Những công tử quý tộc trẻ tuổi vây quanh William, thấy hắn và tôi đối chọi gay gắt, đều xúm lại gần. Những quý tộc trẻ này, vốn đã đứng thành một vòng quanh William, ai nấy đều có gia thế hiển hách, họ chẳng mấy bận tâm đến việc gây rối ở buổi vũ hội. Nhìn họ vừa phấn khích vừa tò mò, nhanh chóng kéo đến gần phía tôi, trên gương mặt lạnh lùng của William thoáng hiện m���t nụ cười chế giễu.

"Cậu lo lắng sẽ bị tôi đánh bại trong trận quyết đấu sau vũ hội Mùa Hè, nên nóng lòng muốn đẩy trận đấu lên sớm hơn?" Tôi nhìn thẳng vào mắt William, chất vấn hắn.

Vẻ mặt William thoáng biến đổi, khó đoán. Hắn siết chặt nắm đấm giấu trong tay áo, do dự một lát, rồi lạnh lùng nói với tôi: "Tuy tôi thật sự có chút nóng lòng, nhưng tôi càng muốn nhìn cậu mỗi ngày đều sống trong bàng hoàng bất an. Trong bóng tối của Ma vương, tâm trí cậu sẽ dần trở nên yếu đuối tột cùng, lo âu, mẫn cảm. Có lẽ chưa đến ngày quyết đấu, cậu đã bị áp lực khổng lồ đè nát rồi."

William không có ý định tiếp tục đôi co với tôi. Trước khi đám bạn hắn kịp xúm lại, hắn lướt qua tôi và nói: "Dù sao thì, tôi hy vọng cậu có thể vượt qua những ngày tháng khó khăn này. Nếu cậu không trụ nổi, nắm đấm này sẽ phải thất vọng lắm đấy."

Tôi nghĩ William chắc là không muốn đám bạn mình biết chuyện quyết đấu, dù sao một Ma Pháp Sư lớp bốn bắt nạt tân sinh trong học viện cũng chẳng có gì đáng khoe khoang. Nếu không khéo, cậu ta còn có thể bị đám bạn lôi chuyện này ra mà chế giễu nữa.

Sự chú ý của phần lớn người trong vũ hội đều bị vương tử Wales, người đang bao bọc trong vầng sáng chiến thắng, thu hút. Ít ai để ý đến tình hình bên này. Chỉ có Nhạc Điệp, đang đứng xa xa cùng Lucia, vô tình trông thấy phía này, thấy William và tôi đứng chung, không khỏi nhìn kỹ hơn về phía tôi.

"Này, sao cậu lại đến được đây?" Doanh Lê lén lút liếc nhìn phu nhân Mandar, rồi hân hoan hỏi tôi. Không đợi tôi trả lời, cô ấy kéo nhẹ tay tôi, dẫn tôi lách qua đám đông, tiến về phía rìa sảnh tiệc, như thể sự xuất hiện của tôi khiến cô ấy có chút ngượng ngùng, gương mặt ửng hồng nhưng đôi mắt ngập tràn niềm vui.

Những người trẻ tuổi vốn định tiến lên chào hỏi Doanh Lê đều bị ánh mắt của cô ấy lơ đi.

"Là ca ca cậu mời tôi đến." Tôi rút từ trong lòng ra thiệp mời của vương tử Wales, đưa Doanh Lê xem qua, rồi hỏi cô ấy: "Sao không thấy Helena và Becky đâu?"

"À, đâu phải lúc nào cũng ở bên nhau được. Thỉnh thoảng họ cũng phải có việc riêng của mình chứ. Helena không biết cậu sẽ đến, nếu biết cậu đến, nhất định chị ấy sẽ tới." Gò má cô ấy lại ửng đỏ như quả táo, ánh mắt vô thức liếc về phía vương tử Wales.

Lúc này, Wales đang nắm tay Kỳ Cách, chậm rãi bước xuống xe ngựa. Chiếc xe ngựa lộng lẫy được phù phép tinh xảo đậu phía trước, người người chen chúc vây quanh. Ai cũng muốn thiết lập quan hệ với vị tân quý của gia tộc hoàng thất này, tốt nhất là có thể chen chân vào đoàn tàu chiến thắng này.

Hiện tại, ít nhất một nửa các vị diện dưới sự kiểm soát của các Đại Công tước Đế quốc Grims hiện đang chìm trong hỗn loạn và lửa chiến tranh. Bước chân chinh chiến của vương tử Wales sẽ không vì một thắng lợi mà dừng lại. Đoàn kỵ sĩ hoàng gia thiện chiến này vẫn cần tiếp tục xông pha vào các vị diện khác đang gặp nguy cơ chiến trận. Đội quân chiến thắng này tiến đến nơi nào, nơi đó liền tràn đầy hy vọng nhanh chóng thoát khỏi cuộc chiến dai dẳng như vũng lầy.

Trang viên này đối với Doanh Lê mà nói, xem ra cũng rất đỗi quen thuộc. Cô ấy dẫn tôi dọc theo con mương nước, vòng qua một hàng cây bụi thấp, rồi đến dưới một cây đại thụ. Chủ nhân nơi đây đã khoét rỗng thân cây cổ thụ này, biến nó thành một căn nhà gỗ nhỏ xanh tươi um tùm. Trong căn nhà gỗ, một thị giả đang lau ly rượu. Nhìn qua ô cửa sổ, bên trong là một hàng tủ rượu được bày biện ngay ngắn, đây đúng là một quán bar trên cây.

Nơi này hơi hẻo lánh một chút, các khách mời đều đang chen chúc ở quảng trường cổng trang viên để nghênh đón vương tử Wales, vì vậy phía này lại có vẻ hơi lạnh lẽo.

Tôi và Doanh Lê ngồi xuống trên chiếc ghế dài đẽo từ rễ cây. Doanh Lê vẫy tay về phía người pha chế bên trong, rồi nói: "Kiều, pha cho chúng tôi hai ly rượu trái cây ngọt."

"Được rồi, Công chúa điện hạ." Vị người pha chế ấy đáp lại từ bên trong, xem ra hắn và Doanh Lê rất thân thiết.

Hắn không hề có động tác thừa thãi nào, chỉ rót ra nửa ly rượu từ một bình đầy rượu trái cây, sau đó pha thêm một chút nước ép dưa hấu, cho thêm vài viên đá, cuối cùng rưới một lớp mật ong sánh đặc lên trên những viên đá đang nổi, rồi mới mang hai ly rượu trái cây ngọt ngào ra.

Doanh Lê kể cho tôi nghe câu chuyện về căn nhà gỗ này, lại còn tấm tắc khen tài ẩm thực độc đáo của Kiều ngon tuyệt.

Tôi hơi ngạc nhiên hỏi cô ấy: "Các cậu khi còn bé đều lớn lên ở trang viên này sao?"

Doanh Lê một tay chống cằm, khuỷu tay chống trên bàn gỗ, híp mắt hỏi tôi: "Còn có ai kể cho cậu nghe chuyện về trang viên này nữa?"

Tôi nói: "Chị Adele. Vừa nãy chị ấy còn dẫn tôi đi dạo một vòng quanh đây, cũng nói khi còn bé chị ấy rất thích chơi ở trang viên này."

Doanh Lê dùng tay che miệng lại, kinh ngạc nói: "Cậu biết Adele sao?"

Tôi nhấp một ngụm rượu trong ly. Loại rượu trái cây ngọt này hầu như không có mùi cồn, chỉ đọng lại vị trái cây chua ngọt, mật ong và nước ép dưa hấu hòa quyện. Khó mà tưởng tượng loại thức uống này lại do một người pha chế của hoàng gia làm ra.

Tôi nói: "Chúng tôi dù sao cũng cùng học một viện. Với lại, trong đợt rèn luyện vị diện, tôi và chị ấy cùng đội, nên quen biết."

Người pha chế bước ra từ căn nhà gỗ, trong tay cầm một chiếc đèn bão. Hắn dỡ từng tấm l���ng vải bông trắng cạnh căn nhà gỗ xuống, để vô số đốm sáng li ti yếu ớt tỏa ra từ bên trong. Những đốm sáng yếu ớt ấy không ngừng di chuyển trong lớp vải bọc, giống hệt từng con đom đóm.

Doanh Lê ngồi lặng lẽ bên cạnh tôi, chớp mắt hỏi: "Chị ấy vậy mà lại chịu để ý đến cậu sao?"

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Sao vậy?"

Doanh Lê thuận miệng nói: "Bình thường chị ấy chẳng mấy khi thích để ý đến ai, chỉ thích lẽo đẽo theo sau Wales. Ngay cả tôi với Nhạc Điệp chị ấy cũng chẳng mấy khi đáp lời."

Tôi và Doanh Lê ngồi trước căn nhà gỗ, cứ thế trò chuyện vu vơ không chủ đích. Qua kẽ lá trên đầu, chúng tôi ngắm nhìn vô vàn vì sao trên bầu trời đêm dần được thắp sáng: một đốm, hai đốm, ba đốm. Nhìn những chú chim nhỏ trong rừng tranh thủ ánh sáng mờ về tổ. Nhìn người pha chế Kiều lấy một chiếc túi lưới bằng vải gạc ra, bắt những con đom đóm quanh căn nhà gỗ. Mỗi khi bắt được một con, hắn lại thả vào chụp đèn vải bông.

Cùng Doanh Lê ngồi bên nhau, dù chẳng nói với nhau lời nào, thời gian cũng trôi đi thật mau.

Tiếng nhạc du dương từ xa vọng đến. Doanh Lê nhỏ giọng nói với tôi: "Vũ hội sắp bắt đầu rồi."

Tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế dài, nhìn quanh về phía vũ hội, rồi nói với Doanh Lê: "À, tôi còn hứa với Aria phu nhân là sẽ khiêu vũ mở màn với cô ấy."

Doanh Lê bĩu môi, ngồi trên ghế nhỏ giọng lầm bầm: "Người đầu tiên nên mời phải là tôi chứ."

Tôi từ cạnh quầy bar đi ra, tiến đến trước mặt Doanh Lê, chìa tay ra mời cô ấy, nói: "Thật vinh hạnh."

Cô ấy cười híp mắt, kéo ngón tay út của tôi, nhỏ giọng nói: "Tôi chỉ nói vậy thôi mà."

Doanh Lê quả thật cũng chỉ nói vậy thôi. Bởi vì chỉ vừa rời đi một lát, phu nhân Mandar đã bắt đầu lùng sục khắp quảng trường vũ hội tìm bóng dáng Doanh Lê. Bà ấy vừa trò chuyện với các quý phu nhân xung quanh, vừa dùng ánh mắt tinh tường lùng sục bóng hình Doanh Lê trên quảng trường. Chỉ khi Doanh Lê xuất hiện lại giữa đám đông, phu nhân Mandar mới thôi quét ánh mắt như radar ấy.

Phu nhân Mandar sở hữu đôi mắt trong suốt như hồ nước của Tinh Linh tộc. Mắt Nhạc Điệp rất giống phu nhân Mandar, nhưng cô ấy lại không có đôi tai trong mờ như ngọc dương chi, lấp lánh như pha lê của phu nhân Mandar. Không hiểu sao, chỉ cần lần đầu gặp mặt, tôi đã biết phu nhân Mandar là một Tinh Linh cao quý, chứ không phải là một bán Tinh Linh chỉ mang dòng máu Tinh Linh tộc như Lucia.

Cái vẻ cao quý của Tinh Linh tộc là một phẩm chất bẩm sinh. Sự kiêu hãnh duy mỹ và lòng tôn thờ nghệ thuật là bản tính trời ban của Tinh Linh.

Vẻ ngoài xinh đẹp của Lucia đã đủ để thể hiện mọi đặc trưng mà một Tinh Linh thuần chủng nên có, thế nhưng cô ấy lại không phải Tinh Linh thuần huyết. Tuy nhiên, điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến quyết tâm theo đuổi Lucia của những quý tộc trẻ. Bên cạnh Lucia luôn có một đám lớn quý tộc trẻ chủ động lấy lòng vây quanh. Đặc biệt là ở một buổi vũ hội như thế này, cô ấy mặc dạ phục tinh mỹ, không thể mang theo thanh ma kiếm Giao Tư bên mình. Không còn mối đe dọa từ thanh ma kiếm ấy, những quý tộc trẻ ấy đều lộ vẻ nóng lòng muốn thử, dường như dốc hết sức để mời Lucia khiêu vũ.

Tôi và Doanh Lê chẳng thể nào khiêu vũ mở màn ngay trước mắt phu nhân Mandar. Bởi lẽ, ba năm trước, Đại thần quan Angel Boulder, cô của Doanh Lê, đã thể hiện rõ thái độ khi buộc Doanh Lê trở về đế đô đi học. Lúc này, chúng tôi cũng phải cân nhắc thái độ của phu nhân Mandar. Nếu chúng tôi thật sự làm như vậy, chọc giận bà ấy, biết đâu chừng quãng đời học tập còn lại của Doanh Lê sẽ phải trải qua ở thế giới Tinh Linh.

Đương nhiên tôi cũng không thể xông vào đám đông, đá văng vương tử Wales ra ngoài, rồi nắm tay Kỳ Cách khiêu vũ mở màn. Chưa nói đến việc Wales có đồng ý hay không, những gia tộc có ít nhiều dính líu đến chiến tranh vị diện cũng sẽ quả quyết "trợ giúp" vương tử Wales, dễ dàng nghiền nát tôi.

Lucia được xem là người được chào đón nhất trong vũ hội này. Điều này là do cô ấy sở hữu dung mạo xinh đẹp như nữ Tinh Linh thuần khiết.

Theo tiếng nhạc nổi lên, đám đông vây quanh vương tử Wales dần tản ra. Wales dịu dàng nắm tay Kỳ Cách bước vào sàn nhảy. Hai người uyển chuyển khiêu vũ trên sàn, trông cứ như thể họ đã khiêu vũ cùng nhau vô số lần rồi, mỗi nhịp điệu, mỗi động tác đều thuần thục, phối hợp ăn ý đến lạ.

Có lẽ mọi người đã quen với vẻ mặt lạnh lùng của Kỳ Cách. Ngay cả những người đứng khuất trong góc, cũng không ai có bất kỳ oán trách nào với Kỳ Cách. Có lẽ trong mắt họ, vị Vương phi tương lai bên cạnh vương tử Wales vẫn luôn là một mỹ nhân lạnh l��ng như vậy.

Người ngoài có thể không nhận ra Wales và Kỳ Cách có bất kỳ trao đổi nào trong vũ điệu mở màn, nhưng thực ra, ngay từ khi bắt đầu khiêu vũ mở màn, hai người đã có một chút tranh cãi nhỏ. Chỉ là giọng nói của họ quá nhỏ, lại không biểu hiện qua cử động, nên đoạn đối thoại giữa họ hoàn toàn bị tiếng nhạc nuốt chửng.

Khi đoạn vũ khúc này lặp lại một đoạn trước đó, vương tử Max, chủ nhân trang viên, liền nâng lấy bàn tay ngọc ngà của phu nhân mình, phong độ ngời ngời bước vào sàn nhảy. Tiếp theo là một số lão gia quý tộc có địa vị cao, người cùng họ khiêu vũ đều là những quý phu nhân xinh đẹp diễm lệ.

Lúc này, tôi đến bên Aria phu nhân theo lời hẹn. Doanh Lê cũng ngoan ngoãn quay về bên phu nhân Mandar, đứng sau lưng phu nhân Mandar. Nhưng cô ấy vẫn không kìm được, nhân lúc phu nhân Mandar quay đầu trò chuyện, ánh mắt cô ấy lướt qua đám đông hỗn loạn, đặt trên người tôi. Doanh Lê nhìn thấy Aria phu nhân và tôi tán gẫu, vẻ mặt cô ấy có phần phức tạp. Tuy nhiên, để đối phó với những câu hỏi có thể xuất hiện bất c�� lúc nào của phu nhân Mandar, Doanh Lê đành phải cẩn trọng và tập trung hết mức, sau đó không còn nhìn về phía tôi nữa.

Bất kể là tư tưởng trọng nam khinh nữ đang hoành hành ở Đế quốc Grims, hay sự mất cân bằng giới tính, cùng với chênh lệch dân số lớn đến mức nữ nhiều hơn nam, tất cả đều khiến đàn ông Đế quốc Grims, dù làm điều gì quá đáng, cũng dễ dàng được tha thứ. Trong khi đó, phụ nữ của đế quốc lại không hề có quyền lực tương tự.

Rõ ràng Đế quốc Grims đã kêu gọi về bình đẳng giới rất nhiều lần, nhưng chẳng có bất kỳ sự giúp đỡ nào cho quyền lợi phụ nữ.

Aria phu nhân lơ đãng quay đầu lại, vừa trò chuyện với các quý phu nhân, vừa nhìn quanh sàn nhảy, trông có vẻ hoang mang và sợ hãi.

Một lão già cao lớn, mặc lễ phục tinh xảo xa hoa, tiến đến. Hai bên thái dương lấm tấm bạc, đôi mắt như chim ưng sắc lạnh phóng ra ánh nhìn lạnh lẽo. Khí thế của ông ta bất phàm, dáng đi rắn rỏi, mạnh mẽ, chỉ có điều trên khuôn mặt khô gầy lại tràn ngập vẻ chán ghét bạo ngược. Ông ta mang theo khí chất áp đảo đến bên Aria phu nhân, tựa như một kẻ bề trên đang nhìn người hầu của mình, với ánh mắt không thể nghi ngờ hướng về Aria phu nhân, đồng thời chìa tay phải ra.

Chỉ nhìn ánh mắt của Aria phu nhân cũng đủ để thấy rõ, vị lão giả này chính là Công tước Ryan Busman, người cha đỡ đầu mà Aria phu nhân vẫn nhắc đến.

Nhìn thấy Aria phu nhân đứng cạnh sàn nhảy, thoáng chút chần chừ, ánh mắt Công tước Ryan hơi trĩu xuống, trầm giọng, ngắn gọn quát lớn một câu: "Nhanh lên một chút, đừng chậm trễ thời gian!"

Loại ngữ khí không thể nghi ngờ ấy khiến Aria phu nhân như mềm nhũn cả người. Tay trái cô ấy vô thức vươn ra, định tuân theo mệnh lệnh của Bá tước Ryan. Trong mắt cô ấy hiện lên vẻ giằng co, đôi mắt phủ một lớp hơi nước. Cô ấy do dự rồi liếc nhìn tôi một cái, nhỏ giọng nói với Công tước Ryan: "Xin lỗi, tôi không muốn cùng ngài khiêu vũ!"

Bốn phía đột nhiên trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường, ngoại trừ tiếng nhạc, tiếng chân nhảy và tiếng cười vui từ xa vọng lại, dường như mọi âm thanh xung quanh đều bị loại bỏ. Mặt Công tước Ryan như phủ một lớp băng, lạnh lùng nhìn Aria phu nhân, lần thứ hai hạ giọng quát lớn: "Cô biết mình đang làm gì không? Hay là muốn chịu phạt tối nay?"

Ánh mắt của hắn như đôi mắt của mãnh thú, khi ông ta nhìn chằm chằm vào ai đó, khiến người ta có cảm giác như có một lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu. Nếu không phải Aria phu nhân đang vịn tay tôi, có lẽ cô ấy đã mềm nhũn ngồi sụp xuống đất rồi.

Những dòng văn chương này thuộc về truyen.free, nơi ngôn từ thăng hoa không giới hạn.