Kho thành phẩm của xưởng rèn 'North Duisburg' bị bao vây bởi vô số xe ma thuật kín thùng. Từng thanh thép hình được đám người hầu hợp sức đưa vào trong xe. Những công việc nặng nhọc thế này, chỉ có họ mới kham nổi. Ngay cả những người nghèo trong khu dân cư ổ chuột cũng sẽ tìm những công việc đòi hỏi kỹ năng cao hơn, bởi lẽ chi phí sinh hoạt ở đế đô vốn đã khá cao. Nếu là dân nghèo muốn làm cu li, họ thà tìm đến thị trấn cảng dưới chân núi Mazzaro để khuân vác.

Phu nhân Aria một tay nhấc vạt váy, để lộ một đoạn chân nhỏ trắng nõn, mịn màng, tròn trịa, tay còn lại khoác lấy cánh tay tôi. Nàng bước ra từ trong xưởng, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt, cả người toát lên một vẻ thành thục mà chỉ những phụ nữ từng trải mới có được, một vẻ phong tình mê hoặc lòng người.

Dường như chỉ trong những hoàn cảnh thế này, phu nhân Aria mới có thể tìm lại được sự tự tin vốn có của mình.

Ông chủ xưởng Robert Bá Tước và quản lý Goes tiễn chúng tôi ra cổng lớn. Bản khế ước ma thuật kia đã nằm gọn trong túi tiền ma thuật của tôi.

Nhìn cảnh kho thành phẩm của xưởng tấp nập bốc dỡ hàng hóa, tôi chợt nghĩ rằng, nếu như không thể thức tỉnh hồ ma thuật, lại không muốn làm kỵ sĩ, thì sau khi kế thừa tước vị cha truyền con nối, việc sở hữu một xưởng rèn như thế này ở đế đô cũng sẽ giúp cuộc sống rất tốt, hệt như Robert Bá Tước vậy.

Leo lên chiếc xe ma thuật kín thùng, phu nhân Aria đã nóng đến toát mồ hôi đầm đìa. Caterina cho mấy viên đá vào một chiếc cốc thủy tinh, rồi lấy từ trong ngăn kéo ra một chai rượu táo vàng, rót đầy cốc, đưa cho phu nhân Aria.

Mặt phu nhân Aria hơi ửng đỏ. Tôi thuận tay dựng một khối gạch băng ở góc thùng xe, cố gắng làm cho bên trong xe mát mẻ hơn một chút.

Caterina cũng cởi bỏ chiếc áo choàng đen đang khoác trên người, đưa tay vén đuôi tóc ngựa màu đỏ sau gáy lên. Trên nền da trắng nõn dính mồ hôi, mấy sợi tóc đỏ dày dính vào. Bàn tay nhỏ trắng nõn của nàng khẽ quạt vào cổ áo, đúng là một mùa hè nóng bức. Đôi mắt lúng liếng của nàng nhìn ra cảnh phố xá bên ngoài xe kín thùng.

Phu nhân Aria uống một ngụm rượu táo vàng lạnh buốt, mới thoát khỏi cái nóng oi ả.

Phu nhân Aria và Caterina ngồi đối diện với tôi, nàng nói: "Thật không hiểu nổi vì sao ngươi cứ nhất quyết đặt một đơn hàng lớn như vậy ở xưởng rèn nơi đế đô này. Tuy công nghệ chế tác tốt hơn rất nhiều so với hàng rèn từ các vị diện khác, nhưng hai mươi lăm ngân tệ cho một thanh thì thật sự không hề rẻ chút nào. Khách hàng chủ yếu của các xưởng rèn ở đế đô là những thương nhân xây dựng trong phạm vi đế đô. Ngay cả khi bên Robert chịu chi phí vận chuyển ba vạn thanh đường ray loại nhẹ đến kho hàng ở không cảng, thì khoản phí vận chuyển đắt đỏ tiếp theo vẫn là do chính ngươi phải gánh chịu. Đến lúc đó ngươi sẽ thấy chi phí mua đường ray chẳng đáng là bao so với khoản phí vận chuyển cắt cổ."

Bản khế ước ma thuật đã ký với xưởng rèn 'North Duisburg' ghi rõ yêu cầu ông chủ Robert phải cung cấp cho tôi ba vạn thanh đường ray loại nhẹ dùng trong hầm mỏ trong vòng một tháng. Mỗi thanh đường ray có giá hai mươi lăm ngân tệ. Chỉ riêng đơn hàng này đã tiêu tốn của tôi 7.500 đồng vàng.

Hiện giờ, công trình đường ray ngầm nối liền mặt đất của Tân Liễu Cốc với kho chứa dưới lòng đất đã toàn diện khởi động. Để xây dựng một thành trấn trên nền pháo đài Te Lumu trong thời hạn quy định, chắc chắn không thể tránh khỏi việc phải tận dụng tài nguyên từ Tân Liễu Cốc. Bởi vậy, làm thế nào để vận chuyển tài nguyên từ Tân Liễu Cốc ra ngoài một cách tiện lợi và hiệu quả đã trở thành việc cấp bách.

Sáu trăm nô lệ Dã Man Nhân đang đốn hạ một lượng lớn cây cao su trong rừng cao su ở Tân Liễu Cốc. Bernd cần một số lượng lớn tà vẹt. Người thú trong làng Thú Nhân và bảy trăm Thổ Trứ Nhân từ vị diện Hierro, ngoài việc cần nhân lực quản lý vườn thảo dược và ươm tơ trong hang động dưới lòng đất, những người còn lại cũng sẽ toàn bộ lao vào công việc đốn củi. Những chiếc rìu đốn củi trong tay nô lệ Dã Man Nhân đều được thay thế bằng Rìu Lưỡi Trăng thu được từ chiến sĩ Chu Nhân. Loại vũ khí sắt đen này vô cùng sắc bén, dùng để đốn củi thì đúng là có vẻ "giết gà dùng dao mổ trâu".

Để biến thành những thanh tà vẹt đạt chuẩn, những cây cao su đã đốn cần nhiều người hơn sử dụng cưa để cắt thành từng đoạn, sau đó chẻ ra. Tân Liễu Cốc thiếu loại cưa lớn cần hai người cùng sử dụng. Lần này tôi đến khu thứ sáu của đế đô cũng vì biết rằng chỉ có các cửa hàng ở đây mới bán loại công cụ đốn củi cỡ lớn này. Hơn 80% các cửa hàng đồ gỗ của đế đô đều tọa lạc ở quảng trường thứ sáu.

Ngoài ra, tôi còn cần đặt hàng tại các xưởng rèn khác hơn hai mươi vạn chiếc đinh thép dài hơn hai thước, dùng để cố định tà vẹt trên nền đường. Đáng tiếc, việc xưởng rèn 'North Duisburg' cung cấp ba vạn thanh đường ray loại nhẹ trong vòng một tháng dường như đã đạt đến giới hạn sản xuất của họ, nên họ không có khả năng nhận thêm đơn hàng đinh thép. Nếu không thì, số đinh thép này đã có thể mua cùng một lúc rồi.

Điều phu nhân Aria lo lắng nhất chính là việc mua sắm những vật liệu thép này từ đế đô sẽ tiêu tốn một khoản chi phí vận chuyển khổng lồ đến nơi cần đến.

Bước ra từ xưởng rèn North Duisburg, ánh mắt nàng lấp lánh, dường như tâm trạng đã thoải mái hơn rất nhiều, nét u sầu giữa đôi lông mày cũng đã vơi đi phần nào.

Ngồi trong xe ma thuật kín thùng, nhìn phu nhân Aria đang thấm đẫm mồ hôi, tôi suy nghĩ liệu có nên phát minh một chiếc quạt ma thuật hay không. Tuy nhiên, với một vật phẩm ma thuật vô dụng như thế, tôi đoán Đế quốc Cách Lâm sẽ chẳng có thị trường tiêu thụ nào. Nguyên nhân chủ yếu là các quý tộc quen thuộc với việc để người hầu gái đứng một bên cầm quạt lá cọ phe phẩy, còn thường dân e rằng sẽ không muốn tiêu tốn mấy đồng vàng để mua một vật phẩm ma thuật như vậy.

Trong mắt phu nhân Aria ánh lên vẻ khôn khéo. Nàng am hiểu đường lối kinh doanh, ngay cả mỗi nụ cười rạng rỡ cũng như đang tính toán thiệt hơn. Dưới cái nhìn của tôi, dường như mọi cử chỉ của nàng đều mang tính toán.

Nàng khẽ thở dài một hơi, giọng nàng quả thực có vẻ tiếc nuối khi nói với tôi: "Loại đường ray nhẹ này ở thành San Carlos ít nhất cũng rẻ hơn một phần ba so với ở đế đô. Nếu có thể mua số đường ray loại nhẹ này từ thành San Carlos, chúng ta có thể giảm chi phí xuống dưới năm nghìn đồng vàng."

Tôi không nhịn được hỏi nàng: "Chưa nói đến các xưởng rèn ở thành San Carlos đa phần đều bị gia tộc Babington kiểm soát, ngay cả khi họ đồng ý bán đường ray cho chúng ta, liệu nàng có chấp nhận mua từ họ không? Nàng không hận người của gia tộc Babington sao?"

Nàng thản nhiên mỉm cười, giọng điệu thoải mái nói: "Kinh doanh là kinh doanh, dù sao cũng là chuyện có lợi cho chúng ta. Người không vui khi tôi tiếp tục ở lại gia tộc Babington chỉ là Billy, chứ tôi hà cớ gì phải giận lây sang người khác. Chỉ tiếc là thành San Carlos cách chúng ta quá xa."

Nàng lại nhìn tôi một chút, kéo giãn đôi lông mày thanh tú cong cong, rồi nói: "Huống hồ, ngay cả việc bị trục xuất khỏi gia tộc Babington cũng là chuyện chúng ta đã dự liệu từ trước, có gì đáng để oán hận đâu. Có điều, tôi nghĩ, nếu vô tình gặp Billy Babington, tôi vẫn rất muốn cho hắn một bài học."

"Đó cũng là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của gia tộc Babington đó! Quyền thế của hắn đại khái cũng chẳng kém gì Luiz Mensa đâu!" Khi nói câu này, tôi cũng khá cảm thán, bởi chẳng biết từ bao giờ, tôi lại có thể ung dung đánh giá một người thừa kế thuận vị của gia tộc giàu có như thế.

Bỗng nhiên, phu nhân Aria vén một bên váy lên, rồi ngay trước mặt tôi, nàng cởi đôi vớ lụa ôm sát đường cong đôi chân tuyệt đẹp của mình.

Nàng nới lỏng dây buộc tất ở vị trí ôm sát đùi phía sau, làm cho chúng tuột khỏi đôi chân dài thẳng tắp, tròn trịa của nàng. Nàng bỏ chúng vào tủ quần áo gỗ óc chó một bên trong xe ma thuật kín thùng. Nàng cởi đôi giày cao gót có ren tới mắt cá chân, rồi lấy ra một đôi dép gỗ, đồng thời xỏ vào. Nàng quay sang tôi, người đang ngồi đối diện, khẽ mỉm cười và nhẹ giọng nói: "Ai ngờ hôm nay lại nóng bức đến thế, thế này thì mát mẻ hơn nhiều!"

Tôi biết một quý tộc phu nhân quen sống trong nhung lụa như Aria, thường ngày bên cạnh đều có một hầu gái chuyên cầm quạt. Kể từ khi gia tộc Babington đăng báo tuyên bố phu nhân Aria không còn là thành viên của gia tộc, nàng thậm chí chưa từng trở về trang viên của Babington ở đế đô. Những ngày không có hầu gái bên cạnh, có lẽ đối với nàng mà nói là vô cùng không quen.

Đương nhiên không thể hy vọng Caterina hầu hạ nàng. Trên thực tế, việc Caterina có thể hòa nhã với phu nhân Aria đã là điều tôi không còn hy vọng xa vời nào hơn.

Tính cách của Caterina ôn nhu, nhưng đó cũng chỉ là khi ở trước mặt tôi và Kỷ Cách mà thôi. Phải biết rằng, khi ở Te Lumu, nàng đã thăng cấp trở thành doanh trưởng thống lĩnh năm trăm chiến sĩ phòng thành.

"Có muốn đi chợ nô lệ dạo một vòng không? Hay là có thể mua một nữ nô về. Nàng cần một hầu gái giúp quản lý sinh hoạt hàng ngày, có lẽ có thể mua thêm một nữ đầu bếp nữa. Gần đây đều là Ella và Caterina thay phiên nhau nấu bữa tối. Với tình hình hiện tại của chúng ta, chúng ta không cần phải sống túng quẫn như vậy." Tôi nhìn đôi chân trắng nõn của phu nhân Aria, không nhịn được nuốt nước miếng một cái, sau đó mới nói.

Phu nhân Aria lắc lắc đầu, ánh mắt chuyển ra ngoài cửa xe. Lúc này chiếc xe ma thuật kín thùng vừa vặt dừng lại trước một cửa hàng rèn nằm sát đường. Xưởng rèn này rõ ràng nhỏ hơn nhiều, từ sân sau vọng lại tiếng leng keng, xem ra đây mới là một xưởng rèn truyền thống. Biển hiệu treo trước cửa là một vật trông như mặt chiêng đồng, phần lõm xuống trên đó tạo thành một hình vẽ mờ ảo, trông giống như một chiếc búa và một cái đe.

"Thôi nào, chúng ta hãy nhanh chóng quyết định nốt những đơn hàng đinh thép kia. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta sẽ phải chạy nhiều cửa hàng nữa, tôi không chắc một xưởng rèn quy mô như vậy có thể chế tạo được một vạn chiếc đinh thép dài hai thước trong vòng một tháng." Phu nhân Aria đưa tay đẩy màn che cửa sổ xe ra, nhìn xưởng rèn bên ngoài một chút. Biển hiệu xưởng rèn phản chiếu trong đôi mắt xanh biếc của nàng. Phu nhân Aria cau mày nói với tôi.

Đây là một xưởng rèn giống như tiệm tạp hóa, không chỉ có thể chế tạo móng ngựa, đinh sắt, liềm và các vật dụng khác, mà còn nhận sửa chữa các loại dụng cụ sắt. Những xưởng rèn kiểu này thường thuê vài người thợ rèn thực sự có tay nghề. Bản thân ông chủ cửa hàng cũng có lẽ là một thợ rèn, và còn có thể nhận vài học việc trẻ tuổi.

Bước ra từ trong xưởng rèn, Aria thở dài một hơi, nét ung dung đã không còn giữa đôi lông mày. Môi nàng khẽ cong lên thành một đường vòng cung, nàng mới nói: "Đi thôi, xem ra chúng ta ít nhất còn phải hỏi thêm hai mươi xưởng rèn quy mô tương tự như thế này, may ra mới có thể hoàn thành toàn bộ đơn hàng trong tay chúng ta."

Sau đó, nàng lại dừng lại, quay đầu nghiêm túc nhìn tôi, dùng tay chỉ vào một cửa hàng ma thuật ở gần đó, hỏi: "Cuộn khế ước ma thuật nàng mang theo có đủ dùng không? Nếu không có nhiều như vậy, ở đây có một cửa hàng ma thuật đó."

Tôi mạnh mẽ vỗ vỗ chiếc túi tiền ma thuật quấn quanh eo, nói với phu nhân Aria: "Đương nhiên, trong túi tôi chứa rất nhiều giấy da dê ma thuật trống. Chúng có thể là cuộn Tụ Hỏa Thuật, cuộn Tụ Thủy Thuật, cuộn Sương Giá Thuật, và đương nhiên cũng có thể trở thành cuộn khế ước ma thuật. Đây là đặc quyền của một Pháp sư am hiểu việc vẽ phù văn ma thuật."

Trên khu chợ ngoài trời ồn ào, náo nhiệt, phu nhân Aria vẫn ung dung, vui vẻ, nhàn nhã lướt nhìn những món hàng bày trên quầy. Người qua lại không nhịn được liếc nhìn làn da trắng nõn, mềm mại của phu nhân Aria và Caterina. Mọi người mạnh dạn nhìn chằm chằm các nàng, nhưng phu nhân Aria dường như không nhận thấy ánh mắt của người khác, trên mặt nàng vẫn lộ ra nụ cười cao quý.

Khi chúng tôi đặt hàng đầy đủ số lượng đinh thép, trời đã là buổi trưa oi bức nhất.

Chuyến đi tiếp theo, chúng tôi còn muốn ghé qua xưởng dệt của phu nhân Aria. Hơn một tuần nay, xưởng đó vẫn trong tình trạng vô chủ, và chúng tôi cũng chưa biết nó đã thành ra sao. Có điều, thấy tâm trạng phu nhân Aria đang vui vẻ, dường như nàng cũng không vội đến xưởng của mình, ngược lại, nàng kéo Caterina dạo chơi vô định trong khu chợ ngoài trời.

Tôi không nỡ để Caterina phơi mình dưới cái nắng gay gắt như vậy, đành phải giương một chiếc ô đen che nắng. Caterina mỉm cười ngọt ngào với tôi, nhận lấy chiếc ô lớn trong tay. Đôi môi đỏ mềm mại khẽ chạm lên má tôi, nàng nhỏ giọng nói: "Mau đưa đây cho ta, sao có thể để chàng che dù cho ta chứ! Có điều, ta vẫn rất vui."

Đi xa hơn một chút, chúng tôi mới phát hiện trong đế đô hóa ra cũng có chợ bán thức ăn, chỉ có điều nó nằm trên đường phố bên ngoài khu chợ ngoài trời, xem ra nên thuộc loại chợ cóc buổi sáng.

Lúc này, những tiểu thương cuối cùng cũng đã vội vã cất nốt rau dưa còn lại vào ba lô hoặc thùng gỗ, hoặc cõng trên lưng, hoặc gánh trên vai, hoặc đội trên đầu, dồn dập mang theo số rau xanh chưa bán hết rời khỏi con đường này. Toàn bộ con đường lát đá xanh trở nên hỗn độn không thể tả, các loại tạp vật và rác rưởi rải rác trên đường phố. Trong đó còn lẫn lộn một ít lá rau dập nát, cà rốt bị cắt đôi, cà rốt vỏ đỏ bị giẫm nát.

Trên đường còn lại một đám trẻ em thường dân quần áo lam lũ, trong tay chúng là những chiếc giỏ thức ăn to. Từng đôi mắt ngây thơ chăm chú nhìn chằm chằm con đường. Chỉ cần xác nhận các tiểu thương đã mang rau dưa của mình rời đi, và những lá rau còn lại trên đất là đồ bỏ, những đứa trẻ này sẽ ùa tới như ong vỡ tổ, lục lọi trong đống thức ăn thừa.

Đây là một đám trẻ em khu dân nghèo, bé trai và bé gái lẫn lộn, tất cả đều ăn mặc giống nhau: những chiếc quần soóc được ghép từ đủ loại vải rách, vụn vặt. Chúng chân đất, để trần cánh tay đứng dưới nắng, cả người bị nắng làm cho ngăm đen.

Trẻ lớn thường rất giỏi chăm sóc những đứa trẻ nhỏ hơn. Trẻ nhỏ chịu trách nhiệm trông coi giỏ, còn trẻ lớn thì xông lên phía trước nhất để giành vị trí tốt nhất.

Nhìn một củ khoai tây bị hư hỏng lăn xuống cạnh thùng rác, hai đứa bé trai liều mạng chạy tới tranh giành nhau, hệt như những cầu thủ nhí trên sân bóng. Chúng kéo qua đẩy lại, chỉ vì có thể cướp được củ khoai tây còn khá nguyên vẹn này. Đứa trẻ chạy phía trước bị đứa trẻ phía sau kéo nhẹ một cái, mất thăng bằng, lao về phía trước ngã nhào, trông hệt như một chiếc máy bay tự chế đang hạ cánh một cách chật vật. Đầu thằng bé đập vào thùng rác, phát ra tiếng "phịch". Tôi vốn nghĩ đứa trẻ ngã đập đầu sẽ tức giận đứng dậy đánh nhau với đứa phía sau, hoặc ít nhất cũng sẽ khóc ầm lên một trận.

Không ngờ, đứa bé kia thế mà lại chộp lấy củ khoai tây bị hỏng cạnh thùng rác, ngồi bệt xuống đất, một tay xoa xoa đầu. Nó quay đầu lại, giơ cao củ khoai tây đó lên không trung, dùng sức vẫy vẫy, rồi mỉm cười chiến thắng với một cô bé đang canh giữ bên cạnh chiếc giỏ cách đó không xa.

Tôi yên lặng nhìn cảnh tượng trước mắt, làm sao cũng không thể hiểu được. Trong đế đô của Đế quốc Cách Lâm, nơi không hề thiếu lương thực, vì sao vẫn còn có thể chứng kiến cảnh tượng này? Không ngờ ở khu dân nghèo thuộc khu thứ sáu, vẫn còn một bộ phận người phải sống như vậy.

Bản văn được trau chuốt và chỉnh sửa tỉ mỉ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.