"Tốt, cẩn thận một chút. Biết đâu sẽ có những kẻ côn đồ mang súng lợi dụng cơ hội gây rối. Los Angeles là trụ sở chính của Ngân hàng Liên hiệp, ta tin tưởng việc đối phó với bọn ô hợp này cũng chẳng thành vấn đề gì." Sau khi căn dặn xong, Sheffield đặt điện thoại xuống, lòng đầy trăn trở.

Tình hình ở San Francisco lúc này, theo tình hình chung của nước Mỹ, không bạo loạn thì cũng đang trên đà bạo loạn. Việc phóng hỏa trong khu đô thị là chuyện hết sức bình thường. Do yếu tố bảo hiểm, trong thành xảy ra nhiều vụ hỏa hoạn; một số là do động đất làm vỡ đường ống khí đốt, một số khác do cố ý phóng hỏa hoặc do lửa trại từ các lều tạm gây ra. Bởi vì các công ty bảo hiểm chỉ bồi thường thiệt hại do hỏa hoạn chứ không bồi thường thiệt hại do động đất, có những chủ nhà đã tự đốt ngôi nhà bị động đất phá hủy của mình để đòi bồi thường.

Hậu thế nhận định rằng, việc phóng hỏa này còn gây ra nhiều thương vong và tổn thất hơn cả trận động đất. Sheffield lập tức trở về Arlington; trước khi về, anh đã dặn Annie liên hệ với các quản lý sản nghiệp.

"Tình hình California thế nào rồi?" Thấy Sheffield trở về, Annie hỏi dồn dập.

"Chỉ có thể liên lạc qua điện thoại và vô tuyến điện, nhưng đoán cũng có thể đoán ra, đương nhiên là đang bưng bít sự thật. Tôi cho rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ vượt tầm kiểm soát. Dưới danh nghĩa các sản nghiệp của chúng ta, hãy chuẩn bị ngay vật liệu cứu trợ. Lấy ra cả những sản phẩm tồn kho. Dù là lương thực mốc meo, đồ hộp quá hạn, ngay cả quân đội còn phải ăn, lúc này có cái ăn đã là tốt lắm rồi, không ai còn kén chọn. Lập tức liên hệ với Ebert." Sheffield nói một tràng như súng liên thanh, rồi quay đầu nói, "Dì Padra đã đến, tôi muốn tổ chức một đội cứu trợ thiên tai, phải lên đường đến California trước khi chính phủ liên bang kịp phản ứng."

Đối với những thảm họa lớn như thế này, việc bưng bít sự thật cũng không phải chuyện gì ly kỳ. Nước Mỹ khi ấy còn chưa lột xác thành một cường quốc từng trải trăm trận như ngọn hải đăng, vậy mà đã hết sức tinh thông loại kỹ thuật bưng bít, che đậy mà giới quan liêu toàn thế giới vẫn thường áp dụng. San Francisco là thành phố lớn nhất Bờ Tây, dân số vẫn đông hơn Los Angeles. Một trận động đất lớn như vậy mà hậu thế chỉ ghi nhận mấy trăm người chết, ai mà tin nổi chứ?

Trong vụ động đất San Francisco này, từ chính quyền địa phương, cấp tiểu bang đến chính phủ liên bang, đều đang bưng bít sự thật, đây là điều ai cũng biết. Nhưng khi đụng đến những chuyện được quốc gia đặc biệt coi trọng, thì chẳng còn tồn tại cái gọi là "lương tâm của Hợp Chủng Quốc" nơi các phóng viên nữa. Người bình thường không ai dám đối đầu trực diện với chính phủ liên bang. Cái gọi là kiên trì tự do ngôn luận, nếu chỉ là để vạch trần những chuyện vặt vãnh, không có gì to tát, thì chẳng sao cả, nhưng những chuyện như thế này thì lại khác.

Tuy nhiên, điều này lại không phù hợp với lợi ích của Sheffield. Hắn bây giờ kiên quyết phản đối hành vi bưng bít này, bởi nó sẽ ảnh hưởng đến việc thu mua xưởng đóng tàu San Francisco của công ty Liên hiệp.

"Tình hình bây giờ là như vậy. Lát nữa, những phóng viên được cử đến San Francisco sẽ truyền cho anh thông tin chi tiết hơn. Là lương tâm của Hợp Chủng Quốc, là một tờ báo không sợ cường quyền, Ebert, tất cả danh vọng đều không phải tự nhiên mà có được." Sheffield lạnh lùng ra lệnh qua ống điện thoại, "Chính quyền địa phương và tiểu bang chắc chắn sẽ làm nhẹ chuyện này. Anh phải liên kết với các tờ báo ủng hộ đảng Cộng Hòa, công kích vụ việc này, khơi mào xung đột đảng phái, nhằm ngăn chặn việc viện trợ tài chính cho California. Cho dù không thành công, cũng phải tạo ra dư luận. Ta không quan tâm là mâu thuẫn địa phương hay mâu thuẫn đảng phái. Mâu thuẫn địa phương sẽ khiến người dân vùng Đông Bắc phản đối chi tiền; mâu thuẫn đảng phái sẽ khiến những người thuộc đảng Cộng Hòa lên tiếng. Chúng ta là một quốc gia tự do ngôn luận mà."

Sheffield cũng là một lão anh hùng bàn phím. Những mâu thuẫn địa phương, mâu thuẫn dân tộc, thậm chí những vấn đề vớ vẩn như "Tây An và Lạc Dương, nơi nào có lịch sử lâu đời hơn", hắn đều từng tham gia "chiến đấu" qua. Hắn biết con người vốn ích kỷ, việc bỏ đá xuống giếng không phân biệt bất cứ dân tộc hay quốc gia nào, chắc chắn sẽ có đất diễn.

Cái gọi là "công dân Mỹ thế kỷ" cũng chỉ là như vậy thôi. Mọi sự giáo dưỡng đều không thể thắng được bản tính con người. Việc tẩy não có thể hữu dụng trong thời bình, nhưng khi sinh mạng bị đe dọa, tác dụng đó chẳng đáng là bao.

Với một quốc gia như Hợp Chủng Quốc, nguyên nhân của việc bưng bít sự thật thực ra rất đơn giản: chính quyền địa phương gặp tai họa muốn chính phủ liên bang cung cấp viện trợ, nhưng lại không dám tiết lộ tình hình tai nạn thật sự ra ngoài. Là ngọn hải đăng của chủ nghĩa tư bản như Hợp Chủng Quốc, trong vấn đề chi tiền này, họ phải cân nhắc thiệt hơn. Xét về vấn đề này, đừng so với các nước cộng hòa khác, ngay cả so với Đại Thanh của ta, thì cũng không bằng. Đại Thanh nếu thực sự có nạn, ít nhất cũng sẽ thực lòng cứu trợ. Còn Hợp Chủng Quốc lại phải cân nhắc xem việc cứu trợ thiên tai có đáng giá hay không.

Trong trận động đất San Francisco, chính quyền thành phố San Francisco chọn cách bưng bít. Ngoài việc lo sợ chính phủ liên bang sẽ không viện trợ tài chính cho công tác cứu trợ, các quan chức chính phủ còn lo lắng rằng nếu công bố số người chết thật sự, giá đất sẽ giảm mạnh.

"Đã liên hệ với các tuyến đường sắt Thái Bình Dương và đường sắt Tây Bắc đi qua các bang. Các thành viên Quỹ Tín thác địa phương sẽ dùng lương thực và thịt bò để trang bị đầy đủ các chuyến tàu, khiến hai tuyến đường sắt này rơi vào tình trạng bận rộn tối đa, tránh bị chính phủ trưng dụng. Công ty Chứng khoán Bắc Mỹ vừa mới được giải thể, Hartmann và Hill chắc chắn sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ." Annie nhẹ nhàng đi tới đi lui. Thật đáng thương cho người phụ nữ mang thai xinh đẹp này, bây giờ vẫn phải làm việc cật lực, một mình làm việc bằng hai người.

"Tôi nhất định phải đi trước chính phủ liên bang một bước, gom đủ mọi danh vọng lẫn tài sản." Sau một loạt thao tác "bá đạo" trong mùa hè, Sheffield cũng có chút mệt mỏi.

"Mang theo vũ khí tốt, tiến vào San Francisco. Thấy cướp bóc, đặc biệt là người da đen, không cần hỏi lý do gì, cứ trực tiếp nổ súng bắn chết. Bây giờ chẳng có ai quản bọn chúng đâu." Jezra chống nạnh, lớn tiếng nói với lực lượng vũ trang đã tập trung tại trang viên Arlington. "Phải khôi phục trật tự trong thời gian ngắn nhất, đây cũng là giúp đỡ chính phủ San Francisco. Có bất cứ chuyện gì, công ty Liên hiệp sẽ không bỏ mặc."

"Vâng, tiêu diệt bọn mọi đen đó!" Hơn ngàn nhân viên của công ty BlackGold lớn tiếng đáp lại. Mỗi người đều đã mặc đồng phục của công ty BlackGold với phù hiệu đen và vàng trên băng tay nổi bật.

"Jezra!" Sheffield từ biệt thự đón xe đến. Sau khi xuống xe, anh gật đầu với đội ngũ của BlackGold, mở miệng nói, "Ra khỏi trang viên Arlington rồi thì đừng nói như vậy. Chẳng qua là do người da đen không giữ quy củ mà bị ngộ sát thôi. Thường dân sẽ không bạo loạn đâu. Một số việc cứ ngầm hiểu là được rồi. Anh dẫn họ đi trước đi, dì Padra vẫn đang tập hợp đội vệ binh Alamo, tôi sẽ đến ngay. Đừng chậm trễ! Los Angeles có chuỗi siêu thị, và chắc chắn không xa đó có kho vũ khí của nhà máy súng Liên hiệp. Đến đó lấy vũ khí."

"Anh em BlackGold, bây giờ hãy cùng tôi đến nhà ga trước đã." Jezra gật đầu, ra hiệu với đội ngũ không hề kém cạnh quân chính quy đang đứng trước mặt. Từ Texas đến California, phải đi qua vùng New Mexico ít người sinh sống, nên tuyến đường sắt này sẽ không bị chiếm dụng. Hơn nữa, chủ sở hữu tuyến đường sắt lại có quan hệ rất tốt với công ty Liên hiệp.

Mặc kệ là thiên tai hay nhân họa, dù sao tôn chỉ của công ty Liên hiệp chính là: kẻ nào dám động đến ta, ta liền đánh người da đen.

Đối với chính phủ liên bang vốn đang xuôi chèo mát mái suốt mấy tháng qua, tin tức về trận động đất ở California đã khiến chính phủ liên bang và Nhà Trắng đều có chút trở tay không kịp. Không cần đợi Nhà Trắng đưa ra bất kỳ tuyên bố nào, Tổng biên tập Ebert của tờ Chicago Daily News đã cho đăng bài trên báo, yêu cầu hành vi bưng bít sự thật ở San Francisco phải chấm dứt ngay lập tức.

Chicago Daily News sử dụng một lượng lớn bài viết và số liệu dự đoán, cho rằng thành phố San Francisco đã bị hủy hoại chỉ trong chốc lát. Hơn nữa, vị trí địa lý của San Francisco quá nguy hiểm, không thích hợp cho loài người sinh sống, việc cứu vớt một thành phố đã bị bỏ hoang là hoàn toàn không cần thiết. Kết luận này ngay lập tức nhận được sự tán thành của hàng loạt tờ báo thân đảng Cộng Hòa. Dưới sức mạnh của đồng đô la, một số tờ báo khác cho rằng California là một trong những căn cứ của đảng Dân chủ, và người dân bản xứ cực kỳ bài ngoại.

"Có thể đây là ý chỉ của Thượng Đế!" Một tờ báo mang nặng không khí tôn giáo đã dùng hành động thực tế chứng minh rằng, mặc dù Thượng Đế rất quan trọng, nhưng một khi đã nhận tiền đô la, họ nhất định sẽ cầu nguyện Thượng Đế tha thứ sau đó.

Cuộc công kích dồn dập b��t ngờ này nhanh chóng giáng một quả bom hạng nặng xuống giới dư luận vốn đang yên ắng. Trước những thảm họa lớn, không hề có sự đoàn kết hay bình tĩnh nào; đó chỉ là khi chưa xảy ra trên người mình thôi. Có chính phủ có thể kìm nén sự chia rẽ và khiến người dân đoàn kết lại, nhưng cũng có chính phủ không làm được điều đó.

Sheffield, kẻ đã sớm chuẩn bị, đi trước chính phủ liên bang một bước, trực tiếp hưởng lợi từ việc Chicago Daily News khơi mào mâu thuẫn địa phương và đảng phái. Người của công ty BlackGold còn chưa tới nơi, thì người dân vùng thiên tai đã cảm nhận được sự "quan tâm ân cần" từ những người Yankee phía đông.

Cũng trong lúc đó, tại khu vực đô thị San Francisco, lửa cháy ngút trời, tiếng súng vang rền. Thị trưởng San Francisco, Eugene Smith, vừa định ban bố lệnh cho phép cảnh sát nổ súng thì liền bị thư ký, người đã liên lạc với công ty Liên hiệp, ngăn cản ngay lập tức. "Công ty Liên hiệp đã tập hợp nhân viên, vận chuyển vật liệu để viện trợ cho San Francisco. Bây giờ trong thành phố đã nguy hiểm đến mức này, ý kiến từ cục Phòng cháy chữa cháy là ngọn lửa đã không thể kiểm soát. Hiện tại chỉ có thể tập trung bảo vệ những khu vực ít bị thiệt hại, đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm."

"Được rồi, tôi sẽ liên lạc với quân đội đồn trú gần đây." Eugene Smith suy nghĩ một chút rồi mở miệng nói. Dù sao lệnh giới nghiêm là một điều cực kỳ khó ban bố, bây giờ chỉ có thể dồn lực lượng cảnh sát có hạn vào những khu vực đô thị ít bị thiệt hại. Còn những nơi khác đã mất kiểm soát, thì chỉ có thể chờ đợi viện trợ từ bên ngoài.

"Hãy nói với ngài Thị trưởng rằng, công ty Liên hiệp luôn coi trọng các doanh nghiệp ở San Francisco. Lần này, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết toàn lực để cứu trợ. Tôi cũng sẽ liên kết với các doanh nghiệp miền Nam khác, phát động quyên góp cho California." Sheffield nói với nụ cười lạnh nhạt, đảm bảo. "Tin rằng tầng lớp công dân của chúng ta cũng rất đồng cảm với California. Một trung tâm đóng tàu lớn mạnh của Bờ Tây như vậy, tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà chìm xuống đâu."

Ngay sau đó, tại buổi họp báo của công ty Liên hiệp, phát ngôn viên đã tuyên bố với phóng viên của tờ New Orleans Sáng báo rằng, họ sẽ liên kết với các doanh nghiệp khác để quyên góp cho California.

Cùng lúc đó, Sheffield lại không ngừng gọi điện thoại. "Các anh sẽ không tìm thấy cơ hội nào tốt hơn bây giờ để đường hoàng tiến vào California. Người dân địa phương cơ bản sẽ không ghét bỏ những doanh nghiệp miền Nam như chúng ta. Chúng ta tuy không phải người tốt, nhưng bọn Yankee bây giờ còn khốn kiếp hơn, đằng nào cũng bị bóc lột, vậy chẳng thà để chúng ta bóc lột có hơn không?"

Trái ngược với những tranh luận từ các thành phố vùng Đông Bắc, các tờ báo miền Nam, dẫn đầu là New Orleans Sáng báo, lại tập trung vào việc ca ngợi sự kiên cường và lạc quan của người dân California. Sau một hồi Sheffield ngầm liên lạc, không ít doanh nghiệp cũng đã bày tỏ ý nguyện giúp đỡ vùng thiên tai.

"Hỡi anh em Redneck, lòng chúng ta luôn gắn kết với nhau." New Orleans Sáng báo đã dùng cách gọi thân mật này để rút ngắn khoảng cách. Bản thân từ "Redneck" vốn là cách gọi do đảng Dân chủ nghĩ ra để thu hút cử tri nông dân, mà năm nay lại là năm bầu cử giữa kỳ.

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free.