn ra từ quảng trường bên ngoài pháo đài cổ, nơi có đài phun nước. Đi bộ ròng rã hai khắc sau, chúng tôi mới đến được cổng chính của tòa pháo đài cổ nguy nga.

Trong khu vườn tinh xảo, Nhạc Điệp ngồi trên chiếc xích đu dưới gốc cây táo, ngơ ngẩn nhìn những áng mây trên trời, mãi đến khi thấy tôi đi theo sau người quản gia trung niên, ánh mắt nàng mới dần có thần sắc trở lại, rồi lặng lẽ nhìn tôi.

Nhớ lại...

Lần đầu tiên gặp nàng là ở trước Tháp Ngà của Học viện Ma pháp Cấp cao thành Slott. Nàng mặc bộ giáp hoa lệ, kiêu căng tự mãn cưỡi một con Tọa Long, còn sai con Tọa Long đó phun lửa vào tôi. Khi đó, nàng là một công chúa kiêu ngạo và tùy hứng.

Sau khi kết thúc khóa huấn luyện ở Tân Liễu Cốc, Nhạc Điệp đã hành hạ tôi một trận tàn nhẫn, nhưng công chúa Shari của gia tộc Aili đã kịp thời ngăn cản, thậm chí còn đuổi nàng ra khỏi thành Slott, khiến Nhạc Điệp mất hết thể diện.

Lần thứ hai gặp nàng là ở thành Er. Nàng cùng Ni Nhĩ Sâm là sinh viên trao đổi từ Học viện Ma pháp Biển Sao, đến Học viện Ma pháp Chiến tranh thành Er để học tập. Để gây rắc rối cho tôi, nàng đã xúi giục các quý tộc trẻ và sinh viên tốt nghiệp bình dân ở thành Er gây ra một cuộc xung đột quy mô lớn.

Điều này trực tiếp khiến mâu thuẫn giữa tầng lớp quý tộc và bình dân ở thành Er trở nên gay gắt. Nhiều thanh niên xuất thân từ gia đình bình dân ưu tú bị phái đến các thị trấn biên giới để đóng quân. Thật trùng hợp, chính năm đó, vào mùa đông bão tuyết dữ dội, các bộ lạc người Man Rợ đã quy mô lớn xâm chiếm tỉnh Slott. Những chiến sĩ trẻ tuổi ưu tú nhất của thành Er đã tử trận hết, và mối quan hệ giữa quý tộc cùng bình dân thành Er có một vết rạn nứt không thể hàn gắn.

Lần thứ ba gặp nàng là ở vị diện Hierro. Khi đó nàng theo William, vốn muốn nhân cơ hội trong chuyến rèn luyện để trả thù tôi. Thế nhưng, không ngờ chiến sĩ Chu Nhân đã lén lút xâm nhập Hắc Sâm Lâm của vị diện Hierro. Trong lúc thám hiểm rừng, Nhạc Điệp và William đã bị những con nhện khổng lồ phục kích. William đã một mình bỏ trốn trong gang tấc, và mối quan hệ của hai người cũng từ đó tan vỡ.

Nhìn thấy Nhạc Điệp yên tĩnh ngồi trên xích đu, thời gian chưa để lại dấu vết trên gương mặt nàng, nhưng lại làm đôi mắt nàng trở nên sáng trong hơn.

Nàng đứng dậy từ xích đu, chầm chậm bước về phía tôi. Nắng sớm xuyên qua khoảng không quanh người nàng, không chỉ khiến làn da trắng nõn của nàng hiện lên sắc màu trong suốt tuyệt đẹp, mà còn đổ một cái bóng xiên trên thảm cỏ.

Tôi đứng ở cửa, mỉm cười nhẹ với nàng, như thể chào hỏi một người bạn cũ: "Chào Nhạc Điệp, dạo này em thế nào rồi?"

Khóe môi Nhạc Điệp khẽ nhếch, nàng khẽ vén tà váy dài, bước lên bậc thang, vừa đi vừa nói với tôi: "Là phụ thân em gọi anh đến sao?"

Tôi gật đầu, đáp "Phải."

Nàng mím môi, mỉm cười nhạt, đưa tay vén mái tóc dài màu vàng óng ra sau gáy, rồi nói với tôi: "Trứng rồng đã nở ra một con ấu long vô cùng khỏe mạnh, chỉ là đôi cánh nhỏ bé xíu, vẫn chưa biết bay."

"Ồ, vậy tốt quá rồi, nhưng em thật sự sẽ kiên nhẫn chờ nó lớn lên sao?" Tôi có chút không hiểu hỏi Nhạc Điệp.

Tôi biết tuổi thọ của một con á Long đại khái là khoảng năm trăm năm. Để từ ấu long trở thành một con á Long trưởng thành, ít nhất cũng phải tám mươi năm. Nói cách khác, đợi đến khi con á Long này trưởng thành, Nhạc Điệp gần như đã thành một bà lão. Dù tuổi thọ của các cường giả nhân loại thường dài hơn một chút, nhưng nếu để Nhạc Điệp chờ đợi ròng rã tám mươi năm như vậy, thì thật có chút hoang đường.

"Đúng vậy!" Nhạc Điệp rất thoải mái trả lời.

Tôi không biết nói gì, không rõ lúc này nên an ủi hay cổ vũ nàng, hay cả hai điều đó đều cần thiết.

"Có phải anh thấy khó tin lắm không?" Nhạc Điệp che miệng, khẽ hỏi tôi.

"..."

Tôi im lặng không nói, nhưng vẫn ngơ ngác gật đầu.

Nhạc Điệp híp mắt nhìn tôi, trên mặt nàng có hai má lúm đồng tiền giống hệt Doanh Lê. Gương mặt nàng có phần thanh tú hơn Doanh Lê một chút, với khuôn mặt trái xoan tiêu chuẩn, đường nét tinh xảo rất hợp với phong thái của một công chúa hoàng gia.

"Kỳ thực không phức tạp đến vậy đâu. Chẳng lẽ anh không biết, tốc độ thời gian trôi qua ở mỗi vị diện lại khác nhau sao?" Nhạc Điệp trợn to hai mắt, hỏi tôi.

Nghe Nhạc Điệp nói vậy, tôi mờ mịt lắc đầu.

"Thông thường, khi chúng ta chọn chinh phục những vị diện xa lạ chưa biết, chúng ta sẽ tìm những vị diện có quy tắc thế giới không khác La Lan Đại Lục là mấy. Thế nhưng trong vô số vị diện, cũng có rất nhiều vị diện có tốc độ thời gian trôi qua nhanh gấp vài lần, thậm chí hàng chục lần so với La Lan Đại Lục."

"Sau khi nó nở ra và ký kết khế ước ma pháp, em sẽ sai người đưa nó đến một vị diện có tốc độ thời gian trôi qua nhanh gấp khoảng năm mươi lần La Lan Đại Lục. Như vậy, em chỉ cần yên tĩnh chờ đợi hai năm, nó có thể trưởng thành thành một con á Long trưởng thành."

Nghe Nhạc Điệp giải thích như vậy, tôi mới hiểu ra, hóa ra thuần dưỡng một con Rồng không cần tốn quá nhiều thời gian.

Khi Nhạc Điệp trợn tròn mắt, trong khoảnh khắc đó, nàng dường như là Doanh Lê đang đứng trước mặt tôi.

Nàng hỏi tôi: "Anh ngay cả điều này cũng không biết sao? Học viện Ma pháp Hoàng gia, chẳng lẽ không dạy những điều này sao?"

Người quản gia trung niên đang đứng yên lặng bên cạnh bỗng ho khan hai tiếng, rồi mới áy náy nói với Nhạc Điệp: "Khụ khụ, Công chúa Nhạc Điệp, James Thân Vương có lẽ đã đến phòng tiếp khách rồi ạ."

"Thôi được, không làm phiền anh đi gặp James nữa." Nụ cười trên mặt Nhạc Điệp bỗng dưng biến mất. Nàng cúi đầu, vén nhẹ tà váy lụa trắng, vừa quay người định rời đi thì khựng lại ngay sau đó.

Nàng quay người lại, gọi tôi: "À, đúng rồi, xin chờ một chút."

Giọng nàng trong trẻo như tiếng chim Hoàng Oanh hót trên cành cây vào buổi sáng sớm.

Tôi không vội vàng dừng bước, đứng tại chỗ nhìn Nhạc Điệp quay người lại.

Lúc này, những người hầu đứng hai bên đẩy cánh cửa lớn của pháo đài cổ ra. Người quản gia trung niên đứng trên thềm đá, gương mặt cương nghị của ông ta dường như đóng băng. Ông ta chỉ có thể kiên nhẫn đứng đợi chúng tôi ở đó.

Tôi thong thả hỏi Nhạc Điệp: "Công chúa Nhạc Điệp, người còn chuyện gì sao?"

"Doanh Lê nàng còn..." Ánh mắt Nhạc Điệp thoáng buồn bã, nàng chỉ hỏi được nửa câu rồi ngừng lại, có chút thất vọng nói: "À, thôi quên đi, không có gì đâu."

Tôi nghe được rằng nàng cũng muốn hỏi thăm tình hình của Doanh Lê gần đây, nhưng quả thật nơi đây không thích hợp để nói chuyện này.

Lúc này, nàng vén váy, nhanh nhẹn chạy mấy bước, bắt kịp tôi rồi sóng vai cùng tôi bước vào pháo đài cổ. Hai bên, các người hầu đều cúi chào Nhạc Điệp theo nghi thức Kỵ Sĩ.

Phòng khách ở tầng một của tòa pháo đài cổ được trang trí vô cùng xa hoa. Trên sàn trải một tấm thảm nhung thiên nga dày cộp màu vàng nhạt. Tất cả đồ nội thất và vật trang trí đều được dát một lớp vàng dày. Trên trần treo vài chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ. Khắp các bức tường treo những bức tranh sơn dầu quý giá và vật phẩm sưu tầm. Hầu như mỗi cây cột đều có phù điêu tinh xảo. Trong đại sảnh thoang thoảng một mùi hương dễ chịu, thư thái.

Tôi thấy trong số những thị nữ đi lại trong đại sảnh, không thiếu những cô gái mang nét mặt của tộc Tinh Linh. Trên người họ chỉ mặc một lớp váy lụa mỏng manh, để lộ làn da trắng nõn như tuyết ẩn hiện bên trong. Tôi thầm cảm thán, dù sao đây cũng là phủ Thân Vương, ngay cả hầu gái tộc Tinh Linh cũng có.

Tôi vừa đi vừa nói với Nhạc Điệp: "Nghe nói em sắp đính hôn à?"

"..." Nhạc Điệp im lặng.

"Tôi còn nghe nói, lại là tên William đó sao?"

"Ừm." Nhạc Điệp cắn môi, khẽ hừ một tiếng.

Tôi ghé sát tai nàng, thì thầm hỏi: "Em gặp hắn, chẳng lẽ không thấy buồn nôn sao?"

Nhạc Điệp mặt đầy phẫn hận, thì thầm nói: "Buồn nôn chết đi được, nhưng biết làm sao bây giờ, chẳng ai tin lời em nói cả. Ai cũng nghĩ hắn là đại anh hùng ở vị diện Hierro, ngay cả James cũng vậy."

Thế là, tôi hỏi Nhạc Điệp: "Vậy cuộc hôn lễ này, không phải điều em muốn, đúng không?"

Nhạc Điệp như nghe ra ý tứ trong lời tôi, lộ vẻ vui mừng nói: "Anh có thể giúp em thuyết phục James sao?"

Tôi gãi đầu, có chút khó xử nói: "À, cái này e là hơi khó, nhưng tôi có cách khác!"

Ánh mắt Nhạc Điệp sáng lên, vội vàng hỏi tôi: "Cách gì?"

Tôi cười toe toét, nói với Nhạc Điệp: "Tôi có thể trước khi em và hắn đính hôn, đánh hắn đến mức mẹ hắn cũng không nhận ra, khiến hắn không còn mặt mũi nào để xuất hiện ở lễ đính hôn."

Nhạc Điệp tròn xoe mắt, rồi lại trở nên ủ rũ, yếu ớt nói với tôi: "Thôi được rồi, em nghĩ có lẽ hiện tại không ai mong anh chiến thắng h��n em đâu."

Tôi hỏi nàng: "Xem ra em không có chút lòng tin nào vào tôi cả?"

Nhạc Điệp thẳng thắn gật đầu, đáp "Ừm!"

...

Người quản gia trung niên đưa tôi đến trước một cánh cửa gỗ chạm khắc phù điêu hình nhân vật. Có hai Kỵ Sĩ mặc giáp có hoa văn ma pháp canh gác bên ngoài. Họ cảnh giác nhìn chằm chằm tôi, khiến tôi có cảm giác như bị hai con sói theo dõi. Người quản gia ra hiệu tôi chờ ở đây, còn ông ta thì đẩy cửa bước vào.

Tôi tùy ý đánh giá những đồ trang trí tinh xảo trong pháo đài cổ. Chẳng bao lâu sau, người quản gia trung niên bước ra, nói với tôi: "Ngài có thể vào, Thân Vương đang đợi ngài bên trong."

Khoảnh khắc trước khi đẩy cửa, tôi vẫn cảm thấy rất căng thẳng, bởi vì tôi không hề biết nhiều về vị Thống soái tối cao của quân đoàn Nam Phong này, Doanh Lê rất ít khi kể chuyện gia đình cho tôi nghe.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc cánh cửa được đẩy ra, tôi lại trở nên bình tĩnh lạ thường.

Phòng tiếp khách này không hề lớn, nhưng trông lại vô cùng rộng rãi. Chỉ có một chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn đặt ở vị trí trung tâm phòng khách. James Thân Vương đứng trước chiếc bàn tròn. Ông mặc một bộ quân phục đen thẳng thớm, vóc người vạm vỡ, đôi môi mím chặt, ánh mắt tập trung vào quả cầu pha lê đặt ở giữa bàn, vẻ mặt hết sức chăm chú.

Tôi không cảm nhận được khí thế áp bức của một cường giả từ ông ta, nhưng vẫn thấy được sự uy nghiêm của một người ở địa vị cao.

Đứng ở cửa, cả phòng khách vô cùng yên tĩnh, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng tim mình đập "thình thịch".

Trên người ông ta, tôi không cảm nhận được sự ngột ngạt hay áp lực đến nghẹt thở mà một Thân Vương thường mang lại. Khí chất ông toát ra lúc này khiến ông giống một người cha hơn.

Cuối cùng ông ta ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn chằm chằm tôi.

Tôi không né tránh ánh mắt sắc bén của ông ta, mà chọn đối mặt một cách thản nhiên. Ông ta khẽ giơ tay ra hiệu với tôi, rồi nói: "Ngươi tên là Cát Gia?"

Tôi gật đầu, ngoan ngoãn đáp: "Vâng ạ."

"Ngươi biết Doanh Lê là con gái của ta, là công chúa của Đế quốc Cách Lâm không?" Giọng ông không hề lớn, nhưng mỗi lời thốt ra lại như từng tảng đá nện vào lòng tôi, khiến tôi có cảm giác nghẹt thở.

Tôi nói: "Biết!"

Thời khắc này, trong phòng bỗng lạnh buốt đến cực điểm.

Lại một khoảng im lặng đến nghẹt thở.

James Thân Vương một lần nữa đưa mắt nhìn xuống quả cầu pha lê khổng lồ, rồi phất tay ra hiệu với tôi.

Tôi đi tới trước bàn tròn, cùng ông ấy nhìn vào quả cầu pha lê trên bàn. James hỏi tôi: "Ngươi nhìn thấy gì bên trong?"

Bên trong quả cầu pha lê dường như có từng lớp sương mù. Khi tôi nhìn chằm chằm vào nó, từng lớp sương dần tan đi, để lộ ra một khuôn mặt mờ ảo...

Bản biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.