Enver Pasha im lặng một lúc lâu, rồi đột ngột mở lời: "Ngươi là một thương nhân, việc này chắc chắn phải có lợi cho ngươi. Ngươi muốn dùng một lực lượng đáng tin cậy để cai trị vùng đất này, nên mới muốn mượn tay người Cơ Đốc giáo."

"Đúng vậy!" Trước dự đoán của Enver Pasha, và sau câu hỏi thẳng thừng đầy ẩn ý đó, Sheffield không hề phủ nhận mà thẳng thắn thừa nhận suy đoán này: "Xung quanh đây đều là người Ả Rập, nếu tôi không có một lực lượng không liên quan đến họ, ai sẽ công nhận vùng đất này thuộc về tôi chứ?"

Với mục đích rõ ràng như vậy, Sheffield cảm thấy chẳng có gì phải chối cãi. Phía tây vịnh Ba Tư là người Ả Rập, phía đông là người Ba Tư, nhưng thực tế đó chỉ là một phạm vi ước chừng; cấu trúc dân tộc ở các vùng lân cận phức tạp hơn thế nhiều.

Cũng vì lẽ đó, không trách Sheffield lại để mắt đến những người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông, bởi số lượng tín đồ tại đây khá lớn. Ít nhất cho đến trước Thế chiến thứ II, số người Cơ Đốc giáo sống trong thế giới Hồi giáo nhiều hơn hẳn số người Hồi giáo sống trong thế giới Cơ Đốc giáo. Các quốc gia lớn ở Trung Đông đều có người Cơ Đốc giáo, và ở Lebanon, họ thậm chí là lực lượng chính trị chủ chốt. Bởi lẽ, Hồi giáo xem tín đồ Cơ Đốc giáo là "Những người có Kinh Thánh", địa vị của họ cao hơn nhiều so với những người vô thần hay đa thần giáo. Ngoài việc phải nộp thuế cao hơn, họ không khác biệt gì nhiều so với người Hồi giáo bình thường. Vì vậy, ban đầu người Ả Rập không mấy quan tâm đến việc bắt ép người Cơ Đốc giáo cải đạo, văn minh hơn nhiều so với việc người Cơ Đốc giáo Trung Cổ đòi tận diệt người Hồi giáo.

Có điều, phần lớn những tín đồ Cơ Đốc giáo này thuộc các giáo phái Đông phương, không được thế giới phương Tây – vốn lấy Công giáo và Tin Lành làm chủ đạo – coi trọng. Vào thời Trung Cổ, các giáo phái Đông phương ở Trung Đông còn được hưởng tự do tôn giáo; nhưng nếu họ đến châu Âu, việc bị ép buộc cải đạo lại là chuyện thường tình.

Với tư cách là một trong những người nắm quyền của Đế quốc Ottoman đương thời, Enver Pasha có đủ tầm nhìn chính trị để không thể không nhận ra ý nghĩa sâu xa trong việc Sheffield muốn lợi dụng người Armenia. Tương tự, Sheffield cũng không hề che giấu ý đồ của mình.

"Tôi có thể giúp anh việc này!" Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Enver Pasha lên tiếng: "Dù không hoàn toàn tự nguyện, nhưng dù sao chúng ta cũng phải tìm cách thôi."

Lời Enver Pasha nói là thật. Kể từ khi Chiến tranh Balkan nổ ra, với tư cách một đại đế quốc phong kiến, Ottoman không còn có thể ph���t lờ các vấn đề dân tộc trong nước. Những chính sách điều chỉnh trước đây không còn đủ sức chống lại chủ nghĩa dân tộc được các quốc gia châu Âu cổ súy. Người Cơ Đốc giáo trong lãnh thổ Ottoman đã bắt đầu có cảm giác bị thúc đẩy hoặc muốn tìm lối thoát riêng.

Chính làn sóng này đã thúc đẩy Đế quốc Ottoman ra tay tàn sát người Armenia trong giai đoạn chiến tranh, nhằm ngăn chặn Armenia thoát ly khỏi lãnh thổ Ottoman để giành độc lập.

Nói thế nào nhỉ, theo lý thuyết của thế giới phương Tây, quốc gia dân tộc là điều vô cùng vững chắc. Nhưng nếu xét theo truyền thống phương Đông, những hành động quyết liệt vì quốc gia đôi khi không thể bị coi là sai lầm. Các chính trị gia ở mỗi quốc gia đều phải chịu trách nhiệm vì đất nước của mình. Sau này, Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ, dù vấp phải sự phản đối của toàn thế giới, vẫn kiên quyết không công nhận người Kurd trong nước, mà gọi họ là "những người Thổ sống ở vùng đồi núi".

Đó cũng là vì sự toàn vẹn của Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ.

Về tỷ lệ người Cơ Đốc giáo trong tổng dân số Trung Đông, theo nhiều số liệu ước tính, vào đầu thế kỷ XX, tỷ lệ giữa người Cơ Đốc giáo và người Hồi giáo ở Trung Đông là khoảng 1:5. Nghĩa là, cứ năm người ở Trung Đông thì có một người là Cơ Đốc giáo.

Ngay cả một trăm năm sau, khi chủ nghĩa tự do thịnh hành ở châu Âu, tỷ lệ dân số Hồi giáo tại châu Âu cũng tuyệt đối không đạt đến mức 1/5.

Enver Pasha cảm nhận được, Sheffield thực chất không phải có ý tốt, nhưng Đế quốc Ottoman lại có nỗi khổ riêng. Nếu chỉ là một đế quốc phong kiến thời kỳ nông nghiệp, Ottoman sẽ không gặp phải loại vấn đề này.

Thế nhưng, giờ đây, khi chủ nghĩa dân tộc châu Âu bắt đầu trỗi dậy, nhiều biện pháp trước đây đã không còn hiệu quả. Nguyên nhân cốt lõi vẫn nằm ở chỗ người Đột Quyết không phải dân tộc chủ thể trong Đế quốc Ottoman; trên bản đồ đế quốc rộng lớn, dân số đông nhất lại là người Ả Rập. Thời kỳ nông nghiệp, mọi người còn có thể đoàn kết dưới ngọn cờ Hồi giáo, nhưng bây giờ thì không.

Khi chủ nghĩa dân tộc du nhập vào Đế quốc Ottoman, không chỉ ảnh hưởng đến các tín đồ Cơ Đốc giáo trong nước, mà ngay cả người Ả Rập, dù có cùng tín ngưỡng, cũng bắt đầu bằng mặt không bằng lòng với người Đột Quyết.

Hơn nữa, một khi người Ả Rập bất ổn, nguy cơ sẽ lớn hơn nhiều so với việc người Cơ Đốc giáo trong nước. Sheffield có thể lợi dụng người Armenia vì lợi ích riêng của mình, nhưng Enver Pasha lại cân nhắc đến những khía cạnh khác: ông hy vọng người Armenia, vốn chiếm số ít dân số, có thể tạo thành thế kiềm chế đối với đa số người Ả Rập ở Trung Đông.

Vì lý do đó, Enver Pasha đã bày tỏ ý định xem xét đề nghị của Sheffield.

"Tôi không chắc có nên tin tưởng William Pasha hay không, đừng làm gì gây bất lợi cho Đế quốc Ottoman đấy." Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Enver Pasha đã cảnh báo lại như vậy.

"Biết đâu đây lại là một quyết định đúng đắn cho Đế quốc Ottoman thì sao?" Sheffield cười ha hả nói: "Tôi cai trị vùng đất này có thể kiềm chế sự bất ổn của người Ả Rập, đồng thời cũng có thể gánh vác một phần việc chống lại sự xâm nhập của người Anh. Trong hoàn cảnh khó khăn, người ta vẫn có thể lựa chọn giữa tình thế bất lợi và tình thế tương đối có lợi hơn."

Việc người Anh xâm nhập Trung Đông là một sự thật ai cũng biết. Tương tự, liệu người Ả Rập, với tư cách là dân tộc chủ yếu, có một lòng với người Đột Quyết hay không? Chưa kể còn có Iran, cần biết rằng người Iran và người Đột Quyết đã nhiều lần đại chiến vì tranh giành Iraq.

Dân số chủ yếu của Iraq là người Shiite, và chính vì tài nguyên của Iraq mà Iran và Thổ Nhĩ Kỳ đã tranh giành nhau. Tóm lại, các vấn đề ở Trung Đông tuyệt đối không thể tóm tắt chỉ bằng vài lời, chúng vô cùng phức tạp.

Một vùng đất như thế này, nếu không phải được trời phú cho tài nguyên dầu mỏ khổng lồ, ai mà muốn đến đây tranh giành liều mạng?

Điều quan trọng nhất là Sheffield rất biết điều. Dù việc này cũng có lợi cho Đế quốc Ottoman, hắn vẫn trả tiền sòng phẳng. Tình nghĩa là tình nghĩa, lợi ích là lợi ích, nhưng tiền bạc thì phải đến nơi đến chốn.

Bất chợt, hào quang "quốc tế chủ nghĩa" từ Sheffield lại lấp lánh tỏa sáng trong mắt Enver Pasha.

Với một triệu đô la, hào quang đạo đức của William Pasha tỏa sáng khắp Constantinople. Trong lúc Đế quốc Ottoman đang ở vào thời khắc khốn khó, Sheffield luôn xuất hiện đúng lúc để giúp đỡ đế quốc vĩ đại này.

Ban đầu Enver Pasha chỉ muốn giúp đỡ với tư cách một quốc gia, nhưng giờ đây ông đã có ý sẵn sàng xông pha vào nơi nước sôi lửa bỏng, và ông hoàn toàn có thể làm được điều này. Hiện tại, Đế quốc Ottoman đang nằm dưới sự kiểm soát của phe thân Đức. Hơn nữa, thông qua Chiến tranh Balkan lần thứ hai, họ ít nhiều cũng gỡ gạc lại chút thể diện, điều này dĩ nhiên cũng nhờ công của phe thân Đức vừa chính biến thành công.

Từ góc độ của Enver Pasha, dù ông là người thân Đức, nhưng chủ yếu cũng là vì sự tự cứu của Đế quốc Ottoman. Xét từ góc độ của chính Đế quốc Ottoman, họ rất khó tin tưởng bất kỳ cường quốc nào.

Dù sao thì, tất cả các cường quốc đều có "án cũ": năm năm trước, Đức ủng hộ Áo-Hung chiếm đoạt Bosnia, vùng đất theo luật pháp vẫn là lãnh thổ Ottoman; ba năm trước đó, ngay cả cường quốc yếu nhất là Ý cũng có thể xé toạc một mảng thịt từ Ottoman; và mới đây, trong Chiến tranh Balkan, các nước Balkan dưới sự hậu thuẫn của Nga hoàng đã gần như chiếm đoạt toàn bộ lãnh thổ châu Âu của Ottoman, trong khi cách thức điều đình của Anh lại là buộc Ottoman chấp nhận thua cuộc và quốc tế hóa Constantinople.

Do đó, trước thềm Thế chiến, Đế quốc Ottoman đang ở vào một vị thế vô cùng đáng thương. Đế quốc hùng mạnh từng quét ngang Âu Á Phi này mong muốn các cường quốc bảo vệ sự tồn vong của mình, nhưng những cường quốc ấy lại không muốn đưa ra lời cam kết chắc chắn. Cũng không thể nói là không có một quốc gia nào cam kết độc lập cho Đế quốc Ottoman, đó chính là Đế quốc Nga!

Nếu sau hàng chục lần chiến tranh Nga-Thổ, Đế quốc Ottoman còn có thể tin tưởng Đế quốc Nga thì quả thật họ đã ngây thơ đến cực điểm. Quốc gia duy nhất nguyện ý cung cấp sự đảm bảo an ninh lại là kẻ thù truyền kiếp của họ. Còn những quốc gia khác thì gần như đều cùng quan điểm với Tổng trưởng Hải quân Churchill, cho rằng vai trò của Đế quốc Ottoman chỉ gói gọn trong hai chiếc tàu chiến.

So với các quốc gia châu Âu này, nhà giàu nhất thế giới đương thời đang vung tiền ra, bày tỏ ý muốn giúp Constantinople kiềm chế các thế lực ly khai trên lãnh thổ châu Á, xem ra lại vô cùng có l��ơng tâm.

Enver Pasha rời đi, mang theo nguyện vọng sâu sắc của Sheffield trở về Constantinople.

"Ông chủ, người này có đáng tin không?" Brown hỏi sau khi cùng Sheffield tiễn Enver Pasha đi.

"Ngươi thấy ta đáng tin hơn, hay là Đế quốc Nga đáng tin hơn một chút?" Sheffield hỏi ngược lại cấp dưới của mình: "Chúng ta có thể nói là đã phục vụ Đế quốc Ottoman mấy thập kỷ. Thật lòng mà nói, chúng ta chưa từng trung thành với Hợp chủng quốc đến thế, dù là vì vấn đề buôn bán lao động, nhưng sau mấy chục năm hợp tác như vậy, ít nhiều cũng phải có chút tin tưởng chứ. Ta thậm chí còn thành lập đội lính đánh thuê để giúp Đế quốc Ottoman chống lại cuộc tấn công của người Ý. Với thời gian và công sức lớn như vậy, vẫn chưa đủ để có được sự tín nhiệm của Đế quốc Ottoman sao?"

Brown hỏi Enver Pasha có đáng tin không, còn Sheffield thì hỏi ngược lại rằng liệu bản thân mình có đáng tin hơn Đế quốc Nga hay không, đặc biệt là đối với Đế quốc Ottoman.

Bây giờ, việc Constantinople đưa ra quyết sách như vậy là điều hết sức bình thường. Chiến tranh Balkan vừa kết thúc, việc di dời một dân tộc không mấy đáng tin cậy mang ý nghĩa chiến lược rõ ràng. Chỉ cần Enver Pasha đồng ý giúp đỡ, thì đó không phải là vấn đề.

Sheffield đã quên mất một điều: dù Hy Lạp đã độc lập, nhưng trên lãnh thổ Đế quốc Ottoman vẫn còn không ít người Hy Lạp sinh sống. Vài ngày sau, khi Constantinople đưa ra quyết sách, đối tượng không chỉ bao gồm người Armenia, mà còn cả những người Hy Lạp đang sinh sống trên lãnh thổ Đế quốc Ottoman.

Không khí lại trở nên căng thẳng. Dường như Chiến tranh Balkan lần thứ ba sắp bùng nổ, Hy Lạp và Đế quốc Ottoman tiến hành khẩu chiến, đồng thời Đế quốc Ottoman ngầm tăng nhanh tốc độ di dời. Binh lính địa phương đẩy người Armenia và người Hy Lạp ra khỏi nhà, tuyên bố sẽ đưa những người này tới Trung Đông.

Bản biên tập hoàn chỉnh này được xuất bản độc quyền tại truyen.free.