Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy là lúc cùng anh trai đi phi thuyền phép thuật, đến đế đô để buôn bán rượu táo vàng. Tại không cảng, anh ấy mặc bộ giáp nhẹ của Kỵ Sĩ, từ trên xe ngựa nhảy xuống, ôm chầm lấy anh trai tôi. Mái tóc vàng xoăn cùng tiếng cười sảng khoái của anh ấy, dường như khiến cả không cảng đều xoay quanh chúng tôi.

Aria ngẩng đầu, uống cạn một hơi ly rượu táo vàng cao cổ. Chiếc cổ trắng ngần như thiên nga của nàng hiện lên một đường cong duyên dáng, ánh mắt dường như chìm đắm trong những hồi ức tươi đẹp ấy.

Tôi chưa từng hiểu rõ Colin, nhưng lại biết Bá tước Zimmerman — một Kỵ Sĩ kiên cường bất khuất, luôn tuân thủ nghiêm ngặt truyền thống.

Phu nhân Aria lại từ bình rót thêm một chén rượu táo vàng.

Nàng quay đầu nhìn về phía bức tường phòng ăn, nơi treo một bức tranh sơn dầu.

Bức tranh được tô điểm bằng những vệt sáng dày đặc, miêu tả một khung cảnh sơn hà tráng lệ. Ngay dưới chân núi, trên thảo nguyên, một Kỵ Sĩ đang dẫn dắt đoàn kỵ binh trọng giáp hướng về thảo nguyên xa xăm xuất phát. Nhìn từ ánh mắt phu nhân Aria, vị Kỵ Sĩ trong tranh ấy chính là Hầu tước Colin Babington.

Nụ cười của nàng mang vẻ cay đắng, như thể đang tự lẩm bẩm: "Anh ấy nói tên là Colin Babington, là bạn thân nhất của anh trai tôi ở Học viện Kỵ Sĩ cao cấp. Tôi sẽ không bao giờ quên, anh ấy từng đưa tôi đi dạo khắp đế đô, chúng tôi ngắm ánh tà dương nơi chân trời bên hồ Vị Ương. Khi ấy, anh ấy nói mu��n tặng tôi một vị diện."

Vẻ đẹp của người phụ nữ trưởng thành tựa như một chén rượu thơm nồng, ánh mắt say đắm lòng người như màn lụa mỏng trong đêm.

Phu nhân Aria nói tiếp: "Ha ha, lời thề thật nực cười làm sao! Chính vì thực hiện lời thề nực cười về một vị diện đó mà anh ấy đã chôn vùi mạng sống mình tại vị diện Angela."

Tôi cảm thấy một người đàn ông có thể tử chiến trên chiến trường thì cuộc đời ấy vẫn chưa hẳn là một sự thất bại lớn. Tư tưởng này bắt nguồn từ Bộ lạc Thú Nhân.

Bắc Cảnh, nơi quanh năm bị lửa chiến tranh tôi luyện, những Dã Nhân trên cao nguyên băng tuyết hàng năm vẫn thường tiến công các khu vực biên giới phía Bắc. Dân phong nơi ấy dũng mãnh, rất nhiều gia đình sẵn lòng để con trai mình đi tòng quân ngay sau khi hoàn thành lễ thành nhân. Chỉ khi sống sót trở về từ chiến trường, họ mới được coi là có một cuộc đời trọn vẹn. Nơi đó, sống và chết thường chỉ cách nhau một sợi tóc.

Tôi nhàn nhạt nói: "Vì vinh dự của đế quốc!" Câu nói này hầu như luôn thường trực trên môi mỗi ng��ời dân Bắc Cảnh.

Những viên đá lạnh trong ly không ngừng va vào thành ly. Tôi nhấp một ngụm rượu táo vàng, khi nhìn về phía phu nhân Aria, mới nhận ra nàng đã uống đến hai gò má ửng hồng, ánh mắt mê ly.

E rằng chỉ khi uống rượu, nàng mới có thể nói hết những lời tận đáy lòng. Có lẽ như vậy nàng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Nàng lại uống một ngụm lớn, rồi nói: "Anh ấy rất thích kết bạn. Khi ấy anh ấy là người thừa kế thứ nhất của gia tộc Babington, các trưởng bối trong gia tộc đều rất coi trọng và ủng hộ anh ấy. Vì vậy, anh ấy có rất nhiều bạn bè ở đế đô. Bản kim loại phù văn của gia tộc Babington sản xuất rất dễ bán ở Grimmel. Cửa hàng mậu dịch ở đế đô lúc đó chính là do bạn của anh ấy, Edgar, quản lý. Colin nói hắn là một người tài trí lanh lợi, rất có đầu óc, và cũng rất tín nhiệm hắn."

Thì ra, Hầu tước Edgar này vốn là bạn của Colin Babington.

Phu nhân Aria nói: "Lúc đó, chuyện làm ăn ở đế đô này luôn do Edgar kinh doanh. Hầu như ngày nào hắn cũng phải cưỡi xe kín mui phép thuật đến đây, báo cáo tình hình kinh doanh trong ngày cho Colin. Hắn quản lý cửa hàng rất tốt."

Dường như người thừa kế hợp pháp của các gia tộc quý tộc giàu có đều sẽ kinh doanh ở đế đô. Luiz Mensa cũng vậy, không ngờ Colin Babington cũng không ngoại lệ.

Đúng như tôi suy nghĩ, phu nhân Aria nói: "Thời gian Colin mất, tôi không có tâm trạng quản lý chuyện làm ăn của gia tộc ở đế đô này. Tình hình kinh doanh của cửa hàng phép thuật ở đế đô cũng theo đó mà xuống dốc không phanh. Sau này, từ chỗ bạn bè, tôi mới biết là Edgar đã động tay động chân vào lợi nhuận. Từ đó về sau, tôi bắt đầu từng chút học hỏi việc quản lý và kinh doanh."

Khi thanh kiếm sắc bén treo trên đầu đã biến mất, việc bị lợi ích cám dỗ, dẫn đến tình trạng kẻ giữ của tự mình lấy trộm, cũng là điều không thể tránh khỏi.

Phu nhân Aria còn nói: "Sau đó, tôi tìm một cơ hội, đuổi Edgar ra khỏi cửa hàng phép thuật."

Vị hầu gái vóc dáng yểu điệu bưng lên một đĩa lớn thịt hầm, đầy ắp một muôi lớn, đổ vào đĩa của tôi. Tôi gật đầu cảm ơn nàng, nàng mỉm cười đi qua sau lưng tôi.

Tôi cầm lấy muôi, đưa một miếng thịt hầm lớn vào miệng. Đó là thịt bụng Dã Ngưu một sừng ngon nhất, vừa vào miệng liền mềm tan và đậm đà.

Dùng bánh mạch chấm nước sốt đậm đặc cũng vô cùng mỹ vị.

Thấy tôi ăn ngon lành, nàng cũng học theo tôi, bảo hầu gái lấy một mẩu bánh mạch nướng xốp nhỏ, sau đó chan một muỗng nước sốt đặc lên mặt bánh. Nàng cẩn thận dùng hai ngón tay cầm lấy mép bánh, đưa vào miệng. Nhất thời, vị ngọt của nước sốt và hương bánh mạch hòa quyện trong khoang miệng. Đôi môi nàng ửng hồng, nhẹ nhàng mút lấy ngón tay trắng ngần vương chút nước sốt, trong khoảnh khắc toát ra vạn phần phong tình.

Tôi vội vàng thu lại tâm tư, khẽ hỏi phu nhân Aria: "Vậy cái hợp đồng mà Edgar vừa nói là chuyện gì?"

Phu nhân Aria nhìn tôi thật sâu, nói: "Gia tộc Babington kiểm soát căn cứ công nghiệp phép thuật lớn nhất thành San Carlos. Gần một nửa số bản kim loại phù văn của toàn bộ đế quốc Grimmel đều đến từ thành San Carlos. Nơi đó có công nghệ rèn đúc hoàn chỉnh, có thể tráng kim loại phép thuật lên bất kỳ bề mặt kim loại nào. Colin kinh doanh cửa hàng phép thuật ở đế đô, chủ yếu là bản kim loại phù văn. Tôi tiếp quản cửa hàng này của anh ấy, cũng không thay đổi hạng mục kinh doanh. Thật lòng mà nói, bản phù văn phép thuật do gia tộc Babington sản xuất vẫn rất dễ bán ở đế đô. Chỉ cần tập trung vào việc kiểm soát tài chính, dù không hiểu rõ kinh doanh, vẫn có thể duy trì được cửa hàng phép thuật."

"Ban đầu mọi thứ vẫn khá thuận lợi, thế nhưng sau khi chiến tranh vị diện bùng nổ, nhiều vị diện Angela do gia tộc Babington tự mình quản lý bị các thế lực hắc ám ngầm từ vực sâu tấn công. Một lượng lớn quân đội bị cầm chân tại các vị diện Angela, căn cứ công nghiệp phép thuật trong gia tộc rơi vào tình trạng nửa đình trệ. Gia tộc Babington kiểm soát hàng chục vị diện tài nguyên, những vị diện đó cũng đồng thời bùng phát những mức độ bạo loạn khác nhau. Hơn bảy phần mười mỏ quặng hiện đang đình sản."

"Vì lẽ đó, Công tước Babington đã công bố một thông cáo hai tuần trước, rằng do trữ lượng kim loại phép thuật không đủ, gia tộc tạm dừng tất cả việc gia công bản kim loại phù văn dân sự từ hôm đó trở đi. Nhưng thông cáo đó lại đến tay tôi chậm hơn hai ngày so với dự kiến. Ngay tối hôm trước, tôi đã nhận thêm một đơn hàng."

Nói đến đây, nàng nhíu mày, từ trong lòng lấy ra một tấm khế ước thư làm từ giấy da dê phép thuật. Các đơn đặt hàng chính thức đều được lập dưới dạng khế ước thư phép thuật như thế này, với nội dung chịu ràng buộc của phép thuật.

Tôi hỏi nàng: "Đơn hàng đó đang nằm trong tay Edgar sao?"

Phu nhân Aria gật đầu, nói: "Sau khi Edgar bị tôi đuổi đi, hắn cũng không rời khỏi đế đô. Hắn sở hữu một cửa hàng mậu dịch ở đế đô. Chính vì thấy đơn hàng đó của hắn, tôi mới biết những bản kim loại phù văn phép thuật này là do hắn tự ý làm riêng."

Tôi lại hỏi nàng: "Căn cứ công nghiệp phép thuật ở thành San Carlos bên kia thật sự không thể làm gì sao?"

Ánh mắt phu nhân Aria lúc này mới trở nên ảm đạm. Nàng hơi khó xử, nhưng vẫn lấy hết dũng khí nói: "Trong gia tộc cũng có người cản trở chuyện này. Hơn nữa, toàn bộ số kim loại phép thuật dự trữ trong kho của gia tộc hiện đều được dùng để chế tạo các loại vũ khí ma pháp như máy bắn đá phép thuật, xe bắn tên ma văn, và ma đạo pháo. Nên không thể dành thêm tài nguyên để sản xuất bản kim loại phù văn dân sự."

Tôi nói: "Thì ra căn nguyên là ở đây! Vậy cụ thể là do vấn đề ở khâu nào của căn cứ công nghiệp phép thuật? Là do sản lượng không đủ hay thiếu nguyên liệu?"

Phu nhân Aria trả lời: "Nguyên liệu. Chủ yếu là vì mỏ bí ngân tại các vị diện Angela bị đình sản. Những bản phù văn phép thuật đó đều cần được dát một lớp bí ngân. Hiện tất cả bí ngân đều phải dùng để chế tạo ma đạo pháo và máy bắn đá phép thuật, chẳng còn dư bao nhiêu bí ngân cho việc chế tạo bản phù văn dân sự."

Buổi sáng tôi còn lang thang ở khu chợ vật liệu phép thuật tầng một của Tháp Ngạo Mạn, chẳng thấy vật liệu ma pháp như bí ngân này khan hiếm chút nào.

Liền tôi hỏi phu nhân Aria: "Vậy có thử thu mua một ít bí ngân trên thị trường phép thuật không?"

Phu nhân Aria cười khổ một tiếng: "Vô ích. Hiện tại trên thị trường phép thuật cơ bản không có lượng bí ngân lớn như vậy lưu thông."

Tôi suy nghĩ hồi lâu, lại thử hỏi: "Vậy có loại thay thế nào khác không?"

Phu nhân Aria nâng chén rượu, uống thêm một ngụm, rồi nói: "Trừ phi là Sắt Ngân và Kim Tinh cao cấp hơn. Nhưng những kim loại phép thuật đắt đỏ này, còn quý hơn cả bí ngân, lại càng thêm hiếm có. Thì liệu ai sẽ đem những tài nguyên phép thuật cao cấp đó rao bán chứ?"

Tôi nghĩ đến trong kho của mình vẫn còn một lượng lớn Xích Đồng phép thuật, liền hỏi: "Vậy còn Xích Đồng phép thuật thì sao? Dùng Xích Đồng phép thuật có thể thay thế bí ngân không?"

Ánh mắt nàng dán vào chiếc ly cao cổ đang cầm trên tay. Phu nhân Aria vô lực lắc đầu, nàng đã hơi say.

Hơi chần chừ một lát, nàng mới nói: "Xích Đồng phép thuật khả năng truyền dẫn ma lực kém xa bí ngân. Xích Đồng phép thuật có thể dùng để chế tạo một số bản kim loại phù văn cấp thấp, nhưng để chế tác bản phù văn phép thuật trung cấp, ít nhất cũng phải phủ thêm một lớp bí ngân."

Ban đầu tôi còn nghĩ rằng có thể dùng những Xích Đồng phép thuật cất giữ trong kho dưới lòng đất để giúp phu nhân Aria vượt qua cửa ải khó khăn, thế nhưng bây giờ nhìn lại, biện pháp này không thể thực hiện được.

Nghĩ đến cái hợp đồng kia, tôi liền hỏi: "Vậy điều khoản bồi thường trong hợp đồng là gì?"

Phu nhân Aria gục đầu lên cánh tay, nằm vật ra bàn ăn, say khướt nói: "Cái cửa hàng phép thuật ở đế đô đó."

Tôi lại lần nữa lặng thinh. Chẳng trách phu nhân Aria lại do dự không quyết định đến thế. Nếu đánh mất cửa hàng phép thuật ở đế đô này, thì tương đương với việc mảnh thị trường tại đế đô này hoàn toàn mất đi. Khi đó, phu nhân Aria ắt sẽ bị Hội đồng Trưởng lão của gia tộc Babington chỉ trích nặng nề, thậm chí có thể bị đẩy ra ngoài rìa gia tộc cũng nên.

Vốn ban đầu tôi còn muốn bàn với nàng chuyện làm ăn về tơ nhện ma văn, thế nhưng mãi cho đến khi tiệc tối kết thúc, tôi vẫn không thể nói ra.

Nhìn dáng vẻ say xỉn của nàng, tôi quay đầu dặn dò hầu gái thân cận của nàng: "Phu nhân Aria đã say rồi, đỡ nàng về phòng nghỉ ngơi đi. Trời cũng đã tối, tôi xin cáo từ trước!"

Hầu gái thân cận của phu nhân Aria cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Phu nhân đã dặn chúng tôi chuẩn bị sẵn phòng rồi. Đại nhân Pháp sư Cát Gia có thể nghỉ lại đây một đêm!"

"Khi phu nhân Aria tỉnh lại, thay tôi cảm tạ lòng hiếu khách của phu nhân."

Nói xong, tôi đặt một đồng bạc vào tay của thị nữ thân cận, coi như tiền thù lao nàng giúp tôi nhắn lời. Sau đó, tôi khoát tay với nàng, rồi đi ra ngoài. Ngay cả khi đã rời khỏi Trang viên Babington, tôi vẫn cảm thấy dường như có chuyện gì đó mình đã lãng quên.

Không thể giúp được phu nhân Aria, điều đó khiến tôi cảm thấy có chút tiếc nuối.

Gió đêm se lạnh, trong lòng tôi vương vấn một nỗi niềm man mác...

***

Ngày hôm sau là Chủ Nhật, tôi đã hẹn với Kỳ Cách cùng cải tiến những chiếc máy thông gió đó tại Viện Nghiên cứu Phép thuật.

Lần đầu tiên tôi hết sức chăm chú đánh giá những tấm bản phù văn bí ngân kia. Chúng có kích thước khoảng một thước Anh nhân hai thước Anh vuông. Toàn bộ tấm kim loại không quá dày, bên trong chắc là một lớp thép tinh luyện, bên ngoài được phủ một lớp bí ngân phép thuật mỏng manh, sau đó ở vị trí trung tâm của toàn bộ bản phù văn phép thuật, khảm một đế đá quý.

So với bản kim loại phù văn Xích Đồng phép thuật, có vẻ như không có quá nhiều cải tiến về mặt kỹ thuật.

Trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách có năm mươi tấm bản phù văn bí ngân. Ngoại trừ lúc ban đầu điều chỉnh thử bỏ đi bảy tấm và năm tấm khác bị hỏng trong quá trình khắc dấu giữa chừng, tổng cộng đã tạo ra ba mươi tám trận pháp ma văn lốc xoáy cỡ nhỏ.

Phía xưởng mộc của Viện nghiên cứu Phép thuật đã chuyển hết các linh kiện gỗ còn lại tới. Tất cả đều là những cánh cửa sổ chớp gỗ có kích thước tương tự với bản kim loại phù văn. Kỳ Cách tò mò nhìn tôi. Tôi nhanh nhẹn đóng hai cánh cửa sổ chớp gỗ và hai tấm ván gỗ cùng kích thước thành một hộp khí tượng. Sau đó theo các rãnh đã khắc sẵn, tôi luồn bản phù văn phép thuật vào bên trong hộp khí tượng. Hai đầu hộp khí tượng được đóng kín bằng ván gỗ. Và cứ thế, một chiếc máy thông gió giản dị đã được chế tạo xong.

Khi tôi luồn qua một lỗ thủng trên tấm ván gỗ và khảm một khối tinh thạch ma pháp vào đế đá quý, chiếc máy thông gió này chính thức khởi động. Một vòng xoáy phép thuật hình thành trên bản kim loại phù văn, hút gió từ một phía vào và thổi ra ở phía đối diện. Toàn bộ quá trình là một lốc xoáy nhỏ không ngừng chuyển động, tạo ra một lực hút yếu ớt. Nếu lắp đặt nó trên trần phòng, nó sẽ có tác dụng thông gió.

Tarka Mã giúp tôi lắp chiếc hộp gỗ này lên khung cửa sổ kính trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách. Thực sự trông rất không đáng chú ý.

Để thí nghiệm hiệu quả của máy thông gió, Kỳ Cách cố ý đốt một đống giấy da dê phép thuật trong phòng. Dưới ngọn lửa xanh lam, một luồng khói đặc bốc lên, trong nháy mắt phủ đầy khói đặc toàn bộ phòng thí nghiệm. Dập tắt lửa xong, cả ba chúng tôi nhanh chóng chạy ra ngoài, đóng sập cửa phòng thí nghiệm lại. Sau đó, chúng tôi thấy chiếc máy thông gió trên cửa sổ kính hút ra một làn khói nhẹ, bay lên và tan vào bầu trời phía trên viện nghiên cứu.

Tôi và Kỳ Cách đập tay một cái. Kỳ Cách vui vẻ ra mặt nói: "Quả nhiên là thành công rồi!"

"Đó là đương nhiên. Tiếp theo chúng ta làm sao bây giờ? Nhiều bán thành phẩm như vậy, chúng ta nên xử lý thế nào?" Tôi nhìn đống bán thành phẩm máy thông gió chất đống trên sàn phòng thí nghiệm, hỏi Kỳ Cách.

Kỳ Cách hai tay chống cằm, khuỷu tay đặt trên bàn thí nghiệm, đôi mắt to trong veo chớp chớp, cười híp mắt nói với tôi: "Đương nhiên là phải bán đi rồi. Này, để tôi tính toán xem. Viện nghiên cứu Phép thuật bên này tổng cộng có mười tám phòng thí nghiệm dược phép, ít nhất mỗi phòng thí nghiệm phải lắp một chiếc. Viện Ma Pháp Hoàng Gia bên kia cũng có mười mấy phòng thí nghiệm dược phép. Tất cả các phòng thí nghiệm này chắc chắn sẽ muốn lắp đặt thứ này. À, lát nữa tôi sẽ hỏi xem bên bộ phận Luyện Kim có muốn thứ này không!"

Nội dung này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phát hành.