Nền kinh tế vốn đang không tốt, điều này với người ở đẳng cấp như Sheffield thì không đáng kể, nhưng đối với tầng lớp công nhân bình thường, đây mới thực sự là vấn đề lớn. Mấy năm gần đây, bản thân nền kinh tế đang suy thoái, các nhà tư bản cũng đã chật vật duy trì hoạt động, công nhân bình thường đương nhiên chẳng thể mong có đãi ngộ tốt. Nếu dám gây sự, chỉ cần viện lý do đại cục khó khăn là lập tức bị sa thải, ở thời đại này đó là chuyện thường tình.

Cho nên vào năm 1895, tại Hợp Chủng Quốc, nhiều cuộc đình công và biểu tình liên tiếp nổ ra, công nhân hi vọng được bảo vệ quyền lợi mạnh mẽ hơn. Nhưng trong bối cảnh kinh tế ảm đạm như vậy, các nhà tư bản tuyệt đối không thể nào nhượng bộ, bởi vì bản thân họ cũng đang gắng gượng chịu đựng.

Về cuộc suy thoái kinh tế lần này, nguyên nhân chính là sự bùng nổ khủng hoảng ở Đức – điều mà Sheffield đã được những vị khách người Đức của mình cho hay. Cuộc khủng hoảng này bùng phát đầu tiên ở Đức. Năm năm trước đó, thị trường chứng khoán Đức sụt giảm mạnh, sau đó giá cổ phiếu liên tục hạ xuống hơn hai năm. Trong hơn hai năm ấy, khoảng 15.000 vụ phá sản đã xảy ra, quy mô xây dựng đường sắt thu hẹp 60%. Thêm vào đó, nông nghiệp cũng mất mùa.

Tuy nhiên, kinh tế Đức đã có chuyển biến tốt, tin rằng chẳng bao lâu nữa, kinh tế Hợp Chủng Quốc cũng sẽ nhờ vào tình hình chung mà khởi sắc.

Còn về việc sau cuộc suy thoái kinh tế lần này, tương lai sẽ ra sao? Vấn đề này thực ra rất đơn giản. Chủ nghĩa tư bản vốn có chu kỳ mười năm một lần, thực ra đã khởi phát từ lâu, bắt đầu từ khi nước Anh xuất hiện tình trạng sản xuất thừa sáu mươi năm trước. Đến năm 1895, mọi thứ gần như diễn ra đúng theo chu kỳ mười năm ấy.

Sau cuộc khủng hoảng kinh tế lần này, Sheffield nhớ rằng khi cuộc khủng hoảng kế tiếp ập đến, các quốc gia bị liên lụy sẽ bắt đầu lấy ngành công nghiệp quân sự làm trọng tâm, không còn muốn nhẫn nhịn những sai lầm của kẻ khác trong mắt mình nữa, và chuẩn bị cho một cuộc quyết chiến tổng lực.

Dĩ nhiên, suy nghĩ này vẫn còn hơi xa vời. Đức là nguồn cơn của cuộc khủng hoảng kinh tế lần này, nhưng điều đó không ngăn cản họ trở thành khách quý của gia tộc Sheffield ngay lúc này. Kinh tế Đức đã hồi phục, đã có đủ tài lực để đầu tư kinh tế vào Hợp Chủng Quốc.

Mọi người đều là người có tiền, lẽ nào lại không thể "cắt hẹ" (vơ vét) chứ? Thực tế, việc xuất hiện các tập đoàn độc quyền (Trust) trong mọi ngành nghề chính là đang "cắt hẹ", để các doanh nghiệp nhỏ phải biến mất, dọn trống thị trường.

Sheffield tin rằng, với diện tích lãnh thổ và dân số của Hợp Chủng Quốc, "cây hẹ" (nguồn lợi để bóc lột) ở đây chắc chắn sinh sôi nhanh hơn nhiều so với các nước châu Âu như Anh, Pháp, Đức. Khi Anh, Pháp, Đức không thể nhẫn nhịn mà gây chiến lẫn nhau vào một ngày nào đó, đó chính là cơ hội vàng để Hợp Chủng Quốc một bước lên mây. Dù sao thì đây cũng là một thế giới đang mục ruỗng, Hợp Chủng Quốc có đủ vốn để tiếp tục kiên trì.

Điều này hoàn toàn khác so với tình hình trăm năm sau. Không phải trăm năm sau Hợp Chủng Quốc không có "hẹ" (nguồn lợi) để thu hoạch, mà là bởi vì phụ thuộc quá mức vào tài chính, những "cây hẹ" tươi tốt trong mắt các quốc gia khác, vậy mà lại không đủ cho Liên bang thu hoạch, điều này thật trớ trêu.

"Tôi tin rằng cuộc suy thoái kinh tế đang dần rời xa chúng ta! Nền kinh tế Đế quốc Đức đã khởi sắc hai năm nay, bối cảnh quốc tế thuận lợi cho phát triển kinh tế, không có lý do gì để chỉ riêng Hợp Chủng Quốc vẫn phải chật vật qua ngày!" Trong một buổi tiệc tụ họp giới thượng lưu Chicago, Sheffield gặp Rockefeller con. Chẳng màng những người khác có biết mình là ai hay không, anh ta trực tiếp bày tỏ rằng tình hình kinh tế năm nay không chỉ khá mà còn rất tốt, đám mây đen suy thoái đã tan biến.

Rockefeller con kinh ngạc đến há hốc mồm. Ông địa chủ lớn ở Texas này thật sự có lòng tin đến vậy ư? Nếu không phải vì đối tác của mình chủ yếu kinh doanh nông nghiệp và chăn nuôi, Rockefeller con đã gần như tin sái cổ vào người bạn hợp tác đầy tự tin này rồi! Nhưng xét thấy Sheffield chỉ mới chân ướt chân ráo bước vào lĩnh vực công nghiệp, anh ta lại ở trước mặt bao nhiêu nhân vật có tiếng thế này mà làm trò gì vậy? Ai mà tin anh ta chứ!

Rockefeller con dĩ nhiên cũng có thể thông qua đội ngũ chuyên nghiệp mà mơ hồ nắm bắt được xu hướng này, nhưng với tính cách của hắn thì sẽ không lớn tiếng khoác lác như vậy. Đối phương chỉ mới tiếp xúc lĩnh vực công nghiệp, lấy đâu ra sự tự tin lớn đến thế?

Sau khi xã giao một lượt với đám nhân vật có tiếng địa phương, Sheffield mới đi đến bên cạnh Rockefeller con, thấp giọng nói: "Tôi còn tưởng rằng trong trường hợp này, anh sẽ không xuất hiện, dù sao anh là người đứng đắn như vậy."

"Đã đến Chicago thì phải hòa nhập thôi, hơn nữa chị tôi gả về đây, nàng rất thích những buổi tiệc thế này," Rockefeller con thở dài bất đắc dĩ nói, "Tôi xuất hiện, nàng sẽ vui vẻ hơn một chút. Chuyện gia đình tôi không tiện kể cho anh."

Trên mặt Sheffield thoáng hiện vẻ khó hiểu. Cái gì mà chuyện nhà không tiện tiết lộ? Chẳng lẽ lại dính dáng đến ân oán hào môn ư? Mấy người giới thượng lưu này, sao lúc nào cũng lắm chuyện phiền toái vô cớ vậy chứ?

Tuy nhiên, điều này cũng không phải là không thể hiểu được. Mỗi người đều là một cá thể khác biệt, không phải cứ có tiền thì mọi chuyện đều thuận lợi. Trên thế giới này cũng không thiếu những người "không ốm mà rên", biết đâu chị của Rockefeller con cũng vậy.

Dĩ nhiên, Rockefeller con không muốn nhắc đến, Sheffield cũng không tiện hỏi. Anh ta chỉ nhắc đến sự tự tin muốn tung hoành ngang dọc của mình, rồi sau khi uống mấy chén thì đi thẳng vào nhà vệ sinh. Mặc dù đang ra vẻ nghiêm túc khuyên bảo Rockefeller con, thực ra anh ta cũng không thích những buổi tiệc ồn ào như thế này. Ngay cả nhà vệ sinh cũng hấp dẫn anh ta hơn cả đại sảnh.

"Có phải tôi nên nhắc anh ta đã đi nhầm không nhỉ?" Rockefeller con thấy dáng vẻ hấp tấp bỏ đi của Sheffield, trong lòng chợt nghĩ một giây, nhưng cuối cùng vẫn quyết định vờ như không nhìn thấy.

Sheffield thực ra rất lúng túng. Anh ta rõ ràng nhớ lúc mình bước vào thì không có ai, vậy mà giờ lại đối mặt nhau một cách ngượng ngùng với người phụ nữ đứng trước gương còn vệt nước mắt nơi khóe mắt. Chỉ có một khả năng, chắc chắn một trong hai người đã đi nhầm chỗ.

Ngay lúc này, có một loạt tiếng bước chân nhanh chóng đến gần. Để không để sự lúng túng lan rộng hơn, Sheffield nhanh chóng kéo người phụ nữ đang lau nước mắt trước gương sang một bên để tránh né. Bốn mắt nhìn nhau, tay Sheffield còn đặt trên lưng trần nhẵn nhụi của đối phương. Người phụ nữ này hơn hai mươi tuổi, trông có vẻ đã được ăn mặc tỉ mỉ, mặc một chiếc váy dài màu tím, đôi mắt phượng sắc bén trừng mình chằm chằm. Nhưng nếu không phải có những người phụ nữ khác đang trò chuyện bên ngoài cánh cửa, hẳn cô ta đã không chịu bỏ qua rồi.

Điều này cũng chứng minh một vấn đề, đó chính là người đi nhầm không phải cô ta, mà là Sheffield. Vài phút trôi qua mà cứ ngỡ như cả thế kỷ. Sheffield cực kỳ khó xử khi phải nghe tiếng nước xả ào ào! Đợi đến khi người khác rời đi, anh ta mới thấp giọng nói: "Đừng nói chuyện này ra, nhìn cô cũng là người của giới thượng lưu, trang sức trên tay và kim cương trên cổ cũng có giá trị không nhỏ. Giữ bí mật này sẽ có lợi cho cả hai ta."

"Anh không nhận ra tôi sao?" Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay trên lưng, người phụ nữ cắn nhẹ đôi môi đỏ mọng mà nghĩ: đây có phải một kiểu thủ đoạn mới để thu hút sự chú ý của mình không?

"Cô là ai vậy?" Sheffield hỏi vặn lại một cách khoa trương. Người phụ nữ này tuy dung mạo tinh xảo vô cùng, vóc dáng cũng rất chuẩn, mùi nước hoa trên người cô ta cũng xộc vào mũi, nhưng những điều đó có buộc anh phải quen biết cô ta sao?

Tuy nhiên, sợ lại có người khác đi vào, Sheffield vội vàng rụt tay lại và chuẩn bị rời đi, không quên dặn dò: "Lau sạch vệt nước mắt nơi khóe mắt đi. Trong một buổi tiệc như thế này, có giả vờ cũng phải giả vờ cho trót."

Người phụ nữ nghe vậy vội vàng chỉnh trang lại dung nhan trước gương, tạo cơ hội cho gã đàn ông xấc xược trước mắt rời đi.

Sheffield coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Lợi dụng lúc không có ai chứng kiến, anh ta quay lại chỗ Rockefeller con và tiếp tục trò chuyện, nói về niềm tin của mình vào triển vọng phát triển của Chicago.

Rockefeller con lại giới thiệu cho Sheffield Đại học Chicago. Điều này Sheffield không chút ngạc nhiên, vì gia đình mình cũng đang hỗ trợ Đại học Bang Texas. Vừa định nói gì đó, Rockefeller con đã thấy một bóng người tiến đến gần, không khỏi lên tiếng: "Edith, sao giờ mới đến!"

Edith Rockefeller, đôi mắt lướt qua Sheffield, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra mà hỏi: "Đây là ai vậy?"

"William Sheffield, đối tác của tôi!" Rockefeller con vội vàng giới thiệu: "Cha tôi cũng rất coi trọng việc này."

"Anh chính là vị chủ trang trại lớn ở Texas đó sao!" Edith Rockefeller giả vờ như lần đầu gặp mặt, đưa bàn tay trắng nõn còn ẩm ướt ra mà nói: "Tôi là Edith Rockefeller!"

"Lần đầu gặp mặt, thì ra là Đệ nhất phu nhân Chicago!" Sheffield cố gắng che giấu sự ngượng ngùng mà xã giao: "Sợi dây chuyền rất đẹp!"

Bản chuyển ngữ này, với sự trau chuốt và tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.