"Các ông có thể hỗ trợ nước Đức được sao?" Fritz Thyssen không gật cũng chẳng lắc đầu. Nếu không phải vì quan hệ hợp tác giữa hai liên hiệp công ty, hắn thật sự rất muốn hỏi: dựa vào cái gì? Chẳng lẽ chỉ dựa vào đội lục quân vỏn vẹn chín mươi ngàn người hùng mạnh của nước Mỹ sao?

Sheffield rõ ràng nhận thấy ánh mắt khinh thị của Fritz Thyssen, nhưng điều đó chẳng đáng để tức giận. Có hai quốc gia mà sự ngạo mạn ẩn sâu trong lòng khiến họ coi thường tất cả, một trong số đó chính là nước Đức. Người Đức ghét người Hoa, người Đức ghét người Mỹ, người Đức ghét người Nga; qua đủ loại cuộc điều tra, ấn tượng tiêu cực của người Đức về bất kỳ quốc gia nào cũng cao hơn nhiều so với ấn tượng tích cực, ngay cả đối với chính người Đức, tình hình cũng tương tự.

Về phần quốc gia khác mà họ coi thường từ sâu thẳm nội tâm, đó chính là người Nga, kẻ thù truyền kiếp của người Đức. Nếu thấy người Nga xảy ra xung đột, đừng ngạc nhiên, họ coi thường bất luận kẻ nào, chẳng liên quan gì đến quốc tịch của bạn, bạn chỉ là một trong số đó mà thôi.

Không như Hợp Chủng Quốc thế hệ sau này thường thiếu hụt một nền giáo dục công dân tích cực, hai quốc gia này lại có nền tảng kiến thức cơ bản vững chắc: họ biết những điểm đáng học hỏi ở quốc gia khác, nhưng vẫn giữ thái độ khinh miệt.

"Không phải cung cấp trợ giúp, mà là tương trợ lẫn nhau. Giống như việc ông có thể coi thường lực lượng quân sự của Hợp Chủng Quốc, Đức quả thực rất mạnh về phương diện này. Nhưng đồng thời, điểm yếu của người Đức chính là vị trí địa lý nằm ở ngã tư châu Âu. Hiện giờ, quan hệ giữa Pháp và Nga đột nhiên tăng cường, trong khi quan hệ giữa Đế quốc Nga và Đế quốc Áo-Hung lại vô cùng căng thẳng." Sheffield cũng thản nhiên nói. "Đế quốc Áo-Hung là một quốc gia đa dân tộc, người Áo và người Hungary cộng lại vẫn chưa tới một nửa dân số cả nước, xung đột nội bộ không hề thua kém nước Nga Sa hoàng. Nếu thực sự bùng nổ xung đột, e rằng người Đức còn phải ra tay giúp đỡ."

"Vậy thì sao chứ? Ai bất mãn, cứ để kết quả chiến tranh lên tiếng." Gustav bình tĩnh mở miệng nói. "Một bên là kẻ chỉ giỏi mồm mép, một bên là kẻ bại trận, lẽ nào hợp lại thì có thể giành chiến thắng?"

"Có lòng tin là tốt, nhưng nếu tình hình tương tự Chiến tranh Bảy năm tái diễn, liệu một mình nước Đức có gánh vác nổi không?" Sheffield vỗ tay thở dài nói. "Còn chuẩn bị lặp lại kịch bản liên minh Anh - Phổ, để Nga Sa hoàng hạ thủ lưu tình, cho phép các người Đức may mắn thoát nạn sao? Mặc dù tôi rất ít khi đến châu Âu, nhưng cảm giác là Nicolas II không phải kiểu người có tinh thần vị tha với người Đức như vậy."

Vào thời kỳ gian nan nhất của Chiến tranh Bảy năm, Nữ hoàng Nga Elizabeth I, người căm ghét Friedrich, qua đời. Người kế vị, Peter III, lại là một người ngưỡng mộ Friedrich. Khi Friedrich nhận được tin tức, ông lập tức hạ lệnh cung cấp quần áo, giày dép và thức ăn cho tất cả tù binh Nga, rồi trả tự do cho họ. Peter tuyên bố kết thúc chiến tranh với Phổ. Người Đức thoát chết trong gang tấc. Nếu không, liệu nước Đức có thể tồn tại từ ba trăm năm trước để rồi giờ đây người Đức có thể tự do phô trương thanh thế như vậy?

Thấy Gustav còn muốn nói chuyện, Sheffield thấy vậy bèn kết thúc câu chuyện một cách khôn ngoan, chợt đổi giọng: "Tôi đã nói là tương trợ lẫn nhau, dĩ nhiên sẽ không để các ông thua thiệt. Sản phẩm nông nghiệp của tôi được đưa vào Đức, tự nhiên là có sự trao đổi."

"Tầng lớp địa chủ Junker ở Đông Phổ không dễ đối phó chút nào!" Gustav cũng không quanh co nữa, lắc đầu nói. "Nếu vấn đề này dễ giải quyết đến vậy, thì quan hệ với nước Nga Sa hoàng đã không trở nên gay gắt từ ban đầu. Hiện tại, năng suất sản xuất nông nghiệp trong nước đang tăng cao nhờ quá trình cơ giới hóa nông nghiệp quy mô lớn trước đây; họ sẽ lấy đó làm lý do để phản đối."

"Vậy nên, tôi càng hy vọng hai vị hãy dốc sức hơn nữa. Với vị trí địa lý của nước Đức, nếu khai chiến thì nhất định phải có đủ niềm tin, đồng thời phải chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến có thể kéo dài hơn một năm. Phòng bị từ trước mới thực sự là chiến thắng. Thiết lập một chế độ dự trữ lương thực quốc gia, có như vậy mới không còn lo lắng gì." Sheffield nói đến đây cũng chẳng phải khiêm tốn gì. "Trên thế giới này, những quốc gia có thể hỗ trợ người Đức về nông nghiệp cũng không nhiều, và tôi chính là lựa chọn phù hợp nhất."

Dĩ nhiên Sheffield cũng sẽ không để đối phương bỏ công vô ích. Trong lúc hai người đang suy tính, ông chính thức đưa vấn đề thuế quan ra để trao đổi. Ông bày tỏ sẽ tìm cách để chính phủ liên bang lựa chọn chính sách thuế quan thấp.

Thực tế, đối với chính sách thuế quan thấp, hiện tại thì đã đến lúc. Châu Âu sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chiến tranh, Sheffield cảm thấy việc có nên áp dụng chính sách thuế quan thấp hay không đã không còn là vấn đề lớn. Quả thật điều đó sẽ khiến các doanh nghiệp vừa và nhỏ vốn đang gặp khó khăn lại càng thêm chồng chất, nhưng một liên hiệp công ty như của ông thì sẽ không phải chịu những phiền nhiễu đó.

Ngược lại, nếu phía Đức có thể hạ thấp thuế quan nông nghiệp, phía Nam và Trung Tây của Hợp Chủng Quốc sẽ được hưởng lợi. Về phần bọn Yankee ở vùng Ngũ Đại Hồ, chuyện sống chết của họ xưa nay chẳng liên quan gì đến chủ nô, còn những kẻ có liên quan đến chủ nô đều là Redneck.

Lựa chọn nước Đức cũng là một chuyện bất đắc dĩ. Pháp và Nga đều là cường quốc nông nghiệp ở châu Âu. Còn Đế quốc Anh, một cường quốc nông nghiệp không mấy mạnh mẽ khác, họ đang thực hiện chế độ ưu đãi đặc biệt của đế quốc. Mặc dù chưa chính thức lộ rõ như thời Chamberlain làm thủ tướng, nhưng một số quy định đã xuất hiện. Chừng nào chiến tranh chưa bùng nổ, Hợp Chủng Quốc vẫn chưa thể chen chân vào.

Hiện tại, nơi thích hợp nhất để các chủ trang trại Hợp Chủng Quốc xuất khẩu hàng hóa chỉ có nước Đức. Nhưng giống như Gustav và Fritz đã nói, đây không phải là chuy���n dễ dàng. Tầng lớp địa chủ Junker ở Đông Phổ vô cùng khó dây dưa, mà các nhà tư bản vùng Ruhr cũng không thấy đủ lợi ích để muốn dây dưa với những Junker này.

Cái hay và cái dở, cũng là cái đáng ghét của những người theo chủ nghĩa lợi ích chính là ở điểm này: một mặt họ muốn bảo vệ quốc gia khỏi sự xâm nhập từ bên ngoài, mặt khác, trong tình huống thuế quan tăng cao, họ lại tỏ ra hoàn toàn vô dụng, chẳng làm được gì. Chuyện này không chỉ riêng của Đức, một trăm năm sau, nhiều doanh nghiệp của các quốc gia cộng hòa cũng vậy. Dưới sự bảo hộ của quốc gia, sản phẩm nội địa tỏa sáng, nhưng chỉ cần một con chip là có thể định đoạt số phận của họ.

Vừa muốn bảo hộ sản phẩm trong nước, vừa tự nhận là doanh nghiệp quốc tế, quả thực họ luôn đứng ở thế bất bại.

Sheffield muốn hạ thấp thuế quan, hoàn toàn là vì ông nhận thấy các doanh nghiệp lớn của Hợp Chủng Quốc đã không còn e ngại khi đối mặt với các doanh nghiệp Đức. Các doanh nghiệp vừa và nhỏ cạnh tranh chưa đủ không phải là chuyện của liên hiệp công ty. Nếu Hợp Chủng Quốc là một quốc gia tự do, dĩ nhiên cũng có thể tự do hạ thấp thuế quan. Khi họ biến mất khỏi thị trường, liên hiệp công ty sẽ còn lớn mạnh hơn nữa.

Đợi đến khi lục địa châu Âu xảy ra chiến tranh, những doanh nghiệp nước ngoài này sẽ lần lượt co cụm lại. Đến lúc đó, liên hiệp công ty còn sẽ được hưởng lợi. Từ đầu tới cuối, Sheffield chẳng hề cảm thấy liên hiệp công ty sẽ chịu thiệt ở đâu. Hợp Chủng Quốc có thể thua thiệt, nhưng ông đâu phải tổng thống, thua thiệt của Hợp Chủng Quốc không đến lượt ông chịu trách nhiệm.

Fritz và Gustav dường như đã xiêu lòng trước vấn đề thuế quan của Sheffield, nhưng vừa nghĩ tới tình hình trong nước, họ vẫn chỉ có thể nói sẽ cố gắng hết sức. Tự biết rõ tình hình trong nước, trong Đế quốc Đức, giới quý tộc Phổ vì kinh tế trang viên suy thoái mà ngày càng lệ thuộc vào bộ máy quan liêu, vào thu nhập từ các chức vụ chỉ huy, nhu cầu nắm giữ các chức vụ dân sự và quân sự càng trở nên cấp bách. Trong khi đó, sự phát triển công nghiệp đã khiến giai cấp tư sản trở thành một lực lượng chính trị ngày càng lớn mạnh. Sự suy thoái của chủ nghĩa tự do kinh tế cùng với sự phụ thuộc của giai cấp tư sản Đức vào chính sách bảo hộ thương mại của nhà nước đã khiến chủ nghĩa tự do truyền thống bắt đầu suy yếu.

Một bộ phận lớn giới quý tộc Phổ cần các chức vụ, đặc biệt là các chức vụ trong quân đội. Đức duy trì một quân đội lục chiến đế quốc hiệu quả nhất châu Âu, đây cũng là niềm kiêu hãnh của họ. Nếu lần này phải hy sinh lợi ích của giới quý tộc Phổ, điều đó sẽ có lợi cho toàn bộ Đế quốc Đức, nhưng đối với riêng giới quý tộc Phổ thì hoàn toàn không phải như vậy.

"Hai vị, chính tôi là người thúc đẩy kế hoạch nông nghiệp quy mô lớn nhằm nâng cao mức sống của tầng lớp Junker. Lẽ nào tầng lớp Junker ở quốc gia các ông chỉ muốn hưởng lợi mà không chịu chút thiệt thòi nào sao? Nói thật, những quý tộc Junker đó không đi thực dân thì thật đáng tiếc, càng đáng tiếc hơn là hiện nay, mọi mảnh đất dưới ánh mặt trời đều thuộc về Đế quốc Anh." Sheffield chớp lấy cơ hội m��a mai. Cơ hội giễu cợt người Đức không nhiều, có cơ hội nhất định không thể bỏ qua.

"Chuyện này cần thời gian, hơn nữa, với sự hiểu biết của chúng tôi về nước Mỹ, ngài William muốn hạ thấp thuế quan thì Đảng Dân chủ nhất định phải lên nắm quyền. Nếu Đảng Dân chủ lên nắm quyền, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết toàn lực phối hợp." Fritz vẫn chưa từ bỏ cơ hội tiến vào thị trường Mỹ lần này, với vấn đề thuế quan đó, ông chuẩn bị trở về nước để thảo luận với giới địa chủ Junker.

"Tương tự, chúng tôi cũng cần thời gian, cần những đối tác ở vùng Ruhr đồng lòng tán thành, cùng nhau đối phó vấn đề này." Gustav Krupp mở miệng nói. "Tóm lại, cả hai bên chúng ta đều cần thời gian để hoạch định chuyện này, phải không? Ngài William cần Đảng Dân chủ lên nắm quyền để thúc đẩy chính sách, còn chúng tôi cũng cần để chính phủ đế quốc biết lợi ích của chuyện này. Điều này cũng cần thời gian. Đối với hoàng đế của chúng ta, kế hoạch dự trữ lương thực của đế quốc mới thực sự là yếu tố mang tính quyết định, có thể được cân nhắc."

Wilhelm II? Sheffield thực sự rất mong chờ một kết quả tốt đẹp. Với một vị hoàng đế như Wilhelm II, người có cả ưu điểm và khuyết điểm đều rất rõ ràng, việc nuôi hy vọng cũng không phải là quá đáng.

Trong một quốc gia có chính phủ đế quốc, khuynh hướng của hoàng đế vô cùng quan trọng, không như Hợp Chủng Quốc, nơi một vấn đề rõ ràng có thể thông qua lại vẫn phải họp bàn nghiên cứu.

Vậy là, việc này đã được quyết định trong cuộc trao đổi giữa ba người. Phía Sheffield sẽ lấy mục tiêu giảm thuế quan để nỗ lực, làm hết sức để Đảng Dân chủ lên nắm quyền. Fritz và Gustav, đại diện cho giới công nghiệp vùng Ruhr, sẽ thuyết phục Wilhelm II quan tâm hơn đến lợi ích của vùng Ruhr, đồng thời yêu cầu giới địa chủ Junker ở nông thôn chấp nhận hy sinh nhỏ để đồng ý chế độ dự trữ lương thực.

Thực ra họ cũng đã đồng ý. Chỉ là họ vừa mới nhận ra rằng những điểm khó khăn mà họ từng cho là lớn, thực ra cũng không phải là không thể giải quyết. Ví dụ như chế độ dự trữ lương thực của đế quốc, ai nói nhất định phải nhập khẩu hoàn toàn từ Hợp Chủng Quốc? Giới địa chủ Junker cũng sẽ vì mục tiêu đó mà nỗ lực.

Việc họ có thể đến Hợp Chủng Quốc đã cho thấy người Đức rất có thành ý. Tuy nhiên, đối với mong muốn có những cử chỉ chủ nhà thân thiện, nhiệt tình hơn từ Sheffield, đa số người vẫn từ chối. Họ không phải đến du lịch, mà thực sự chỉ đến để nói chuyện làm ăn, đã nói chuyện làm ăn thì chỉ nói chuyện làm ăn. Nhất là Fritz và Gustav, sau cuộc trao đổi ngắn ngủi liền đặt vé tàu trở về, bày tỏ hai bên có thể liên lạc qua điện báo. Những người theo đuổi lợi ích, việc giao tiếp với họ quả thực luôn suôn sẻ như vậy.

"Điều cốt yếu là năm nay phải thắng, tôi cũng nên thắng một lần." Sheffield đưa hai người lên thuyền, hai tay đút túi quần, đứng nhìn ra biển rộng, nơi xuân về hoa nở. Đảng Dân chủ quả thực nên thắng một lần.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng và tâm huyết.