Giữa lúc nguy cấp, thuyền trưởng Brown đột nhiên đánh hết lái sang phải. Con tàu lớn đang lao thẳng về phía trước từ từ chuyển hướng.

Ở mũi thuyền, chiếc đèn phong đăng leo lét chiếu sáng, người lái chính mặt mày ngơ ngác nằm rạp trên mũi tàu. Khi con tàu tiến lên khoảng năm mươi mét, một tảng đá ngầm chỉ cách thân tàu chưa đầy hai mét đã lướt qua Bối Lan Hào.

Nước biển vỗ vào đá ngầm, tạo nên những bọt nước trắng xóa trong đêm đen. Với khoảng cách gần như vậy, đám thủy thủ trên thuyền mới nhìn thấy bàn tay tử thần ẩn giấu trong màn đêm.

"Là nữ thần may mắn phù hộ!" Người lái chính trên boong thuyền ngẩng mặt lên trời khẩn cầu.

Từ phòng lái, tiếng "kẽo kẹt" cùng tiếng hô khẩu hiệu vang lên.

Thuyền trưởng Brown rời mắt khỏi tôi và hướng tầm nhìn vào màn đêm đen kịt nơi mũi thuyền.

Tôi đứng bình tĩnh cạnh ông, dưới chân hiện ra một vầng sáng vàng óng. Năng lực nhận biết bằng phép thuật của tôi không ngừng lan tỏa ra xung quanh, xuyên qua màn sương dày đặc và những con sóng dữ dội, liên tục phóng ra từng đợt cảm ứng. Tựa như một chiếc radar, nó quét mọi tình hình trong phạm vi hai trăm thước quanh thân tàu.

Sau đó tôi lọc bỏ những thông tin nhiễu và báo lại cho thuyền trưởng Brown bên cạnh.

"Bên trái mạn tàu mười lăm độ, cách sáu mươi lăm mét có một tảng đá ngầm; bên phải mạn tàu..."

Con tàu Bối Lan Hào như một con cá chạch lớn nhanh nhẹn, tốc độ không hề giảm, lướt qua lướt l��i trong bãi đá ngầm.

Cuối cùng, chúng tôi đã thành công thoát khỏi bãi đá ngầm hiểm trở, bỏ xa những con tàu đang đuổi theo phía sau...

***

Khi ánh nắng ban mai xuyên qua từng lớp sương mù chiếu rọi xuống thuyền, màn sương dày bắt đầu từ từ tan biến.

Bối Lan Hào từ trong bãi đá ngầm lao ra. Người lái chính hai tay chống mạn trái thuyền, quay xuống phía đám thủy thủ dưới cột buồm mà hô lớn: "Giương buồm căng hết cỡ, toàn lực tiến về phía trước!"

Đám thủy thủ dùng sức kéo dây thừng, giương cánh buồm rộng lớn lên. Gió biển thổi căng cánh buồm, như thể có một bàn tay vô hình đang đẩy toàn bộ thuyền buồm từ phía đuôi. Thân tàu không ngừng tăng tốc, cột buồm phát ra tiếng "kẽo kẹt" vì lực đẩy quá lớn. Mũi thuyền bằng đồng chẻ đôi từng lớp sóng dữ, Bối Lan Hào đang toàn lực tiến về phía trước.

Nhìn lại thành Galapagos phía sau, chìm trong nắng mai, nó hiện lên uy nghi tráng lệ. Những bức tường thành cao vút khiến nơi đây vững như thành đồng vách sắt. Có lẽ vị Công tước Mensa năm xưa cũng không hề nghĩ rằng, thành trì kiên cố như một pháo đài này cuối cùng lại trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho một số kẻ đầy tham vọng.

Thuyền trưởng Brown ngậm một điếu xì gà to sụ, một tay giữ bánh lái, điều khiển Bối Lan Hào lướt đi trên đại dương bao la. Ánh mặt trời chiếu vào trong khoang thuyền trưởng, Thuyền trưởng Brown nheo mắt, nói với tôi: "Thưa Ma Pháp Sư trẻ tuổi, liệu có phải Nữ thần May mắn đã phái ngài đến chỗ tôi, để dẫn dắt chúng tôi thoát khỏi kiếp nạn này không?"

Ông mở rộng hai tay, muốn cho tôi một cái ôm thật chặt, chỉ có điều khi thấy tôi vẫn đứng yên tại chỗ, không hề có ý định tiến lên, ông chỉ có thể gượng cười lúng túng, xoa xoa tay rồi lại đặt tay lên bánh lái.

Sau đó tôi khẽ cúi chào ông và trịnh trọng nói với ông: "Vô cùng cảm ơn ngài đã đồng ý chở chúng tôi."

"Có thể có một Ma Pháp Sư đi cùng trên hành trình là điều vô số thuyền trưởng ở Vaschi đều tha thiết mơ ước, huống chi đây lại là vài vị Ma Pháp Sư!" Thuyền trưởng Brown gượng cười, khiến những cơ mặt cứng nhắc của ông khẽ động, rồi nói với tôi.

Tôi nói với ông: "Tôi sẽ trong khả năng của mình, cung cấp cho ngài một chút giúp đỡ nho nhỏ, như việc ngài có thể đưa chúng tôi đến đảo Độ Nại vậy."

Thuyền trưởng Brown nói: "Thật sự có thể sao? Ngài thực sự quá rộng lượng! Ngài không chỉ ra tay giúp đỡ tôi vượt qua bãi đá ngầm kinh khủng kia vào thời khắc then chốt, mà còn muốn tiếp tục giúp đỡ chúng tôi ư?"

"Dù sao chúng ta còn muốn sống một thời gian trên chiếc thuyền này, thì tôi không có lý do gì để không giúp các ngài cả!" Tôi nói với thuyền trưởng Brown.

Thuyền trưởng Brown vẻ mặt có chút hưng phấn, nói với tôi: "Kỳ thực tôi rất muốn thẳng thắn nói với ngài, vừa rồi rời cảng một cách gấp gáp, nước ngọt trên thuyền cũng chưa được bổ sung đủ. Tôi nghĩ liệu ngài có thể thi triển 'Tạo Thủy Thuật' để cung cấp một ít nước ngọt cho chúng tôi không? Chúng tôi sẽ dùng thật tiết kiệm."

"Chuyện này không thành vấn đề, tôi sẽ lập tức giúp ngài hoàn thành tâm nguyện này. Trên thuyền của ngài sẽ có ngay một phòng tắm nước ngọt, dù cho tất cả thủy thủ muốn tắm rửa trong đó cũng không thành vấn đề." Tôi nói với thuyền trưởng Brown.

Chỉ cần tùy tiện vẽ vài tờ phù chú 'Tụ Thủy Thuật', chuyện này sẽ được giải quyết ổn thỏa. Lẽ nào họ xưa nay chưa từng ghé qua các cửa hàng phép thuật sao? Một tấm phù chú 'Tụ Thủy Thuật' thì đáng giá bao nhiêu đồng bạc chứ?

Thuyền trưởng Brown nghe tôi nói vậy, có vẻ hơi kích động, ông nói: "Chắc hẳn ngài đã nhận ra, chiếc thuyền này của chúng tôi không phải loại tàu có thể công khai đi vào bất kỳ hải cảng nào. Không sai, tôi, Brown, những năm qua trên biển chỉ toàn làm ăn buôn lậu, và cũng sẽ theo yêu cầu của những kẻ săn nô, vận chuyển hàng hóa của chúng đến địa điểm chỉ định. Có thể nghề chúng tôi làm không được vẻ vang gì, nhưng tôi, Brown, xin thề rằng tôi là một người cực kỳ giữ chữ tín."

Ông ngừng lại một lát, rồi nhấn mạnh một câu: "Tôi sẽ nhanh chóng đưa ngài đến đảo Độ Nại!"

Sau đó, tôi cùng thuyền trưởng Brown lại trò chuyện về hành trình đến thành Galapagos lần này của ông.

Ông đã tiết lộ thân phận thật của mình, và khi thấy tôi cũng không lộ vẻ gì khác thường, ông biết rằng tuy tôi không thích, nhưng cũng xem như đã chấp nhận thân phận này của ông.

Thế là, ông cũng không còn gì giấu giếm tôi nữa, trực tiếp nói cho tôi biết rằng, việc đến thành Galapagos kỳ thực là để chở một nhóm nô lệ.

Đế quốc Cách Lâm không cấm buôn bán nô lệ, trong phòng đấu giá ở đế đô thậm chí còn có những phiên đấu giá nô lệ chuyên biệt. Tôi không hiểu tại sao ở Vaschi, việc này lại phải tiến hành giao dịch ngầm.

Thuyền trưởng Brown thấy tôi có sự nghi hoặc này, liền nói với tôi: "Ngài từ Đế quốc Cách Lâm đến, có lẽ ngài không biết luật lệ ở Vaschi. Những luật lệ này do Công tước Mensa, người đầu tiên định cư ở Vaschi, thiết lập. Để cố gắng tránh xung đột với người bản địa tộc Kya, trong phạm vi thế lực của gia tộc Mensa, việc buôn bán nô lệ hải tộc Kya ở Vaschi là bị cấm."

Thấy tôi vẫn còn mơ hồ, Thuyền trưởng Brown tiếp tục giải thích: "Vị Công tước đại nhân ấy cho rằng người bản địa tộc Naga chỉ mở rộng lãnh thổ hải vực, còn gia tộc Mensa lại chiếm giữ vô số hòn đảo ở Vaschi, hai bên không xung đột. Vào thời kỳ hoàng kim của gia tộc Mensa, vị Công tước đại nhân ấy đã ký kết một số hiệp ước bình đẳng với người bản địa hải tộc Kya, vì thế, việc săn nô ở Vaschi là không được phép."

Tôi không dám nhìn kỹ gương mặt đầy rêu phong ấy của ông. Chiếc áo khoác da động vật biển ông mặc cũng được làm cực kỳ thô ráp.

Thuyền trưởng Brown cười nhạt với tôi. Ông nhả điếu xì gà khỏi miệng, đội mũ lên, rồi rất tùy tiện đút vào túi áo, cũng chẳng sợ điếu xì gà chưa tắt hẳn sẽ đốt thủng một lỗ lớn trong túi áo ông.

Ông nói tiếp: "Thế nhưng, ngươi phải biết, cái nghề này hầu như là một vốn bốn lời, không có bao nhiêu người có thể cầm lòng được trước loại cám dỗ này. Đặc biệt là những phụ nữ trẻ tuổi tộc Naga, họ dịu dàng, xinh đẹp, sở hữu giọng hát trời phú, thân hình mềm mại tựa hải xà, chẳng ai mà không yêu thích. Ngay cả các đại quý tộc ở chính quốc Cách Lâm cũng thích nuôi một đàn như vậy trong hồ bơi ở hoa viên của mình. Chỉ cần ngắm nhìn họ bơi lội trong làn nước thôi cũng đủ vui tai vui mắt rồi."

Sau đó, Thuyền trưởng Brown làm ra một vẻ mặt mà bất kỳ người đàn ông nào cũng hiểu, trông vô cùng hèn mọn.

Thuyền trưởng Brown cười khẩy, những nếp nhăn trên mặt ông ta dồn lại, những mảng rêu phong cũng dính chặt vào nhau, trông có vẻ hơi buồn nôn.

Ông nói với tôi: "Ha ha, đúng rồi, suýt chút nữa quên, ở quốc thổ của Đế quốc, chúng không được gọi là hải tộc Kya, hoặc là muốn phân biệt với những kẻ sống trong Vận Tận Chi Hải, à, các quý tộc gọi họ là Mỹ Nhân Ngư."

Tôi trợn to hai mắt, có chút ngạc nhiên hỏi ông: "Lẽ nào các ngài đang lén lút buôn bán tộc Naga sao?"

Ông đưa ngón tay lên môi, làm một cử chỉ ra hiệu im lặng, nhưng ánh mắt lại nói cho tôi: Không sai!

Thuyền trưởng Brown như lại nhớ ra điều gì đó, vẻ mặt có vẻ hơi cau có, tức giận nói: "Có điều, chết tiệt, lần này cái lũ săn nô giả đó lại thất hẹn! Ta đây đã hao tổn tâm cơ, liều mạng lắm mới vòng qua chiến trường của tộc Naga và quân đoàn Vô Diện giả để đến thành Galapagos, vậy mà lại bị người ta thất hẹn! Cái lũ rác rưởi đó, sau này đừng hòng mong làm ăn với lão đây nữa!"

Có điều ông cũng không nói hết ý mình nữa. Tôi nghĩ đi xem Doanh Lê đã sắp xếp mọi thứ thế nào rồi. Nói thật, căn phòng thuyền trưởng Brown cung cấp cho chúng tôi, tuy đã là căn phòng tốt nhất trên thuyền, nhưng vẫn còn khá tạm bợ. Quan trọng nhất là trong phòng ẩm ướt đến nỗi đã mốc meo. Việc loại bỏ mùi cá mặn và mùi ẩm mốc trong phòng thực sự là một công việc không nhỏ.

Thấy tôi xoay người rời đi, Thuyền trưởng Brown nói vọng theo từ phía sau tôi: "Hàng hải là một hành trình dài và khô khan, hy vọng ngài có một chuyến đi thật vui vẻ!"

***

Helena đang sắp xếp giường chiếu trong phòng. Những bộ chăn đệm cũ trên giường đã bị vứt hết ra khỏi khoang thuyền, chiếc giường đã hoàn toàn mới mẻ, đồng thời trong phòng thoảng một mùi nước hoa nhè nhẹ.

Becky thì đang cầm một chiếc bàn chải, ra sức chà sạch cái bàn viết nhỏ. Nhìn nàng cắn môi, trông cô vô cùng dốc sức, như thể muốn lau sạch cả lớp véc ni trên bàn gỗ.

Mái tóc dài hơi xoăn tựa rong biển được nàng búi lên một cách tùy ý. Bộ giáp da ôm sát tôn lên vóc dáng gợi cảm của nàng, khiến cô trông cực kỳ mê người khi ở cạnh bàn.

Gian phòng này rất nhỏ, ba cô gái chen chúc bên trong, hầu như không có chỗ để xoay người.

Doanh Lê lúc này đang quỳ gối trên ghế bành cạnh cửa sổ, mặt nàng gần như áp sát vào ô cửa sổ tròn bằng kính, ngắm nhìn cảnh biển tuyệt đẹp bên ngoài. Đại dương bao la, một màu xanh thẳm đến tận chân trời. Nàng nghe thấy tiếng bước chân của tôi, quay đầu lại, mỉm cười đầy hàm ý. Trên gương mặt nàng thoáng hiện một vẻ đẹp lạ thường.

Không biết tôi có cảm giác sai lầm không, càng gần biển, Doanh Lê lại càng toát ra một vẻ mê hoặc lòng người.

"E rằng chúng ta sẽ phải lưu lại ở Vaschi một thời gian. Học trưởng Dylan nói, Hầu tước Boris đã phá hủy cánh cổng dịch chuyển duy nhất dẫn đến thành Irinas rồi."

"Cũng đâu có gì tệ đâu! Vốn dĩ em đã lén lút bỏ nhà đi, và quyết tâm sẽ không trở về nữa. Em phải tìm được cuộc đời thuộc về mình. Đối với em, Đế đô đã chẳng còn gì đáng để lưu luyến. Ở Vaschi cũng được, ở Tân Liễu Cốc cũng được, đều không tệ chút nào!" Doanh Lê khẽ mỉm cười, nói với tôi.

Trong đôi mắt nàng lóe lên một tia sáng tinh quái, rồi nói thêm với tôi một câu: "Nhưng mà, em đoán... có lẽ trong lòng ai đó lại không nghĩ như vậy. E rằng đang lo lắng không thể quay về Đế đô, liệu có cảm thấy đặc biệt nhớ nhung không?"

Nàng kề sát đầu lại gần, hơi thở thơm như hoa lan.

Tôi muốn hôn đôi môi mềm mại của nàng, nhưng Doanh Lê lại cười khúc khích né tránh.

Lập tức một khuôn mặt tuyệt đẹp hiện ra trước mặt tôi, và đôi môi dịu dàng in lên môi tôi...

Không thể ở mãi trong khoang thuyền chật hẹp đó nữa. Trước khi hoàn toàn lạc lối, tôi kéo Doanh Lê rời khỏi khoang thuyền, chỉ để lại Helena với khuôn mặt đỏ bừng sau nụ hôn.

Tôi nhất định phải nghiêm khắc kiềm chế bản thân, tìm ra giới hạn cuối cùng của mình, bằng không tôi không chắc mình còn có thể nhận được lời chúc phúc của nữ thần trong lễ thành nhân nữa không.

Becky buông chiếc bàn chải trong tay, vội vàng đi theo sau chúng tôi.

Trên mặt biển sóng lớn dập dềnh, từng vệt sóng trắng cuộn đuổi nhau, trông thật thú vị. Vài con hải âu bay theo đuôi thuyền, lượn lờ quanh con tàu.

***

Từ trong khoang thuyền bước ra, tôi vừa vặn thấy thuyền trưởng Brown đứng trên cao, đang phát biểu trước đám thủy thủ trên boong thuyền phía dưới.

Có thể cảm nhận rất rõ uy nghiêm của một thuyền trưởng nơi ông. Ông khoanh tay sau lưng, uy nghi ngồi trên chiếc ghế cao. Chiếc ghế ấy như mọc rễ, dù con thuyền có xóc nảy đến đâu, ông vẫn ngồi yên không động đậy.

Người lái chính đứng bên cạnh ông, mặt nghiêm nghị trừng mắt đám thủy thủ phía dưới.

Thuyền trưởng Brown nheo mắt, trầm giọng nói: "Từ khi ta làm việc trên con thuyền này, chưa từng thấy những Kỵ Sĩ của doanh trại cảnh vệ trong thành này ra ngoài. Ai có thể nói cho ta biết, rốt cuộc hôm nay là chuyện gì?"

Đám thủy thủ trên boong nghị luận sôi nổi.

Ông chỉ vào đám sương mù đã gần như tan biến, nói: "Tối qua sương mù dày đặc như vậy, mà chúng lại còn muốn ra khỏi thành để đối phó chúng ta!"

Ngừng lại một lát, ông lại hỏi: "Điều này nói lên điều gì?"

Trên boong thuyền trở nên yên lặng như tờ.

Ông trực tiếp đứng dậy từ trên ghế. Chiếc chân giả bằng gỗ của ông bước trên sàn gỗ, phát ra tiếng 'thình thịch, thình thịch'.

Vẻ mặt dữ tợn của đám thủy thủ cũng khẽ động theo từng tiếng bước chân.

Trong mắt thuyền trưởng Brown lộ ra một tia tàn nhẫn, ông hô lớn: "Điều đó nói rõ trên thuyền có gian tế! Có kẻ đã báo cáo hành tung của chúng ta cho quan chấp chính trong thành. Lão đây đời này ghét nhất loại người ăn cây táo rào cây sung! Rõ ràng lão đây đã nuôi sống các ngươi, vậy mà quay đầu lại còn dám hãm hại lão."

Ông ra lệnh cho người lái chính: "Tra cho ta! Tìm ra kẻ đã bán đứng chúng ta, ta sẽ trói hắn vào cột buồm cho hải âu ăn!"

Người lái chính bên cạnh câm như hến, chỉ biết dạ vâng liên hồi.

***

Karanche đứng trên đài quan sát. Trên đỉnh cột buồm cao hơn năm mươi mét có một khoảng nhỏ để đứng, phía trên được xây dựng một vòng rào chắn. Nàng một tay vịn vào rào chắn. Bất kể thân tàu có xóc nảy, chao đảo đến đâu khi vượt sóng theo gió, cơ thể nàng vẫn vững vàng như một chiếc đinh đóng chặt trên đài quan sát.

Bãi đá ngầm và thành Galapagos từ từ dần lùi xa phía sau chúng tôi. Bóng người Noah đứng trên tầng cao nhất của lầu các ở đuôi thuyền, nhìn thành Galapagos chìm vào trầm tư...

Nội dung biên tập này được truyen.free giữ b��n quyền.