Castella núi lửa, trong ruộng lúa mạch Kim Huy Mạch.

Trưởng lão Grant xoa xoa tay, gương mặt rạng rỡ niềm vui. Những cây lúa mạch non theo gió nhẹ nhàng lay động, tràn đầy sức sống.

Thêm một ngày nữa trôi qua.

Kể từ hôm qua, khi ông ta nghe lời Cao Đức, dùng nước thảo dược khổ luyện tưới một lần cho ruộng lúa mạch, thì không còn tình trạng lúa mạch non Kim Huy Mạch mới bị chết héo nữa.

Thậm chí, một phần nhỏ những cây lúa mạch non từng hiện ra bệnh hại trước đó cũng đã một lần nữa tỏa ra sức sống.

Không có gì bất ngờ, vấn đề khiến ông ta mất ăn mất ngủ mấy ngày qua đã được giải quyết.

Bên cạnh Trưởng lão Grant là Cao Đức và Loic. Nhìn Cao Đức thì thấy ———————

Một nhân vật nhỏ bé đang ngồi ngay ngắn trên vai trái của ông ta, thản nhiên đung đưa chân, một vẻ thản nhiên như không.

“Lần này nhờ có cậu.” Trưởng lão Grant trịnh trọng cảm ơn Cao Đức.

Cao Đức cười mỉm đính chính: “Không phải tôi, mà là cô ấy.”

“Quá lợi hại!” Trưởng lão Grant cúi đầu, hai mắt sáng rực nhìn Flora.

Flora không để ý đến Trưởng lão Grant, quay đầu nhìn về phía đồng ruộng lúa mạch non.

Thấy vậy, Trưởng lão Grant lại nghĩ nghĩ, chắp tay, học theo dáng vẻ của Cao Đức, một lần nữa trịnh trọng cảm ơn Flora: “Lần này nhờ có Đại nhân Flora ra tay.”

“Đường!” Lần này, Flora mới quay đầu lại, hừ một tiếng đáp lời.

Nhìn thấy biểu hiện này của Flora, Trưởng lão Grant không hề có nửa đi��m bất mãn, thậm chí trong lòng còn tràn đầy yêu thích.

“Đáng tiếc là ma sủng được triệu hoán thông qua pháp thuật, nếu không tôi nói gì cũng phải ra giá, mua Đại nhân Flora từ chỗ cậu.” Trưởng lão Grant cảm khái.

Dù ông ta chỉ thuận miệng nói vậy, nhưng Cao Đức lại nghiêm sắc mặt, nghiêm túc nói: “Trưởng lão hiểu lầm rồi. Đại nhân Flora tuy nói là ma sủng của tôi, nhưng đây chỉ là lai lịch của cô ấy, chứ không phải thân phận. Đại nhân Flora là đồng bạn của tôi, có mối quan hệ bình đẳng với tôi.”

Trưởng lão Grant nghe vậy sững sờ, nhìn Cao Đức thấy sắc mặt anh ta dị thường chăm chú, ông nghĩ nghĩ, liền vội vàng xin lỗi: “Ngược lại là tôi mạo phạm.”

“Chuyện của các cậu, chúng ta vào trong bàn bạc đi.” Vấn đề dịch sâu bệnh Kim Huy Mạch vừa được giải quyết, Trưởng lão Grant cuối cùng cũng có tâm trí bận tâm những chuyện khác.

“Vâng!” Thấy hy vọng, Loic mừng rỡ trong lòng, vội vàng nói.

Trưởng lão Grant đồng ý giúp đỡ, dù không có nghĩa là có thể minh oan cho Katherine ngay lập tức, nhưng hiện tại Trưởng lão Grant chính là người duy nhất anh ta có thể trông cậy.

Cùng lắm thì, hắn đành phải bất chấp ý nguyện của Katherine, quay về giáo phái nhờ người kia giúp đỡ...

Trong căn phòng nghị sự chuyên dùng để tiếp khách tại trụ sở của Trưởng lão Grant.

Cao Đức theo thói quen nhìn lướt qua bài trí trong phòng, phát hiện căn bản không hề có bất kỳ món đồ nội thất tinh xảo nào, thậm chí không có lấy một món đồ gỗ nào.

Ngay cả cái bàn cũng là một chiếc bàn đá xám thô sơ.

Dù là Trưởng lão bộ lạc Trăn Băng, được coi là một trong những tầng lớp cao cấp ở Phenex, nhưng “phủ đệ” của Trưởng lão Grant thật ra cũng khá đơn sơ, thậm chí không bằng một tiểu thương nhân có chút tài sản ở thành Hogan. Cũng chẳng còn cách nào, ở Bắc cảnh, điều kiện sống chỉ có thể như vậy.

Ít ra cũng không phải một cái lều bạt đơn sơ, mà là một kiến trúc thực thụ.

Sau khi ngồi xuống ghế đá, người hầu của Trưởng lão Grant mang ra ba chén nước nóng cho ba người.

Nhìn chén nước của mình, có vài loại thực vật lạ nổi lềnh bềnh, trông như cỏ dại, và nước canh màu vàng đất nhạt nhẽo, như thể đã phai màu, Cao Đức do dự một chút, rồi vẫn thử nhấp một ngụm.

Kết quả, hương vị lại không tệ, thanh đạm, nhưng lại thoảng chút vị ngọt.

“Thật ra, mỗi lần Thánh Nữ bị áp giải đi, tôi đều đi nghe ngóng tình hình cụ thể.” Bên này, Trưởng lão Grant cũng nhấp một ngụm “thức uống nóng” rồi mở lời ngay.

Thánh Nữ... Cao Đức nghe cách Trưởng lão Grant xưng hô với Katherine, trong lòng khẽ động.

Hóa ra, đây chính là thân phận thực sự của Katherine sao?

“Chỉ là tôi vừa mới tìm hiểu được một chút tình hình, thì bên núi lửa thổ địa xảy ra chuyện, sau đó tôi cũng không còn để ý đến nữa.” Bên này, Trưởng lão Grant lại nói thêm một câu giải thích.

“Tôi hiểu.” Loic không bận tâm chuyện này, điều cấp bách là phải nhanh chóng minh oan cho Katherine, giải thoát cho cô ấy.

Anh ta nhìn Trưởng lão Grant, kiên nhẫn chờ đợi thông tin tiếp theo.

Trưởng lão Grant cũng nghiêm nghị, rồi kể tường tận cho Loic nghe về tình hình mình nắm được, bao gồm ngọn nguồn, mọi chi tiết đều được trình bày rõ ràng:

“Cách đây một thời gian, một tiểu đội thợ săn trong tộc, lại phát hiện một con ấu tích Băng Sương Cự Tích có dòng máu rồng mỏng manh trên cánh đồng tuyết.”

“Sức mạnh và sự thần dị của Cự Long, chắc hẳn cậu cũng rõ, nên dù chỉ là có dòng máu rồng mỏng manh, nhưng tiềm năng và giá trị của con ấu tích này đều không thể đong đếm.”

“Tiểu đội thợ săn kia biết giá trị của con ấu tích, sau một hồi do dự ngắn ngủi, họ vẫn quyết định liều mình, lợi dụng lúc Băng Sương Cự Tích mẹ không có ở đó để bắt lấy con ấu tích rồi suốt đêm quay về Phenex.”

“Băng Sương Cự Tích trưởng thành, ít nhất cũng có chiến lực cấp ba, thậm chí những con tinh anh có thể đạt đến chiến lực cấp bốn. Tiểu đội thợ săn này cũng sợ con mẹ phát hiện ấu tích bị bắt cóc rồi theo mùi mà đuổi theo họ.”

“Với chiến lực của Băng Sương Cự Tích trưởng thành, họ không tài nào đối phó nổi.”

“Vì vậy, họ ngay lập tức thả chim ưng săn tin, gửi thông tin này về Phenex, cầu xin bộ lạc cử viện binh đến tiếp ứng.”

“Thế nhưng, khi đội viện binh của bộ lạc đến điểm hẹn theo thông tin đã định, họ lại không tìm thấy một bóng dáng nào của tiểu đội thợ săn.”

“Nếu như họ bị con mẹ đuổi kịp và chết trong miệng nó, thì chắc chắn sẽ để lại chút vết tích.”

“Thế nhưng, những thợ săn của bộ lạc tìm kiếm rất lâu, nhưng không phát hiện chút vết tích nào, cứ như thể tiểu đội thợ săn này cùng với con ấu tích dòng máu rồng kia, cứ thế mà biến mất một cách kỳ lạ.”

“Biến mất không dấu vết thì chắc chắn là có chuyện đã xảy ra rồi.”

“Có thể làm được như thế không chút vết tích, chỉ có thể là do con người.”

“Ngay sau khi suy đoán này được đưa ra không lâu, một thợ săn ở Phenex đã nhận được tin báo từ một tộc nhân, nói rằng anh ta phát hiện những kẻ khả nghi và một số điều bất thường gần nhà mình.”

“Khi những thợ săn của bộ lạc đến theo tin báo, thì thấy Thánh Nữ cùng với tiểu đội thợ săn đã biến mất không dấu vết kia.”

“Chỉ là... tất cả thành viên của tiểu đội đều đã biến thành những thi thể lạnh ngắt.”

“Với tư cách l�� người sống duy nhất tại hiện trường, Thánh Nữ đương nhiên bị coi là nghi phạm số một.” Trưởng lão Grant buông tay, bất lực nói.

“Nghi phạm cái gì chứ, hoàn toàn vô lý! Cho dù là tiểu đội thợ săn đó bị giết ngay trên cánh đồng tuyết rồi thi thể được đưa về Phenex, hay là họ bị bắt về Phenex trước rồi mới bị giết hại, thì đều không thể giải thích hợp lý được!” Loic không kìm được mà lớn tiếng, cảm xúc dâng trào. “Một đội người biến mất trên cánh đồng tuyết, thi thể lại được tìm thấy ở Phenex.”

Kẻ thủ ác nào lại ngu xuẩn đến mức tự dâng chứng cứ đến tận cửa? Chẳng lẽ sợ chết không đủ nhanh sao?

“Đây chẳng phải là vu oan trắng trợn sao?”

“Nói thì là vậy...” Trưởng lão Grant đương nhiên cũng hiểu đạo lý này, ông thở dài, rồi nói ra nguyên nhân sâu xa hơn:

“Nhưng trải qua kiểm tra, bảy thợ săn kia đều chết dưới pháp thuật độc môn 【Băng Phong Chi Nhận】 của Kẻ Hộ Vệ Cánh Đồng Tuyết của các cậu.”

“【Băng Phong Chi Nhận】 không chỉ là pháp thuật độc môn của Kẻ Hộ Vệ Cánh Đồng Tuyết của các cậu, mà còn có thể coi là một trong những pháp thuật mang tính biểu tượng. Người ngoài tuyệt đối không thể nào nắm giữ được, cho nên...”

“Chuyện này cho dù không phải do Katherine làm, thì cũng chắc chắn có liên quan đến Kẻ Hộ Vệ Nguyên thủy của các cậu. Trong điều kiện như thế này, bộ lạc đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua Thánh Nữ của các cậu.”

Những lời này vừa dứt, biểu cảm của Loic thay đổi liên tục.

“Bất luận là vì truy tìm lại con ấu tích dòng máu rồng đã mất, hay vì muốn trả lời thỏa đáng cho cái chết của bảy thợ săn kia, bộ lạc tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua Thánh Nữ... Trừ khi Thánh Nữ Katherine sẵn sàng công khai thân phận của mình, khi đó có lẽ mọi chuyện sẽ có một chút chuyển biến.” Trưởng lão Grant khẳng định nói.

“Không thể nào. Katherine tuyệt đối sẽ không chủ động công khai thân phận của mình.” Loic quá hiểu tính cách của Katherine.

Thế là, anh ta chìm vào suy tư sâu sắc.

Một lúc lâu sau, Loic đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Hiện trường phát hiện thi thể tiểu đội thợ săn, cậu có thể dẫn tôi đến xem được không?”

Trưởng lão Grant hơi nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu nói: “Không thành vấn đề.”

...

Trước một ngôi nhà dân nằm sâu trong một con hẻm ở Phenex.

Bức tường cạnh lối vào chính đã đổ sập, gạch đá vỡ vụn và tro bụi vẫn còn vương vãi trên mặt đất, trông đặc biệt bừa bộn.

“Đây chính là hiện trường. Thánh Nữ của các cậu cũng bị áp giải đi từ đây.” Trưởng lão Grant giới thiệu với Loic.

“Katherine tại sao lại đến đây?” Loic nhìn ngôi nhà dân tàn tạ trước mắt, lông mày chau lại, vô cùng khó hiểu.

Đoạn đường này đã xa rời đường phố chính, nếu không phải Trưởng lão Grant dẫn đường, có đi lạc thế nào cũng không thể đến đây, huống chi còn đi vào tận khu dân cư.

Điều này khiến Loic thật sự không thể hiểu nổi.

Vì không nghĩ ra, Loic tạm thời bỏ qua.

Anh ta theo lối đi đã “mở rộng” sau vụ đổ sập mà bước vào.

Trong nhà, còn có hai tộc nhân Trăn Băng đang canh giữ.

Tuy nhiên, Trưởng lão Grant tiến lên một bước, nói vài câu, sau đó hai tộc nhân Trăn Băng kia liền rời đi ngay lập tức.

Trưởng lão Grant vén tấm màn da lên, dẫn Loic và Cao Đức đi vào.

Trong phòng ánh sáng lờ mờ, trong không khí vẫn còn vương vất một mùi máu tươi cực kỳ nhạt.

“Thi thể của đội thợ săn đó lúc bấy giờ nằm rải rác trong căn phòng này. Căn cứ vào tình trạng thi thể, có thể xác định lúc đó hẳn là chưa quá nửa ngày kể từ khi họ chết.” Trưởng lão Grant lại tiết lộ thêm một chi tiết.

Hiển nhiên, chi tiết này đối với Loic mà nói, đây cũng chẳng phải tin tức tốt lành gì.

Nhưng giờ đây, anh ta đã dằn nén được cảm xúc trong lòng.

Tình huống càng bất lợi, càng cần phải giữ bình tĩnh.

Đôi mắt và mũi của anh ta lúc này đều cùng lúc lóe lên một tia linh quang khó nhận thấy rồi biến mất.

Với tư cách là một thợ săn truy dấu, Loic cực kỳ chuyên nghiệp trong việc tìm kiếm dấu vết và chi tiết.

Sở dĩ muốn Trưởng lão Grant dẫn đến hiện trường là để thông qua năng lực của mình, xem liệu có thể tìm ra chi tiết nào bị bỏ sót, hay thậm chí là chứng cứ then chốt hay không.

Anh ta ngắm nhìn bốn phía, cẩn thận quan sát mọi ngóc ngách.

Trên lớp bụi dưới đất, Loic phát hiện một vài dấu chân nhỏ xíu.

Nhưng hiện trường này có rất nhiều người ra vào, nên chút dấu chân kia không thể mang lại bất cứ thông tin gì.

“Không có bất kỳ dấu hiệu kháng cự hay vết tích chiến đấu nào... Vậy nên, bảy thợ săn kia hẳn là không chết ở đây, mà là chết trước ở nơi khác, sau đó thi thể mới bị mang đến đây vứt bỏ.”

“Bảy thi thể vẫn còn nguyên vẹn, muốn đưa vào Phenex một cách lặng lẽ, không bị ai chú ý, không phải là chuyện đơn giản. Đây có lẽ là một manh mối đột phá... Có thể hỏi những người lính canh cổng thành, xem mấy ngày nay có phát hiện tình huống khả nghi nào trong số những người ra vào thành không.”

Loic vừa kiểm tra, vừa đưa ra phán đoán, đồng thời trình bày suy nghĩ của mình: “Vừa hay gần đây các cậu có thêm quy trình thẩm vấn bổ sung khi vào thành, nên hẳn là sẽ có ấn tượng.”

“Cậu nói rất có lý, tôi sẽ cho người đi điều tra.” Trưởng lão Grant nghe vậy, rất tán thành gật đầu.

“Sau khi Katherine bị áp giải đi, đã có bao nhiêu người đến đây?” Loic hít nhẹ một hơi, rồi hỏi tiếp.

“Không có. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường, bộ lạc đã cử hai người đến canh gác ở đây, và sau đó không còn ai đến nữa.”

“Mùi nồng nhất ở đây là mùi của hai người lính canh, ngoài ra còn có mùi máu tươi hơi nhạt và mùi cơ thể người quấn quýt. Nhìn nồng độ thì có vẻ là của cùng một nhóm người, hẳn là những kẻ đã áp giải Katherine đi.”

“Những thứ này đều rất bình thường, nhưng điều bất thường là, ngoài những mùi này, hoàn toàn không còn mùi của bất kỳ người sống nào khác.”

“Vô lý, không thể nào sạch sẽ như vậy được. Cùng lắm thì nhạt đi một chút, nhưng không thể nào biến mất hoàn toàn.” Loic lẩm bẩm.

“Trừ phi có kẻ hiểu rõ năng lực của cậu, đã chuẩn bị sẵn sàng về mặt mùi hương ngay từ khi sắp đặt hiện trường.” Cao Đức đang dự thính từ nãy giờ nhẹ nhàng nói.

Anh ta chính là đã từng chịu thiệt vì năng lực này của Loic, rõ ràng Loic mẫn cảm với mùi đến mức nào.

“Đúng vậy... Bất kể là nguyên nhân cái chết của bảy thợ săn kia, hay cách xử lý hiện trường, đều cho thấy kẻ thủ ác thực sự ắt hẳn là người của giáo phái, mới có thể hiểu rõ thủ đoạn của ta và biết cách đối phó.” Loic chậm rãi nói, giọng điệu anh ta trầm trọng bất thường.

“Với thủ đoạn mà kẻ thủ ác đã thể hiện, có lẽ phương pháp đột phá dựa vào tình huống khả nghi lúc vào thành mà tôi đã nói lúc trước cũng khó mà thực hiện được.”

“Nếu tôi có thể nghĩ ra được manh mối này, kẻ thủ ác ắt hẳn cũng nhận ra và sẽ có biện pháp đối phó tương ứng.”

Cao Đức rất tán thành gật đầu.

Kẻ thủ ác đã bày ra loại bẫy rập này, có lý mà nói, khả năng hắn để lại sơ hở quá rõ ràng là không cao.

Không có dấu vết...

Cao Đức nghĩ nghĩ, đột nhiên lên tiếng nói: “Có lẽ còn có một manh mối đột phá khác...”

“Hả?” Loic đang trầm tư vô thức ngẩng đầu nhìn Cao Đức.

Cao Đức mỉm cười, ánh mắt chuyển sang Trưởng lão Grant.

“Trưởng lão phụ trách việc trồng trọt Kim Huy Mạch được bao nhiêu năm rồi?” Anh ta hỏi.

“Bốn, năm mươi năm rồi nhỉ?” Trưởng lão Grant sửng sốt một chút, không hiểu sao Cao Đức lại chuyển đề tài như vậy, nhưng vẫn vô thức trả lời.

“Trước đó, Kim Huy Mạch hẳn là chưa từng bị sâu bệnh tuyến băng bao giờ phải không?” Cao Đức tuy hỏi, nhưng trong lòng đã có đáp án.

Nếu đã từng xảy ra, Trưởng lão Grant lúc này sẽ không hoang mang như vậy.

“Đúng là lần đầu tiên.” Trưởng lão Grant gật đầu nói.

“Vậy Trưởng lão có từng nghĩ những con trùng tuyến băng này xuất hiện bằng cách nào không? Và tại sao trước đây chưa từng có dịch sâu bệnh tuyến băng, mà hết lần này đến lần khác lại xuất hiện đột ngột vào đúng lúc Katherine gặp chuyện?” Cao Đức hỏi ngược lại.

Hai người khẽ giật mình, rồi đều bị một câu nói đó làm bừng tỉnh.

Thấy hai người đã kịp phản ứng, Cao Đức liền nói tiếp: “Muốn tìm manh mối đột phá từ cái chết của thợ săn không dễ dàng, chi bằng chúng ta đi một con đường khác, bắt đầu từ dịch sâu bệnh tuyến băng.”

“Tôi không dám nói hai chuyện này do cùng một người làm, nhưng có thể khẳng định chúng ắt hẳn có liên quan đến nhau.”

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.