Tại trang viên Arlington, Annie bước ra, gặp hai vị khách đến thăm. Sau khi đoan trang ngồi xuống, cô mở lời dò hỏi: "Hai vị đến trang viên này có việc gì?"

"Chúng tôi là điều tra viên của Bộ Tư pháp liên bang, không có gì to tát, chỉ là mang đến hai tấm lệnh triệu tập." Một người trong số họ thẳng thắn nói. "Thưa bà William, chúng tôi nhận được một số cáo buộc liên quan đến việc Liên hợp công ty tham gia vào các Trust Hộp và Trust Thịt bò. Tòa án sẽ triệu tập những người liên quan vào thời điểm thích hợp."

"Các ông đang uy hiếp tôi ư?" Annie mở to đôi mắt hơi vô tội, nhận lấy tách cà phê từ tay hầu gái. Với vẻ mặt như thể chẳng hay biết gì, cô nói: "Tôi chỉ là một người phụ nữ, là vợ của chủ Liên hợp công ty. Chẳng phải các ông đang thừa dịp chồng tôi vắng nhà mà đến ức hiếp tôi ư? Thật ra tôi đang nghĩ một chuyện."

"Không biết bà William đang nghĩ gì?" Viên điều tra viên vừa đưa lệnh triệu tập liền hỏi.

"Tôi đang nghĩ có nên đánh đuổi các ông ra ngoài không, rồi kiện các ông tội cướp bóc trong trang viên. Nhưng nghĩ lại thì thôi, vì dù các ông có rời đi, sẽ lại có người khác mang lệnh triệu tập tới, chuyện cũng chẳng giải quyết được gì." Trên mặt Annie hiện lên nụ cười dịu dàng: "Cứ vậy đi, tôi sẽ không để cục cảnh sát Arlington dẫn độ các ông đâu."

Sau khi hai người rời đi, Annie khẽ thở dài, rồi đi đến phòng của Annabelle kể lại đầu đuôi câu chuyện. Cô mở lời: "Bây giờ chúng ta có nên lập tức tìm William không?"

"Thịt bò? Hộp ư?" Annabelle tháo kính xuống, đặt cuốn sách đang ôm trong lòng sang một bên rồi nói: "Dường như cũng không phải chuyện gì to tát. Nghe nói bên Morgan phải kiện cáo lên đến Tòa án Tối cao ư? Chuyện này tốt nhất chúng ta đừng dính vào, cứ để Morgan đi đối phó với áp lực từ Nhà Trắng xem sao."

"Nhưng lệnh triệu tập của tòa án đã được đưa tới rồi!" Annie có chút chần chừ nói: "Tôi sợ anh ấy về sẽ trách tôi."

"William không phải người không biết phải trái, con có tư cách gì mà trách con, quanh năm suốt tháng bây giờ cũng chẳng biết đang ở đâu." Annabelle an ủi cháu dâu: "Điểm này, thằng bé cũng chỉ là bớt phóng túng hơn cái tên bại gia tử kia một chút xíu thôi."

Cái tên bại gia tử mà Annabelle nhắc đến, đương nhiên là người ở Paris kia rồi. Bà ấy thực ra không phản đối lắm những khuyết điểm về đạo đức cá nhân. Chỉ có điều, người thừa kế đời trước thật sự là chỉ biết tiêu tiền mà không biết kiếm, mang kiểu cách của gia tộc Vanderbilt, điều đó thì bà ấy không thể chịu đựng được. Người thừa kế thế hệ này vừa biết tiêu xài lại vừa biết kiếm tiền, vẫn còn trong phạm vi có thể chấp nhận được.

Sheffield trở lại Arlington vào đúng thời điểm một tháng sau vụ xét xử ở St. Louis, khi công ty chứng khoán phương Bắc cũng vừa đúng lúc này thượng tố lên Tòa án Tối cao.

"A? Lệnh triệu tập của tòa án ư?" Phản ứng đầu tiên của Sheffield lại là may mà Alice Roosevelt không vào trang viên cùng anh ta, mà đang ở một phòng nghỉ trong khu vực nội thành.

Đây cũng là điều mà nữ chủ nhân của Arlington luôn tôn trọng. Nhưng Sheffield không ngờ rằng Liên hợp công ty lại nhận được lệnh triệu tập khởi tố. Anh ta vốn tưởng có thể đứng ngoài cuộc, chỉ đứng nhìn Morgan bị Nhà Trắng xử lý.

Nhưng hai tấm lệnh triệu tập này dường như đã phá vỡ ảo tưởng của anh ta, xem ra Sheffield không thể đứng ngoài được nữa.

"Anh nghĩ sao?" Mãi mới đưa được chồng về nhà, Annie cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, hỏi người chủ thực sự của Liên hợp công ty xem liệu có cách nào giải quyết không.

"Hộp, thịt bò ư?" Sheffield thấy trên lệnh triệu tập ghi hai loại sản phẩm đó. Bình tĩnh mà xét, anh ta thật sự không cảm thấy hai thứ này đặc biệt quan trọng. Việc thành lập các Trust thực ra chỉ là vì lợi nhuận, mà cả hai đều là sản phẩm nông nghiệp, vốn dĩ lợi nhuận đã rất thấp.

Sau khi chuỗi siêu thị được bố trí thành công, các sản phẩm hộp và thịt bò đã thông qua chuỗi siêu thị, trở nên dễ dàng chuyển đổi thành tiền mặt hơn nhiều. Chúng đã không còn quan trọng như trước nữa, ngay cả khi không có hai Trust này trong tay, Liên hợp công ty cũng sẽ không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

Thoáng chốc, Sheffield cũng muốn giải tán hai Trust này, trực tiếp chấp nhận để biến Trust thành Kartel. Mặc dù Kartel chứa đựng sự bất ổn định, các thành viên nội bộ Kartel thường có động cơ lừa dối. Đây là một điển hình của "tình thế tiến thoái lưỡng nan của tù nhân": nếu các doanh nghiệp khác giữ nguyên sản lượng và giá cả, thì một doanh nghiệp thành viên len lén gia tăng sản lượng sẽ thu được lợi ích bổ sung rất lớn. Điều này lại khuyến khích các doanh nghiệp thành viên len lén gia tăng sản lượng.

Nếu mỗi doanh nghiệp thành viên đều len lén gia tăng sản lượng, hiển nhiên tổng cung trên thị trường sẽ gia tăng đáng kể, giá thị trường tất nhiên sẽ giảm xuống, và nỗ lực hạn chế sản lượng để đẩy giá lên của Kartel sẽ tan rã. Nếu Kartel không thể giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả, cuối cùng sẽ dẫn đến việc Kartel giải thể.

Tuy nhiên, ngành nông nghiệp và chăn nuôi lại không phải ngành có thể tùy tiện gia tăng sản lượng. Muốn gia tăng sản lượng, nông nghiệp tất nhiên phải tăng diện tích đất đai, còn chăn nuôi phải tăng số lượng gia súc. Cái thứ nhất rất dễ bị phát hiện. Cái thứ hai, vì gia súc cần thời gian sinh trưởng dài, cũng vô cùng dễ bị phát hiện. Không giống như công nghiệp, một khi có người lén lút gia tăng sản lượng, trong thời gian ngắn ngủi là có thể xuất xưởng một lượng lớn sản phẩm.

Ngược lại, Kartel trong lĩnh vực nguyên liệu cơ bản tồn tại được lâu hơn, ổn định hơn so với Kartel trong ngành chế tạo. Còn đối với những ngành sản xuất có giá trị thặng dư càng cao và tính cạnh tranh càng lớn, Kartel càng không có sức sống.

Annie nhìn sắc mặt lúc trầm lúc tư lự của chồng, đứng một bên rất yên lặng, không hề thúc giục. Cuối cùng, Sheffield mở lời: "Không có gì phải lo lắng. Hãy chuẩn bị kiện tụng, thông báo cho tất cả các chủ trang trại nông nghiệp và chăn nuôi thuộc hai Trust này chuẩn bị đối phó với việc khởi tố. Hơn nữa, không thể nào chỉ có nhà chúng ta nhận được lệnh triệu tập. Chuyện như vậy, hoặc là chỉ có một trường hợp, mà trường hợp đầu tiên chính là công ty chứng khoán phương Bắc đã xuất hiện. Nếu không chỉ nhắm vào một mục tiêu, thì chắc chắn không chỉ có nhà chúng ta nhận được lệnh triệu tập, mà còn có người khác nữa. Hãy hỏi thăm xem còn có công ty nào khác nhận được lệnh triệu tập không."

Sheffield gạt bỏ một ý nghĩ, thay đổi ý định ngay trước khi thốt lời. Đừng thấy lúc anh ta đánh giá Morgan và công ty chứng khoán phương Bắc thì nói lùi một bước, rằng liên minh Kartel cũng như vậy, không dễ bị nắm thóp.

Nhưng đó là khi đánh giá người khác, hệ thống đường sắt lại không phải của mình, dĩ nhiên có thể đứng nói chuyện không đau lưng. Còn hai Trust Thịt bò và Hộp lại là của bản thân, sao có thể làm vậy được?

Cũng như khi dịch bệnh bùng phát, nếu các quốc gia khác cấm bay đến nước mình, Sheffield sẽ lớn tiếng phản đối, vạch trần sự dối trá và phân biệt đối xử của tự do dân chủ. Ngược lại, nếu dịch bệnh xuất hiện ở nước khác mà nước mình không cấm bay, anh ta lại hóa thân thành kẻ hận nước, lớn tiếng chỉ trích mọi đường lối.

Đó chính là kiểu đạo đức giả trơ trẽn như vậy, mà trên thực tế, phần lớn mọi người cũng trơ trẽn như vậy mà thôi.

Xét về mặt lợi ích, ngay cả khi không có Trust Thịt bò và Trust Hộp, Liên hợp công ty cũng không gây ảnh hưởng gì, vì đã có chuỗi siêu thị làm kênh chuyển đổi thành tiền mặt.

"Hai Trust này dù có biến mất, cũng không ảnh hưởng gì đến nhà chúng ta. Nhưng việc nhận được lệnh triệu tập đã nói lên rằng Liên hợp công ty đã bị đưa vào phạm vi tấn công. Ý của anh là, dùng hai Trust không quan trọng này để câu giờ với Nhà Trắng. Với những ngành công nghiệp không quan trọng, làm như vậy là thích hợp." Sheffield nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Annie nói: "Tổng thống của chúng ta lại là người có phong cách cao bồi. Nếu anh trực tiếp giải tán Trust, ông ấy còn tưởng anh sợ, không chừng sẽ còn được đà lấn tới."

"Là như vậy ư?" Annie nép vào lòng chồng. Sau một thời gian dài không gặp, n��� chủ nhân Arlington bày tỏ nỗi nhớ nhung: "Chỉ sợ lại dây dưa mãi như công ty chứng khoán phương Bắc. Ông ấy sẽ không ra tay với ngành công nghiệp ô tô chứ?"

"Sẽ không đâu, em yên tâm đi!" Sheffield nắm một lọn tóc của Annie, khẽ ngửi một cái để an ủi cô.

Trust Thịt bò và Trust Hộp, đối với Liên hợp công ty mà nói, không đáng kể. Ngành công nghiệp ô tô lại khác. Thứ nhất, ngành công nghiệp ô tô không phải là không có đối thủ cạnh tranh; các nhà máy ô tô ở Detroit đang gặp khó khăn, điều này không thể trách Liên hợp công ty được. Liên hợp công ty ô tô cũng không phù hợp với định nghĩa của Trust; ngược lại, họ còn bán động cơ cho các nhà máy lắp ráp này, giúp họ duy trì sinh kế cơ bản.

Chính phủ liên bang mặc dù rất côn đồ, nhưng nếu không phân biệt được rõ ràng, thì Sheffield sẽ chuẩn bị đối chất với tổng thống qua báo chí về chuyện tàu USS Maine bị chìm trong chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha. Khi đó, Roosevelt lại đang là Phó Bộ trưởng Hải quân.

Ở lại trang viên Arlington một ngày để bù đắp cho nữ chủ nhân những đêm gối chiếc phòng không, người chủ nhân đó hai tay cắm trong túi quần, tiếp tục cuộc sống của một con sư tử hùng mạnh. Còn sư tử cái đương nhiên phải ở nhà, dùng điện thoại liên lạc với các thành viên của hai Trust, suy nghĩ cách cùng nhau đối phó.

"Nghe nói Liên hợp công ty nhận được lệnh triệu tập từ Bộ Tư pháp!" Khi thấy Sheffield, Alice Roosevelt rất áy náy nói: "Em cũng không biết bây giờ phải nói như thế nào, chuyện này chắc chắn có liên quan đến Nhà Trắng."

Nhà Trắng đang trong thời điểm đối đầu gay gắt với công ty chứng khoán phương Bắc, nên việc khởi tố các Trust khác chắc chắn có liên quan đến Nhà Trắng.

Sheffield đưa tay chạm nhẹ vào cằm Alice Roosevelt, rồi nâng lên một chút, không hề bị ảnh hưởng chút nào, anh nói: "Vậy thì sao chứ? Bộ Tư pháp muốn khởi tố Liên hợp công ty, Liên hợp công ty cứ việc ứng phó là được, chuyện này liên quan gì đến em? Tại sao em phải xin lỗi? Đây là chuyện giữa chính phủ liên bang và các doanh nghiệp Trust. Không liên quan gì đến em."

"Nhưng mà...?" Alice Roosevelt hai mắt rưng rưng, cảm thấy đây là Sheffield c��� ý làm giảm nhẹ ảnh hưởng đến Liên hợp công ty, cảm động đến mức không thốt nên lời. Cô không hề biết, chuyện này cho dù có thua kiện, ảnh hưởng đến Liên hợp công ty cũng gần như không đáng kể.

"Không nhưng nhị gì cả!" Sheffield mang theo nụ cười, nhưng dứt khoát nói: "Liên hợp công ty đã chấp nhận ứng phó, bây giờ cứ xem chính phủ liên bang sẽ mở phiên tòa tạm thời ở đâu. Em có thể tranh thủ nói với Bộ trưởng Tư pháp rằng tốt nhất đừng mở phiên tòa ở phương Nam, vì các thành viên Trust của anh ở đó nhiều lắm đấy."

Ba ngày sau, luật sư trưởng Patt của Liên hợp công ty đã chính thức đáp lại những cáo buộc đối với Trust Thịt bò và Trust Hộp. Bằng giọng điệu ôn hòa nhưng không kém phần cứng rắn, ông nói: "Việc Bộ Tư pháp khởi tố ngành chế biến thực phẩm của Liên hợp công ty là vô căn cứ và không có bằng chứng vững chắc, đây chẳng qua là kết quả của sự lạm dụng công quyền mà thôi. Chúng ta sẽ theo dõi sát sao diễn biến của vụ việc, mọi người cứ chờ xem."

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch hoàn chỉnh này, tr���n vẹn từng ý nghĩa sâu xa.