Yến tiệc đã bắt đầu, những vũ khúc dịu dàng khơi gợi tâm tình muốn khiêu vũ của mọi người. Rất nhiều thiếu niên thiếu nữ duyên dáng bước vào sàn nhảy. Tuy nhiên, khung cảnh này không thuộc về một kẻ "nhà quê" như Sheffield, mà chẳng qua cũng chỉ là một buổi dạ vũ thông thường. Những người được mời tham dự buổi tiệc cũng chỉ là một vài thành viên trong đoàn c��a Ngoại trưởng.

Đằng sau đại sảnh nguy nga tráng lệ, đây mới thực sự là nơi những quyết định quan trọng được đưa ra. Thủ tướng Đế quốc Đức, kiêm Thủ tướng Phổ, Hohenlohe-Schillingsfürst, hai tay chống cằm, trước mắt mọi việc vẫn còn đầy căng thẳng. Ông ta thường ngày vẫn sống trong bầu không khí đầy căng thẳng như vậy, bởi Thủ tướng Đế quốc Đức có thể chia làm hai loại: một là Bismarck, và loại còn lại là những người khác.

Đặc biệt là sau khi Wilhelm II lên ngôi Hoàng đế Đế quốc Đức, sẽ không còn xuất hiện một Thủ tướng cường thế như Bismarck nữa. Tuy nhiên, môi trường chính trị của Đế quốc Đức lại định trước sẽ sản sinh những người mạnh mẽ, vậy thì rất đơn giản, "cường nhân" đó nhất định phải do chính Hoàng đế bệ hạ đảm nhiệm. Hohenlohe-Schillingsfürst chính là người đang ở trong tình trạng lúng túng này.

Mặc dù Đế quốc Đức đã thống nhất từ lâu, nhưng theo một nghĩa nào đó, nó vẫn có thể được coi là một liên minh các quân chủ. Chỉ là không khoa trương như liên minh quân chủ của Đế quốc Áo-Hung. Việc cân bằng lợi ích giữa các vương thất, quý tộc Junker và các nhà tư bản ở khắp nơi cũng không dễ dàng chút nào, mặc dù không phải tất cả các địa phương đều giống như Bavaria vẫn duy trì quân đội riêng.

Trong những năm gần đây, một vấn đề được nhắc đến liên tục chính là thuế quan. Giống như Hợp Chủng Quốc, trong mấy chục năm qua, Đế quốc Đức đang trong giai đoạn phát triển vượt bậc, và biện pháp đương nhiên là nâng cao thuế quan để bảo hộ ngành sản xuất trong nước. Vấn đề là việc tăng thuế quan tất yếu sẽ vấp phải sự trả đũa, khiến các nước lâm vào tình thế đối đầu bằng cách tăng thuế quan lẫn nhau.

Hiện tại, Đế quốc Đức đã phát triển tương đối ổn định. Càng ngày càng nhiều tiếng nói từ vùng Ruhr bày tỏ sự bất mãn sâu sắc với chính sách thuế quan này, bởi vì những đòn trả đũa do việc tăng thuế quan mang lại đều do họ phải gánh chịu. Muốn tiến thêm một bước, họ nhất định phải tìm được thị trường lớn hơn, nhưng nếu Đế quốc vẫn duy trì mức thuế quan cao như vậy, làm sao họ có thể tiếp cận các thị trường khác được?

"Thuế quan cao đã lỗi thời, tình hình hiện tại thì có nghĩa lý gì chứ? Để bảo vệ nông sản Đông Phổ ư? Nhưng chúng ta vẫn phải nhập khẩu lương thực, bởi vì những điền trang đó căn bản không thể đáp ứng nhu cầu cả nước, vậy việc bảo vệ có ý nghĩa gì? Thuế quan cao vấp phải trả đũa, khiến hàng xuất khẩu của Đức không còn chút sức cạnh tranh nào. Vì sự phát triển của quốc gia, các điền trang ở phía đông nhất định phải tiết chế một chút, và thuế quan cao nhất định phải trở thành quá khứ."

Người lên tiếng lần nữa là một nhân vật quan trọng: August Thyssen, Tổng giám đốc của Công ty liên hiệp Thyssen. Đôi mắt của August Thyssen sáng ngời đầy thần thái, nhìn cả đám người đối diện. Ông ta đã sớm bất mãn với chính sách thuế quan cao.

Bởi vì trong vấn đề thuế quan, Công ty liên hiệp Thyssen đã chịu tổn thất nghiêm trọng. Theo truyền thống, Đế quốc Nga vẫn là thị trường xuất khẩu chính của Đức, với hàng xuất khẩu sang Nga chiếm ba phần mười sản lượng của Công ty liên hiệp Thyssen. Sở dĩ ban đầu đa số người trong vùng Ruhr đồng ý chính sách thuế quan là bởi vì lúc đó Anh đang chiếm giữ một lượng lớn thị trường trong nước, nên thiệt hại từ Nga có thể được bù đắp từ thị trường nội địa. Nhưng giờ đây lại là một tình cảnh hoàn toàn khác, thuế quan lại trở thành tâm điểm tranh cãi giữa hai bên.

"August nói rất đúng, chúng ta không thể bị chặn ở cổng quốc gia mà không thể ra ngoài." Lúc này, một đại biểu khác từ vùng Ruhr lên tiếng, đó chính là Alfred Krupp, người mà trước đó vẫn còn ở Essen.

Hohenlohe-Schillingsfürst nhìn về phía hai người, cùng với đám đông phía sau họ đang im lặng nhưng biểu cảm nhất trí. Họ đại diện cho hơn 260 công ty cartel. Ba trăm mỏ than và khu vực than đá, hai trăm mỏ và khu vực mỏ quặng, năm mươi công ty vận tải, hơn một trăm nhà máy điện, hơn hai trăm ngân hàng và công ty thương mại, cùng hơn một nghìn nhà máy, hầm mỏ và doanh nghiệp khác.

Trong các lĩnh vực khai thác than, sắt thép, xi măng và cơ khí, họ chiếm hơn một nửa sản lượng nội địa của Đức. Thyssen và Krupp hoàn toàn không phải bạn bè, nhưng trong vấn đ�� này, lập trường của họ lại nhất quán.

"Các bạn từ vùng Ruhr, các bạn nên biết an ninh lương thực quan trọng đến mức nào đối với một quốc gia, nhất là trong bối cảnh xung quanh chúng ta có rất nhiều quốc gia không thân thiện. Chúng ta nhất định phải đảm bảo lương thực của nhân dân Đức không bị chi phối bởi bên ngoài."

"Tôi cho rằng biện pháp tốt nhất để ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài chính là nâng cao năng lực sản xuất, đảm bảo tự cung tự cấp lương thực, rồi mới tính đến việc có bị xâm nhập hay không. Thực tế là quốc gia hàng năm vẫn phải nhập khẩu lương thực, các bạn không thể làm được điều đó. Cứ luôn miệng vì an ninh quốc gia, nhưng lại không thể thỏa mãn nhu cầu của toàn bộ người dân Đức, vậy thì tính là gì? Vậy mà lại coi đó là bảo vệ an ninh lương thực, tôi thật không thể nào hiểu nổi."

"Chúng ta cần một thị trường rộng lớn hơn, chứ không phải bị khóa chặt trong nước, các vị hiểu không? Cũng cùng trong lĩnh vực nông nghiệp, các điền chủ của quốc gia chúng ta, hiển nhiên không có tầm nhìn xa bằng những kẻ 'hai lúa' trong miệng họ."

"Các người có phải đã nhận tiền của người Mỹ không? Tại sao phải nói giúp cho những kẻ 'hai lúa' đó?" Một đám người đối diện lập tức lớn tiếng chỉ trích, dường như đang nghi ngờ lòng trung thành của Thyssen, Krupp và những người khác đối với quốc gia.

"Tình hình ở nước ngoài không hề giống như các người tưởng tượng đâu, chẳng lẽ các người cứ lôi cái thân phận quý tộc ra là có thể khiến người ta ngoan ngoãn trả tiền sao? Buôn bán là sòng phẳng, các người có thể nào dùng cái đầu cứng như thép của mình mà suy nghĩ một chút được không?"

Hai bên bắt đầu tranh cãi gay gắt, chỉ trích đối phương ích kỷ. Trong nhận thức về vấn đề thuế quan, hai bên đã phát sinh xung đột không thể hòa giải.

"Người khác cũng kinh doanh nông nghiệp, các người cũng kinh doanh nông nghiệp, tại sao các người lại không thể đảm bảo lương thực cho toàn bộ người Đức? Nếu các người không làm được mà ngược lại đều phải nhập khẩu, chi bằng để người khác đến giúp các người đi."

"Hợp Chủng Quốc chúng ta bây giờ chí ít cũng có sức mua hơn người Nga nhiều. Chỉ cần xem ý tưởng của những người vùng Ruhr đó, liệu có thể tạo được ưu thế trước những quý tộc Junker nhà quê kia không." Sheffield rót một ly Champagne cho cố vấn Ngoại trưởng Russell Cante, cùng ông ta cụng ly và nói, "Hy vọng mọi việc thuận lợi."

"Nếu người Đức không chịu nhượng bộ lợi ích thì sao? Hiện tại, Hợp Chủng Quốc hy vọng nhận được sự ủng hộ của Đức đối với Venezuela." Russell Cante có chút khổ não suy nghĩ, "Nghe nói các điền chủ Đức có rất nhiều người phát ngôn."

"Vậy thì còn nói làm gì? Chúng ta thiếu gì người Đức đâu? Vừa muốn kiếm tiền, lại không chịu bỏ công sức, cứ lãng phí thời gian như vậy thì có ý nghĩa gì? Đợi ở trên bàn đàm phán để chiếm lợi à?" Sheffield bĩu môi bình luận, "Hừ, có chuyện tốt như vậy còn đến lượt bọn họ sao? Chúng ta cứ tìm người Anh là được."

Sau khi tiễn cố vấn Ngoại trưởng đi, Sheffield tự mình uống Champagne, rồi cho người gọi John Connor đến. "Hãy tìm cho tôi một tờ báo có lượng phát hành cực lớn, nhưng không quá nặng về sắc thái chính trị. Bảo người của công ty ở Luân Đôn chi ra một ít tiền, đăng báo bôi nhọ, sỉ nhục Hợp Chủng Quốc, kèm theo hai bức tranh biếm họa châm biếm thì càng tốt."

"Cậu chủ, chuyện này..." John Connor nhìn Sheffield một cách kỳ lạ. Đây là muốn làm gì? Tự mình mắng mình sao?

"Là mắng chính phủ liên bang chứ không phải mắng ta, ngươi cứ làm đi là được." Sheffield nhún vai nói, "Đâu có gì ghê gớm? Bị châm biếm vài câu thì có sao đâu, đó đều là quá trình tất yếu thôi."

Bản quyền của nội dung này được bảo lưu toàn vẹn thuộc về truyen.free.