Những sinh viên pháp thuật khoác trên mình những bộ áo choàng ma thuật lộng lẫy nhất của Học viện Pháp thuật Sinh Môn, không ngừng đổ dồn từ cổng chính học viện và khu ký túc xá về quảng trường phía trước các lớp học. Trên quảng trường treo đầy cờ màu sặc sỡ, tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên từ bên đài phun nước, khiến người ta không kìm được muốn nhún nhảy theo giai điệu.

Chẳng mấy chốc, khu vực trưng bày đã chật kín các sinh viên pháp thuật trẻ tuổi và các thương nhân tham dự. Không chỉ có sinh viên mới của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia đến tham dự Lễ hội Hạ chí, mà lúc này, bãi cỏ quảng trường của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia còn mở cửa cho tất cả mọi người. Rất nhiều học sinh từ các học viện lân cận như Học viện Kỵ Sĩ cao cấp, Học viện Kiếm Sĩ cao cấp và Học viện Cung Thuật cũng tận dụng cơ hội hiếm có này, diện trang phục đẹp mắt để tham gia lễ hội.

Những học sinh tốt nghiệp ưu tú của các học viện chiến binh cao cấp cũng sẽ nhân dịp tốt này để tìm kiếm những đồng đội chiến đấu cho tương lai tại Lễ hội Hạ chí.

Nhiều học sinh trẻ sau khi tốt nghiệp sẽ không lập tức gia nhập quân đội đế quốc. Thay vào đó, họ sẽ tham gia vào các nhóm mạo hiểm hoặc tự thành lập những nhóm mạo hiểm nhỏ, chu du khắp đại lục La Lan hoặc tiến vào các vị diện khác để nâng cao kinh nghiệm thực chiến, thực lực bản thân và đẳng cấp chiến đấu. Sau đó, khi gia nhập quân đội, họ mới có thể có một khởi điểm cao hơn.

Có thể thu hút một sinh viên tốt nghiệp Học viện Ma Pháp Hoàng Gia vào đội ngũ rèn luyện của mình, hoặc gia nhập một nhóm mạo hiểm có các sinh viên pháp thuật tài năng, đều là những lựa chọn tốt.

Tại Lễ hội Hạ chí, còn có thể bắt gặp những cô gái xinh đẹp khoác lên mình bộ giáp da tinh xảo, trên lưng đeo cung dài đẹp mắt hoặc thắt lưng đeo kiếm ma thuật tinh xảo. Những cô gái này đều sở hữu dung mạo không tồi, họ cười nói vui vẻ, tay trong tay tản bộ khắp hội trường, trở thành một điểm nhấn cảnh đẹp của lễ hội.

Những cô gái có thể vào học ở Học viện Cung Thuật và Học viện Kiếm Sĩ tại Đế đô, phần lớn đều xuất thân từ gia đình danh giá. Việc họ học tập trong các học viện chiến binh, nhiều người không phải vì thiên tư xuất chúng, mà là dựa vào bối cảnh gia đình vững chắc, đến các học viện chiến binh cao cấp để "mạ vàng" cho bản thân, sau đó lấy thân phận học sinh tốt nghiệp học viện chiến binh cao cấp để tham gia Lễ hội Hạ chí của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia.

Nếu có thể tìm được tình yêu với một pháp sư trẻ tuổi tài năng tại Lễ hội Hạ chí, lý tưởng nhất là một ngày nào đó có thể kết hôn với vị Pháp sư trẻ này. Rất nhiều tiểu thư xuất thân từ các gia đình quý tộc đều chọn cách này để "mạ vàng" tại các học viện cao cấp, sau đó tìm kiếm hạnh phúc nửa đời sau.

Một Pháp sư trẻ tuổi quý tộc nho nhã, lịch s�� và yêu thích nghiên cứu ma thuật được các tiểu thư quý tộc ưu ái hơn nhiều so với một kỵ sĩ trẻ tuổi quanh năm chinh chiến sa trường.

Đế quốc Cách Lâm, trải qua nhiều năm chiến tranh tàn khốc, đã khiến tỷ lệ nam nữ trong toàn dân bị mất cân bằng nghiêm trọng do chế độ mộ lính phổ biến. Ban đầu, rõ rệt nhất là ở các tỉnh biên giới của đế quốc như tỉnh Slott, tỉnh Kỳ Nham, thành Hải Âm Ti... Sau đó, tình trạng này dần lan rộng ra toàn quốc, đặc biệt là sau khi chiến tranh vị diện bùng nổ gần đây, tình hình càng gia tăng không ngừng.

Các Pháp sư ưu tú trở thành nguồn tài nguyên chiến lược mà các thế lực lớn tranh giành. Đặc biệt, giới quý tộc càng hy vọng huyết mạch gia tộc mình sau này sẽ có người sở hữu tiềm chất Pháp sư. Điều này khiến những Pháp sư trẻ tuổi tốt nghiệp từ Học viện Ma Pháp Hoàng Gia càng trở nên "nóng bỏng tay", được săn đón ráo riết.

Còn rất nhiều học sinh của các học viện chiến binh cao cấp, thì đơn thuần là đến để tham gia cho vui.

Nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân ma thuật. Họ có những món đồ mới lạ, mang đến Lễ hội Hạ chí của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia chỉ để cho nhiều người hơn biết đến những thứ mới mẻ đó.

Lúc này, tôi cần ở lại khu vực trưng bày của lớp để chế biến những đùi chim lục hành này, hoàn toàn không có thời gian để đến khu vực trưng bày của Viện Nghiên cứu Pháp thuật Đế đô. Vốn dĩ tôi đã hứa với học giả Yerkes sẽ đến sớm giúp ông ấy bố trí khu vực trưng bày, nhưng giờ xem ra, chỉ có thể thầm nói lời xin lỗi trong lòng.

Đứng trước bếp nướng, tôi đặt từng chiếc đùi chim lục hành tẩm ướp xì dầu đầy đủ lên vỉ nướng hẹp dài. Ngọn lửa màu xanh nhạt từ tấm phù văn kim loại dưới đáy lò than bốc lên, phát ra tiếng "phụt phụt" cháy. Ngọn lửa nóng bỏng liếm láp vỉ sắt, nướng những chiếc đùi chim lục hành trên đó kêu "tí tách" mỡ chảy. Mỡ từ vỉ sắt nhỏ xuống, bắn ra từng đốm lửa lớn hơn giữa không trung trong lò than.

Mùi thơm không chỉ hấp dẫn vài nữ sinh đang rửa súp lơ và cà rốt ở bàn dài bên cạnh, mà các bạn học trong sân khấu của lớp dường như cũng ngửi thấy mùi thơm quyến rũ đó. Nhìn những chiếc đùi chim lục hành to bằng bắp tay, vài nam sinh đã không kìm được nuốt nước bọt.

Irene, nữ sinh trước đây phụ trách chế biến đùi chim lục hành, ôm một chậu đậu nành đã luộc chín, đứng cạnh tôi, nhìn những chiếc đùi chim lục hành xếp đầy trên vỉ nướng, được nướng đến mức mỡ chảy liên tục. Cô ấy vừa kinh ngạc vừa lớn tiếng nói với tôi: "Hóa ra cậu thật sự giỏi phong cách nấu nướng của bộ lạc! Những chiếc đùi chim lục hành này ngửi thơm thật đó."

Tôi khẽ mỉm cười, rút con dao nhỏ bằng bạc, cắt một lát đùi chim lục hành nướng chín mỏng manh, đặt vào đĩa. Sau đó, tôi tiện tay rưới một ít xì dầu đã nêm nếm và rau thơm lên, đưa cho Irene và nói với cô ấy: "Đã nói rồi, phải mời các cậu nếm thử trước."

Irene "khúc khích" cười, vui vẻ nhận lấy đĩa và nói với tôi: "Vậy tớ và các chị em sẽ không khách khí đâu nhé! Nếu mùi vị không ngon, chúng tớ vẫn sẽ nói ra đấy!"

Kiều và Noah dựng giá ba chân, treo tấm biển "Hỏa Hệ nhị ban" ở ngoài khu vực trưng bày. Kiều đứng trên giá ba chân giơ ngón cái về phía tôi, cười lớn tiếng nói: "Sớm biết Cát Gia cậu nướng thịt ngon đến vậy, chúng ta đáng lẽ nên tổ chức sớm một buổi dã ngoại hay gì đó, để bản thân những người trong lớp có khả năng chịu đựng nhất định với món ngon này. Cậu đột nhiên bày ra thế này, làm chúng tớ bị động quá! Tớ rất lo lắng chưa kịp đổi những chiếc đùi chim lục hành nướng này lấy đại kim khoán, chúng nó đã trực tiếp rơi vào bụng những tên thèm ăn này rồi."

"Ha ha!" Tiếng cười vang lên một tràng.

Một nam sinh đang ngồi xổm gọt cà rốt ở góc, lập tức phụ họa nói: "Kiều, cậu nói đúng. Tớ đề nghị, nhân lúc chưa có khách đến thăm quầy đồ nướng của chúng ta, làm phúc lợi cho lớp, chúng ta hãy nếm thử tay nghề của Cát Gia trước đi. Các cậu những người phụ trách hoạt động của lớp, đều phải cân nhắc cảm giác của những kẻ ham ăn như chúng tớ chứ. Nhìn món ngon như vậy mà không được ăn, quả thực là một loại dày vò."

Tôi chỉ vào chiếc hộp phong ma chứa đùi dê Linh Ma ở phía bên kia, nói với họ: "Nếu các cậu có thể kiên nhẫn một chút thì hãy đợi thêm, tay nghề xiên thịt nướng của tôi còn tốt hơn một chút. Chờ một lát, chúng ta còn có món ngon hơn nữa."

Các nam sinh đang giúp đỡ ở sân khấu lớp hoan hô ầm ĩ, tiếng hò reo náo nhiệt thu hút ánh nhìn của các bạn học lớp bên cạnh.

"Yi Pan, đổi một cái chậu gỗ đi! Những chiếc đùi dê Linh Ma này, tôi sẽ ướp muối một lát." Tôi nói với Yi Pan.

"Ừm." Yi Pan dứt khoát đáp một tiếng.

Chàng trai da đen đến từ thành Kỳ Nham hành động vô cùng nhanh nhẹn. Những đứa trẻ xuất thân từ gia đình bình dân thường nhanh nhẹn hơn những đứa trẻ xuất thân từ gia đình quý tộc ở khoản này.

Yi Pan đang ngồi xổm bên chậu gỗ lớn, cắt thịt đùi dê Linh Ma thành từng miếng. Những miếng thịt chất đống như núi nhỏ trong chậu gỗ. Tôi đi đến, đổ cà rốt băm và táo xanh băm vào chậu gỗ, rồi đổ thêm một ít rượu táo vàng, cuối cùng cho thêm một ít gia vị. Sau đó, tôi nhờ một nam sinh khuấy đều gia vị, chỉ chờ những người đi bẻ cành liễu bên hồ trở về là có thể xiên thịt lên và đặt lên lò nướng.

Tôi gom những bộ xương đùi dê chỉ còn một ít thịt vụn, cùng nhau ném vào chiếc nồi sắt lớn. Kiều và Noah không hiểu về nấu nướng, lo lắng chuẩn bị không đủ nên ngay cả nồi sắt lớn cũng đã chuẩn bị sẵn. Lúc này, chiếc nồi đó còn có thể dùng để luộc một nồi canh thịt lớn.

Trước đây, tôi không học được bao nhiêu loại thảo dược ma thuật hữu ích từ tập sách thảo dược của lão Khố Lỗ, nhưng lại phát hiện ra rất nhiều loại gia vị, như hạt tiêu trắng và hành tây. Hai thứ này kết hợp với muối ăn là có thể khiến một nồi canh thịt dê Linh Ma trở nên cực kỳ mỹ vị.

Tôi không ngờ, chưa kịp nướng xong mẻ đùi chim lục hành đầu tiên, sân khấu của lớp đã đón tiếp những vị khách đầu tiên.

Lúc này, đại kim khoán vẫn chưa được lưu hành rộng rãi. Học viện Ma Pháp Hoàng Gia chỉ phát đại kim khoán cho các học trưởng lớp tốt nghiệp. Những người khác hiện giờ dù muốn ăn cũng không thể xuất trình đại kim khoán. Hiện tại, những người đang giữ đại kim khoán chỉ là các học trưởng lớp tốt nghiệp. Quyền ưu tiên mua này cũng coi như là một đặc quyền mà học viện dành cho các học trưởng sắp tốt nghiệp.

Hiram Aston và Jonathan Kang Đăng lẫn trong đám đông, từ phía bên kia lối đi chậm rãi tiến đến. Nhóm Pháp sư này đều đeo huy chương ma thuật bằng bạc nạm vàng trước ngực. Họ khoác trên mình những bộ áo choàng ma thuật mới tinh, một nhóm nam nữ vừa nói vừa cười bước tới, xen lẫn trong đó là một vài Kỵ sĩ và Kiếm sĩ khoác giáp da tinh xảo.

Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết đây là một nhóm thanh niên quý tộc có gia thế không tầm thường, có lẽ chính là những công tử quý tộc trong giới quý tộc ở Đế đô.

Trong đám đông, có người ngửi thấy mùi hương của đùi chim lục hành, liền dừng lại trước sân khấu của lớp chúng tôi. Lúc này, Hiram và Jonathan mới phát hiện người đang đứng trước quầy nướng thịt lại là tôi, họ lộ vẻ vui mừng bước ra khỏi đám đông và nói với tôi: "Này, Cát Gia, cậu sao lại ở đây?"

Tôi chỉ vào tấm biển đang bay phấp phới phía trên đầu, cười nói với Hiram: "Đây là khu vực trưng bày của lớp tớ, các bạn học đề cử tớ phụ trách món nướng. Sao rồi? Có muốn nếm thử không? Muốn ăn thì dùng đại kim khoán của các cậu để đổi lấy."

"Nếu là do chính tay cậu chế biến, đương nhiên không thể bỏ qua." Hiram cười, rút một tấm đại kim khoán từ trong lòng ra đưa cho tôi.

Tôi dùng tay chỉ vào nữ sinh đang đứng cạnh sân khấu, nói với Hiram: "Cô tiểu thư kia mới là người phụ trách thu đại kim khoán."

Hiram và những người bạn của anh ta vội vàng tiến đến. Lúc này, Jonathan dừng lại trước mặt tôi, nhẹ giọng hỏi: "Vết thương của cậu đã khỏi hẳn chưa?"

Tôi gật đầu, giơ cánh tay lên khoe bắp thịt với Jonathan, nói: "Ừm, khỏi rồi."

"Công tước Ryan ở Đế đô có ảnh hưởng rất lớn, gia đình tớ và gia tộc Hiram đều không dám trêu chọc ông ta. Rất xin lỗi vì lúc đó không thể đứng ra giúp cậu!" Jonathan nhìn tôi đầy áy náy, khẽ nói.

Tôi vẫy tay về phía Irene. Các nữ sinh trong lớp lập tức đưa lên một chiếc đĩa bạc.

"Chuyện đó là do tớ làm việc lỗ mãng, không sao đâu. Nếu đã tốt nghiệp, sau này cậu có kế hoạch gì không?" Tôi đặt chiếc đùi chim lục hành nướng vàng óng vào chiếc đĩa bạc, vừa nói với Jonathan vừa rưới xì dầu.

Chiếc đĩa được trang trí rất tinh xảo, ngoài một chiếc đùi chim lục hành nướng ra, còn có một đống súp lơ nhỏ và đậu nành nghiền.

"Tớ và Hiram muốn trực tiếp tham gia chiến tranh vị diện. Đó đều là một nhóm bạn có cùng chí hướng với chúng tớ. Họ là những người cùng giới với chúng tớ, trong rất nhiều chuyện, chúng tớ có lợi ích chung. Lúc này, dù sao cũng phải nghĩ cách kiếm một ít công huân mới được, nếu không cả đời chỉ có thể giữ tước vị Tử tước hoặc Bá tước hạng ba, đều có chút không cam lòng." Jonathan khẽ cười nhạt với tôi, giọng điệu trầm ổn hơn nhiều so với một tháng trước.

"Vậy thì, tớ chúc cậu nhiều may mắn." Tôi nói với anh ta.

Đưa chiếc đĩa cho anh ta, tôi nói tiếp: "Có điều, nói đến thì cậu chắc hẳn có tùy tùng chứ?"

Anh ta nhận lấy chiếc đĩa bạc, không ngờ chiếc đùi chim lục hành trong đĩa nặng bất thường, vội dùng tay kia đỡ lấy. Một nữ Kiếm sĩ đứng sau Jonathan giúp anh ta nhận lấy chiếc đĩa. Jonathan gật đầu, nói với tôi: "Gia đình đã chuẩn bị sẵn sàng cho tớ rồi. Tớ không may mắn như cậu, tùy tiện từ đâu cũng có thể nhặt được một chiến sĩ Ngưu Đầu Nhân xuất sắc."

"Nếu vẫn chưa chuẩn bị cấu trúc ma văn, tớ khuyên cậu nên đến khu vực trưng bày của Viện Nghiên cứu Pháp thuật mà xem." Nói xong, tôi vội vàng lật những chiếc đùi chim lục hành trên vỉ nướng.

Hiram và Jonathan cùng những người bạn của họ vây quanh chiếc bàn vuông, đặt những chiếc đĩa bạc lên bàn vuông đã được trải sẵn. Hiram tự mình dùng dao cắt thịt đùi chim lục hành ra, rồi rưới xì dầu lên từng lát thịt đùi nướng đã cắt.

Một người bạn của Hiram nửa đùa nửa thật trêu chọc: "Này, Hiram, sao tớ có cảm giác cậu như đã ăn rất nhiều lần rồi, lại thành thạo cách ăn thịt nướng này đến vậy."

"Chẳng lẽ cậu không biết bản chất của Hiram thực ra là một kẻ ham ăn sao!" Một người bạn khác cũng cười nói.

Khi đám người ấy vừa nói vừa cười, các nam sinh và nữ sinh trong lớp tuy mỗi người đều đang bận rộn công việc của mình, nhưng không hề vây xem như thể đang ngắm gấu trúc khổng lồ. Thay vào đó, tất cả đều dựng tai lắng nghe cuộc nói chuyện của họ, vô cùng hồi hộp muốn biết phản ứng của những vị khách đầu tiên này, khao khát muốn biết họ có hài lòng với những món ăn mà chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng hay không.

Ngay khi mọi người đang vô cùng hồi hộp, đám người ấy chợt bùng nổ những tiếng hoan hô đồng loạt.

Sau đó, có người nói: "Ăn bao nhiêu năm đùi chim lục hành rồi, hôm nay mới phát hiện hóa ra đùi chim lục hành còn có thể ăn như thế này!"

Trong đám đông lại có người hỏi Irene, người phụ trách thu đại kim khoán: "Món ngon này tên là gì?"

Vòng tròn Pháp sư tuy lớn nhưng mọi người khó tránh khỏi việc quen biết nhau, người kia hình như rất quen với Irene.

Irene trả lời: "Đùi chim lục hành nướng phong vị cao nguyên Mạt Y."

Người kia chợt hiểu ra, sau đó lại hơi nghi ngờ hỏi: "Thú nhân trên cao nguyên Mạt Y lại có thể ăn được chim lục hành sao?"

"Các cậu chưa từng tiếp xúc với những tù trưởng bộ lạc thú nhân đó, sẽ không bao giờ biết cuộc sống của họ có thể xa hoa đến mức nào. Có thể ăn được chim lục hành sản xuất nhiều ở sa mạc tỉnh Salva, e rằng cũng không phải chuyện gì khó khăn." Trong đám đông lập tức có người lên tiếng giải thích.

Sau đó lại có người thán phục: "Lẽ nào những nhà hàng phong cách bộ lạc mà trước đây chúng ta từng đến đều là giả? Hóa ra bộ lạc thú nhân cũng có món thịt nướng mỹ vị như vậy!"

Cho đến giờ khắc này, sự căng thẳng trong lòng mọi người mới hoàn toàn được trút bỏ, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm. Các nam sinh lén lút đấm tay chúc mừng, các nữ sinh trong mắt ẩn chứa một chút đắc ý, nhưng lại cố giữ vẻ nghiêm túc không để mình cười đắc ý thành tiếng. Bầu không khí trong sân khấu lập tức trở nên thoải mái.

Lúc này, những người đang trò chuyện bên đài phun nước không ngừng tản ra, đi về phía sân khấu của lớp chúng tôi, số người vây quanh lò nướng cũng trở nên ngày càng đông.

***

"Ánh mắt của chúng ta luôn mang định kiến thế tục. Giá như chúng ta hỏi thêm vài câu 'nếu như', có lẽ câu trả lời sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều." Nhìn bản đồ biển rất lâu, khoảng chừng một phút sau, Viện trưởng đại nhân cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nói với tôi như vậy.

Tôi cứ tưởng có thể nhận được câu trả lời từ ông ấy, nghe ông ấy nói vậy, nụ cười của tôi cứng lại trên mặt.

Trong lòng tôi vô cùng thất vọng thầm nghĩ: Không biết thì cứ nói không biết đi, lằng nhằng nói nhiều vậy làm gì chứ!

"Không thể phủ nhận, sâu trong Vô Tận Chi Hải, dù là ta cũng không dám đặt chân. Nơi đó vẫn là khu vực bị hải tộc Na Kya phong tỏa, hoặc có lẽ dù không có họ phong tỏa, chúng ta cũng không dám dễ dàng đặt chân vào khu vực này. Nghe nói vùng biển đó thậm chí ẩn chứa Hải Ma Thú cấp bảy. Vô Tận Chi Hải là kho lúa khổng lồ của hải tộc Na Kya, họ có thể không muốn chúng ta tùy tiện quấy phá ở đó." Viện trưởng đại nhân đẩy gọng kính lão trên mũi, giọng nói đầy nhắc nhở.

"Còn những Hải Yêu Lớn đó, thực ra có ít nhiều liên hệ huyết thống với hải tộc Na Kya. Giả như ngươi muốn đi thuyền săn bắt những Hải Yêu Lớn ẩn mình trên các hòn đảo, ngươi nghĩ bộ tộc Na Kya sẽ đứng yên không quan tâm, hay sẽ giúp đỡ các ngươi, hay sẽ giúp những Hải Yêu đó?" Viện trưởng đại nhân đứng dậy, quay người đi về phía kệ sách bên kia.

"Nói chung là sẽ không giúp chúng ta rồi!" Tôi khẽ thở dài nói.

Lão Viện trưởng quay đầu nhìn tôi một cách đầy ẩn ý, trong ánh mắt ngầm ý rằng: Ngươi nói rất đúng.

Ông ấy từ góc giá sách lại rút ra một chiếc hộp trông giống như một quyển sách ma thuật lớn. Có vẻ như chiếc hộp này không làm bằng gỗ, cũng không phải bất kỳ kim loại nào. Màu sắc của nó hơi xám xịt, ngay cả khi đặt dưới ánh đèn rực rỡ buổi sáng, toàn bộ chiếc hộp dường như có thể hấp thụ ánh sáng, khiến căn phòng đọc sách trong tích tắc trở nên mờ ảo đi rất nhiều.

Lão Viện trưởng từ từ mở nắp hộp. Tôi phát hiện toàn bộ chiếc hộp giống như một con cá quái dị màu đen hình chữ nhật, nhưng đã được phơi khô thành cá khô. Chiếc hộp hình chữ nhật trông như một con cá khô quái dị. Khi chiếc hộp được lão Viện trưởng mở ra, tôi thậm chí ngửi thấy mùi tanh mặn thoang thoảng của biển lớn, dù tôi chưa từng đến bờ biển, nhưng tôi cảm nhận rõ ràng đó là mùi của biển.

Tôi không rõ tại sao lại phải dùng cá khô để chế tác chiếc hộp này. Trông nó không giống loại cá bình thường mà chúng ta có thể ăn trên bàn ăn.

Lão Viện trưởng không hề có ý định giải thích cho tôi về nguồn gốc của chiếc hộp cá khô này. Ông ấy lấy ra từ trong hộp một tờ giấy vụn đến mức nát bét, trông giống như rong biển màu xanh sẫm. Ông ấy cẩn thận đặt tờ rong biển đó lên bàn, rồi lại lấy ra một lọ thuốc ma thuật màu xanh nhạt từ ngăn kéo bàn.

Ông ấy rút nút bần mềm trên lọ thuốc ra, chất lỏng màu xanh lam bên trong gặp không khí, nhanh chóng sủi bọt khí lớn. Những bọt khí không ngừng hình thành rồi tan biến trong lọ thuốc, một luồng hơi nước bốc lên từ miệng lọ.

Lão Viện trưởng một tay nhanh chóng vẽ ra trận pháp ma văn, câu thần chú trong miệng ông ấy dường như chỉ có một âm tiết, hoặc là tốc độ ông ấy niệm chú đã khiến tôi không thể nghe rõ ông ấy đang niệm gì. Một luồng gió chợt xuất hiện từ đầu ngón tay của lão Viện trưởng, thổi luồng hơi nước màu trắng từ miệng lọ lên bề mặt rong biển xanh biếc. Những hơi nước màu trắng đó như chất xúc tác, nhanh chóng khiến tờ rong biển xanh biếc nhăn nheo từ từ bắt đầu phình ra.

Tờ rong biển ban đầu chỉ lớn bằng hai lòng bàn tay chắp lại, lập tức mở rộng gấp mấy lần.

Sau khi tờ rong biển mở ra, toàn bộ bề mặt tờ giấy hiện ra một bản đồ rõ ràng, trên đó hiện ra một khu vực thủy vực hoàn chỉnh. Nhìn tấm bản đồ này, nhìn thấy từng hòn đảo nhỏ, tôi hoài nghi nhìn tấm bản đồ thần kỳ này, nhìn trình tự sắp xếp của những hòn đảo hình thù kỳ lạ này, nhưng làm sao cũng không nghĩ ra được, rốt cuộc chúng nằm ở khu vực nào của Vô Tận Chi Hải.

Tôi hoài nghi nhìn về phía lão Viện trưởng, thấy ngón tay khô gầy của ông lướt trên bản đồ, đôi mắt thâm thúy nhưng lại nhìn chằm chằm tôi, hỏi: "Mục đích ngươi tìm kiếm những Hải Yêu Lớn đó là gì? Hay nói cách khác, ngươi muốn có được điều gì từ chỗ chúng?"

Tôi hơi rụt rè, thành thật trả lời: "Tôi muốn có được 'Linh hồn Kèn lệnh' từ tay bọn chúng."

Lão Viện trưởng khẽ gật đầu, sau đó nói với tôi: "Nếu muốn có được một chiếc Linh hồn Kèn lệnh, vậy tại sao chúng ta cứ phải giới hạn tầm nhìn ở Vô Tận Chi Hải? Nơi đó không phải là nơi mà vài Pháp sư có thực lực xoay chuyển tình thế có thể dễ dàng chinh phục."

Ông ấy sau đó bổ sung một câu: "Ngay cả ta, cũng không muốn một mình xuyên qua Vô Tận Chi Hải khi chưa có giấy thông hành được hải tộc Na Kya cho phép."

Ánh mắt lão Viện trưởng rơi xuống tấm bản đồ xanh biếc trên mặt bàn, nghiêm túc chỉ vào một hòn đảo nhỏ có hình dạng giống như mầm hạt đậu và nói: "Nơi này được gọi là đảo Độ Nại, từng có người phát hiện dấu vết của Hải Yêu Lớn ở vùng biển này."

"Đây là ở đâu ạ?" Tôi tò mò hỏi lão Viện trưởng, tấm bản đồ này đối với tôi mà nói vô cùng xa lạ.

Palastina, một trong số ít tỉnh ven biển của Đế quốc Cách Lâm, tôi đã nhận được rất nhiều tài liệu liên quan đến Vô Tận Chi Hải từ Noah. Nhìn vị trí chú thích hòn đảo trên bản đồ này, vùng biển này rất có thể không phải hải vực của Vô Tận Chi Hải.

Nhưng nếu rời khỏi Vô Tận Chi Hải, tôi có thể đi đâu đây? Giáp với Đế quốc Cách Lâm chỉ có vùng biển bao la này, lúc này lòng tôi lập tức chìm xuống đáy vực.

Lão Viện trưởng mở to mắt, nhìn tôi thật sâu, rồi mới nói: "Nơi này là trong Đại Hải Uyên của vị diện Vaschi. Nơi đây không có hải tộc Na Kya mạnh mẽ. Tộc dân bản địa trên vị diện này là một nhánh của hải tộc Na Kya, chỉ có điều hải tộc Na Kya ở đây vẫn chưa hoàn toàn khai hóa. Văn minh hải tộc Na Kya của vị diện Vaschi vẫn chưa đạt đến sự cường thịnh như hải tộc Na Kya của Vô Tận Chi Hải. Trong vùng biển này, điều ngươi cần đề phòng nhất chính là những loài động vật biển ở sâu trong Đại Hải Uyên. Ta từng du lịch ở đây một thời gian, từng nghe nói trên đảo Độ Nại, có người từng nhìn thấy Hải Yêu Lớn..."

"Vậy gia tộc Mensa nắm giữ vị diện Vaschi đó sao?" Tôi vô cùng kinh ngạc, trừng mắt hỏi lão Viện trưởng.

Vẻ mặt lão Viện trưởng hơi kỳ lạ, nhưng vẫn cho tôi một câu trả lời khẳng định: "Không sai."

Tôi hài lòng nở nụ cười, vô cùng chân thành nói với lão Viện trưởng: "Cảm ơn ngài, Viện trưởng đại nhân."

Ông ấy cảm nhận được sự vui mừng của tôi từ giọng điệu của tôi, cũng thoải mái nở nụ cười. Lúc này, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ấy như một bông cúc nở rộ. Ông ấy cười hỏi tôi: "Ha ha, xem ra ngươi đã nhận được câu trả lời mình muốn rồi?"

Tôi cung kính trả lời: "Vâng, Viện trưởng đại nhân."

Bước ra khỏi thư phòng của Viện trưởng đại nhân, tôi bắt gặp đám sinh viên pháp thuật năm thứ hai của Học xã Minh Văn. Họ là những người được chú ý nhất trong học viện, đều có chí lớn muốn trở thành những Minh Văn Sư xuất sắc nhất của Đế quốc Cách Lâm. Có vẻ như họ cũng sở hữu tài năng như vậy, ít nhất là trong học kỳ này họ đã chứng minh điều đó cho tất cả mọi người trong học viện.

Chỉ có điều lúc này họ dường như đang cãi vã. Trên đường đi đến thư phòng của lão Viện trưởng, vài người vẫn không ngừng tranh cãi, tranh chấp đến mức mặt đỏ tía tai, mà không ai chịu nhường ai. Tiếng cãi vã của họ thậm chí thu hút một số người hầu và thị nữ trong trang viên, họ đứng ở hành lang trải thảm màu bắp ngô, tò mò nhìn cảnh họ cãi nhau.

Khi họ lướt qua tôi, cuộc cãi vã có vẻ chùng xuống, nhưng ánh mắt của họ đều khá bất phục. Tôi lờ mờ nghe thấy nội dung tranh cãi của họ là về việc ai nên trình vấn đề lên lão Viện trưởng. Có điều, lúc này Ivan chỉ lặng lẽ đi theo sau đoàn người, vẫn chưa lên tiếng.

Tôi dừng lại ở khúc quanh hành lang một lát, quay đầu lại vừa vặn thấy Ivan có vẻ hơi mất hứng. Có lẽ chính trạng thái uể oải của Ivan đã khiến những Minh Văn Sư năm hai trong học viện này trở nên "quần long vô thủ", ai cũng có ý kiến riêng nên vẫn tranh chấp không ngừng.

Nghĩ đến bình thường bọn họ đều tỏ vẻ vênh váo tự đắc, tôi chỉ khẽ cười nhạt, bước chân nhẹ nhàng rời khỏi trang viên của Viện trưởng đại nhân.

Ngoài trang viên, trên đường có rất nhiều cỗ xe ma thuật kín mui dừng đỗ. Tôi đi chưa được bao xa, đã thấy chiếc xe ma thuật kín mui của Kỳ Cách cũng đậu ở một bên. Người hầu Tarka vẫn yên lặng chờ đợi bên ngoài thùng xe, khi nhìn thấy tôi từ xa, cô ấy khẽ cúi đầu, cho tôi biết họ đang đợi tôi.

Tôi bước nhanh đến, vào trong xe ngựa, sau đó nói với Kỳ Cách đang nằm trên ghế mềm đọc sách ma thuật: "Sao còn đợi tớ? Cậu không phải muốn về nơi ở của Hồ Bờ sao? Tớ muốn về học viện, chúng ta lại không cùng đường!"

Kỳ Cách tiện tay đặt cuốn sách ma thuật lên tấm thảm lông mềm mại màu xanh nhạt, đôi mắt trong suốt liếc nhìn tôi. Khóe môi đỏ mọng khẽ cong lên, để lộ hàm răng trắng như tuyết, cô ấy cười nói với tôi: "Tớ không hề định đưa cậu về học viện. Đợi cậu ở đây, chỉ là tò mò vô cùng không biết cậu đã nói ra vấn đề gì với lão Viện trưởng. Nếu nghe được câu trả lời, e rằng đêm nay rất khó ngủ ngon."

"Tớ hỏi Viện trưởng đại nhân một vài điều liên quan đến Hải Yêu Lớn và Linh hồn Kèn lệnh!" Tôi ngồi trên chiếc ghế mềm bên cạnh, đưa tay rót cho mình một chén trà, uống cạn một hơi rồi mới nói.

Đôi mắt Kỳ Cách trông hơi quá mức yêu mị, dường như không cần mở miệng cũng có thể khiến tôi biết cô ấy muốn h��i gì. "Xem ra cậu đã nhận được câu trả lời thỏa đáng từ Viện trưởng?"

"Ừm, Viện trưởng đại nhân nói cho tớ, ở vị diện Vaschi có một nơi gọi đảo Độ Nại, có người biết chuyện liên quan đến Hải Yêu Lớn." Tôi đương nhiên không cần giấu Kỳ Cách, có chút hưng phấn nói.

"Vậy cậu định đi vị diện Vaschi vào mùa hè này sao?" Kỳ Cách ngồi dậy từ chiếc ghế mềm, nhíu mày hỏi tôi.

"Đúng vậy, hy vọng trận mưa đầu mùa sẽ mau chóng đến. Tớ định nhanh chóng đi vị diện Vaschi một chuyến." Tôi nói với Kỳ Cách.

"Vậy thì chúc cậu may mắn, dù là đối đầu với William hay đi đến Vaschi. Có điều, trước khi khởi hành, cậu tốt nhất nên ghé qua Viện Nghiên cứu Pháp thuật một chuyến, tớ đã chuẩn bị cho cậu một vài loại thuốc ma thuật!" Giọng điệu của Kỳ Cách có chút chua xót, hiển nhiên cô ấy có chút ghen tị.

Cuộc quyết đấu với William, căn nguyên là do Nhạc Điệp bất mãn việc tôi qua lại với Doanh Lê. Dù hiện tại Nhạc Điệp đã thay đổi cái nhìn về tôi, nhưng ân oán với William thì không hề hòa giải, ngược lại càng trở nên gay gắt hơn. Nếu không thì sẽ không có một cuộc quyết đấu với khoảng cách thực lực chênh lệch lớn như vậy.

Việc đi vị diện Vaschi tìm kiếm Hải Yêu Lớn và Linh hồn Kèn lệnh, là để thức tỉnh ký ức còn sót lại của Quả Quả tỷ.

Dù Kỳ Cách không nói thẳng, nhưng từ giọng điệu của cô ấy, tôi nghe ra sự oán giận.

"Nghỉ hè sắp bắt đầu rồi, rốt cuộc có đi được vị diện Vaschi hay không, vẫn còn chưa chắc chắn! Tớ muốn chạy về học viện hỏi Noah mới được!" Tôi nói với Kỳ Cách, sau đó lại hỏi cô ấy: "Cậu có muốn đi cùng tớ không?"

"Cậu không sợ tớ và vị tiểu công chúa kia ngày nào cũng làm cho sứt đầu mẻ trán sao?" Kỳ Cách cười như không cười nhìn tôi một cái, thuận miệng nói.

Tôi cười có chút gượng gạo, nhưng vẫn nhắm mắt lắc đầu.

Cô ấy ngồi trên ghế mềm, thân người hơi nghiêng về phía trước, đưa tay khoác lên vai tôi, mím môi, cười đắc ý một lúc. Ánh mắt lúng liếng quyến rũ đó khiến tôi có chút không thể chống cự.

Kỳ Cách và Tarka rời chiếc xe ma thuật kín mui tại bến tàu đẹp như tranh vẽ. Mặc dù cô ấy nói sẽ không đưa tôi về học viện pháp thuật, nhưng cuối cùng vẫn để vị quản gia già đưa tôi về Học viện Ma Pháp Hoàng Gia.

***

Vũ hội Hạ chí vẫn đang tiếp diễn. Bãi cỏ trước quảng trường các lớp học của học viện chật kín những người trẻ tuổi ăn mặc lộng lẫy. Nơi đây có các học trưởng năm tư sắp tốt nghiệp, có cả các sinh viên pháp thuật trong học viện, và cả học sinh từ các học viện chiến binh lân cận.

Mọi người tụ tập một chỗ, tìm cơ hội trò chuyện với nhau. Gặp người hợp ý, có lẽ sẽ trở thành bạn bè ngay tại vũ hội.

Những chiếc đèn màu treo trên cây khiến toàn bộ hội trường vũ hội trở nên xa hoa. Trên những chiếc bàn dài đặt quanh bốn phía bãi cỏ bày biện đủ loại đồ ăn và thức uống tinh xảo. Rất nhiều học sinh cầm đĩa bạc trên tay, vừa trò chuyện vừa chọn lựa những món ăn ngon. Có vẻ như những người mê ẩm thực vẫn rất đông.

Cũng có một số học sinh cầm ly rượu cao chân, túm năm tụm ba tụ lại với nhau, đứng ở rìa sàn nhảy trò chuyện.

Giai điệu vui tươi, thoải mái vang vọng khắp vũ hội. Bên đài phun nước có một ban nhạc đang cố gắng biểu diễn, vô số cột nước trong trung tâm đài phun biến hóa đủ loại màu sắc kỳ ảo. Đôi khi những bọt nước ấy như những đóm lửa khói giữa bầu trời, những cột nước ấy lại dường như thật sự có sức sống, không ngừng lên xuống theo giai điệu âm nhạc.

Có hai sinh viên pháp thuật say xỉn cưỡi trên chổi thần, bay vòng vòng trên bầu trời học viện. Mỗi khi lướt qua, đều khiến những người đứng cạnh toát mồ hôi lạnh.

Khi đi qua rìa sàn nhảy, tôi phát hiện trên sàn nhảy có thêm rất nhiều cô gái xinh đẹp được trang điểm kỹ lưỡng. Họ khoác những bộ dạ hội lộng lẫy, trông đều là những tiểu thư quý tộc được giáo dục tốt.

Họ không giống những nữ sinh pháp thuật trong học viện gầy gò yếu ớt, thậm chí đôi khi không thể nhảy xong một điệu vũ đã mệt đến thở hồng hộc. Những thân hình tràn đầy sức sống ẩn sau những chiếc váy dạ hội tinh xảo đó, đều là những tiểu thư quý tộc đến từ các học viện chiến binh cao cấp lân cận. Chỉ vào dịp Lễ hội Hạ chí, họ mới có cơ hội được mời đến Học viện Ma Pháp Hoàng Gia.

Dennis của Học xã Luyện Kim đang khiêu vũ kề má với một mỹ nữ tóc vàng trên sàn nhảy, hoàn toàn không để ý đến lời chào của tôi.

Tôi tìm thấy Noah và Shirley Newman ở góc vũ hội. Noah vừa cầm đĩa ăn một miếng bánh gato, vừa chỉ vào những cô gái xinh đẹp trên sàn nhảy, thì thầm bình luận với Shirley Newman, khiến Shirley Newman che miệng cười khúc khích liên tục.

Tôi đến gần, Noah giơ ngón tay ra hiệu, để thị nữ thân cận của Shirley Newman đưa cho tôi một đĩa đồ ăn. Sau đó, cô ấy nói với tôi: "Tiệc tối sao lại kết thúc sớm vậy? Cậu ở trang viên Viện trưởng bên kia chắc hẳn chưa ăn uống gì nhiều phải không! Tiệc tối diễn ra thuận lợi chứ?"

Tôi cười gật đầu với Noah.

Nội dung này được truyền tải từ nguồn truyen.free, một sản phẩm trí tuệ của tập thể.