Dù không nắm rõ sự bố trí cụ thể của quân Anh tại Trung Đông, nhưng dựa vào tin tức tình báo từ Ấn Độ và Australia, chúng ta vẫn có thể phỏng đoán một cách đại khái. Hai thuộc địa Australia và New Zealand đã thành lập Quân đoàn Australia và New Zealand, với một trăm ngàn người đã đổ về chiến trường, chủ yếu tập trung ở Ai Cập. Còn về Canada, nghe nói họ đã huy động hai trăm ngàn binh sĩ nhập ngũ, và quân đoàn Canada có lẽ đã được điều đến châu Âu. Không có Edith Rockefeller, Jezra lại bắt đầu báo cáo về tình hình Trung Đông.

"Người Anh bỗng dưng bừng tỉnh lương tâm, cộng thêm việc họ đã xây dựng liên quân Anh – Ấn sau khi tham chiến ở Ottoman. Cùng với một số người Ả Rập Ai Cập, hiện tại Ai Cập ít nhất đã tập trung năm trăm ngàn đại quân." Sheffield nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi nói, "Giờ đây chiến trường phía Tây đang bình lặng, các nước Đồng minh (Central Powers) rõ ràng đang muốn giành ưu thế ở mặt trận phía Đông, trước hết tập trung lực lượng đánh bại Đế quốc Nga. Sau đó sẽ quay sang giải quyết vấn đề ở mặt trận phía Tây. Về phần phe Hiệp ước, dĩ nhiên là họ sẽ triển khai viện trợ cho Đế quốc Nga. Tình hình năm nay cho thấy, chiến tranh có lẽ sẽ tập trung vào Đông Âu và Trung Đông, với các nhân vật chính là Đế quốc Nga và Đế quốc Ottoman."

"Ông chủ nghĩ sao?" Jezra nghe xong cũng gật đầu nói, "John Connor và Brown cần phải cẩn thận một chút, tránh để bị cuốn vào vòng xoáy này, nó chẳng khác nào một màn đi dây đầy nguy hiểm."

"Nói không sai, nhưng bất kể là Đế quốc Nga hay Ottoman, cả hai đều bị đối phương đánh giá hơi yếu. Dù Đế quốc Nga không phải đối thủ của người Đức, nhưng ngoại trừ người Đức, quân đội các nước Đồng minh khác cũng khó lòng đánh lại quân Nga. Còn về Ottoman thì sao? Với tình hình hiện tại, môi trường xung quanh Đế quốc Ottoman đã quá đỗi nguy hiểm, nguy hiểm đến mức cư dân Đế quốc Ottoman không thể không chiến đấu trong cuộc chiến sinh tồn này. Chỉ cần nhìn khoảng cách từ Constantinople tới biên giới là sẽ rõ."

Theo cách nói trên internet của thế hệ sau, Đế quốc Ottoman cũng bắt đầu cảnh "thiên tử thủ quốc môn"! Enver Pasha chủ trương cố gắng hết sức để tham chiến với tư cách là thành viên phe Đồng minh, đơn giản chỉ là tìm đường sống trong chỗ chết. Phe Hiệp ước căn bản không hề dành một vị trí nào cho Đế quốc Ottoman.

Đừng nói là phe Hiệp ước chưa hề đưa ra lời đảm bảo cuối cùng cho Đế quốc Ottoman để đổi lấy việc không tham chiến, ngay cả khi có đi chăng nữa, thì đợi đ��n khi phe Đồng minh sụp đổ hoàn toàn, không còn lực lượng nào chống lại phe Hiệp ước, việc hủy bỏ cam kết chẳng phải chỉ là chuyện trong phút chốc sao?

Đế quốc Ottoman căn bản không thể đứng ngoài cuộc chiến này, tham chiến là lựa chọn duy nhất.

"Những đơn vị lục quân còn chút sức chiến đấu của Anh đều đã ở Pháp, còn quân đội được huy động lần hai thì không thể trông cậy vào sức chiến đấu của họ. Bây giờ Đế quốc Ottoman có một đoàn cố vấn Đức khổng lồ đang chỉ huy tác chiến. Người Anh sẽ không dễ dàng chiếm được lợi thế đâu, người Ottoman sợ người Nga, nhưng lại chẳng sợ người Anh." Sheffield lười biếng tựa lưng ra sau ghế nói, "Không có gì bất ngờ xảy ra, năm nay các chiến dịch lớn cũng sẽ không diễn ra ở mặt trận phía Tây. Ở mặt trận phía Tây, Đức và Ý có lẽ sẽ duy trì trạng thái đe dọa, kéo dài áp lực lên Pháp. Địa điểm giao tranh lớn sẽ là Địa Trung Hải, phe Đồng minh sẽ chọn ra tay ở Đông Âu, còn phe Hiệp ước chủ yếu nhắm vào Đế quốc Ottoman."

Đối với các quốc gia tham chiến mà nói, mỗi ngày trôi qua dài như một năm, trong khi đó, những ông chủ ở Hợp chủng quốc như hắn lại thoải mái vô cùng. Không chỉ những nhà tư bản độc quyền trong ngành công nghiệp quân sự như hắn có thể thu lợi từ các đơn đặt hàng khi các quốc gia đã tiêu hao hết tích lũy, mà cả Hợp chủng quốc – quốc gia mắc nợ lớn nhất thế giới, đang mang trên mình món nợ khổng lồ hàng tỉ đô la, cũng đang dần biến mất.

Xu thế này càng khiến chính phủ liên bang kiên định ý định không tham chiến, muốn trước tiên trả sạch món nợ nước ngoài lớn nhất thế giới rồi hẵng tính. Điều này căn bản không cần những ông chủ như hắn phải tới Washington để thuyết phục.

Bất kỳ tiếng nói ủng hộ tham chiến nào cũng bị chính phủ liên bang áp chế. Hơn nữa, không như lịch sử, trong quá khứ sau một cuộc chiến, phe Hiệp ước đã lợi dụng địa vị quốc tế của Anh, Pháp, Nga để tuyên truyền, bôi nhọ phe Đồng minh không thương tiếc.

Nhưng ở thời không này, nhờ có những ông chủ như Sheffield – người có tầm ảnh hưởng mạnh mẽ – dẫn dắt các phương tiện truyền thông quốc gia v���ch trần những thủ đoạn của người Anh. Dù không dám nói có thể tẩy trắng hoàn toàn hình ảnh phe Đồng minh, nhưng việc bôi nhọ phe Hiệp ước thì vẫn dễ dàng.

Nếu đã chiến đấu sinh tử trên chiến trường, thì đừng nói chuyện chiếm giữ vị thế đạo đức cao nữa, mọi vấn đề cứ để chiến trường quyết định thì mới công bằng.

Khi đơn đặt hàng từ châu Âu của công ty Union cuối cùng đạt mốc bốn mươi triệu đô la mỗi tháng, tình hình châu Âu lại xuất hiện một số biến động mới. Ở mặt trận phía Đông, liên quân Đức – Áo đã mở một cuộc tấn công, giải quyết mối đe dọa của quân Nga đối với Đế quốc Áo-Hung, tiến hành đột phá tại Gorlice. Phe Đồng minh bắt đầu phản công ở mặt trận phía Đông.

Đồng thời, căn cứ Gibraltar, nằm ở điểm nối giữa Địa Trung Hải và Đại Tây Dương, đã trở thành một cứ điểm quan trọng của hải quân Pháp và hạm đội hỗn hợp đặc biệt của Anh. Ở phía đông Địa Trung Hải, cảng Alexandria của Ai Cập cũng trở thành nơi đe dọa lực lượng hải quân phe Đồng minh trên biển.

Tình trạng này đã hết sức rõ ràng, đó là ý định nhân cơ hội tiêu diệt hải quân Ý và hải quân Đế quốc Áo-Hung ở Địa Trung Hải.

Pháp đã điều toàn bộ lực lượng hải quân ở Đại Tây Dương sang Địa Trung Hải, giao toàn bộ khu vực biển phía bắc Pháp cho Hải quân Hoàng gia Anh bảo vệ. Cộng thêm việc Anh đã rút một phần lực lượng từ hạm đội chính quốc, chuẩn bị "mài đao" đối phó với lực lượng hải quân phe Đồng minh ở Địa Trung Hải.

Lúc này, hạm đội liên hợp Anh - Pháp tập trung tại Địa Trung Hải, bao gồm tổng cộng mười một chiếc thiết giáp hạm, một chiếc thiết giáp tuần dương hạm, bốn chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ, mười sáu chiếc tàu khu trục, bảy chiếc tàu ngầm và một chiếc tàu sân bay.

Đối mặt với hạm đội liên hợp Anh – Pháp này, lực lượng chủ lực của hải quân Ý là hạm đội tác chiến do Công tước Abruzzi chỉ huy, đóng tại Taranto. Hạm đội này gồm bốn thiết giáp hạm Dreadnought, bốn thiết giáp hạm tiền Dreadnought, năm tàu tuần dương bọc thép, bốn tàu khu trục và chín tàu phóng lôi.

Tại Brindisi, hai chiếc Dreadnought cùng bốn tàu tuần dương bọc thép kiểu cũ của Ernesto Presbitero tạo thành một hải đội. Ngoài ra, Venice còn có ba thiết giáp hạm tiền Dreadnought làm lực lượng dự bị.

Về phần hải quân Đế quốc Áo-Hung, xếp hạng thứ tám thế giới, với trọng tâm là lớp chiến hạm Liên Hợp Lực Lượng (Viribus Unitis). Lớp chiến hạm này là lớp thiết giáp hạm kiểu Dreadnought duy nhất mà Đế quốc Áo-Hung xây dựng và đưa vào phục vụ, đôi khi còn được gọi là lớp Tegetthoff. Lớp Liên Hợp Lực Lượng có tải trọng đầy đủ là hai mươi hai ngàn tấn, vũ khí chính gồm bốn tháp pháo ba nòng 305 ly, tốc độ tối đa hai mươi hải lý/giờ. Khi chiến tranh bùng nổ, ba chiếc đầu tiên của lớp Liên Hợp Lực Lượng là Viribus Unitis, Tegetthoff và Prinz Eugen đều đã được đưa vào phục vụ, còn chiếc Szent István cũng sắp hoàn thành lắp đặt. Nhìn chung, chiến hạm lớp Liên Hợp Lực Lượng là một thiết giáp hạm kiểu Dreadnought xuất sắc.

Ngoài ra còn có ba thiết giáp hạm tiền Dreadnought, cùng với lớp Liên Hợp Lực Lượng, tạo thành nòng cốt của hải quân Đế quốc Áo-Hung. Hai hạm đội đứng đầu thế giới sở hữu sáu và bốn chiếc Dreadnought tương ứng.

Chính vì vậy, tại sao ông chủ – với bốn chiếc Dreadnought trong tay – lại kiêu ngạo đến mức tưởng chừng có thể bay lên trời, hoành hành Ấn Độ Dương và cảm thấy người Anh không dám động đến mình? Đó cũng là bởi vì, xét về các chiến hạm chủ lực, hạm đội của hắn dù sao cũng đạt đến trình độ của Đế quốc Áo-Hung, mặc dù các chiến hạm lớp Courbet có một vài nhược điểm.

Dù mới chỉ đưa hải quân Địa Trung Hải về trạng thái cân bằng, Churchill đã vạch ra một kế hoạch tác chiến vô cùng hùng vĩ: tiêu diệt lực lượng hải quân phe Đồng minh ở Địa Trung Hải, đồng thời khai thông đường liên lạc đối ngoại cho Đế quốc Nga và buộc Đế quốc Ottoman phải rời khỏi chiến tranh.

Việc lập kế hoạch tác chiến nhắm vào Đế quốc Ottoman không có gì xa lạ với Churchill, bởi ngay từ trước khi Đế quốc Ottoman tham chiến, ông ta đã có ý tưởng tấn công đế chế này rồi.

Ông đề nghị chiếm lấy bán đảo Gallipoli, sau đó tiến vào biển Marmara, trực tiếp uy hiếp Istanbul, hay còn gọi là Constantinople – cái tên này hợp khẩu vị các tín đồ Cơ Đốc hơn. Nhưng lúc đó, toàn bộ nước Anh chỉ có một mình ông ta có hứng thú mãnh liệt đến vậy với Đế quốc Ottoman, còn những người Anh khác lại dồn sự chú ý vào mặt trận phía Tây, nơi diễn ra cuộc quyết chiến với Đức.

Sau khi Đế quốc Nga, vào năm thứ hai của cuộc chiến, đã phải trả giá đắt vì thực hiện minh ước của mình và bị phe Đồng minh vây công.

Kế hoạch vốn bị gác xó của Churchill đã nhanh chóng được sửa đổi và áp dụng. Mấu chốt của kế hoạch này nằm ở bán đảo Gallipoli. Bán đảo này giống như một chiếc ủng mà Đế quốc Ottoman từ hướng đông bắc nhô vào biển Aegean. Từ phần mũi giày cho đến bắp chân, nơi giáp với bán đảo Anatolia, tạo thành eo biển Dardanelles nhỏ dài; phần gót giày hẹp nhất chỉ rộng chưa đầy hai cây số. Sau khi qua eo biển Dardanelles sẽ tiến vào biển Marmara, vùng nội hải của Đế quốc Ottoman, nơi thủ đô Istanbul nằm giữa eo biển Bosphorus, nối biển Marmara với Biển Đen. Một khi bán đảo Gallipoli thất thủ, thủ đô của Đế quốc Ottoman sẽ bị phơi bày trong tầm bắn của pháo hạm hải quân Anh – Pháp.

Kế hoạch này nhanh chóng được Nội các thời chiến của Anh thông qua, đồng thời cũng nhận được sự đồng thuận của người Pháp, những người hy vọng thoát khỏi mối đe dọa từ Ý. Nhưng tại St. Petersburg, Nicolas II đã quả quyết bác bỏ kế hoạch này: "Constantinople cực kỳ quan trọng đối với Chính thống giáo phương Đông. Người Anh muốn nuốt chửng một mình, vậy thì hãy để họ tự chiến đấu. Muốn chúng ta giúp người Anh chiếm đóng thủ đô của Chính thống giáo phương Đông ư? Nằm mơ đi!"

"Người Nga chẳng biết nghĩ gì nữa, bây giờ là thời điểm nào rồi chứ. Mà vẫn còn kiên trì với tham vọng về Constantinople." Churchill, mặc kệ sự phản đối của Đế quốc Nga, thản nhiên nói, "Ngay cả quân Nga còn có thể làm nhục người Ottoman, lẽ nào Đế quốc Anh của chúng ta lại gặp phải phiền toái sao? Thay vào đó, chúng ta trước tiên phải giải quyết hạm đội phe Đồng minh ở Địa Trung Hải. Đợi đến khi người Nga bị phe Đồng minh đánh đau trên đất liền, họ sẽ vội vàng thúc giục chúng ta hành động nhanh hơn. Điều cần làm ngay bây giờ chính là lập kế hoạch tấn công hạm đội phe Đồng minh ở Địa Trung Hải."

Churchill hừng hực khí thế, không hề để tâm đến sự cố chấp của người Nga, tin rằng ngay cả không có sự phối hợp của Đế quốc Nga, kế hoạch này vẫn sẽ thành công.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.