Khu Phồn Hoa thứ sáu của đế đô, được xây dựng trên nền tảng của một khu dân nghèo với dân số sắp đạt ba triệu, là một khu công nghiệp dày đặc các nhà xưởng. Hai bên đường phố chủ yếu là các nhà máy luyện kim, xưởng chế biến da, xưởng gia công gỗ, gia công vật liệu đá, dệt vải, kéo sợi, lò mổ, nhà máy xay bột cỡ lớn, xưởng chế tác pha lê, gia công châu báu và một số xưởng phổ thông cấp thấp khác. Tuy các xưởng ở đây cũng có thể gia công vật liệu phép thuật cấp thấp, nhưng cũng chỉ giới hạn ở những thứ rẻ tiền nhất như da Ma Linh Dương, xích đồng phép thuật, dạ quang bồ vi thảo...

Đây là một xưởng rèn có quy mô rất lớn. Chỉ riêng cổng vòm bằng thép hình, tràn ngập hơi thở công nghiệp, được dựng ngay trước cửa xưởng, với những chiếc đinh tán đủ hình thù khảm trên bức tường bám đầy rỉ sét, tạo thành dòng chữ 'Bắc Đỗ Y Tư Bảo', đã đủ cho thấy vẻ khí thế. Đứng trước cổng lớn, có thể cảm nhận toàn bộ nhà xưởng chìm trong những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn.

Những chiếc xe ngựa phép thuật thùng kín cỡ lớn, dài hơn mười mét, đang chờ vận chuyển phế liệu và vật liệu thép ở đây. Các phu xe trên những chiếc xe đó, khi nhìn thấy chiếc eo thon và vòng ba tròn đầy, quyến rũ của phu nhân Aria khẽ đung đưa dưới lớp quần dài, đôi mắt họ trợn trừng nhìn chằm chằm, như những vụn sắt nhỏ bị nam châm hút lại, chỉ hận không thể lập tức sáp lại gần phu nhân Aria.

Trên gương mặt tinh xảo nở một nụ cười nhàn nhạt, không hề tỏ vẻ bối rối chút nào. Phu nhân Aria thản nhiên lướt nhìn những phu xe thô bỉ xung quanh, đôi mắt ánh lên nét kiêu ngạo và tự mãn đặc trưng của giới quý tộc, càng khiến những phu xe đó trong giây lát gần như quên mất mình đang ở đâu, cố gắng rướn người về phía này để nhìn cho rõ. Thậm chí có hai phu xe từ chỗ ngồi cao tít trên xe trượt chân, ngã chổng vó xuống đất và hét thảm một tiếng.

Caterina do dự một chút trong buồng xe, không màng đến tiết trời nóng bức, khoác lên người một chiếc áo choàng đen rồi mới chịu bước ra. Nàng cảnh giác và chán ghét đánh giá những phu xe ngựa xung quanh, cau mày nhìn những kẻ thô bỉ đó, đồng thời nắm chặt chuôi kiếm của Toái Kiếm Giả và cụp mắt xuống, tránh để người khác nhìn thấy sát ý đang ẩn chứa trong đó.

Có lẽ là do ở trên chiến trường quá lâu, phong ấn trong cơ thể Caterina không thể hoàn toàn kìm hãm được sát tâm của nàng.

Cũng có lẽ là do đế đô có quá nhiều quý tộc, mới khiến những chủ xe ngựa có chút của cải này lại có ánh mắt trắng tr���n, không kiêng dè như vậy.

Tôi quay người dừng bước, chờ Caterina tới gần, rồi nắm chặt tay nàng, giúp nàng trấn tĩnh lại một chút. Nơi này không phải là vị diện Hierro, nơi có thể tùy tiện giết vài bần dân trên đường mà không bị truy cứu, miễn là Công tước Samoyed không để tâm. Pháp luật trong đế đô còn rất nghiêm khắc.

Phu nhân Aria v��i bước nhanh hai bước, tiến sát lại bên cạnh tôi, vươn cánh tay mềm mại kéo lấy tay tôi. Mùi hương hoa lài dịu nhẹ tỏa ra từ người nàng, rất dễ chịu. Nhìn nét mặt phu nhân Aria, có thể thấy rõ ràng nàng không hề xa lạ gì với nơi này.

Lúc này, từ trong xưởng rèn, một vị quản lý bước ra. Ông ta mặc quần tây lụa màu xám trắng, áo sơ mi trắng bên trong, cổ áo thắt một chiếc nơ màu xám đậm, mái tóc được chải chuốt cẩn thận, gọn gàng, tay cầm một chiếc gậy chống. Chiếc gậy của ông ta quẹt vào thành thùng của một chiếc xe phép thuật thùng kín, tạo ra một tia lửa và âm thanh kim loại chói tai, sắc bén, lập tức đánh thức những phu xe ngựa đang chìm đắm trong vẻ đẹp mê hoặc của phu nhân Aria.

Vị quản lý đó trên mặt nở đầy nụ cười, đứng trước mặt tôi khiêm tốn cúi chào, rồi nói: "Kính chào Ma Pháp Sư đại nhân, tôi là Chris Andy Goes, quản lý của Xưởng Rèn Bắc Đỗ Y Tư Bảo. Có điều gì tôi có thể giúp được ngài không ạ?"

"Goes tiên sinh, xưởng của các ông có thể gia công loại đường ray nhẹ chuyên dùng cho mỏ không?" tôi thuận miệng hỏi.

"Đương nhiên rồi, xưởng rèn của chúng tôi là một trong số ít xưởng trong đế đô có khả năng sản xuất đường ray. Nếu Ma Pháp Sư đại nhân có hứng thú, tôi có thể đưa ngài vào trong tham quan một chút." Quản lý Goes nói chuyện rất lễ phép, ánh mắt ông ta chỉ dừng lại trên gương mặt phu nhân Aria và Caterina chưa đầy ba giây.

Sau khi trao đổi ánh mắt với phu nhân Aria một lúc, chúng tôi đồng ý lời mời của quản lý Goes và theo ông ta bước vào nhà xưởng rèn.

Đứng ở cửa không thể nào nhìn thấu toàn bộ bố cục của xưởng. Mãi đến khi vào bên trong, tôi mới phát hiện nơi này lớn hơn nhiều so với dự đoán. Bên trong xưởng vô cùng nóng bức, những người thợ rèn chỉ mặc mỗi chiếc quần yếm da để lộ lưng trần và cánh tay. Từng người mồ hôi đầm đìa dùng những chiếc móc sắt dài để kéo phế liệu ra khỏi lò nung, rồi đưa vào khuôn rèn để tiến hành chế tác sơ bộ. Nhìn từng thanh thép hình đỏ rực được kéo từ bệ rèn xuống, nhúng vào máng nước, hơi nước trắng cuồn cuộn bốc lên khiến cả nhà xưởng nóng như nồi hơi.

Toàn bộ xưởng rèn được bố trí rất hợp lý, kho phế liệu nằm cạnh ba lò nung khổng lồ, nơi tiến hành loại bỏ tạp chất khỏi phế liệu. Sau đó, thép nóng chảy sẽ được đổ vào các khuôn cát đã chuẩn bị sẵn. Tiếp đó, bán thành phẩm sau khi đúc khuôn sẽ được nung chảy lần thứ hai. Bán thành phẩm nung đỏ sẽ tiếp tục được rèn dập hàng chục lần, và cuối cùng được đưa ra từ máy cán trục lăn.

Phu nhân Aria dùng một mảnh vải lụa che mũi miệng. Phần lớn làn da trắng mịn ở ngực nàng lộ ra ngoài, bị sóng nhiệt hun nóng đến mức mồ hôi nhỏ giọt toàn thân, sắc mặt nàng cũng trở nên hồng hào, kiều diễm như hoa, tựa như vừa uống rượu say. Khắp xưởng đều đầy rẫy hơi nước bốc lên từ những khối thép nóng chảy đỏ rực. Đi trong lối đi của xưởng, phu nhân Aria dường như có chút lo lắng bị hơi nóng bốc lên làm bỏng, không chút e ngại áp sát bộ ngực mềm mại vào cánh tay tôi, kề bên tôi.

Lúc này, ưu thế về thể chất của Caterina liền được thể hiện rõ ràng. Dù trên người nàng ngoài bộ giáp da Á Long nhẹ còn khoác thêm một chiếc áo choàng đen, nhưng hơi nóng trong xưởng dường như không gây ra bất kỳ khó chịu đáng kể nào cho nàng.

Khi chúng tôi đi ngang qua khu vực sản xuất bán thành phẩm thép bằng chiếc máy rèn dập cỡ lớn, quản lý Goes vẫn đầy phấn khởi giảng giải cho chúng tôi rằng đây là chiếc máy rèn dập lớn nhất đế đô hiện nay. Ông còn cho biết bộ phận quan trọng nhất của chiếc máy này được khai quật từ một di tích thượng cổ, là thành quả văn minh tinh xảo của tộc Địa Tinh thời đại Haikel, và dù trái tim cốt lõi của nó đã lão hóa nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể hoạt động bình thường.

Thấy vẻ mặt tôi rõ ràng có chút hiếu kỳ về chiếc máy rèn dập này, ông ta liền dừng lại ngay trước máy, cặn kẽ giảng giải rằng chiếc máy rèn dập trọng yếu này được chủ xưởng phát hiện mười lăm năm trước tại một di tích thuộc vị diện Angela. Để có thể đưa về, ông ta đã tốn hơn trăm nô lệ để tháo dỡ nó thành từng linh kiện nhỏ tại di tích và vận chuyển về đế đô. Khi được lắp đặt thành công tại xưởng ở đế đô, nó cũng từng gây chấn động một thời, thậm chí còn được đưa tin trên các tờ báo phép thuật của đế đô.

Goes giảng giải cho tôi, thép lỏng sau khi được đúc từ khuôn cát ra, còn phải nung lại để thay đổi thuộc tính bên trong kim loại. Sau khi được rèn dập nhiều lần trên máy rèn, nó sẽ được đưa vào máy cán để tạo thành những thanh đường ray với quy cách phù hợp.

Lúc này, vừa lúc một thanh đường ray được cán xong và đưa ra. Người thợ đang trực ở lối ra đáng lẽ phải dùng móc sắt lớn để kéo thanh đường ray vào máng nước lạnh để làm nguội, tôi luyện. Chỉ là người thợ này ánh mắt có chút hoảng loạn, có lẽ vài giây trước đó hắn đã lơ đễnh. Thanh đường ray đã không rơi vào máng nước để làm nguội như dự kiến, mà phần đầu của nó đập vào thành máng, lực va chạm mạnh mẽ khiến phần cuối của thanh đường ray dài hơn sáu mét bật vọt lên ngay lập tức.

Thanh đường ray đỏ rực như một cây mâu sắt khổng lồ, quét ngang về phía chúng tôi. Quản lý Goes tại chỗ sợ đến tái mét mặt, trong giây lát không thốt nên lời. Người đầu tiên phản ứng chính là Caterina đang đứng cạnh tôi. Cơ thể nàng hơi nghiêng về phía trước thăm dò, tôi cảm thấy nàng đột ngột biến mất khỏi bên cạnh, rồi xuất hiện ngay dưới thanh đường ray đang quét ngang. Thân thể dẻo dai của nàng vươn ra phía sau, hai tay nắm chặt Toái Kiếm Giả, tàn nhẫn chém vào thanh đường ray khổng lồ, giống như cây trường mâu sắt đen trong tay đốc quân Chu Nhân.

Dù chỉ là một lưỡi kiếm phép thuật phù văn bị gãy, nhưng mũi kiếm vẫn vô cùng sắc bén. Giữa tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, một đoạn đường ray đỏ rực bị Caterina chém đứt làm đôi, cùng với những tia lửa bắn tung tóe. Đoạn đường ray nhỏ bị Caterina chém đứt vẫn theo quán tính bay về phía chúng tôi. Phản ứng đầu tiên của tôi là che chắn phu nhân Aria ra phía sau, trong trạng thái 'Thời gian đình trệ', dùng tốc độ nhanh nhất ngưng tụ hai tấm 'Khiên Băng' chắn trước người.

Sau khi đập nát một tấm khiên băng, lực va chạm hơi giảm đi, đoạn đường ray tiếp tục đâm vào tấm khiên băng thứ hai. Thanh đường ray xuyên thẳng qua khiên băng, nhưng động năng đã cạn, kẹt lại trên khiên băng, lơ l��ng cách chúng tôi một mét trong không trung, với những sợi hơi nước trắng mỏng manh bốc lên.

Quản lý Goes sắc mặt tái nhợt, toàn thân ông ta như bị rút cạn sức lực, ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển để trấn tĩnh lại. Ông ta run rẩy chỉ tay về phía người thợ đang thất thần sợ hãi kia, không thốt nên lời nào.

Vị đốc công đứng đằng xa nhìn thấy có chuyện xảy ra ở đây, vội vàng chạy nhanh tới. Ông ta thấy hơn nửa đoạn đường ray nhảy ra khỏi máng nước, còn nửa đoạn đường ray kia, giờ đã bọc một lớp băng, 'ầm' một tiếng rơi xuống ngay trước chân tôi. Chưa cần hỏi cũng biết chuyện gì đã xảy ra, ánh mắt ông ta lập tức sắc lạnh lại, sải bước đến trước mặt người thợ kia, một cước đá văng hắn ngã lăn xuống đất.

Lúc này, một thanh đường ray đỏ rực khác từ máy cán lại trồi ra. Vị đốc công kia thành thạo cầm lấy móc sắt lớn kéo thanh đường ray vào máng nước, đồng thời không quên đẩy người thợ đang nằm cạnh máng nước ra.

Sắc mặt của quản lý Goes lúc này đã giãn ra, bình tĩnh hơn. Ông ta đứng bên cạnh t��i liên tục miệng xin lỗi. Phu nhân Aria đứng sau tôi, hai tay ôm chặt cánh tay trái của tôi vào lòng. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng tiếng tim nàng đập dồn dập, làn da trắng mịn đã lấm tấm mồ hôi.

Sau biến cố này, chúng tôi không còn nán lại lâu hơn trong xưởng, mà được quản lý Goes đưa đến một tòa lầu các màu xám trắng nằm cạnh kho hàng thành phẩm của xưởng rèn. Dường như chủ xưởng đã được báo tin, dẫn theo vài người hầu từ lầu các đi xuống đón. Vị chủ xưởng đó, ngực đeo một huy chương quý tộc, thân hình béo tròn lộc cộc chạy xuống dọc theo cầu thang xoắn ốc.

Thấy tôi mặc trường bào ma pháp, ông ta liền vội vàng ra đón. Goes giới thiệu sơ qua cho chúng tôi. Chủ xưởng này tên là Robert, là một Bá tước thế tập. Bá tước Robert lau mồ hôi trên trán, liên tục xin lỗi chúng tôi. Ánh mắt ông ta thoáng dừng trên gương mặt phu nhân Aria bên cạnh tôi, khẽ run rẩy, rồi dời đi, cẩn thận nhìn Caterina một chút, liền sa sầm mặt hỏi Goes: "Giải quyết thế nào? Nói với Hans, bảo tên đó lập tức cuốn gói biến đi, xưởng này không cần loại người gây mất an toàn như vậy."

Goes đáp lời, rồi vội vàng quay người rời đi.

Bá tước Robert cùng mấy người hầu mời tôi vào trong lầu các, ngồi xuống tại phòng khách. Tôi liền đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý định với Bá tước Robert, trực tiếp đề nghị đặt hàng một lô đường ray nhẹ chuyên dùng cho mỏ, rồi đưa tay từ trong ngực lấy ra tờ giấy mà Luiz đã đưa cho tôi, trao cho ông ta.

Ông ta nhìn thấy chữ viết trên tấm da dê, vẻ căng thẳng trên mặt mới giãn ra một chút. Robert móc ra khăn lụa lau đi lớp mồ hôi dầu trên mặt, rồi cười nói với tôi: "Ồ, ra Ma Pháp Sư Gia là bạn của Hầu tước Luiz. Cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy của Hầu tước Luiz hằng năm đều đặt hàng các loại vật liệu thép tại xưởng của tôi. Tại hạ không dám hứa hẹn điều gì khác, nhưng chất lượng đường ray nhẹ chắc chắn là tốt nhất trong các xưởng rèn ở đế đô, hơn nữa, giá cả cũng có thể thống nhất theo mức giá giao dịch của cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy."

Tôi không ngờ Bá tước Robert vừa ngồi xuống đã đưa ra một lời hứa như vậy. Thực ra tôi vốn dĩ cũng không có yêu cầu gì thêm, đang định đồng ý và tiếp tục bàn bạc về chi tiết bản vẽ cũng như thời gian giao hàng.

Lúc này, vừa vặn vài tên hầu gái từ trên lầu bưng khay trái cây và bánh ngọt đi xuống, đặt những thức uống ướp lạnh lên khay trà.

Tâm trạng của phu nhân Aria đã bình tĩnh trở lại. Nàng ngồi bên cạnh tôi, nhưng lại trực tiếp mở miệng hỏi: "Bá tước Robert, xin mạo muội hỏi một câu, Cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy đặt riêng tại quý xưởng là loại đồ sắt gì vậy ạ?"

Nghe phu nhân Aria hỏi vậy, Bá tước Robert trên mặt nở một nụ cười khổ sở. Ông ta đưa tay cầm ly nước đá uống cạn một hơi, rồi ra hiệu cho các thị nữ đang đứng đợi lui ra, mới nói: "Lần đầu tiên nhìn thấy phu nhân Aria, tôi đã biết lần làm ăn này sẽ chẳng kiếm chác được gì. Cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy hằng năm đều đặt mua ít nhất nghìn chiếc vành bánh xe thép từ xưởng chế tạo xe thùng kín của tỉnh Palastina."

"Sau đó thì sao?" Phu nhân Aria nói tiếp với vẻ trào phúng nhàn nhạt: "Bức thư giới thiệu của Hầu tư��c Luiz Mensa, là để đẩy Ma Pháp Sư Gia tới đây, để ông bị ông "cắt một dao" sao? Giá thành của trục bánh xe thép rèn và đường ray nhẹ chuyên dùng cho mỏ làm sao có thể tương đương được?"

Robert trên mặt lộ ra vẻ lúng túng, chỉ có thể liên tục giải thích: "Hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi! Là lỗi của tôi vì đã không giải thích rõ ràng. Làm sao tôi có thể bán vật liệu theo giá trục bánh xe thép được chứ? Ý tôi là, số vật liệu đường ray nhẹ này sẽ được giao dịch theo mức giá thỏa thuận trong hợp đồng về vật liệu giữa xưởng và Cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy."

Nói đoạn, ông ta vừa phất tay ra hiệu cho người hầu bên cạnh mang đến bản khế ước phép thuật đã ký với Cửa hàng thương mại Vịnh Phỉ Thúy.

Khi tôi nhìn thấy từng hàng giá cả trên bản khế ước, tôi mới chợt tỉnh ngộ. Bởi vì công nghệ khác nhau, các loại vật liệu thép này cũng có mức giá giảm đáng kể. Rất rõ ràng, đường ray nhẹ chuyên dùng cho mỏ được xem là loại rẻ tiền nhất trong danh sách.

Phu nhân Aria nâng bản khế ước phép thuật lên, làn da trắng mịn trên cánh tay nàng đối lập rõ ràng với màu đen của bản khế ước. Trong mắt nàng lóe lên một tia giảo hoạt, quay sang Robert hỏi: "Đây là giá cho một trăm chiếc đặt riêng sao?"

Chủ xưởng Robert vừa định gật đầu, nhưng khi nghe rõ câu hỏi của phu nhân Aria, động tác liền khựng lại, khó xử nói: "Số lượng đặt hàng chỉ vài trăm thanh thì đương nhiên không thể rẻ như vậy được, phu nhân Aria. Ngài cũng biết, nếu ngài đặt riêng một lô nhỏ và đặc biệt, xưởng của tôi còn cần phải làm riêng một bộ máy cán cho loại đường ray nhẹ của ngài. Những chi phí này đều cần được tính vào. Bên Vịnh Phỉ Thúy đặt hàng ít nhất là nghìn chiếc trở lên, mới có thể áp dụng mức giá thỏa thuận trong hợp đồng. Nếu số lượng đặt hàng chỉ một trăm chiếc, thì giá cả ít nhất phải tăng lên mười phần trăm."

Nhìn thấy ánh mắt ngờ vực của chúng tôi, Robert kiên quyết nói: "Thực ra xưởng của tôi thà bán được nhiều với lợi nhuận ít, lợi nhuận thuần túy dựa vào sản lượng mà có. Phu nhân Aria, nếu ngài có thể đặt riêng một lô hàng nghìn chiếc trở lên, tôi có thể ký ngay bản khế ước phép thuật với ngài."

Suy nghĩ một chút, ông ta lại bổ sung thêm một câu: "Nếu là số lượng lớn, giá cả còn có thể giảm thêm mười phần trăm."

Phu nhân Aria ánh mắt khẽ chuyển, nhìn như tùy ý hỏi: "Bá tước Robert, cái gọi là 'số lượng lớn' của ông là bao nhiêu chiếc trở lên?"

Chủ xưởng Robert cười "khà khà", hơi ngượng ngùng nói: "Ừm, ít nhất một vạn chiếc... À, năm nghìn thanh trở lên là được rồi. Ai bảo các vị là bạn của Hầu tước Luiz chứ, bên tôi đương nhiên sẽ dành cho các vị ưu đãi lớn nhất."

Trong đôi mắt hạnh xinh đẹp của phu nhân Aria hiện lên ý cười đậm đặc. Nàng đắc ý liếc tôi một cái, rồi nói: "Vậy thì tốt quá! Bá tước Robert, ngài phải giữ lời đấy nhé."

Tôi ngồi ở bên cạnh phu nhân Aria, ngơ ngác nhìn nàng mặc cả với chủ xưởng Robert, gần như là cắt ngang cái giá ông ta vừa đưa ra...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.