Từ xa, Bá tước Horace vận áo giáp mithril sáng chói, khoác tấm áo choàng nhung màu đỏ tươi, oai vệ đứng trên tường thành.

Bên cạnh ông là một đội cận vệ gồm năm mươi người, đứng thành hai hàng oai phong lẫm liệt. Họ đều là những chiến sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn từ binh đoàn trọng giáp và các đoàn kỵ sĩ, tay ai nấy đều cầm trường mâu và khiên kỵ sĩ đồng bộ, áo giáp trên người cũng vô cùng tinh xảo. Tôi thấy Hiệp sĩ Reli và một Hiệp sĩ khác không rõ danh tính đang đi theo sát Bá tước Horace.

Bá tước Horace chỉ tay về phía đám Chu Nhân bên ngoài thành, toát ra phong thái chỉ huy, ra lệnh.

Tôi và Caterina từ doanh trại của doanh thứ bảy đi ra, dọc theo con đường lát đá dốc lên đến khu vực cao hơn phía sau cứ điểm.

Teru Mỗ là một công sự phòng ngự hết sức truyền thống. Toàn bộ cứ điểm không hề có khu dân cư, chợ búa, xưởng thủ công hay bất kỳ khu vực sinh hoạt nào khác.

Gần tường thành, người ta xây một dãy các doanh trại binh lính. Những doanh trại này, mỗi cái giống một sân vuông, tổng cộng có mười tòa. Mười đội quân đồn trú thường xuyên tại Teru Mỗ đều đóng quân trong các doanh trại này. Nếu tính theo số lượng, mỗi doanh có khoảng 200 người, tức là lực lượng phòng thủ thông thường của toàn bộ cứ điểm Teru Mỗ vào khoảng hai ngàn quân. Doanh thứ bảy của Caterina được coi là một trong những đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất trong mười đội quân này, và thường nhận được đãi ngộ tốt nhất.

Tiến sâu hơn vào bên trong là những dãy lán trại hình chóp nhọn, nơi chất đầy quân nhu phẩm. Tôi thấy rất nhiều khúc gỗ cây cao su, mỗi khúc dài hơn ba mét, đường kính to bằng bắp tay người lớn, được chất thành từng bó, từng cụm lớn. Phía trên phủ những tấm bạt che mưa khổng lồ, hình nón lá. Giữa những đống vật tư và cỏ khô này, còn có những vọng tháp được dựng bằng giá gỗ lớn. Mỗi tháp đều có hai chiến sĩ phụ trách cảnh giới.

Khu vực trung tâm cứ điểm Teru Mỗ là một thao trường rộng lớn và bằng phẳng. Thao trường này rộng bằng bốn sân bóng đá gộp lại, có thể chứa hàng ngàn người tập luyện cùng lúc. Trên sân có đường đua vòng tròn để các kỵ sĩ tự do phi ngựa. Bên trong đường đua là bãi tập bắn bia dành cho Cung Tiễn Thủ tầm xa, và một khoảng sân luyện võ rất rộng. Toàn bộ mặt sân tập bị giẫm đạp đến mức bằng phẳng lì, hầu như không có một cọng cỏ dại nào mọc lên được, chứng tỏ thao trường này được sử dụng rất thường xuyên.

Caterina dẫn tôi băng qua những lán trại chất đầy quân nhu phẩm, cô ấy nói với tôi rằng đây đều là những cây tên chuyên dụng cho nỏ lớn. Chỉ cần lắp thêm mũi tên bằng thép rèn, là có thể mang thẳng lên tường thành sử dụng.

Tôi không ngờ lượng tên dự trữ trong cứ điểm Teru Mỗ lại dồi dào đến vậy, lại được chất thành từng cụm lớn. Có vẻ như vật liệu chiến tranh ở đây được chuẩn bị cực kỳ đầy ��ủ, chính nhờ vậy mà quân phòng thủ cứ điểm Teru Mỗ mới có chỗ dựa vững chắc.

Khi tôi thấy mấy gian xưởng mộc, tôi mới hiểu vì sao nơi này lại dự trữ nhiều tên đến vậy. Những cây tên và các khúc gỗ cao su kia đều được gia công từ cây cao su. Sau khi gia công làm tên, những mảnh gỗ vụn còn sót lại cũng được chất thành đống. Đây đều là nhiên liệu chất lượng cao. Tôi nghĩ, những chiếc bánh bao dài kia sở dĩ có mùi thơm của cây cao su, có lẽ là do được nướng bằng chính những mảnh gỗ vụn này.

Băng qua đường đua ngựa ở rìa thao trường, một đội Kỵ sĩ đang phi nước đại trên sân. Mũi giáo kỵ sĩ trong tay họ được bọc một lớp sắt lá. Mười con ngựa phi đều tăm tắp, tiếng vó ngựa dẫm trên mặt đất rộn ràng như tiếng trống trận, tung lên những làn bụi mờ mịt.

"Đây chính là nơi sinh hoạt bình thường sao?" Tôi đi theo sau Caterina, nhìn thao trường có vẻ lộn xộn này, hỏi cô ấy.

Caterina mặc một bộ áo giáp kim loại thông thường, mái tóc đỏ của cô ấy ẩn dưới chiếc mũ giáp được chế tác riêng. Đỉnh mũ giáp của loại chiến binh trọng giáp này đều cài một cành hồng anh. Phía trước mũ giáp còn có một mặt nạ kim loại, che kín hoàn toàn khuôn mặt xinh đẹp của Caterina. Thân thể cô ấy ẩn sau lớp giáp nặng nề, hoàn toàn che giấu thân phận thật sự.

Tôi đang mặc bộ giáp da và quần chiến bằng da có thuộc tính 'Lá Chắn Đại Địa' mà học giả Yerkes tặng, chân đi đôi bốt da cao, trên đầu đội một chiếc mũ trùm đầu bằng da nhân ngư vô cùng kỳ lạ. Trông có vẻ hơi khác người, thế nhưng với cách ăn mặc này, sau khi cởi bỏ huy chương phép thuật bằng bạc trên ngực, chắc chắn sẽ không ai coi tôi là một Ma Pháp Sư.

Lúc này, trông tôi giống một thị vệ hoặc lính liên lạc của tướng quân hơn.

"Thông thường thao trường không lộn xộn thế này đâu. Cứ điểm của chúng ta không có doanh kỵ binh thường trực. Những kỵ binh trên sân tập này cũng là do Horace mang tới. Chuồng ngựa của họ nằm ngay phía sau cứ điểm, và doanh trại của các vị kỵ sĩ đó cũng ở cạnh chuồng!" Caterina rất quen thuộc với bố cục trong cứ điểm. Cô ấy nói khẽ và nhanh, có vẻ tâm trạng khá tốt.

Cô ấy dẫn tôi đi về phía chuồng ngựa phía sau cứ điểm. Nơi đây còn có những đống cỏ khô chất thành hàng dài. Cỏ linh lăng được phơi khô, trộn thêm bã đậu và một chút muối, trở thành thức ăn tốt nhất cho lân mã. Những con lân mã trong chuồng trông vô cùng to lớn. Đặc biệt là mỗi chiến mã đều khoác trên mình lớp giáp đen, có vẻ như Trọng Kỵ binh của Bá tước Horace được vũ trang đến tận răng.

Một dãy nhà đá lớn phía sau cứ điểm Teru Mỗ đều là nơi ở tạm thời của quân Cận vệ Bá tước Horace. Chúng tôi xuyên qua khu chuồng ngựa, vừa hay thấy các kỵ sĩ kia đang tụ tập bên ngoài nhà đá. Ở khu doanh trại đó, các kỵ sĩ không có nhiệm vụ huấn luyện hay canh gác tường thành, nên họ quả thực có vẻ rất nhàn rỗi.

Một vài Kỵ sĩ thì đang ngủ trên ghế dài, số khác thì tụ lại cùng nhau kéo phong cầm. Có người lại ngâm nga những khúc ca dao mà các du thi nhân thường hát theo tiếng đàn du dương, còn số khác thì tán gẫu dưới mái hiên.

Những kỵ sĩ không có nhiệm vụ này trông khá tản mạn. Họ mặc thường phục bằng da dê mềm, không mặc trọng giáp. Những thanh kiếm tế kiểu Tây Dương và giáo kỵ sĩ thì được dựng thẳng đứng từng cây một ở góc tường.

Một lính gác ở xa nhất bên ngoài khu doanh trại phát hiện chúng tôi, vội vã đi về phía chúng tôi và lớn tiếng quát: "Đây là doanh trại Kỵ sĩ của quân cận vệ Bá tước Horace, người không phận sự miễn vào!"

Caterina lướt nhìn hai vị lính gác cầm trường mâu trong tay, chỉ hờ hững nói một câu: "Chúng tôi đến khu quân nhu phía sau."

Nghe Caterina nói vậy, vị lính gác kia lại bảo: "Không được lại gần doanh trại Kỵ sĩ!"

Rồi mới im lặng xoay người rời đi.

Tôi biết, Hiệp sĩ Reli đã đưa binh đoàn trọng giáp trở về, và họ đang đóng quân ở phía đông doanh trại kỵ sĩ. Hai ngày nay, các chiến sĩ bộ binh đoàn này vẫn luôn nghỉ ngơi. Các chiến sĩ binh đoàn trọng giáp bị suy kiệt thể lực rất nghiêm trọng, vì trong suốt thời gian vượt núi, họ luôn phải hành quân cấp tốc. Tuy nhiên, sau hai ngày dưỡng sức, có lẽ thể lực của họ có thể khôi phục như trước.

Nghe Hiệp sĩ Reli kể, trong thời gian ông ấy tìm kiếm binh đoàn bộ binh sống sót trong vùng núi, ông ấy đã liên tục bị một đội Chu Nhân truy đuổi.

Tôi không thể tưởng tượng nổi, các chiến sĩ binh đoàn trọng giáp này đã phải chịu đựng bao nhiêu gian khổ để xuyên qua vùng núi đó và trở về cứ điểm Teru Mỗ.

Caterina dẫn tôi tiếp tục đi về phía khu quân nhu phía sau cứ điểm, vừa đi vừa nhỏ giọng phàn nàn với tôi: "Đoàn kỵ sĩ 500 người giờ đây chỉ còn chưa đầy 200 người có thể bình an trở về Teru Mỗ từ Rừng Đen, vậy mà còn dám bày ra bộ dạng cao ngạo, nực cười của kỵ binh!"

Tôi khẽ bật cười, nói với Caterina: "Họ giúp các cô phòng thủ Teru Mỗ mà, nhẫn nhịn một chút cũng chẳng sao đâu!"

"Hừ!"

Caterina khẽ hừ một tiếng, có lẽ là không đồng tình với quan điểm của tôi.

...

Cứ điểm Teru Mỗ tựa lưng vào núi, toàn bộ địa thế từ thấp đến cao. Khi đến khu vực nội thành phía sau, toàn bộ bố cục cứ điểm hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt.

Khu quân nhu phẩm nằm ở phía sau cùng, ngay dưới vách đá của cứ điểm Teru Mỗ. Khu quân nhu này là một kiến trúc độc lập, tách biệt khỏi mười doanh trại. Nơi đây không chịu sự quản lý của mười doanh. Vì vậy, Quan tiếp liệu Felix Flo nắm giữ quyền hạn vô cùng lớn tại cứ điểm Teru Mỗ. Felix nắm trong tay quyền phân phối lương thực, vũ khí, áo giáp, v.v., đồng thời phụ trách ghi chép công huân của tất cả các chiến sĩ trong cứ điểm Teru Mỗ.

Caterina dẫn tôi tiến vào khu nhà đá quân nhu, tôi mới phát hiện thật ra mấy nhà kho lớn nhất của cứ điểm Teru Mỗ đều nằm ở phía vách đá này. Trên vách đá ở đây có ba hang động nhân tạo được đào bới. Caterina không hề che giấu, nói với tôi: "Này, tôi bật mí cho anh một bí mật, những vật tư quan trọng nhất của cứ điểm Teru Mỗ thật ra đều cất giấu ở đây!"

Sau khi thấy người gác cổng ở đây, Caterina lấy ra một tấm lệnh bài. Vị lính gác nhìn thấy lệnh bài liền lập tức cho chúng tôi qua.

Lần thứ hai nhìn thấy Felix, ông đang ngồi trước bàn làm việc phê duyệt một ít công văn, bên cạnh ông là năm vị thư ký. Ông ung dung phê duyệt từng tập công văn, những công văn này hầu hết là các đơn xin vật tư.

Felix là một ông lão ngoài năm mươi tuổi, tóc ông đã điểm bạc một nửa, nhưng vẫn được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ. Ông mặc một bộ quân phục phẳng phiu, thẳng tắp đến lạ. Trong tay nắm một chiếc bút lông ngỗng, lông mày ông nhíu lại thành hình chữ "xuyên".

Các thư ký đứng cạnh bên cũng không dám thở mạnh, đứng nép sang một bên đầy cẩn trọng.

Quan tiếp liệu Felix giọng hơi khàn khàn, mang theo chút mệt mỏi nhàn nhạt: "Thư ký tổ Quân giới, anh hãy chuyển hai rương tên tẩm 'Phá giáp trận pháp' ra, gửi đến xưởng gỗ để họ lắp ráp một lô tên phá giáp cho nỏ lớn, rồi chuyển lên tường thành. Ngoài ra, bảo các thợ thủ công nhanh chóng lắp ráp thêm vài chiếc máy bắn đá nữa để chuẩn bị chiến đấu. Tôi muốn thấy hiệu quả của việc chuẩn bị này."

Vị thư ký đứng đầu vội vàng đáp lời: "Vâng, thưa đại nhân!"

Rồi Felix không ngẩng đầu lên nói tiếp: "Thư ký tổ Hậu cần, bắt đầu từ hôm nay, mỗi ngày phải cung cấp thêm bữa ăn khuya cho các chiến sĩ thủ thành. Chỉ cần đơn giản thôi, canh thịt và bánh nướng, nhưng mỗi chiến sĩ thủ thành phải có đủ khẩu phần. Nếu tôi mà lên tường thành mà còn nghe thấy tiếng lính tráng than vãn, thì anh liệu hồn mà cút sang chuồng ngựa đếm cỏ linh lăng cho tôi!"

Vị thư ký cuối cùng nghe Felix nói vậy, sợ đến mềm nhũn chân, suýt chút nữa thì ngã quỵ.

Tuy nhiên, anh ta cũng không dám chần chừ, lập tức đáp: "Vâng, thưa đại nhân!"

Felix ngồi trên ghế, ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén lướt qua từng vị thư ký. Trầm ngâm một lát sau, ông rồi mới hỏi các vị thư ký: "Đều nghe rõ cả chưa?"

Mấy vị thư ký đồng thanh đáp: "Vâng, thưa đại nhân!"

Felix nhẹ nhàng phẩy tay, nói: "Vậy thì... Giải tán đi."

Những thư ký lần lượt ra khỏi nhà đá, hệt như được đại xá, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Hiển nhiên, các vị thư ký này vô cùng khiếp sợ vị trưởng quan đại nhân này.

Caterina mới tháo chiếc mũ giáp có mặt nạ đang đội trên đầu xuống, rồi tùy tiện đặt nó lên bàn.

Felix ngẩng đầu lên, đút chiếc bút lông ngỗng vào ống bút, sau đó mệt mỏi xoa hai bên thái dương. Khi nhìn về phía Caterina, ánh mắt ông trở nên dịu dàng hơn hẳn.

Ông ra hiệu cho tôi và Caterina ngồi xuống, sau đó nói với Caterina: "Ồ, tôi đang tự hỏi ai đến, hóa ra là Caterina đáng yêu của ta. Có vẻ dạo này con sống tốt hơn nhiều so với ta tưởng tượng."

Có vẻ vị Quan tiếp liệu đại nhân này và Caterina rất quen thuộc. Từ giọng điệu của họ khi đối thoại, tôi cũng có thể nghe ra Felix dành cho Caterina sự yêu mến, thậm chí giọng ông còn có chút cưng chiều. Dù không biết Caterina đã quen biết vị Quan tiếp liệu đại nhân này như thế nào, nhưng việc cô ấy có thể chiếm được cảm tình của một Quan tiếp liệu đại nhân như vậy, đủ để hình dung Caterina hẳn đã sống rất tốt tại cứ điểm Teru Mỗ.

Ông chỉ vào tôi hỏi Caterina: "Đây chính là lý do con tình nguyện chịu đựng khổ sở nơi quân ngũ chờ đợi, mà không muốn kết hôn trong thời hạn luật pháp đế quốc quy định sao?"

Felix nhìn tôi một lượt, sắc mặt vẫn bình tĩnh.

Môi Caterina nở một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ. Cô ấy nghiêng người, dùng hai cánh tay bọc giáp ghì chặt lấy một cánh tay của tôi, nhẹ nhàng gật đầu thật sâu với Felix, nói: "Felli, ông đã nói sẽ chúc phúc cho con mà."

Felix buông tay, ánh mắt sắc bén như chim ưng của ông hướng về phía tôi. Nhìn kỹ tôi một lúc lâu, thấy vẻ mặt tôi vẫn vô cùng bình tĩnh, ông mới nở một nụ cười nhạt và khen ngợi tôi: "Có thể giữ được thái độ bất cần thắng thua, quả không hổ là người được Caterina để ý. Lại còn là một Ma Pháp Sư đại nhân được Margeria và Eva cùng quan tâm. Tuy nhiên, việc có thể đến được Hierro vị diện trong tình hình hỗn loạn như vậy, cũng đã nói lên tất cả rồi."

Quả nhiên, vị Quan tiếp liệu đại nhân này không phải là người tầm thường.

Tôi nhíu mày, nói với Felix: "Ồ, nói vậy ngài đã nhận ra tôi rồi?"

Felix tuy đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng tinh thần lại rất dồi dào: "Ha ha, ta tuy chỉ là một người bình thường, nhưng đầu óc ta cũng không phải ngu ngốc!"

Ông ta nói tiếp với tôi: "Ngày đó ngươi triệu hồi Caterina bên ngoài cứ điểm Teru Mỗ, hầu như đã làm chấn động toàn bộ cứ điểm. Giữa những người lính đều đồn thổi rằng bên ngoài thành có một Ma Pháp Sư, một tay nắm lửa, một tay nắm băng tuyết, đến rồi. Ông ta đã tinh luyện thi thể của các chiến sĩ tử trận trên chiến trường, để linh hồn họ có thể thăng lên Thần Quốc.

Tất cả các chiến sĩ ở Teru Mỗ đều vô cùng biết ơn anh. Chiến trường cần những Ma Pháp Sư như anh. Nếu không phải anh đã "bắt cóc" đóa Bách Hợp xinh đẹp của Teru Mỗ vào phút cuối, có lẽ anh còn được hoan nghênh hơn nữa." Felix hơi giãn mày một chút, lại quay sang Caterina nói: "Con không nên trở về Teru Mỗ. Ta cứ nghĩ con sẽ đi thẳng qua Rừng Đen, dùng Trận Truyền Tống ở thành Pereira để trở về đế đô chứ."

"Đi cùng chúng con đi, Felix, nơi này không thể bảo vệ được nữa đâu!" Cuối cùng Caterina cũng nói ra mục đích đến đây.

Tôi thở dài trong lòng một tiếng, âm thầm lắc đầu.

Quả nhiên như tôi dự liệu, Felix lập tức khẽ lắc đầu với Caterina, nói: "Đây là sân khấu của ta. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận số phận tại đây. Ta sẽ không đi đâu cả!"

Bản quyền của tài liệu này thuộc về truyen.free.