Đội trưởng hộ vệ của ngươi vừa gửi một bức điện báo đến, nói rằng Tòa thị chính San Francisco hy vọng trong vòng năm tháng, thành phố có thể trông có vẻ đã được khôi phục bước đầu. Annie ôm đứa con trai xuất hiện, đưa bức điện báo cho anh và nói: “Họ đang thúc giục rất gắt gao.”

“Cũng có nghĩa là trước tháng hai năm sau? Qua mấy tháng nữa Hạm đội Great White khởi hành, đi vòng qua Nam Mỹ, cũng xấp xỉ khoảng thời gian này!” Cầm bức điện báo đọc kỹ một lát, Sheffield quệt miệng nói: “Cái dự án ‘mặt mũi’ này chẳng qua là một cơ hội tốt để kiếm tiền. Nói với Jezra, chỉ cần đủ tiền, để nhân viên chúng ta làm việc vất vả một chút cũng được, chúng ta cũng kiếm được không ít từ công ty bảo hiểm rồi. Kẻ không bỏ công sức mà chỉ muốn chiếm tiện nghi sẽ bị trời đánh, ngay cả thần Zeus cũng không thể chấp nhận.”

Annie che miệng cười, nhưng quả thật cụm từ ‘công trình mặt mũi’ này rất thích hợp. Cô ấy ôm đứa bé rồi biến mất nhanh như một cơn gió, điều này khiến Sheffield vô cùng không thoải mái, cái cảm giác bị coi là công cụ đó lại xuất hiện.

Trên bức điện báo này, nói đi nói lại cũng chỉ xoay quanh bốn chữ ‘công trình mặt mũi’. Để khi Hạm đội Great White từ New York đến San Francisco, khiến thành phố trông có vẻ đã hoàn toàn hồi phục sau trận động đất, chính phủ California và Tòa thị chính San Francisco đã yêu cầu công ty Umbrella phải nhanh chóng khiến San Francisco trông tươm tất hơn một chút.

Thời gian là trong vòng năm tháng, căn cứ vào hải trình đã được báo chí xác nhận, Hạm đội Great White sẽ khởi hành từ New York, đi vòng qua Nam Mỹ, trước tiên thực hiện một cuộc phô trương nhằm củng cố Học thuyết Monroe, cập bến tại San Francisco, sau đó tiến về châu Á, ghé thăm Australia rồi mới đến Nhật Bản.

Chỉ cần nhìn tuyến đường này là biết Nhật Bản đóng vai trò quan trọng nhất. Nếu phân chia theo mức độ quan trọng, thì đáng lẽ phải đi châu Âu trước, rồi mới đến châu Á, cuối cùng quay về New York.

Trong cuộc chiến tranh Nga-Nhật, Nhật Bản đã đại bại nước Nga, nhảy vọt lên hàng cường quốc thế giới. Sau cuộc chiến, lòng tự tin của Nhật Bản tăng vọt, thậm chí có thể nói là kiêu ngạo đến mức lâng lâng. Nhật Bản bắt đầu cho rằng mình đã có đủ thực lực để đối đầu với các cường quốc Âu Mỹ, nên ở Thái Bình Dương và châu Á đã trắng trợn mở rộng thế lực, không chỉ tranh giành thị trường với các cường quốc Âu Mỹ, mà còn cùng Mỹ và Anh tranh giành phạm vi ảnh hưởng ở Thái Bình Dương.

Bản thân Hạm đội Great White đã là để hướng về phía Nhật Bản mà đi rồi, chuyện này không có gì phải bàn cãi. Sheffield chỉ có thể đưa ra hồi đáp. Vừa mới lấy lại hơi, anh liền nghe quản gia báo rằng Harry Bogut đã chờ sẵn.

Harry Bogut là một học giả ở New Orleans, am hiểu nhất là các vấn đề chủng tộc. Ông ta cũng là một học giả ở Hợp Chủng Quốc tương đối chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa Darwin xã hội, nhưng trên thực tế cũng không nổi danh, không có mấy tác phẩm nổi bật.

Sheffield đương nhiên hiểu rõ tường tận về nền văn học của Hợp Chủng Quốc. Ngay cả nền văn học của đế quốc Anh, cha đẻ của họ, cũng không thể sánh bằng Pháp hay Nga. Một quốc gia do một nhóm người thuộc tầng lớp thấp hơn thành lập thì càng không có mấy tố chất văn hóa. Ngay cả một trăm năm sau, Hợp Chủng Quốc cũng không được đánh giá cao về văn học; những đại diện xuất sắc như Hemingway cũng chỉ ở mức độ vậy thôi.

“Trong Thục không có đại tướng, Liêu Hóa phải ra làm tiên phong” – đây chính là tình cảnh của văn đàn Hợp Chủng Quốc. So với sự phát triển nhanh chóng của ngành xuất bản, thì tình hình này càng trở nên khó xử.

Harry Bogut bước vào phòng khách, cúi đầu chào với nụ cười có phần lấy lòng. Đó là một hình ảnh chân thực khắc họa rằng: tầng lớp trí thức nhỏ cảnh giác chính phủ, tầng lớp trí thức lớn cảnh giác dân chúng; chúng ta vừa phải cảnh giác phe cánh hữu, lại càng phải phòng bị phe cánh tả.

Nếu là một học giả nghiên cứu chủ nghĩa Darwin xã hội, thì suy nghĩ như vậy cũng là điều bình thường, là người tôn thờ thuyết “kẻ mạnh sinh tồn” mà.

Sheffield đưa tay ra hiệu mời ngồi. Harry Bogut không dám thất lễ mà ngồi xuống ngay, ngoan ngoãn như một học sinh đối mặt với kỳ thi lớn vậy. Sheffield nhìn đối phương rồi lên tiếng nói: “Chào ông Harry, không ngờ một New Orleans nhỏ bé lại có thể xuất hiện một nhân tài như ông. Tôi hy vọng ông sẽ gia nhập đội ngũ của tôi, giúp tôi làm một số việc.”

“Thưa ngài William, trong giới học thuật, làm sao tôi dám sánh bằng ngài? Dù là về chuỗi thức ăn hay sự trôi dạt lục địa, tôi đều đã đọc qua. Ngài William mỗi năm đều là khách quen trong danh sách sách bán chạy, nghe nói còn dùng tiền nhuận bút để quyên góp từ thiện.” Vẻ mặt của Harry Bogut khá buồn cười, có chút muốn làm cao để được giá, nhưng lại không thể không khen ngợi.

Sheffield nhẹ nhàng gật đầu. Với mối quan hệ giữa các ông trùm ngành xuất bản và công ty liên hiệp, dĩ nhiên là không phải lo lắng về số lượng sách xuất bản. Rất nhiều đầu sách bán được hoàn toàn là vì nhiều chính phủ ở miền Nam đã mua những cuốn sách này như những tài liệu nhập môn thú vị, phát cho học sinh trung học cơ sở và tiểu học. Bảng xếp hạng sách bán chạy là vì thế mà có.

“Quá khen, đều là việc nên làm.” Sheffield nhẹ nhàng hỏi: “Ông có biết Jack London không?”

“Là nhà văn ở San Francisco đó ạ, ông ấy nổi tiếng hơn tôi nhiều!” Harry Bogut vội vàng tiếp lời nói: “Ông ấy dường như cũng có sức ảnh hưởng trong giới học giả chủ nghĩa Darwin xã hội, các tác phẩm của ông ấy là...”

“Hoàng... Họa! Tôi biết.” Sheffield híp mắt, thở dài một tiếng rồi nói: “Tôi muốn ông bác bỏ ông ta, dùng tên tuổi của ông để chuyển hướng những ý kiến công kích một quốc gia hải đảo xa xôi vạn dặm về trong nước. Bản thân mình cũng đầy rận, còn rảnh rỗi đi gãi ngứa cho người khác sao?”

Kể từ khi chiến tranh Nga-Nhật ��ã có kết quả, trong nước quả thực xuất hiện làn sóng chủ nghĩa da trắng thượng đẳng, nhưng đây không phải là làn sóng mà Sheffield mong muốn. Ở Hợp Chủng Quốc bây giờ chẳng có mấy người da vàng, cách một Thái Bình Dương mà bài ngoại ư? Chẳng phải bài trừ những thứ không thực sự tồn tại sao?

“Hãy chú ý kỹ vấn đề người da đen đi, bằng không sẽ bị người ta ‘trộm nhà’ mất.” Sheffield đứng lên, nêu ra mấy điểm mấu chốt: “Tôi không quan tâm người Nhật thế nào, dù sao trong nước cũng chẳng có mấy người, nhưng người da đen thì số lượng đông đảo, có liên quan đến kết quả bầu cử. Thích hợp nhất là để họ làm nơi trút giận. Giải quyết vấn đề này trước cuộc bầu cử, tôi sẽ khiến ông trở thành một ngọn cờ của chủ nghĩa Darwin xã hội. Chỉ cần giải quyết Jack London, không khó khăn gì chứ?”

“Thưa ngài William, tôi nhất định sẽ dốc hết toàn lực.” Harry Bogut kích động đứng lên, ông ta cảm giác được bước ngoặt định mệnh đã đến, cuộc đời mình sắp có một bước nhảy vọt lớn.

“Ừm! Quản gia sẽ cung cấp chi phí.” Sheffield gật đầu. Đã quá một phút, giờ hắn phải nhanh chóng gọi điện cho công ty ô tô liên hiệp, cùng Ramon Hess thương lượng vấn đề đưa xe tải vào sản xuất. Trong kế hoạch đại nông nghiệp, việc hoàn thành cơ giới hóa nông nghiệp bước đầu thì không thể thiếu những chiếc xe tải có sức chuyên chở lớn được.

Sau khi xác định thời điểm ra mắt vào mùa xuân năm sau, Sheffield mới coi như xong việc của ngày hôm đó. Trở lại phòng ngủ thì vừa lúc thấy Annie đang cho con bú. Vẻ đẹp của tình mẫu tử khiến vợ anh trông vô cùng thánh thiện, anh không khỏi khẽ gọi: “Thân ái!”

“Có chuyện gì? Con còn chưa ăn no đâu.” Annie với vẻ mặt cảnh giác, ôm con không rời rồi nói: “Con còn chưa ăn xong mà!”

“Chà!” Thất vọng cảm thán một tiếng, Sheffield chua chát nói: “Anh muốn đi một chuyến New York, Hạm đội Great White sẽ phải khởi hành, đây là một sự kiện hiếm có.”

“Ai có thể quản được anh? Muốn đi đâu thì đi.” Annie cũng không ngẩng đầu lên nói: “Dù sao cũng chẳng có chuyện gì to tát.”

Cứ coi như tôi chưa nói gì! Sheffield chậm rãi đóng cửa lại, bĩu môi nói: “Sao tôi lại có cảm giác bị bỏ rơi thế này.”

New York phần lớn vẫn tấp nập ngựa xe, độ phồn hoa dường như không phải một thành phố của thế kỷ XX. Người đến đây không khỏi cảm thán về sức sáng tạo vĩ đại của ngành công nghiệp hiện tại. Trong số những người đó không bao gồm Sheffield; trong mắt anh ta, đó chỉ là vấn đề sớm hay muộn. Điều bi ai nhất chính là một trăm năm trước thế nào, một trăm năm sau vẫn như vậy.

Nếu chỉ ở New York, bất cứ ai cũng sẽ không nghĩ đến mặt tối của quốc gia, tỷ như rất nhiều chính khách và nhân viên chính phủ tham nhũng tràn lan, môi trường ô nhiễm nghiêm trọng do công nghiệp hóa, vấn đề an toàn thực phẩm thì vô số kể, tai nạn an toàn sản xuất thường xuyên xảy ra, kỳ thị chủng tộc rất phổ biến, giai cấp công nhân vẫn đang bị các xí nghiệp lớn bóc lột tàn nhẫn.

Nhưng cho dù là như vậy, Hợp Chủng Quốc vẫn là niềm hy vọng của nhân loại, không có gì phải nghi ngờ. Trong một thế giới đầy mục nát, so với các quốc gia khác, một Hợp Chủng Quốc vĩ đại chỉ cần tốt hơn một chút là đã đủ rồi.

Sheffield đã đến New York, cũng như những người bình thường khác, chuẩn bị chiêm ngưỡng hạm đội hòa bình được cho là vĩnh viễn không xưng bá này. Cụm từ ‘hạm đội hòa bình’ chỉ là một cái cớ ban đầu; sau khi chính thức khởi hành, mọi tuyên bố về điều đó sẽ hoàn toàn không còn tồn tại nữa. Chuyến khởi hành lần này là để xưng bá.

“Thân ái, em chuẩn bị lên thuyền từ San Francisco sao?” Sheffield gần đây chịu đủ sự ‘bạo hành lạnh’ từ chính thất, khó khăn lắm mới tìm được một chút ấm áp từ Alice Roosevelt.

“Ừm, đợi đến khi Hạm đội Great White đến San Francisco rồi, em sẽ đi theo đến Australia và Nhật Bản.” Alice Roosevelt bĩu môi, vẻ mặt có chút đáng yêu nói: “Đi đường biển thì khô khan lắm, đường bộ vẫn thú vị hơn một chút.”

“Vậy thì không có cách nào khác đâu. Nhất định phải khiến người Nhật im lặng một chút. Người Nhật thậm chí tuyên bố Hawaii là lãnh thổ của Nhật Bản, còn hùng hồn tuyên bố sẽ pháo kích San Francisco. Đối với sự ồn ào của người Nhật, đất nước chúng ta đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn.” Sheffield khuyên nhủ nhẹ nhàng nói: “Tranh thủ bây giờ đi chơi nhiều vào, đợi đến khi kết hôn rồi thì không thể chạy loạn khắp nơi được nữa.”

“Ai muốn cùng anh kết hôn?” Alice Roosevelt hất đầu một cái, bĩu môi lầm bầm nhỏ giọng nói.

Mười sáu chiếc tàu chiến của Hải quân Liên bang đã tập trung tại bãi neo Hampton. Những tàu chiến này phần lớn là các chiến hạm mới vừa hoàn công, dù trong mắt Sheffield, chúng là những chiến hạm mới nhất nhưng lại lạc hậu nhất trên thế giới hiện nay, thì đối với các quốc gia bình thường khác, chúng vẫn là một lực lượng bất khả chiến bại, ngay cả khi đối mặt với hạm đội liên hợp Nhật Bản đang hoành hành ở Thái Bình Dương hiện tại.

Giờ đây hạm đội này đã được sơn vôi trắng tinh. Hạm đội sắp khởi hành cũng thu hút không ít nam nữ tìm góc chụp để nhờ người khác chụp ảnh lưu niệm cùng. Alice Roosevelt cũng kéo Sheffield, để một vệ sĩ chụp ảnh cho cả hai.

Ngày 12 tháng 9 năm 1906, Tổng thống Roosevelt trên du thuyền Mayflower đã đến Hampton, tự mình đến để tiễn Hạm đội Great White, vốn đã được sơn sửa mới và chuẩn bị nhổ neo. Xung quanh là đông đảo công dân Hợp Chủng Quốc, với niềm tự hào về đất nước, tự nguyện đến tiễn đưa.

“Đây chính là một khung cảnh hoành tráng!” Alice Roosevelt kéo tay Sheffield và than thở.

Nếu cha em mà nhìn thấy cảnh này, liệu ông ấy có ra lệnh cho những chiến hạm này trực tiếp tiêu diệt anh không? Sheffield nhìn quanh, lòng không yên mà suy nghĩ. Theo tiếng còi dài, hạm đội khổng lồ này đã chính thức khởi hành dưới ánh nhìn của Tổng thống Roosevelt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.