"John, đừng vội vàng thế chứ, đàm phán vốn dĩ là vậy mà, chẳng lẽ anh trông mong có kết quả ngay trong một ngày sao?" Sheffield ra hiệu bình tĩnh, ý bảo cứ khoan hãy vội, trước hết cứ trò chuyện đã.

Dĩ nhiên, về chuyện thăm dò dầu mỏ này, Sheffield cho rằng những lời oán trách hiện tại chỉ là vấn đề nhỏ. Hắn tự tin tuyệt đối vào cuộc đàm phán lần này, bởi vì sự tự tin của hai bên hoàn toàn khác biệt. Trên thế giới này, ngoài hắn ra, ai biết dưới lòng đất Texas có dầu mỏ? Còn Rockefeller con lại tin rằng: trên đời này, ai có thể thăm dò giỏi hơn Standard Oil?

Tuy hai người kia đã định sẽ hợp tác nhưng tạm thời vẫn còn đang đấu đá ngầm. Mệt mỏi rã rời sau một ngày dài, Pierre – chủ bút kiêm chủ tòa soạn Atlanta Morning News – vừa về đến nhà đã phải điều chỉnh lại nét mặt trước khi mở cửa, không muốn để người nhà lo lắng.

Pierre đã ngoài bốn mươi, có lẽ do thường xuyên phải vắt óc suy nghĩ nên tóc trên đỉnh đầu hơi lưa thưa. Thế nhưng, sự vất vả ấy là xứng đáng. Hắn có một gia đình hạnh phúc, một người vợ hiền dịu cùng một đôi trai gái. Sống trong một căn nhà rộng rãi với một khoản tiền tiết kiệm kha khá, hắn có thể được coi là một nhân sĩ thành đạt.

Vợ Pierre đã nghe hết mọi chuyện xảy ra trong ngày. Thấy chồng về, bà liền sốt sắng hỏi han. Được bạn đời quan tâm, Pierre điều chỉnh lại tâm trạng. Tất nhiên, miệng hắn không ngừng than vãn về đám đông tụ tập, cũng không khỏi bất mãn với sự vô trách nhiệm của sở cảnh sát. Thế nhưng, sự bất mãn ấy nhanh chóng bị cắt ngang khi có tiếng gõ cửa vang lên.

Là một nhân sĩ thành đạt, Pierre sống trong khu dân cư có điều kiện khá giả, an ninh cũng được coi là tốt đẹp. Nhìn qua mắt cửa, một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng ở lối vào. Hắn liền mở cửa hỏi, "Xin hỏi anh là...?"

"Mark Jackson!" Người đó tự xưng tên mình. Qua mắt cửa không thấy, từ hai bên bỗng nhiên xuất hiện mấy người đàn ông mặc tây trang. Điều này khiến Pierre giật mình thon thót, nhất thời không biết phải làm gì.

Mark Jackson chẳng hề cảm thấy hành vi của mình có gì không phải, nhẹ nhàng và lịch sự nói, "Thưa chủ bút, ông không định mời tôi vào nhà ngồi một lát sao? Tất nhiên, dù ông không đồng ý, tôi vẫn sẽ vào thôi."

Ngay lập tức, Mark Jackson liền đẩy Pierre sang một bên và dẫn mấy người kia vào trong nhà. Hắn thích thú quan sát cách bài trí trong căn phòng, khẽ gật đầu, vẻ như đang nhận xét về sự tiện nghi, "Cuộc sống của chủ bút đây cũng coi như ổn."

"Ngươi rốt cuộc là ai? Khu dân cư này sống toàn những người có địa vị không đấy!" Pierre trấn tĩnh lại, trầm giọng nói, muốn dùng danh tiếng của khu dân cư và sự hiện diện của cảnh sát xung quanh để những vị khách không mời này phải chùn bước.

"Có địa vị?" Mark Jackson khẽ cau mày, dường như đang ngẫm nghĩ ý nghĩa sâu xa trong câu nói ấy. Chỉ lát sau, hắn dửng dưng hỏi lại, "Thế nào là người có địa vị? Ông đã nghe nói về Jackson Manor bao giờ chưa?"

Pierre nhất thời á khẩu. Tất nhiên, hắn biết sự tồn tại của tập đoàn nông nghiệp này. Hắn cũng biết gia tộc Jackson là một đại gia tộc ở tiểu bang Georgia, chuyên trồng bông vải trong các trang điền, đồng thời là lãnh đạo ngành dệt may bản xứ. Chỉ là hắn biết nguyên nhân mình biết đến họ cũng vì từng viết bài báo chỉ trích gia tộc này.

"Chuyện ông viết báo chỉ trích gia đình tôi không quan trọng, lần này tôi đến là để nói chuyện làm ăn. Mặc dù tôi không hiểu gia đình tôi đã đắc tội ông ở điểm nào, nhưng toàn tiểu bang Georgia có hơn mười ngàn nông trường, sao ông cứ nhằm vào nhà tôi mãi thế?" Mark Jackson vừa nhìn thấy sắc mặt lúc xanh lúc trắng của đối phương, liền biết Pierre đã hiểu lầm. Hắn thản nhiên khoát tay, rồi thẳng thừng ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, làm ra vẻ chủ nhà, "Đây là nhà ông mà, xin mời ngồi!"

"Thật ra, nhà tôi cũng chỉ như bao nông trường khác, trồng trọt bông vải, bắp ngô, thuốc lá và đậu nành! Mấy cái chuồng gà thì chẳng đáng kể gì, nhưng gia cầm rẻ nhất tiểu bang Georgia, tôi tin chắc ông cũng không ít lần dùng qua." Mark Jackson than vãn một lúc lâu, rồi mới đi vào vấn đề chính, nói, "Ông có phải rất thù ghét những người giàu hơn mình không? Vậy thì việc người dân cũng căm ghét ông có thể giải thích được, và những chuyện xảy ra ở tòa soạn ban ngày cũng không hề bất ngờ."

Hiển nhiên, Mark Jackson nắm rõ mồn một mọi chuyện xảy ra trong ngày. Vừa nói đến, hắn đã khiến Pierre chột dạ.

Pierre bật thốt lên, "Những tên lưu manh kia là do anh thuê sao?"

"Ăn nói phải có bằng chứng, nếu không chỉ là tung tin đồn nhảm thôi. Nhìn ông kìa, chẳng phải ông vẫn thường thêu dệt chuyện, viết những thứ nửa thật nửa giả để kiếm tiền sao?" Mark Jackson dường như rất bực bội vì sự ngây thơ của mình, lắc đầu nói, "Hành động chính nghĩa của những người yêu nước chống lại người phát ngôn của nước Anh không liên quan gì đến tôi, tôi cũng không cần thiết phải lừa ông. Tuy nhiên, lần này tôi được người nhờ vả, đến để nói chuyện với ông về vấn đề thu mua tòa soạn."

Chủ nhân thật sự thì vẫn còn đang làm khách ở trang viên của gia tộc Rockefeller. Nếu được, Mark Jackson cũng chẳng muốn bỏ lỡ cuộc gặp mặt trọng đại ấy. Nhưng không có cách nào khác, đã nhận lời nhờ vả thì đành phải ra mặt, coi như là đi ra ngoài giải khuây một chút.

Trước lời thỉnh cầu của Sheffield, Mark Jackson không có lý do gì để từ chối. Cũng như rất nhiều người ủng hộ Liên minh miền Nam Hoa Kỳ thất bại năm đó, gia tộc Jackson cũng chịu tổn thất nặng nề, thậm chí suýt nữa đã giận dỗi bỏ sang Brazil. Phải mất vài năm, dưới sự giúp đỡ của gia tộc Sheffield, họ mới khôi phục được thực lực.

"Thu mua?" Từ này chạm đúng dây thần kinh nhạy cảm của Pierre. Cả đời tâm huyết của mình sao có thể bị thu mua? Hắn kiên quyết từ chối, "Ông cho rằng tôi sẽ đồng ý với hành vi cướp bóc này của ông sao? Sớm muộn gì người dân cũng sẽ hiểu ra!"

"Hiểu ra chuyện ông nhận tiền sao? Có muốn tôi cung cấp bằng chứng không?" Mark Jackson, với vẻ ung dung của Lã Vọng buông cần, không chút lưu tình ch��� giễu đối phương, "Ông là cái thá gì mà dám chỉ trích tôi là cường đạo ư? Đừng tưởng tôi không hiểu tòa soạn vận hành thế nào. Những năm qua ông nhận không ít tiền rồi, nếu không thì sao có thể sống trong căn nhà như thế này?"

Tràng mỉa mai này khiến Pierre mặt lúc đỏ lúc trắng. Vấn đề là hắn thật sự đã nhận tiền, nhưng đối phương làm sao biết được? Chẳng lẽ đây cũng là cái bẫy của đối phương?

"Giờ đây, ông hãy biến mất khỏi giới truyền thông. Số tiền ông kiếm được trước đây đã đủ để ông sống an ổn hết đời, và con cái ông cũng sẽ có cuộc sống sung túc. Nếu ông không đồng ý, chuyện ông nhận tiền để nói giúp người Anh sẽ bị lan truyền ra ngoài. Trong tay tôi có đủ bằng chứng, cả giấy tờ lẫn vật chứng, ông sẽ thân bại danh liệt, và tòa soạn cũng không gánh nổi đâu!" Mark Jackson vẻ mặt nhẹ nhõm, nghiêng đầu nhìn về phía vợ Pierre – nữ chủ nhân của căn nhà này – rồi nhíu mày nói, "Ông nghĩ tôi không thể tìm được chỗ ở của gia đình ông sao? Với những người yêu nước, chuyện này chẳng là gì. Chỉ cần tiết lộ ra ngoài là xong."

Nói đến đây, Mark Jackson búng tay một cái, bản hợp đồng thu mua đã xuất hiện trước mặt hai người. Hắn dùng ngón trỏ gõ gõ lên bản hợp đồng trên bàn, hờ hững nói, "Đừng lãng phí thời gian nữa, ký đi. Vì tương lai tốt đẹp của một đôi trai gái nhà ông. Chứ đợi đến khi người kia quay lại, e rằng tất cả sẽ khó coi hơn nhiều đấy."

"Nhưng mà, tòa soạn của tôi không chỉ đáng giá ba mươi ngàn đô la!" Đối mặt với áp lực nặng nề của Mark Jackson, Pierre do dự hồi lâu rồi cuối cùng cũng thỏa hiệp, chỉ mong muốn một bản hợp đồng có lợi hơn.

"Chẳng phải ông đã nhận tiền đặt cọc trước rồi sao? Số đó cũng tính vào luôn!" Mark Jackson trong mắt lóe lên nụ cười tinh quái, chậm rãi nói, "Ký đi, nếu không, căn nhà này của ông, ngày mai có thể sẽ bị những công dân yêu nước đốt trụi đấy."

Bản dịch này thuộc về độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.