Dọc theo con đường rải đá, dưới bóng râm, những kẻ lang thang đói đến trơ xương nằm la liệt khắp nơi. Họ cứ thế mà nằm thẫn thờ trên phiến đá, mặc cho thân xác mình dần mục rữa, bốc mùi.

So với những kẻ lang thang đó, cuộc sống của những người dân nghèo có một gian phòng nhỏ dù sao cũng có phần dễ chịu hơn một chút. Lúc này, các nam nhân vẫn chưa kết thúc một ngày làm lụng, đang từ bên ngoài chạy về. Đa số phụ nữ, mình khoác lưới đánh cá rách nát, mặt mày tiều tụy ngồi dưới hiên.

Một phụ nữ trẻ ôm đứa bé trong tã lót vào lòng. Đứa bé yên tĩnh ngủ say, trước mặt cô là một cái bát đỏ, trong chén nước canh có nổi hai mảnh vỏ sò. Đôi môi dày của cô có vẻ khô nứt, ánh mắt cứ dán chặt vào cuối con hẻm, chất chứa đầy vẻ chờ đợi.

Helena khẽ che miệng, nhỏ giọng than thở: "Sao họ không ra biển kiếm chút gì ăn nhỉ? Dù chỉ là mò ít rong biển, cũng đủ lấp đầy bụng rồi chứ!"

Becky bên cạnh cũng đồng tình, hỏi Quỳnh: "Người ở đây lẽ nào đều không biết ra biển sao? Dù không có bãi cát trắng, nhưng trên đá ngầm chẳng lẽ không có sò hến sao? Nhìn xem, trên tường này vỏ hàu sao mà lớn thế! Hay là còn có thể mò chút cá tôm ở vùng nước nông chứ."

Quỳnh chỉ tay về phía bức tường thành xa xa, nói: "Qua bên kia mà xem, có lẽ các cô sẽ tìm được câu trả lời mình muốn."

Nghe Quỳnh nói vậy, Noah không chút do dự xông lên trước. Lante Kỵ Sĩ, người đang đi sau cùng, vội vã chạy theo, bám sát Noah. Anh đ��t một tay lên chuôi kiếm, quét mắt cảnh giác xung quanh. Trên đường có quá nhiều kẻ lang thang khốn cùng. Dù họ trông có vẻ phờ phạc, nhưng Lante Kỵ Sĩ vẫn tỏ ra cực kỳ cẩn trọng, có lẽ anh lo lắng trong số những kẻ lang thang này, có ẩn chứa những kẻ liều lĩnh.

Đi ngang qua một cửa hàng bán cá, đây là quán duy nhất trên cả con đường. Bên ngoài cửa hàng dựng một hàng phiến đá, bên trên chất đầy các loại cá khô và cá ướp muối. Cá tươi thì không nhiều, lại còn cực kỳ nhỏ bé, vài con cá nhỏ bằng bàn tay đặt trên phiến đá, bốc ra mùi hôi thối nồng nặc. Một đám ruồi xanh bay vo ve không ngừng quanh đống cá ươn, phát ra tiếng "ong ong".

Đối diện quán cá, sát bức tường có một lũ trẻ con. Chúng da dẻ ngăm đen, gầy trơ xương, trên chiếc cổ gầy gò là một cái đầu to tướng. Chúng ngồi xổm ở chân tường, chăm chú nhìn những con cá khô nhỏ trên phiến đá. Chủ quán là một người đàn ông tráng kiện, khôi ngô, lúc này đang nằm ngủ trên chiếc ghế đan mây dưới bóng mát, tiếng ngáy như sấm. Sát tường dựng một cây xiên cá ba chạc, lưỡi dao được mài sáng loáng sắc bén, khiến lũ trẻ không dám có ý định gì.

Khi đoàn người đi qua con hẻm, họ cảm giác như bị vô số ánh mắt dò xét. Những ánh mắt ấy chất chứa sợ hãi, xen lẫn chút ngưỡng mộ và hy vọng.

Bỗng nhiên, một phụ nữ trung niên kéo theo một cô gái trẻ từ cửa chạy đến, chặn Lante Kỵ Sĩ lại. Có lẽ trong mắt người phụ nữ này, Lante Kỵ Sĩ với vóc dáng khôi ngô, vẻ ngoài bất phàm, cùng bộ áo giáp được chế tác tinh xảo với hoa văn ma thuật lộng lẫy, chính là người quyền thế nhất trong số họ.

Lante Kỵ Sĩ đứng trước mặt hai mẹ con với vẻ mặt bình tĩnh. Ánh mắt người phụ nữ tràn ngập sợ hãi, thế nhưng vẫn gắng hết dũng khí, nói với Lante Kỵ Sĩ: "Kỵ Sĩ đại nhân, xin hãy đưa con gái tôi đi. Chỉ cần ngài cho nó một bữa ăn, nó sẽ làm tất cả công việc thủ công cho ngài." Người phụ nữ duỗi bàn tay đầy những vết chai sần, nứt nẻ, nhẹ nhàng phẩy đi giọt nước mắt trên mặt thiếu nữ. Rồi cô nói thêm: "Con bé đã lớn rồi, nhà không nuôi nổi nữa. Xin ngài hãy thương xót chúng tôi!"

Cô gái cúi thấp đầu, đứng bên cạnh không nói một lời. Người phụ nữ vén những sợi tóc lòa xòa trên mặt cô bé ra, lộ ra gương mặt non nớt. Ngoài làn da hơi ngăm đen một chút, khuôn mặt cô bé thực sự rất thanh tú, làn da mịn màng như lụa. Người phụ nữ nói với Lante bằng giọng nịnh nọt: "Con bé còn rất trẻ, mới tham dự lễ trưởng thành vào mùa thu năm ngoái. Nó rất hiểu chuyện, sẽ không gây chút phiền phức nào cho ngài đâu."

Lante Kỵ Sĩ có vẻ hơi bối rối. Hiển nhiên, vị Kỵ Sĩ chính trực này đang suy nghĩ làm sao để từ chối, bởi với anh, từ chối lời thỉnh cầu của một người yếu thế là đi ngược lại quy tắc của một Kỵ Sĩ.

Quỳnh nhìn Jacques cầu cứu một chút, thấp giọng nói vào tai anh: "Anh có cách nào để vị Kỵ Sĩ đại nhân đó nhận Jeanette không?"

Jacques lập tức lắc đầu, nói với Quỳnh: "Xin bảo người phụ nữ đó từ bỏ ý định đi, Lante Kỵ Sĩ sẽ không đồng ý đâu."

"Tôi đến đây là để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng, xin lỗi, tôi không thể đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ nào cho lời thỉnh cầu của ngài." Lante Kỵ Sĩ từ chối người phụ nữ.

Noah đầy hứng thú đứng một bên xem kịch vui, không ngừng đánh giá cô bé đứng lặng lẽ bên cạnh người phụ nữ. Shirley Newman vội vã xáp lại gần Noah, ghen tị đẩy anh ta một cái, hỏi: "Anh có muốn tôi bảo người phụ nữ đó đem cô bé ấy đặt vào lòng anh không?"

"Khà khà, cái này... cô biết đấy, tôi chỉ thích cô gái da d��� trắng nõn thôi. À, nhớ ra rồi, hình như vẫn chưa ăn tối đây, bảo sao bụng tôi cứ sôi ùng ục, chúng ta đi nhanh thôi!" Noah lập tức dời tầm mắt đi, nói với Shirley Newman.

Trước phản ứng đó của Noah, Shirley Newman mỉm cười vui vẻ với anh ta, đưa tay nhẹ nhàng kéo cánh tay Noah, và cùng đi về phía trước đội ngũ.

Lúc này, Quỳnh lập tức chạy đến bên người người phụ nữ đó, thấp giọng khuyên bảo vài câu, mới khiến người phụ nữ đành ngoan ngoãn dắt con gái đứng nép vào lề đường, chăm chú nhìn Lante Kỵ Sĩ và tiểu đội Kỵ Sĩ của anh ta lặng lẽ đi qua.

Doanh Lê vẫn đứng cạnh tôi, trầm mặc không nói. Vầng trán cô ấy thoáng hiện vẻ nghi hoặc. Tôi chưa từng thấy Doanh Lê trầm tư đến vậy, hàm răng khẽ cắn đôi môi mềm, ánh mắt vẫn nhìn xuống mũi chân mình, không có ý cười, nét buồn trên khuôn mặt cô ấy đã vơi đi nhiều. Có lẽ vì cô ấy từng có kinh nghiệm sống ở thành phố ven biển, nên có chút không thể nào hiểu nổi cuộc sống khốn khó của người dân nghèo thành Galapagos như thế này.

Caterina và Karanche đứng sau tôi lại tỏ ra thờ ơ. Caterina từ nhỏ xuất thân trong gia đình nghèo khó, chuyện cuộc sống khổ cực của dân nghèo đã quá quen thuộc với cô. Cuộc sống của Karanche cũng vô cùng thăng trầm, vừa trải qua đại nạn của bộ lạc Thú Nhân, cũng từng chịu nhiều khổ cực ở thành Er, đương nhiên sẽ không vì cuộc sống khốn khổ của dân nghèo nơi đây mà ảnh hưởng đến tâm trạng của mình.

Dọc đường đi, Jacques suốt đường đều nhíu chặt mày. Tôi rất tò mò rốt cuộc anh ta đang nghĩ gì trong lòng, dường như có rất nhiều điều chất chứa trong lòng.

Quỳnh dường như cũng không định đưa chúng tôi đi thưởng ngoạn phong cảnh thành Galapagos, cô ấy chỉ dẫn chúng tôi đi loanh quanh gần khu dân nghèo. Tôi không nghĩ ở đây có nhà hàng nào tốt. Hiện tại cô ấy lại dẫn chúng tôi đi tới bên cạnh cổng thành. Gần cổng thành có một quán ăn, có điều lúc này, cổng thành lại trông khá náo nhiệt. Rất nhiều người đàn ông từ ngoài thành trở về, ai nấy đều cõng trên người những thứ thu hoạch được. Nhìn họ một thân mùi tanh nồng nặc, túi lưới căng phồng, bước chân không ngơi nghỉ, vội vã về nhà, khiến tôi cảm nhận được cuộc sống nơi đây thực sự không hề dễ dàng.

Một người đàn ông cõng đầy hải sản ướt sũng từ trong đám đông đi ra, đứng bên ngoài cửa nhà hàng, túm mạnh miệng túi lưới, đổ ra chút tôm cá bên trong. Trong túi lưới đúng là đủ loại, các loại rong biển đủ màu sắc, vài con cá biển không rõ hình thù, còn có chút sò hến lớn nhỏ.

Người hầu của nhà hàng đứng ở cửa, ngó đầu vào nhìn một chút, rồi đưa tay chọn lựa vài con ốc biển lớn, ném sang một bên vào chậu gỗ. Sau đó anh ta lấy ra mấy đồng xu từ túi tiền, ném vào lòng bàn tay người đàn ông. Người đàn ông há miệng cười rộng, lộ rõ vẻ vui sướng, hưng phấn vẫy tay, buộc lại túi lưới, một lần nữa nhấc lên và lẫn vào đám đông, biến mất.

Xem ra, rất nhiều những người đi biển trở về đều sẽ ngay lập tức bán đi những thứ tốt nhất, phần còn lại mới mang về nhà.

Hóa ra không phải là không có người ra biển, mà là những người đi biển đông đến mức như sắp làm vỡ tung cổng thành.

Quỳnh nói với chúng tôi: "Nếu muốn thưởng thức hải vị đặc trưng của thành Galapagos, xin mời vào quán ăn này. Các món khác ở đây thì rất bình thường, nhưng hải sản thì phải nói là tươi ngon nhất."

Vì Quỳnh được chủ quán trọ giới thiệu, lại là bạn của Jacques, nên khi cô ấy giới thiệu quán ăn này cho chúng tôi, tự nhiên chẳng có lý do gì để từ chối.

Chúng tôi tiến vào nhà hàng. Quỳnh chỉ tay lên lầu, hỏi người phục vụ: "Trên đó còn chỗ trống không?"

Người phục vụ lập tức thân thiện chào đón, dẫn chúng tôi lên lầu. Quỳnh giúp chúng tôi chọn một góc yên tĩnh, gần cửa sổ. Nếu không phải bức tường thành cao chót vót kia che khuất, chúng tôi có lẽ đã có thể ngắm cảnh biển bên ngoài. Nhưng giờ đây chỉ có thể nhìn thấy cảnh tượng ồn ào ở cổng thành. Có lẽ đây mới là dáng vẻ thật sự của một thành phố.

Quỳnh giới thiệu với chúng tôi rằng, bên ngoài cổng thành này vốn có một bến tàu sắp bị bỏ hoang. Chỉ có điều, vùng biển này có vô số đá ngầm. Rất nhiều thương thuyền qua lại, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ đâm vào đá ngầm. Dần dà, dù là thuyền đánh cá hay thuyền buồm đều không muốn đến đây neo đậu. Bến tàu vốn được xây dựng ở đây cũng dần bị bỏ hoang. Ngược lại, lại sản sinh ra nhiều đàn cá ẩn náu quanh các rạn đá ngầm.

Rất nhiều những người đi biển trở về đều xếp hàng ở cổng thành. Lính gác cổng thành sẽ kiểm tra túi lưới của mỗi người đàn ông đi biển trở về. Thường thì những hải sản tốt nhất sẽ bị họ chọn lựa trước, rồi mới cho phép những người đó đi qua cổng thành.

Tận mắt thấy một người dân nghèo mang theo một túi lưới đầy rong biển bị lính gác cổng thành chặn lại. Họ thô bạo đổ rong biển trong túi lưới xuống đất, phát hiện bên trong thậm chí không có lấy một con cá nhỏ, liền không khỏi giận tím mặt, ném túi lưới vào người đó, rồi đạp mấy cái, đuổi anh ta ra khỏi thành.

Người phục vụ đi tới hỏi chúng tôi muốn dùng gì. Quỳnh nói thẳng một cái tên rất khó đọc, sau đó phất tay cho anh ta xuống chuẩn bị.

Chưa bao giờ tôi thấy tốc độ gọi món nhanh đến vậy. Tôi thậm chí hoài nghi Quỳnh có phải chỉ gọi một món chính không.

Có điều, tâm trí chúng tôi đã không còn đặt vào bữa tối nữa. Nhìn cảnh tượng ở cổng thành, chúng tôi có chút băn khoăn không rõ. Những lính gác cổng thành đối xử với những người dân nghèo đó quá thô bạo, nhưng xem ra những người đó đã quen với cuộc sống như vậy.

Quỳnh nói với chúng tôi: "Có phải hơi kỳ lạ không, những người đó xếp hàng đang chờ đợi điều gì?"

Tôi và Noah nhìn nhau. Noah nói: "Lẽ nào đây là nộp thuế sao?"

Bàn bên cạnh, Lante Kỵ Sĩ và đồng đội của anh ta cũng tỏ vẻ hiếu kỳ, nhìn quanh về phía cổng thành.

"Không sai." Quỳnh trả lời.

Tiếp theo cô ấy còn nói: "Có điều, việc thu thuế ở đây hơi đặc biệt một chút!"

Lời nói của Quỳnh thành công thu hút ánh mắt của chúng tôi. Cô ấy vào đúng lúc này trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Cô ấy đứng bên cửa sổ, chỉ vào những người ở cổng thành bên ngoài, nói: "Những người đi biển này đại khái chia làm ba loại. Loại thứ nhất là những người dân thường có giấy chứng nhận nộp thuế. Sau khi họ đi biển trở về, khi nộp thuế, lính gác cổng thành sẽ yêu cầu họ đưa ra một phần hải sản. Phần hải sản này sẽ chiếm khoảng ba phần mười tổng giá trị."

Không ngờ thuế suất lại cao đến vậy. Hơn nữa, vị quan chấp chính kia dường như đã tính đến việc những người này không có khả năng nộp thuế bằng tiền, liền chọn cách thu thuế bằng hàng hóa.

Đang định nói, liền nghe Quỳnh nói tiếp: "Loại thứ hai là những người dân nghèo không có giấy chứng nhận nộp thuế. Họ không chỉ sống nghèo khó, mà còn không nộp nổi thuế, nên không thể có được giấy chứng nhận nộp thuế. Vì vậy, sau khi đi biển, họ cần giao nộp một nửa số hàng hóa thu được."

Tiếp đó, Quỳnh còn nói: "Loại thứ ba là những kẻ lang thang không có quyền công dân. Họ thậm chí không có chỗ ở cố định, chính là những kẻ ăn mày nằm la liệt trên đường. Nếu như họ muốn ra biển, khi trở về, phải giao nộp tám phần mười (80%) số thu hoạch cho lính gác cổng thành."

Có lẽ cũng vì lý do này chăng, những kẻ lang thang kia mới thà nằm trong thành chờ chết đói, cũng không muốn ra ngoài thành để đi biển. Sau khi nộp khoản thuế này, e rằng ngay cả rong biển cũng chẳng còn lại là bao.

"Bọn họ rốt cuộc muốn làm gì?" Noah đập mạnh tay xuống bàn.

Xem ra, thành phố tiêu điều đến vậy, vị quan chấp chính của tòa thành này sẽ phải gánh chịu một phần trách nhiệm rất lớn.

"Bọn họ rõ ràng không nói như vậy!" Jacques cuối cùng cũng nói ra điều giấu kín trong lòng. "Chết tiệt, bọn khốn nạn này, tại sao có thể nuốt lời?"

"Bọn họ? ... Là ai?" Noah nhìn chằm chằm Jacques hỏi.

"Boris đã hứa với tôi, ông ấy nói chỉ cần tôi chịu quay lại thành Irinas, ông ấy sẽ mở cửa tuyến đường ven biển gần bến tàu cho những kẻ lang thang này, hơn nữa sẽ phái binh dọn dẹp các loài động vật biển cấp thấp trong vùng biển lân cận." Jacques nắm chặt nắm đấm, giận dữ nói.

"Vì lẽ đó anh cam chịu mang tiếng xấu, quay về thành Irinas?" Noah hỏi Jacques.

"Nhưng tôi còn có thể làm gì? Tôi vốn muốn giúp họ, để cuộc sống của họ khá hơn một chút, nhưng mà, tôi căn bản không có cách nào! Tôi chỉ có thể đi tìm Boris, xin ông ấy nới lỏng thuế khóa cho dân nghèo và kẻ lang thang. Boris rõ ràng đã đồng ý với tôi!" Jacques nói với chúng tôi.

Quỳnh bên cạnh cười lạnh nói: "Anh đúng là thật thà. Nếu một con chó nói nó bỏ được tật ăn cứt, anh có phải cũng sẽ tin không?"

"Tôi nghĩ ngày mai, tôi nên đi gặp chú Boris!" Noah nói. "Có lẽ tôi có thể thay đổi suy nghĩ của ông ấy một chút!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.