Một tấm vải đỏ tươi đẹp bị gió thổi lên, trông như một ngọn lửa đang bốc cháy lơ lửng giữa không trung.

Nó bay lượn khắp không trung, bị những luồng khí nóng xoáy tròn cuốn lên cao. Một chiến sĩ Chu Nhân kinh hãi chạy vụt từ bên dưới nó, ngọn lửa bám trên đầu chiến sĩ Chu Nhân lập tức bén vào tấm vải. Tấm vải liền bùng cháy ngay giữa không trung, chỉ trong thoáng chốc. Từ trên tấm vải đó tuôn ra một ngọn lửa màu xanh lam, rồi chưa đầy một giây sau, nó hóa thành tro tàn giữa không trung, bị gió nóng thổi tan, cuốn lên cao hơn nữa.

Các chiến sĩ Thú Nhân đang nằm rạp trên nóc nhà đá nhìn thấy tấm lụa đỏ đó đón gió bay lên. Một giây trước, họ còn đang phun dầu lửa vào thao trường theo từng đợt sóng nhiệt; một giây sau, họ liền dứt khoát đóng van đường ống, tháo túi nước bên hông ra. Họ tưới một túi nước lạnh vào miệng súng phun lửa đang đỏ rực. Khẩu súng đã bị nung đỏ ấy lập tức bốc lên lượng lớn hơi nước màu trắng.

Cùng lúc đó, toàn bộ nóc nhà phía bắc thao trường đồng loạt bốc lên một lượng hơi nước lớn, che khuất hoàn toàn những bóng người trên nóc nhà. Chẳng ai biết được, những chiến sĩ Thú Nhân đang phun lửa trên nóc nhà kia đã nhanh nhẹn nhảy xuống từ lâu, dốc sức chạy về phía quán rượu với tốc độ cả trăm mét.

Karanche cõng tôi, cùng các chiến sĩ Thú Nhân khác vội vã chạy xuống hầm rượu.

Vừa lúc thấy Kỳ Cách đang đứng trên ghế, một chân gác lên tấm cửa sổ thông gió duy nh��t của căn hầm, qua lớp kính trong suốt tò mò nhìn quanh về phía thao trường. Phía sau nàng là cô hầu gái Tarka mã, lúc này Tarka mã đang cẩn thận từng li từng tí giữ ghế cho nàng.

Kỳ Cách quay đầu, thấy tôi đang nằm rạp trên lưng Karanche. Đôi lông mày cong cong của nàng khẽ nhếch lên, cặp mắt biết nói ấy lập tức ánh lên vẻ tinh nghịch. Nàng đỡ tay Tarka mã, nhẹ nhàng nhảy khỏi ghế, đi tới trước mặt tôi, nhăn nhăn cái mũi nhỏ đáng yêu, rồi đi vòng quanh tôi một lượt. Thấy tôi không hề bị thương, nàng liền chẳng khách khí vươn tay véo tai tôi, kéo tôi từ trên người Karanche xuống.

"Này này này, cậu định cứ ở trên đó cả đời không xuống hả?" Kỳ Cách cắn môi, hàm răng trắng như tuyết lộ ra. Dáng vẻ ấy toát lên một vẻ quyến rũ, cái nét điêu ngoa tùy hứng ấy lại một lần nữa trở về với nàng.

Nàng là giảng sư ma dược học trang nghiêm trong lớp của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia. Nàng cũng là học giả ma dược học nổi tiếng, điên cuồng làm thí nghiệm trong phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Ma Pháp Đế Đô. Nàng là công chúa cao quý của Vương quốc Liên hợp Ai Tiya, đồng thời cũng là vị hôn thê của Hoàng tử Wales – người thừa kế thứ bảy của Đế quốc Cách Lâm. Nàng có rất nhiều thân phận, và có thể thể hiện những tính cách khác nhau trong các hoàn cảnh khác nhau. Nhưng tôi biết, không có tính cách nào trong số đó thực sự là con người nàng.

Trong ký ức của tôi, hình ảnh của nàng vẫn dừng lại ở khoảnh khắc đầu tiên chúng tôi gặp mặt. Khi đó, cơ thể nàng gầy yếu mảnh mai, mặc một bộ quần áo dài bình thường, tôi gọi nàng là tiểu sài nữ.

"Ái chà, cô ra tay nhẹ chút được không? Cẩn thận tai tôi bị cô kéo đứt mất!" Tôi cố ý tỏ ra rất đau, đồng thời la thật lớn. Thực tế, bàn tay mềm mại trắng muốt của nàng chỉ khẽ chạm vào tai tôi như làm duyên.

Thấy tôi ngoan ngoãn phối hợp, khóe miệng nàng khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý.

Lúc này, Karanche đã đi trước một bước vào cổng truyền tống. Nàng tuyệt đối sẽ không đứng một bên mà nhìn tôi và Kỳ Cách đùa giỡn thân mật như vậy.

Cô hầu gái Tarka mã chỉ biết đứng đó, tò mò nhìn chúng tôi, dường như không thể hiểu được mối quan hệ thân mật giữa tôi và Kỳ Cách. Có lẽ, những nam nữ trẻ tuổi trong tộc Nhân tộc bình thường sẽ không hành xử như vậy.

Chỉ có Caterina là ở một bên cười không ngớt, chẳng hề kiêng dè gì: "Khanh khách!"

Quả nhiên, giờ đây lá gan nàng đã lớn hơn nhiều, dám cười phá lên ngay trước mặt Kỳ Cách.

LoKa và chiến sĩ người lùn Bernd đi tới từ phía sau. Bernd đầu tiên ngẩn người, sau đó lập tức rất ngoan ngoãn cúi đầu, nhanh chóng nhảy vào cổng truyền tống.

Phản ứng của người bò tót LoKa lại không nhanh như vậy. Hắn ngạc nhiên nhìn một lúc, rồi không nói gì, đưa bàn tay to lớn che mắt, sau đó lầm bầm: "Ố ồ ồ! Tôi chẳng thấy gì cả, Bernd, cậu nói đúng không? Này, cậu đợi tôi với chứ, hóa ra cậu chạy nhanh thế à, này, đợi tôi..."

LoKa vừa nói vừa dò dẫm, đi vào cổng truyền tống.

Qua ô cửa sổ kính phía trên căn hầm, xuyên qua ánh lửa và khói đặc cuồn cuộn, tôi vừa vặn nhìn thấy các chiến sĩ Chu Nhân trên thao trường đang tỏ vẻ nóng nảy, bất an trong vòng lửa. Phía bắc thao trường không có chiến sĩ Thú Nhân phun lửa áp chế, nên họ bắt đầu cố gắng xung phong tiếp tục về phía bắc. Lúc này, lớp băng mỏng phủ trên chiếc hòm phong ma đặt trên đài đá giữa thao trường cuối cùng cũng tan chảy hoàn toàn. Chiếc hòm phong ma vốn được ghép từ những mảnh kim loại rời rạc, ngay lúc này, trước mắt hai vị Đô đốc Chu Nhân, "Rầm" một tiếng, v��� tan thành nhiều mảnh...

Lộ ra bên trong là những tầng giá gỗ xếp chồng lên nhau, trông giống như giá trứng gà. Giữa những giá gỗ đó là từng quả đạn Hỏa Lân to bằng quả dừa. Tổng cộng có hai tầng, mỗi tầng đặt tám quả đạn Hỏa Lân, gộp lại là mười sáu quả. Điều quan trọng nhất là, ngay khoảnh khắc hòm phong ma nứt vỡ, toàn bộ pháp trận ma văn trên mỗi quả đạn Hỏa Lân đều được kích hoạt, khí tức Hỏa Nguyên Tố nồng đậm bắt đầu lan tỏa ra bên ngoài.

Hai vị Đô đốc Chu Nhân dù có ngốc đến mấy cũng biết mình đã trúng kế, liền gầm lên giận dữ. Sau lưng Đô đốc Chu Nhân hiện lên một bóng mờ khổng lồ hình con nhện to như ngọn núi, một đoàn sương mù đen đặc bắt đầu khuếch tán từ cơ thể họ ra ngoài.

"Hộ thể chân khí."

Tôi không dám nhìn thêm nữa. Những quả đạn Hỏa Lân kia đã ở ranh giới bùng nổ. Thấy chiến sĩ Thú Nhân cuối cùng cũng đã vào cổng truyền tống, tôi cũng không dám chậm trễ.

"Vào nhanh lên nào! Cô nương ơi, không thì tối nay chẳng kịp mất." Nói xong, tôi đột nhiên ôm chầm lấy Kỳ Cách, rồi thuận thế kéo nàng vào cổng truyền tống, tiến vào kho hàng dưới lòng đất của Tân Liễu Cốc.

Tôi và Kỳ Cách còn chưa kịp bước xuống tế đàn thì Caterina và Tarka mã đã không phân trước sau, cùng bước ra từ cổng truyền tống.

Thấy Caterina theo chúng tôi đi vào, tôi quay đầu hỏi nàng: "Caterina, bên phía Kỵ sĩ Reli và quan quân tiếp liệu Felix đại nhân, cô đã dặn dò hết rồi chứ?"

Mái tóc dài đỏ mềm mại, xõa tung của nàng theo bước chân mà bay lên, tựa như ngọn lửa nhảy múa.

Caterina khẽ mím môi, đôi môi như đóa hồng tươi tắn hé nở. Nàng nói với tôi: "Ừm, tôi đã đích thân nói kế hoạch của chúng ta với họ rồi. Đại nhân Felix đã đưa toàn bộ lính gác Teru Mỗ và các chiến sĩ bộ binh trọng giáp không kịp rút khỏi cổng thành phía Bắc, trốn vào kho hàng trong vách núi Teru Mỗ. Nơi đó có đủ không gian, thời gian chắc sẽ kịp thôi."

"..." Tôi há hốc mồm, nhất thời không nói nên lời. Hóa ra cách họ tránh đạn Hỏa Lân nổ tung, lại là đưa toàn bộ quân lính gác tường thành phía Bắc chuyển vào kho hàng trong vách đá. Vừa nghĩ đến uy lực thực sự c��a đạn Hỏa Lân, lòng tôi liền có chút chột dạ.

Tôi lẩm bẩm nhỏ tiếng một câu: "Chỉ mong cái hang đó đủ vững chắc!"

Câu nói này khiến Caterina bật cười như thể nghe được một chuyện cực kỳ buồn cười. Nàng hỏi tôi: "Chẳng lẽ ngài còn lo núi Teru Mỗ sẽ sụp đổ sao?"

Tôi đang định trả lời câu hỏi của Caterina thì nghe thấy Kỳ Cách khoanh tay trước ngực, đứng dưới tế đàn, khá bất mãn mà kêu lên: "Hai người các ngươi còn ở trên tế đàn thì thầm to nhỏ gì vậy, không xuống à?"

Caterina nở một nụ cười tươi tắn với tôi, nhún vai một cái, rồi lập tức đáp: "Đến ngay!"

Nàng quay người, đột nhiên thi triển "Thiên Dược", cơ thể lập tức biến mất trước mặt tôi. Cùng lúc đó, bên cạnh Kỳ Cách đột nhiên xuất hiện một khoảng không gian hư vô không quá quy tắc. Cơ thể Caterina linh hoạt chui ra từ bên trong, ngoan ngoãn đứng cạnh Kỳ Cách. Thân pháp nhanh nhẹn, linh hoạt ấy khiến các chiến sĩ Thú Nhân đứng một bên trợn mắt há mồm.

Tôi có thể hình dung được lúc này các chiến sĩ Thú Nhân đang nghĩ gì trong lòng. Chắc chắn họ đang tự hỏi: khi đối mặt với một thích khách có khả năng vượt qua không thời gian trong khoảng cách ngắn và chính xác như vậy, họ sẽ ứng phó thế nào? Có vẻ như ngoại trừ việc phải có năng lực nhận biết cực kỳ nhạy bén, thì quả thật chẳng có phương pháp đối phó nào tốt cả, trừ phi là tự bao bọc mình kín mít như một thùng sắt.

Lần thứ hai đi xuống hang động dưới lòng đất, tôi mới phát hiện nơi đây hầu như mỗi ngày đều có chút thay đổi. Rõ ràng nhất là đoạn hang động có tế đàn này, đã hoàn toàn không còn thấy dấu vết của một hang động tự nhiên nguyên bản. Vách động ở đây đã được người lùn Bernd cải tạo thành một hành lang uốn khúc. Cứ mỗi mười mét, lại có một cặp trụ đá hình tròn khổng lồ, đường kính hơn hai mét, nhô lên từ mặt đất.

Những vách động giữa các trụ đá này đã không còn nguyên dạng. Đoạn này hoàn toàn được xây bằng đá hoa cương, tạo thành bức tường cao hơn ba mét. Trên tường, những ngọn đèn đồng chất được cắm vào, lửa cháy bập bùng khiến khu vực gần tế đàn trở nên sáng choang. Xem ra người lùn quả thật rất giỏi trong việc xây dựng công trình ngầm. Sau khi được Bernd trang trí như vậy, đoạn hang động này trông thật sự giống như một hành lang uốn khúc trong một pháo đài cổ.

Đi về phía trước một đoạn nữa, tôi lại thấy hai cánh cửa kim loại màu đồng cổ khổng lồ phía trước. Hai cánh cửa này cao tới bảy, tám mét, trên đó còn có chút phù điêu tinh xảo, nhưng rõ ràng hoa văn phù điêu rất thô sơ, trông như địa hình núi sông 800 dặm trên mặt đất của Tân Liễu Cốc.

Hai bên cánh cửa đồng còn đứng hai chiến sĩ Thú Nhân. Không ngờ Bernd lại biến đoạn hang động tế đàn này thành một không gian độc lập. Có cánh cửa đồng này, cuối cùng bí mật lớn nhất của tôi ở Tân Liễu Cốc cũng coi như được giấu kín trong một căn nhà đá.

Chúng tôi bước ra khỏi cửa đá, lập tức ngẩn người trước cảnh tượng hùng vĩ bên ngoài. Trong hang đá, vô số cây đuốc được thắp sáng. Những người Thổ Dân vị diện Hierro đang tản mát khắp hang, họ đang làm công việc của những người thợ thủ công. Họ dùng những phiến đá hoa cương trắng để xây tường. Đoạn hang động này đã hoàn thành việc dựng sơ bộ các trụ đá khổng lồ để chống đỡ. Giờ chỉ còn việc xây vách đá hai bên và lát nền bằng đá xanh.

Nhìn những Thổ Dân kia ra sức làm việc, trong lòng tôi có một cảm giác hoàn toàn bị đảo lộn.

Thời gian gần đây tôi bận rộn với chiến sự ở Teru Mỗ nên đã có một thời gian không để tâm đến bên Tân Liễu Cốc. Bởi vậy, đến giờ tôi mới bắt đầu tỉ mỉ quan sát lại hang động dưới lòng đất. Tôi hỏi người lùn Bernd: "Trong thời gian ngắn như vậy, cậu đã biến nơi đây thành bộ dạng này, rốt cuộc là làm thế nào?"

Bernd đắc ý xoa xoa cái mũi to đỏ ửng, giả vờ thần bí nói với tôi: "Sau này chính tôi sẽ biết thôi."

Sau đó, Bernd lại hào sảng cười lớn nói: "Những Thổ Dân này trời sinh đã là thợ xây, họ có ngộ tính rất cao với công việc xây dựng."

Hắn dẫn tôi đi qua khu vực thi công này. Tôi tò mò nhìn những Thổ Dân kia, họ đang có hàng có lối di chuyển từng phiến đá hoa cương, dốc sức xây tường. Lòng tôi càng thêm hiếu kỳ không biết Bernd rốt cuộc đã làm thế nào mà được như vậy.

Bernd đi đến cạnh một Thổ Dân lớn tuổi đang cầm dây dọi để đo xem bức tường đang xây có vuông góc hay không. Vị Thổ Dân trung niên kia thấy Bernd xuất hiện, tỏ vẻ vô cùng cung kính, thậm chí còn rút ra một tấm giấy da dê từ trong lòng, dùng thứ tiếng Đế quốc ngắc ngứ, vụn vặt hỏi Bernd rất nhiều vấn đề về kiến trúc. Sau đó hai người lại trao đổi chút ít về bố cục đoạn hang đá này.

Cuối cùng, Bernd nhón chân lên vỗ vai vị Thổ Dân đó, ân cần dặn dò: "Dưới hang động lòng đất không có phân biệt ngày đêm, nhất định phải dựa theo thời gian trên cát lậu mà sắp xếp giờ làm việc nghiêm ngặt. Phải chú trọng cho các lao công nghỉ ngơi. Cứ mỗi một khắc cát lậu chảy đầy, phải nghỉ một lát; mỗi sáu khắc chảy đầy, phải chuẩn bị cùng ăn; mười hai khắc chảy đầy thì phải xoay cát lậu lại và tất cả lao công đều phải nghỉ ngơi."

Ở rìa khu vực công trường đoạn hang này, mấy chiếc nồi sắt lớn được dựng lên, bên dưới đang đốt những khúc gỗ vụn. Trong nồi sắt lớn là cháo lúa mạch được hầm. Tôi có thể ngửi thấy mùi lúa mạch bay ra từ nồi. Mấy người phụ nữ Thổ Dân khỏe mạnh đang dùng những chiếc gậy gỗ lớn dốc sức khuấy nồi cháo. Mùi thơm ngọt bay ra từ món cháo lúa mạch sền sệt bên trong.

Mấy đứa trẻ Thổ Dân liền ngồi xổm bên cạnh nồi sắt lớn, mắt tròn xoe nhìn những người phụ nữ Thổ Dân nấu cháo, nước miếng thèm thuồng chảy ròng ròng xuống chân.

Tôi thấy mấy cái bát tô hầu như chỉ toàn là cháo lúa mạch, xung quanh cũng không thấy đặt giá nướng bánh. Tôi liền kinh ngạc hỏi Bernd: "Tại sao không cho họ thêm một cái chân giò hay gì đó? Hầm một ít cháo thịt vào chứ, cháo loãng thế này làm sao mà no được? Bánh mạch của tôi trong kho hàng đâu rồi?"

Lúc này, Bernd mới xoa xoa tay, rất đắc ý nói với tôi: "Đại nhân Cát Gia, nếu như không phải tận mắt chứng kiến, ngài e rằng sẽ tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi, những người Thổ Dân Hierro này thích uống cháo loãng đến mức nào. Không phải tôi không cho họ thịt đùi heo rừng, mà là họ không muốn thêm bất kỳ loại thịt nào vào món cháo loãng đó."

Thấy Bernd không trực tiếp nói cho tôi lý do những Thổ Dân đó dốc sức làm việc, mà lại dẫn tôi đi xem thức ăn đơn giản của họ.

Tôi chợt lóe linh cảm, nhưng vẫn có chút không dám tin, thăm dò hỏi Bernd: "Ý cậu là, những người này dốc sức làm việc như vậy, chỉ là để được uống một bát cháo loãng thôi sao?"

Không ngờ Bernd gật đầu rất dứt khoát, dùng tay vuốt vuốt bộ râu rậm rạp mà nói: "Đúng là như vậy!"

"..." Tôi không biết nên nói gì cho phải, trong lòng tự nghĩ: Chẳng lẽ những Thổ Dân này là người ăn chay sao?

Bernd lại nói với tôi: "Thế nhưng, Đại nhân Cát Gia, có một việc tôi nhất định phải nói với ngài. Tuy Karanche bảo tôi rằng bây giờ không phải thời cơ tốt để nói chuyện này, nhưng tôi nghĩ, với tư cách là lãnh chúa Tân Liễu Cốc, ngài có quyền được biết những điều này."

Tôi liền nghe hắn nói tiếp: "Lương thực trong kho hàng dưới lòng đất của chúng ta không còn trụ được bao lâu nữa, nhiều nhất chỉ có thể duy trì được nửa tháng."

Đúng vậy, lúc này tôi mới ý thức được, mình quả nhiên đã quên chuyện này. Sau khi bảy trăm Thổ Dân tiến vào hang động dưới lòng đất, số lương thực tôi vốn dự trữ cho các chiến sĩ Thú Nhân, đủ ăn hơn nửa năm, giờ đây lại phải cung cấp cho bảy trăm Thổ Dân. Tốc độ tiêu thụ lương thực lập tức tăng nhanh gấp sáu, bảy lần, tức là số lương thực này chỉ có thể duy trì hơn một tháng. Chẳng trách những Thổ Dân này chỉ có thể uống cháo loãng.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ đầy mê hoặc.