Nếu không có sự hậu thuẫn từ đầu của chủ nô, Tesla chắc chắn sẽ bị Morgan thâu tóm một cách trắng trợn. Và đây cũng chính là tình cảnh Baekeland đang phải đối mặt lúc này.

Ở cái khoản trắng trợn này, Sheffield thậm chí còn vượt xa Morgan. Morgan dù gì cũng còn thăm dò từng chút một giới hạn chịu đựng của Tesla, còn Sheffield, với tư cách một đại diện xuất sắc của giới tư bản phương Nam, chẳng thèm làm mấy trò bề mặt ấy, mà đi thẳng một bước tới đích. Giờ đây, cứ như đang chơi cờ ca-rô vậy, Sheffield, một kỳ thủ chuyên nghiệp, đối đầu với Baekeland, một tay mơ, lại còn tuyên bố chỉ cần "bốn quân liền hàng" là tính thắng.

Là một chủ sở hữu bằng sáng chế, vừa mới có thành quả nhưng chưa kịp quy đổi thành tiền mặt, Baekeland hiện tại không có tiền. Trong khi Sheffield đã chuẩn bị sẵn một khoản chi phí kiện tụng vượt xa khả năng của đối thủ, để cho chủ sở hữu bằng sáng chế nhựa này nếm mùi cuộc sống vô sản, đừng có mà xa rời quần chúng.

Sheffield làm vậy cũng là vì lợi ích của Baekeland thôi. Các nhà tư bản trắng trợn thì đáng khinh bỉ, loại người như vậy càng ít ở Hợp Chủng Quốc càng tốt. Để đa số công dân trong nước không quên gốc rễ, chủ nô một lần nữa sẵn sàng hi sinh bản thân để tôn vinh sự vĩ đại của những người lao động.

Đúng lúc đó, đến kỳ thu "phí bảo kê" hàng năm của bảng xếp hạng Forbes. Về bảng xếp hạng những người giàu có và những người giàu trẻ tuổi đẹp nhất năm ngoái, tức năm 1909, trước khi danh sách chính thức được công bố, nhân sự của công ty liên hiệp đã tỏa đi khắp nơi tìm gặp các đại gia để "nói chuyện phải quấy". Sau một hồi "tự nguyện" đàm phán, nhiều phú hào đã bị tống tiền, kết quả là tài sản của họ liên tục co rút lại, thậm chí có người biến thành bộ dạng của tầng lớp lao khổ bình dân.

Cứ thế, hơn một trăm phú hào đã phải chấp nhận khoản tống tiền bất công lần này, mang về cho bảng xếp hạng Forbes khoản lợi nhuận siêu hơn chục triệu đô la. Hậu quả cũng vô cùng thảm khốc: số tài sản của những người bị tống tiền đã bốc hơi trực tiếp hơn ba trăm triệu đô la, đương nhiên họ sẽ không thể góp mặt trong bảng xếp hạng phú hào của Forbes nữa.

Cùng lúc thu "phí bảo kê", công ty liên hiệp cũng không hề rảnh rỗi, mà đang tiến hành việc chuyển đổi mặt hàng sản xuất. Baekeland muốn chọn bang New Jersey làm nơi khởi nghiệp, điều này có thể nói là "anh hùng sở kiến lược đồng" – cùng suy nghĩ lớn. Căn cứ diễn ra cuộc chiến giá cả với gia tộc DuPont cũng nằm ở New Jersey, và năm ngoái còn từng xảy ra một vụ nổ lớn ở đó.

Về vấn đề này, Annie, đại diện cho công ty liên hiệp, đã tuyên bố rằng họ sẽ di dời những nhà máy thuốc nổ vô cùng nguy hiểm này ra khỏi bang New Jersey. Thái độ đó, cộng thêm nét duyên dáng riêng của một người phụ nữ khi tự bảo vệ mình, đã nhận được vô vàn lời tán dương từ dư luận.

Nhưng giờ đây tình thế đã khác xưa, gia tộc DuPont đã hoàn toàn chịu nhún nhường, nhường lại thị trường. Đến cả đối thủ cũng chẳng còn, thực ra công ty liên hiệp bây giờ không cần phải giả bộ quân tử nữa, hoàn toàn có thể lộ nguyên hình tiểu nhân, mà chẳng ai làm gì được Sheffield.

Nói cách khác, chuyện trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ. Nhà máy của công ty liên hiệp ở New Jersey có ở lại cũng chẳng sao, dù sao ban đầu nữ chủ nhân Arlington đã kêu gọi dời đi, nhưng cần biết rằng Arlington còn có nam chủ nhân. Annie muốn chuyển đi, nhưng Sheffield không đồng ý, việc tiếp tục để nhà máy thuốc nổ ở lại New Jersey cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Tuy nhiên, sự việc của Baekeland xảy ra lại mở ra một lựa chọn khác: Bang New Jersey, nơi có nền tảng vững chắc về công nghiệp hóa chất, có thể chuyển sang sản xuất các chế phẩm nhựa. Còn về chuyện có ô nhiễm hay không, đến lúc đó có thể thản nhiên tuyên bố rằng: "Công nghệ của Baekeland chưa chín muồi, sản phẩm từ xưởng nhỏ chỉ là do mò mẫm mà ra, qua so sánh khoa học, các chế phẩm nhựa của công ty liên hiệp hoàn toàn tự nhiên và không gây ô nhiễm."

Đây không phải là ức hiếp người, không phải là lợi dụng lúc người gặp khó khăn, càng không phải để tìm cảm giác khoái trá khi bắt nạt, mà là để việc hợp tác sau này diễn ra thuận lợi. Chẳng ai có thể trách một thương nhân muốn kiếm tiền, bản thân việc kiếm tiền không có gì sai, nếu có thể kiếm tiền một cách bất chấp luật pháp thì càng tuyệt vời hơn.

Dù cho theo thời đại tiến bộ, nhiều hành động cưỡng đoạt ban đầu không thể thực hiện, luôn phải tìm một lý do hợp lý, nhưng về bản chất thì chẳng có gì thay đổi. Vấn đề chỉ là lợi ích có đủ lớn hay không mà thôi. Nếu đủ lớn, thì còn sĩ diện hay những thứ bề ngoài đó làm gì? Các ngành sản nghiệp mới nổi và các ngành sản nghiệp thoái trào luôn không ngừng biến đổi, muốn đứng ở thế bất bại, thì phải ra tay trước. Điều này không thể trách chủ nô được, chẳng lẽ bạn có thể trách một con đại bàng lại đi săn thỏ sao?

Cũng như trong thời kỳ chiến tranh Mỹ – Tây Ban Nha, Hợp Chủng Quốc tuyên bố rằng họ nên chiến đấu vì nền độc lập của Cuba. Nhưng cuối cùng, họ cũng không thể không đưa ra một quyết định khó khăn, đó là xâm lược Cuba và biến nước này thành thuộc địa.

Việc có vị khách không mời mà đến khiến Sheffield vô cùng ngạc nhiên. Anh nhớ đã rất lâu rồi chưa từng gặp Lowell, lần gần nhất chỉ là thoáng qua ở trang viên Rockefeller.

Khách quý đến nhà, Sheffield nhanh chóng thay đổi suy nghĩ, ngay lập tức liên tưởng đến vấn đề của Baekeland, hy vọng ông ta đừng có nói thẳng ra.

"À, bạn của tôi, ngọn gió nào đã đưa ngài đến đây vậy?" Thấy Lowell, Sheffield dang rộng hai tay định ôm một cái thật nhiệt tình, nhưng Lowell lại né tránh. Anh đành chán nản nói: "Các người Yankee này thật sự quá lạnh lùng, chắc có liên quan đến khí hậu nơi các người ở."

Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng không đúng. Người vùng Đông Bắc lại rất dễ làm quen. Hình như người phương Bắc ở nhiều quốc gia cũng lạnh lùng hơn người phương Nam, vậy sao lại xuất hiện một "dị loại" ở nước Cộng hòa này? Chẳng lẽ người nghèo ph���i dựa vào biến dị để tồn tại?

"Ai cũng là bạn cũ cả, nhiều chuyện không cần phải vòng vo nữa." Lowell trịnh trọng mở lời, cái giọng điệu đó cho thấy, lần này ông ta đích thân đến đây đúng là có chuyện muốn nói.

Trong lòng thầm cười lạnh, Sheffield giả bộ lơ đãng liếc nhìn đối phương, nhưng Lowell cũng tinh tường không kém, chẳng hề phản ứng gì. Cái kiểu nhìn nhau vô vị này cứ kéo dài thật nhàm chán, Sheffield đành mở lời: "Đi thẳng vào vấn đề nhé?"

"Tôi muốn chen chân vào lĩnh vực nhựa!" Lowell chẳng chút khách sáo ngồi xuống, giọng điệu vô cùng trịnh trọng.

Dựa vào đâu chứ? Sheffield thực sự muốn hỏi, nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh không hề phản đối hình thức đàm phán này. Ngược lại, anh còn thích thú hơn với tình huống hiện tại.

Thực ra, nghĩ kỹ lại, việc Lowell từ Boston đích thân chạy đến trang viên Arlington đã là vô cùng có thành ý. Một chuyện như thế hoàn toàn có thể giải quyết qua điện báo hoặc điện thoại, điều đó không khó với Lowell. Việc đối phương có khả năng mà vẫn đích thân đến đây đã thể hiện rõ thái độ của ông ta.

"Là đại diện cho một nhóm người, hay là đại diện cho gia tộc của ngài? Đây là một vấn đề rất quan trọng!" Sheffield không từ chối thẳng thừng. Anh có thể tùy tiện làm bất cứ điều gì với Baekeland, thậm chí có thể giết chết đối phương rồi trực tiếp tìm vợ Baekeland ký thỏa thuận chuyển nhượng. Nhưng với Lowell thì không thể làm vậy, cần phải giữ gìn sự đoàn kết giai cấp.

"Đại diện cho gia tộc Lowell!" Lowell thừa nhận: "Mấy gia tộc chúng tôi ở Boston, chỉ khi đối mặt với áp lực thực sự mới có thể liên lạc với nhau, bình thường ai nấy đều tự phát triển công việc kinh doanh riêng."

Thế này chẳng phải là lý do mà các người, dù có thâm niên nhất, lại luôn phát triển không thuận lợi hay sao? Sheffield nhún vai. Tập đoàn tài chính lâu đời nhất Hợp Chủng Quốc này gần như đã chứng kiến các tập đoàn tài chính khác hình thành và hoàn thành việc vượt mặt Boston. Nhưng ngược lại, họ vẫn luôn thực hiện đúng dự định ban đầu khi thành lập Hợp Chủng Quốc: một liên minh tài chính mang tính liên bang. Phải khó khăn lắm mới đoàn kết được một lần để đưa Kennedy lên ghế tổng thống, rồi lại rước lấy sự phẫn nộ của công chúng và bị ám sát.

"Ngài có vẻ không muốn lắm phải không?" Thấy Sheffield im lặng, Lowell vẫn giữ vẻ mặt bình thản hỏi.

"Không có." Sheffield vẫn kiệm lời như vàng, nụ cười trên mặt vẫn đơn thuần như vậy, anh ung dung nói: "Giữa chúng ta thì có gì mà không thể nói chứ? Ngài ở vùng Đông Bắc của đất nước, còn nhà chúng tôi ở vùng Tây Nam, không gian hợp tác giữa hai bên lớn hơn rất nhiều so với xung đột. Vì vậy, có thể nói là..."

Chỉ câu "có thể nói" đã thể hiện thái độ của Sheffield, tuy nhiên nói như thế nào lại là một vấn đề khác. Lowell không thể đòi hỏi quá tham lam, đó là giới hạn cuối cùng của Sheffield. Người này, một khi đã coi một lĩnh vực nào đó là vô cùng quan trọng, anh ta sẽ luôn theo đuổi quyền kiểm soát cổ phần. Có như vậy mới cảm thấy yên tâm!

Lowell cũng hiểu rằng không thể lôi kéo toàn bộ các tập đoàn tài chính Boston vào đây mà vẫn mong chờ những lợi ích cực lớn dành cho mình. Ông ta đến nhân danh gia tộc mình, vì ông ta biết rõ tật xấu của chủ nô. Từ nhiều năm trước đến nay, qua cách làm việc của Sheffield, ông ta nhận ra rằng, một khi lĩnh vực này được coi trọng, đối phương luôn muốn chiếm phần lớn. Chính vì thế, khi tình cờ biết được chuyện này, ông ta quyết định không để những gia tộc khác dính líu vào, mà tự mình đến nói chuyện với Sheffield.

Cuối cùng, Sheffield hỏi một câu đầy thắc mắc: "Ngài làm sao mà biết chuyện này vậy?"

"Chỉ là tình cờ tôi biết được Ogle là anh trai của tình nhân ngài!" Lowell nặn ra một nụ cười, nói: "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sự tỉ mỉ được rèn luyện từ việc chơi dương cầm lại có thể trở thành một ưu điểm."

"Chuyện này mà để người khác biết thì thật là lúng túng." Sheffield chỉ vừa nói vậy, chợt đổi giọng: "Vậy còn chuyện này thì sao, liên quan đến vụ kiện tụng của Baekeland?"

"Tôi sẽ giúp ngài dàn xếp. Tôi biết ngài không quá tin tưởng người khác, cứ muốn tận mắt chứng kiến mọi thứ. Nhưng Arlington cách New York hơi xa một chút, tôi có thể giúp ngài theo dõi." Lowell kéo thẳng chuyện sang hướng đó: "Hơn nữa, tôi ở New York cũng có một mạng lưới quan hệ nhất định có thể tận dụng. Đối phó một người mới khởi nghiệp thì đâu có gì khó."

"Vậy tôi cảm ơn ngài!" Sheffield khẽ thở dài, chỉ có thể tự an ủi rằng, tiền bạc không thể nào một mình anh ta kiếm hết được. Chỉ cần phần lớn lợi nhuận nằm trong tay mình, đôi khi cũng phải học cách chia sẻ.

"Tôi còn có thể giúp ngài tranh cử với đảng Dân chủ!" Lowell suy nghĩ một lát rồi nói: "Tất cả chúng ta có thể cùng nhau phát triển trong hòa thuận. Tôi tin rằng điều đó sẽ có lợi cho tất cả mọi người."

"Đương nhiên rồi!" Sheffield đáp gọn lỏn, nhưng nghe lời đối phương, sao anh ta cứ có cảm giác rằng Lowell đang muốn dựa dẫm vào mình? Chẳng lẽ những lý tưởng của đảng Dân chủ lại hấp dẫn đến vậy? Anh ta đâu có nghĩ vậy, đến cả DuPont, công ty vẫn luôn bị ba ông lớn chia cắt và thao túng, giờ cũng phải cúi đầu rồi sao? Hiện tại Lowell lại chủ động lấy lòng? Sheffield cũng không cho rằng đó là do "khí chất vương giả" của mình bùng nổ mà khiến đối phương phải đến quỳ lạy. Chuyện này chắc chắn có nguyên nhân, dù bây giờ chưa hiểu rõ, nhưng cứ vừa làm vừa quan sát thì sẽ có ngày mọi chuyện sáng tỏ.

Tác phẩm chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho bạn đọc.