Tôi và Caterina cùng đi vào. Caterina đốt một ngọn nến, căn phòng mới có chút ánh sáng, chúng tôi men theo cầu thang gỗ đi lên.

Trong phòng khách, chiếc đèn chùm đang đốt mười cây nến. Tiểu Ella đứng chân trần trên sàn nhà, nhìn thấy tôi và Caterina từ phòng dưới đất bước ra mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói với Caterina: "Chắc là hai người đã về, thấy hai người không chào hỏi gì mà vào cửa lại không thấy ai, nên con mới thử gọi một tiếng."

Caterina quỳ xuống trước mặt tiểu Ella, ôm cô bé vào lòng và nói: "Xin lỗi con, đáng lẽ vào phòng phải báo cho con một tiếng."

"Không sao đâu ạ, bác Ngưu Đầu Nhân đang nằm ở mái hiên ngoài phòng mà, bác ấy sẽ không để kẻ xấu nào vào nhà đâu, có bác ấy bảo vệ con rồi. Chỉ là vừa nãy con không biết hai người đang ở đâu thôi!" Tiểu Ella nằm trong lòng Caterina, có vẻ hơi nhột, cười khúc khích không ngừng, sau đó nói với tôi và Caterina: "Hai người đã ăn tối chưa? Con đang làm bữa tối, có muốn ăn cùng con không?"

"Con có chắc là bọn ta sẽ không ăn hết phần của con không?" Tôi cười hỏi cô bé.

Tiểu Ella tự hào vẫy vẫy chiếc xẻng trong tay về phía tôi, nói: "Có món thịt rán, chỉ cần rán thêm hai suất nữa là được, tiện lắm ạ!"

Bữa tối do tiểu Ella tự tay làm, không ngờ mùi vị cũng khá ổn. Món thịt nướng và rau trộn cơm, tuy thịt rán hơi tái, dùng dao găm cắt ra vẫn còn thấy rỉ ra từng tia máu đỏ tươi, nhưng khi chấm với nước tương thì vẫn rất ngon. Rau luộc thì rất mềm, canh đậm đà, mỗi hạt cơm đều ngấm nước ấm. Cô bé đã múc cho tôi và Caterina hai bát đầy ắp.

Ba chúng tôi quây quần bên bàn ăn, thầm lặng dùng bữa tối này.

Dưới ánh nến trên bàn, tiểu Ella ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn tôi một cái, sau đó cẩn thận hỏi tôi: "Cát Gia, Karanche ở Tân Liễu Cốc vẫn ổn chứ ạ?"

Tôi ngẩng đầu lên nhìn kỹ tiểu Ella hỏi: "Sao thế? Con nhớ cô ấy à?"

Dù sao cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ chín tuổi. Dù trẻ con tộc Thú Nhân trông có vẻ rất chững chạc, nhưng trong những khoảnh khắc như thế này thì khó tránh khỏi cảm giác nhớ nhung gia đình.

Ánh mắt cô bé hơi dao động, thấy tôi cứ nhìn chằm chằm và hỏi, mới nói: "Không có... Được rồi, chỉ là một chút thôi!"

Tôi nghiêm túc hỏi cô bé: "Con có muốn ta mở cổng dịch chuyển để gọi cô ấy lên đây không?"

Nói thật, mấy ngày nay không thấy Karanche, tôi cũng cảm thấy như thiếu vắng điều gì đó, có lẽ là ánh mắt kiên định mà dịu dàng của cô ấy.

Tiểu Ella suy nghĩ rất nghiêm túc, do dự một lát rồi nói: "Thôi không cần đâu, nếu cô ấy phát hiện không có chuyện gì gấp, hơn nữa còn có con ở đây, cô ấy nhất định sẽ trách mắng con. Con chỉ muốn nghe người kể về tình hình gần đây của cô ấy thôi."

Cô bé cứng rắn nói với tôi.

Caterina mỉm cười nhìn Ella một chút, dạo gần đây mối quan hệ của cô ấy và tiểu Ella rất hòa hợp, cô ấy rất quý mến cô bé Orc này.

Tôi lại hỏi: "Con có chắc là không muốn gặp cô ấy một lát không?"

Tiểu Ella nghiêm túc gật đầu. Dù có vẻ hơi khó khăn, nhưng cô bé vẫn đưa ra quyết định của mình: "Vâng, thôi không cần đâu ạ."

Tôi đưa tay véo nhẹ má phúng phính của cô bé một cái, rồi âu yếm nói với cô bé: "Được rồi, chỉ cần con nhớ cô ấy, ta có thể đưa con về hang động dưới lòng đất ở Tân Liễu Cốc để gặp cô ấy, và cả những người bạn nhỏ của con nữa."

"Karanche nói, phải đợi đến khi con được nghỉ hè cơ." Tiểu Ella có chút thất vọng nói. Cô bé cúi đầu, dùng dao ăn cắt một miếng thịt bò, chấm nước tương và ăn ngon lành, rõ ràng là cô bé hơi đói.

Sau khi ăn xong, Caterina bưng lên một đĩa hoa quả, là một ít việt quất và táo chua, loại táo chín sớm nhất vào mùa hè. Những quả táo đó hầu như không có vị ngọt, ngoài giòn ra thì chỉ hơi có vị chát chát, còn hơi đăng đắng một chút. Tôi không thích vị của nó lắm, chỉ ăn vài quả việt quất, nhưng Ella và Caterina thì rất thích.

Sau bữa tối, tôi bảo Caterina kéo rèm cửa sổ nhung thiên nga dày cộp trong phòng ngủ chính lên, che đi ánh sáng chớp lóe dữ dội của tia chớp, rồi mở cánh cổng dịch chuyển đến Tân Liễu Cốc bên trong đó. Chiếc búa Giả Thời Không Vỡ Vụn được sử dụng ngày càng thuận tiện, vì là mùa hè, những ngày mưa gió rất nhiều, việc hấp thụ lực sét giữa cơn mưa lớn trở nên rất dễ dàng, vì vậy tôi cũng không quá keo kiệt trong việc sử dụng lực sét.

Vì căn phòng dưới đất đã biến thành hầm băng, cổng dịch chuyển không thể đặt ở đó, nên ta đã thay đổi địa điểm mở cổng dịch chuyển thành phòng ngủ chính.

Các chiến binh Thú Nhân canh gác tế đàn trong hang động dưới lòng đất rất có trách nhiệm, căn bản không để chúng tôi đợi lâu. Karanche trong bộ giáp nửa thân liền bước ra từ cổng dịch chuyển. Cô ấy mang ủng da bước lên tấm thảm mềm trong phòng ngủ, mới ngạc nhiên nhận ra ta lại mở cổng dịch chuyển trong phòng ngủ, liền vội vàng cởi đôi ủng da cứng, chân trần đứng trên tấm thảm mềm của phòng ngủ.

Tôi bước tới ôm cô ấy một cái. Bờ vai mềm mại lộ ra bên ngoài hơi se lạnh, lớp giáp da cứng trên người hơi cộm.

"Làm gì mà mở cổng dịch chuyển ở đây?" Karanche để mặc ta ôm nhưng vẫn ngạc nhiên hỏi.

"Phòng dưới đất đã bị chiếm dụng, còn phòng ngủ này có rèm cửa dày nhất." Ta thấy trên mặt cô ấy hiện lên một tia bất đắc dĩ. Cô ấy là kiểu người rất nguyên tắc, nếu biết là vì tiểu Ella nhớ cô ấy mà ta mở cổng dịch chuyển, cô ấy nhất định sẽ ngấm ngầm trách cứ tiểu Ella vài câu, nên ta vội hỏi cô ấy: "Bên Tân Liễu Cốc, đường ray trong hang động đã được lắp đặt đến đâu rồi?"

Cô ấy đẩy ta ra, tiến lên ôm Caterina một cái, sau đó mới đi đến cửa phòng ngủ, cúi người ôm tiểu Ella đang núp ngoài cửa lên, hôn một cái, rồi nói: "Không còn sớm nữa đâu, con nên đi ngủ đi, Ella!"

Tiểu Ella thấy Karanche, lại như một đứa bé ngoan cực kỳ nghe lời, không hề chống cự, ngoan ngoãn hôn một cái lên má Karanche, sau đó thì thầm nói: "Mẹ, ngủ ngon ạ!"

Vùng vẫy khỏi vòng tay Karanche, trong bộ váy ngủ mỏng manh, chân trần chạy "thịch thịch" về phòng mình.

Nhìn bóng lưng tiểu Ella, tôi nói nhỏ với Karanche: "Cô nên dành cho con bé nhiều sự quan tâm hơn, con bé vẫn chỉ là một cô bé nhỏ."

Karanche liếc nhìn ta một cái, chỉ hờ hững nói: "Những cô gái tộc Thú Nhân trưởng thành hơn ngươi tưởng nhiều. Nếu ở bộ lạc, thêm ba năm nữa là cô bé sẽ lập gia đình. Cô bé hiểu được cách chọn lựa cuộc sống đúng đắn."

"Trong người con bé dù sao vẫn chảy một nửa dòng máu đế quốc, ở Cách Lâm, phải đến mười sáu tuổi mới đủ tuổi tham gia lễ trưởng thành." Ta lập tức phản bác.

Karanche lướt nhìn ta một cái, sau đó ánh mắt lại chuyển sang Caterina, hỏi ngược lại ta: "Vậy nên ngươi mới chịu đựng lâu như vậy, và còn phải tiếp tục chịu đựng nữa à?"

Một câu nói khiến ta cứng họng không biết trả lời thế nào. Caterina đỏ bừng mặt, tìm cớ pha trà cho chúng tôi rồi vội vàng chạy đi.

Trong góc phòng ngủ có một tủ sách, trên đó đặt gọn gàng mấy quyển sách dày bìa da dê. Trong phòng rất ít đồ đạc, ngoài một chiếc giường lớn bằng ngà voi, chỉ có một tủ quần áo, một bàn trang điểm, và một chiếc ghế tựa. Có điều căn phòng này chắc hẳn thường xuyên được dọn dẹp, trong phòng ngủ sạch đến mức không một hạt bụi.

Karanche thoải mái ngồi xuống ghế, thuận tay cởi bộ giáp da chiến đấu và giáp nửa thân trên người. Trong bộ đồ lót bó sát, cô ấy tìm thấy một chiếc áo ngủ thoải mái từ tủ quần áo và khoác lên người, rồi mới nói với ta: "Đường ray trong hang động dưới lòng đất chỉ mới được lắp đặt một phần năm quãng đường, và đã đúc xong tất cả trường mâu sắt đen. Những thỏi sắt đen ma thuật đã chất đầy kho, gần như toàn bộ tinh thiết đã được Bernd dùng để lót đường ray này, đáng tiếc vẫn còn xa mới đủ."

Karanche tiện tay tìm một sợi dây chun trên bàn trang điểm, buộc gọn mái tóc rối xõa ngang vai lại, rồi nói: "Tên người lùn đó đã để mắt đến những thỏi đồng trong kho. Nếu không phải vì đồng quá mềm, e rằng hắn đã lắp đặt đường ray bằng đồng rồi."

Karanche rất không hài lòng với cách làm của Bernd.

Tôi kinh ngạc hỏi: "Gần nghìn cây trường mâu sắt đen đã được đúc xong hết rồi sao?"

Nhận được câu trả lời khẳng định, Karanche gật đầu, rồi nói: "Bernd đã tìm thấy một phần tài liệu về luyện sắt từ những bản vẽ do Địa Tinh để lại. Trên đó vừa hay giới thiệu một loại chất xúc tác, có thể khiến những trường mâu sắt đen đó nhanh chóng nóng chảy. Thời gian đúc những trường mâu đó đã được rút ngắn ít nhất hai phần ba so với dự kiến."

Sau đó, cô ấy bổ sung thêm một câu: "Người lùn trời sinh đã là những bậc thầy rèn đúc."

Lúc này, Caterina từ dưới lầu bưng lên một cốc trà sữa thơm lừng và một đĩa bánh quy nhỏ, đặt cạnh Karanche.

Tôi nói: "Có vẻ như ta vẫn cần chuẩn bị một lượng lớn vật liệu sắt nữa nhỉ?"

Karanche rút ra một quyển da dê từ bên trong lớp đồ lót bó sát. Trời mới biết cô ấy giấu cuộn da dê đó ở đâu, ít nhất khi cô ấy vừa thay chiếc áo ngủ rộng rãi, ta không thấy trên người cô ấy có bất kỳ thứ gì.

Cô ấy đưa cuộn da dê đó vào tay ta, rồi nói: "Bernd đã sớm chuẩn bị kỹ bản vẽ rồi. Hắn nói không chắc chắn liệu có thể vận vật liệu sắt đến hang động dưới lòng đất để đúc thành đường ray theo đúng quy cách được không. Trong hang động dưới lòng đất, những người có tay nghề thợ rèn chỉ có vài người trong làng Thú Nhân. Chi bằng trực tiếp đặt hàng đường ray theo đúng quy cách bản vẽ ở các lò rèn trong đế đô."

Trong lòng ta thầm nghĩ: Xem ra Bernd đã tính toán từ trước rồi.

Nhận lấy bản vẽ, ta không thèm nhìn mà liền cất vào túi phép thuật, rồi mới nói: "Ta sẽ tìm một lò rèn thích hợp. Hắn có nói là còn thiếu bao nhiêu cây đường ray không?"

Karanche nắm rất rõ những số liệu này. Cô ấy nói với ta: "Nếu chỉ là một lò rèn, e rằng không thể đáp ứng được việc cung cấp đường ray. Trong hang động dưới lòng đất, ít nhất cần ba vạn cây đường ray loại nhẹ như thế này..."

Tôi tiện tay cầm một quyển sách trên bàn viết, nó rơi "bộp" xuống sàn nhà, trong nháy mắt hoàn toàn ngây người tại chỗ.

Ba vạn cây đường ray loại nhẹ là một khái niệm như thế nào chứ. E rằng toàn bộ số kim tệ ta thu được từ việc bán tơ nhện ma văn cho phu nhân Aria lần này, chỉ vừa đủ để lấp đầy cái lỗ hổng khổng lồ này. Ta hoàn toàn không nghĩ đến việc lắp đặt đường ray loại nhẹ trong hang động dưới lòng đất lại cần một khoản đầu tư lớn đến thế. May mắn là không cần đào bới tuyến đường ngầm này, đường hầm hang động dưới lòng đất này vốn đã có sẵn.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì, việc kết nối trực tiếp mặt đất Tân Liễu Cốc với tế đàn dưới lòng đất, việc lắp đường ray là vô cùng cần thiết. Thế là ta cắn răng, nói với Karanche: "Về nói với Bernd, đường ray loại nhẹ sẽ sớm được đưa đến."

Karanche cầm một miếng bánh quy nhỏ tinh xảo, bỏ vào miệng, rồi uống một ngụm trà sữa thơm lừng. Sau đó mới nói: "Những nô lệ man rợ kia giờ đã tạm dừng việc khai thác đá. Tất cả bọn họ đã được phái vào rừng để đốn gỗ xẻ ván. Những thanh gỗ xẻ ván này sẽ dùng để làm tà vẹt đường ray."

Tôi hỏi Karanche: "Băng vải cầm máu và thảo dược phép thuật chuẩn bị đến đâu rồi?"

Karanche nói thẳng: "Thảo dược phép thuật cấp thấp trong thung lũng tròn đã được thu hái sạch rồi. Trong thời gian ngắn đừng hy vọng Tân Liễu Cốc có thể vận chuyển thêm nhiều thảo dược phép thuật ra ngoài nữa. Về phần băng gạc cầm máu, chúng ta vẫn đang đẩy mạnh sản xuất. Khu rừng núi 800 dặm của Tân Liễu Cốc vẫn còn rất nhiều loại thảo dược hoang dã để người dân đi hái."

Ta thầm nghĩ: Có lẽ gần đây, số hàng có thể cung cấp cho Luiz và nhóm của hắn chỉ là bốn mươi hòm băng vải cầm máu trong kho ở Không Cảng mà thôi.

...

Ánh nắng ban mai vương trên người ta, cảm nhận những Nguyên Tố Thủy lơ lửng quanh cơ thể không ngừng bị hấp thụ vào vòng xoáy lớn trong cơ thể. Cảm giác như thể từng tấc da thịt đều đang tự do hô hấp. Dưới sự cảm nhận của pháp thuật ta, những nguyên tố phép thuật trong không khí giống như từng hạt bụi li ti có thể nhìn thấy rõ ràng, không ngừng bay xuống trên da ta, sau đó theo kinh lạc cơ thể hội tụ vào vòng xoáy lớn.

Những tiết điểm trong cơ thể tạo thành các vòng xoáy lớn, liên tục hấp thụ nguồn nguyên tố phép thuật dồi dào vào cơ thể. Những tiết điểm này lại hấp thụ các nguyên tố phép thuật phụ khác nhau. Cứ thế, những tiết điểm có thể hấp thụ ma lực Nguyên Tố Thủy đã được ta tách riêng ra. Ta đưa ma lực Nguyên Tố Thủy mà những tiết điểm này hấp thụ vào ao phép thuật ở bụng dưới, trong ao phép thuật đó lại có một thế giới khác.

Vòng xoáy ma lực trong ao phép thuật quay tròn với tốc độ cao. Những Nguyên Tố Thủy tinh khiết nhất trong vòng xoáy phép thuật không ngừng bị nén thành từng giọt dung dịch pháp lực. Ở nơi trung tâm nhất của vòng xoáy, ngưng kết thành từng giọt nước nhỏ li ti, rơi xuống đáy ao phép thuật.

Mấy ngày qua, dung dịch pháp lực cô đọng trong ao phép thuật đã gần đầy. Ta thấy thành ao phép thuật trở nên vô cùng vững chắc nhờ những dung dịch pháp lực này.

Phải nói rằng, phương pháp rèn luyện pháp lực của học giả Shawn này thực sự rất hữu ích. Dù ao phép thuật không lớn thêm, nhưng lượng pháp lực tích trữ trong ao phép thuật đã có một bước nhảy vọt về chất so với trước đây.

Tỉnh lại từ trạng thái minh tưởng, trên lan can sân thượng, những chiếc lá dài mảnh của chậu hoa Diên Vĩ la rủ xuống mang theo những giọt sương lấp lánh. Dưới ánh nắng khúc xạ, trông thật chói mắt. Một cơn gió thổi qua, giọt sương lăn từ lá Diên Vĩ la xuống. Chiếc lá ấy lập tức bị oằn xuống. Ngay khoảnh khắc giọt sương lìa khỏi phiến lá, chiếc lá lại đột ngột bật ngược lên.

Dù đã kết thúc minh tưởng, ta cũng không đứng dậy ngay. Vẫn ngồi trên đệm, tinh tế thưởng thức cảm giác từng tia nguyên tố phép thuật đổ về cơ thể.

Cửa sân thượng bị đẩy ra. Noah từ bên ngoài bước vào, thấy ta lại minh tưởng từ sáng sớm, hết sức ngạc nhiên hỏi: "Ta chưa từng thấy ngươi luyện minh tưởng vào buổi sáng bao giờ. Dạo này sao đột nhiên lại chăm chỉ thế?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không được phép.