"Rốt cuộc bí mật đó hấp dẫn đến mức nào?" Alice Roosevelt hào hứng bước một bước, mũi chân giẫm nhẹ trên sàn khiến Sheffield khẽ rung lên. "Nhất định phải đủ mới mẻ đó nha!"

Cái này là tán tỉnh sao? Sheffield thoáng hiện vẻ do dự trên mặt. Có phải chăng chàng rể tổng thống lại chuẩn bị có một bước đột phá quan trọng? Đúng là đàn ông đứng trước phụ n�� thì dễ mất lý trí. Ông chủ vỗ ngực nói: "Không dám nói toàn thế giới không có, nhưng ở Hợp Chủng Quốc, sản phẩm của tôi là hoàn thiện nhất. Dù bay trên trời hay lặn dưới biển, đều đi đầu thời đại."

Do thực lực không thể sánh bằng các xưởng đóng tàu khác, xưởng Houston đành phải chọn lối đi riêng, tìm hướng đi đột phá. Trong kế hoạch chủ đạo của xưởng, tàu sân bay và tàu ngầm được ưu tiên phát triển. Tàu sân bay được định vị là tàu thuyền phụ trợ cho chiến hạm, còn tàu ngầm thì là lực lượng phụ trợ cho tàu khu trục.

Cách tính toán này vừa phù hợp với đặc điểm thời đại, vừa giúp ông chủ có thể dễ dàng thực hiện các chiêu trò bá đạo khi đến mùa.

Lake, người vô cùng bất mãn với thể chế của Hợp Chủng Quốc, chính là người phụ trách dự án tàu ngầm. Loại tàu ngầm hình xì gà kiểu mới này hoàn toàn bỏ qua khả năng thử nghiệm trên mặt nước, mà tập trung vào tính năng dưới nước. Về phần tại sao không thích hợp dùng hình giọt nước, điều này hoàn toàn là do công nghệ của xưởng đóng tàu Houston còn hạn chế. Hơn nữa, những thứ tốt nhất thường được giữ lại đến phút chót mới chia sẻ, phải vắt kiệt từng chút giá trị cuối cùng thì mới chịu đổi mới.

Nếu chiến hạm bọc thép là sản phẩm của Sheffield, cho dù biết thứ này chẳng có tác dụng gì với các cường quốc, chỉ có thể dùng để đối phó mấy nước nhỏ như Venezuela hay Honduras, anh ta cũng sẽ không để Quốc hội tùy tiện cắt giảm đơn hàng. Không có ngân sách quân sự thì có thể tăng thuế, thật sự không được thì vay nợ, nhưng cắt giảm đơn hàng thì không thể. Về phần tính năng lạc hậu cũng không thể cắt giảm, chẳng phải là làm khó các doanh nghiệp ư?

Lake phụ trách tàu ngầm số một. Lô đầu tiên gồm bốn chiếc, trọng tải bốn trăm tấn, đã lắp đặt ngư lôi. Tính năng trên mặt nước dĩ nhiên là rất kém, chỉ có thể chấp nhận được. Về phần động lực, dĩ nhiên là sử dụng ắc quy. Ắc quy từ lâu đã không còn là kỹ thuật mới mẻ, công nghệ tích trữ tương đối hoàn thiện. Huống chi ở đây còn có Tesla đứng đầu viện nghiên cứu 404. Có Tesla ở đó, ông chủ Sheffield tự nhiên có thể nói: "Không ai hiểu về điện hơn tôi."

Chiếc tàu ngầm này có sự hỗ trợ xây dựng của đội ngũ kỹ thuật Pháp tiên tiến nhất thế giới đương thời. Đây là nhân tài mà Sheffield nhờ lão già đó đào từ Pháp về. Về phần nước Đức, từng khiến người ta khiếp vía sau một trận chiến, hiện tại hải quân Đức còn chưa tồn tại tàu ngầm.

Người Đức ban đầu vẫn ấp ủ tham vọng bá chủ đại dương. Về phần nước Pháp, do không đấu lại đối thủ cũ là Đế quốc Anh và cường quốc công nghiệp mới nổi là Đức, nên vào đầu thế kỷ XX, đã hướng đến sự phát triển hải quân phù hợp với thời đại. Nếu dùng một câu nói hóm hỉnh của đời sau để ví von, đó chính là: Pháp phiên bản "chìm nhanh vô ích".

Tàu ngầm vào thời đại này vốn không có tốc độ. Sheffield cùng Alice Roosevelt lên một chiếc tàu thủy, theo tàu ngầm ra biển. Đây lại là lúc Sheffield có dịp phô bày kiến thức, khẳng định tàu ngầm có tiềm năng thay đổi thế giới.

Thứ này e rằng lại là một yếu tố bất ngờ. Chỉ trong hơn một giờ, tàu ngầm U-9 của Đức đã liên tiếp đánh chìm ba tuần dương hạm của Anh trong một trận chiến, cho thấy rõ uy lực tác chiến của tàu ngầm.

Không phải Sheffield xem thường Hợp Chủng Quốc bây giờ. Dù nước Mỹ ngày càng xứng danh là cường quốc của thế kỷ, nhưng ở một số lĩnh vực, khả năng phán đoán của Hợp Chủng Quốc vẫn còn yếu kém. Họ chưa có tầm nhìn xa đối với các ngành công nghiệp mới nổi. Kỹ thuật hiện có của họ, dù dẫn đầu ở một số mặt, nhưng khi đối mặt với các cường quốc châu Âu thì vẫn chưa đủ tầm. Tàu ngầm và máy bay xuất hiện cũng rất sớm, nhưng tính năng không bằng ở châu Âu.

Hiện tại, cường quốc về máy bay ở lục địa châu Âu, cũng chính là người Pháp. Chẳng phải người ta vẫn thường nói "chìm nhanh vô ích" đó sao!

Nước biển gần Houston cực trong, Alice Roosevelt thậm chí có thể nhìn thấy những đường nét mờ ảo của tàu ngầm dưới nước. Cô che miệng kinh ngạc thốt lên: "Đây chính là thế giới dưới đáy biển hai vạn dặm ư? Ước gì em có thể xuống đó xem một chút!"

"Tuyệt đối không được!" Sheffield nắm chặt lan can, lắc đầu nói: "Các công nghệ m���i xuất hiện đều tiềm ẩn những rủi ro. Chỉ khi đảm bảo đủ an toàn mới có thể đưa vào sử dụng. Mặc dù một số lời chỉ trích công nghệ mới chỉ là lời gièm pha, ví dụ như một số người buôn xe ngựa công kích xe hơi, cho rằng xe hơi gây ra tai nạn giao thông nghiêm trọng, nhưng tại sao không ai thống kê tỷ lệ tai nạn của xe ngựa? Nếu tôi đang trên đường lớn, tôi thà tin vào phanh của người lái xe còn hơn là tin một con súc vật có thể kịp thời tránh né."

Cánh tay bị Alice Roosevelt kéo lay liên tục, Sheffield mới bất đắc dĩ thỏa hiệp nói: "Chỉ có thể lên bờ rồi mới vào tham quan bên trong tàu ngầm, xuống biển thì không được. Đừng lay nữa, vì sự an toàn của em."

Mặc dù đang trong thời kỳ trăng mật, nhưng về vấn đề an toàn, Sheffield sẽ không thỏa hiệp. Ngay cả khi Alice Roosevelt nói muốn giúp đỡ để cha cô ấy và Bộ Hải quân chú ý đến sự phát triển của tàu ngầm, anh ta cũng không gật đầu.

"Nếu em thấy chiếc tàu ngầm này không tệ, nhất định sẽ để cha chú ý đến nó. Ông ấy yêu quý hải quân như vậy," Alice Roosevelt nói. Điều này làm ��ôi mắt Lake, người vốn vẫn luôn cho rằng Hợp Chủng Quốc có quốc tình đặc thù, sáng bừng lên.

Anh ta vội vàng giới thiệu cho Alice Roosevelt những ưu điểm và triển vọng phát triển của tàu ngầm, còn bày tỏ bản thân cũng là người yêu thích "Hai vạn dặm dưới đáy biển"! Sheffield nhướng mày. Anh ta dường như nhớ ra, Lake từng căm ghét Bộ H��i quân Hợp Chủng Quốc đến tận xương tủy, vậy mà giờ đây lại sốt sắng đến thế. Chẳng lẽ anh ta không hề căm ghét đặc quyền, mà chỉ căm ghét bản thân không có đặc quyền ư?

Lần thử nghiệm tàu ngầm này không hề xảy ra vấn đề gì. Sau khi cập bờ, Alice Roosevelt vui vẻ phấn khởi xuống thuyền, chuẩn bị tự mình lên tàu ngầm. Cô vừa đi vừa nói với Lake: "Chắc chắn em sẽ kể với cha về những gì em đã thấy hôm nay!"

Sheffield cũng không lập tức xuống thuyền. Nhìn nhà thiết kế đi theo Alice Roosevelt xuống, anh ta móc ngón tay gọi: "Jezra!"

"Ông chủ!" Jezra đáp lời ngay, rồi cũng đứng cạnh Sheffield, vịn vào lan can, trông như đang ngắm cảnh.

"Nếu một ngày nào đó người của Bộ Hải quân muốn đến quan sát thử nghiệm, đừng quên trong lúc thử nghiệm, hãy đặt mìn hẹn giờ vào khoang động cơ ắc quy của tàu ngầm. Khi nổ, nhất định phải để các quan sát viên của Bộ Hải quân tận mắt chứng kiến. Ta bận rộn quá, sợ đến lúc đó sẽ quên, cậu nhớ kỹ nhé." Sheffield nheo mắt nói giữa làn gió biển.

"Biết rồi, tôi sẽ ghi nhớ." Jezra cũng gật đầu giữa làn gió biển lồng lộng. Hai người trông như đang ngắm cảnh vậy.

Bộ Hải quân Liên bang xem thường tàu ngầm, điều này không hẳn là một sai lầm. Một khi hạm đội mặt nước đã đạt đến quy mô nhất định, sức chiến đấu của nó quả thực vượt trội so với đội tàu ngầm. Hải quân Liên bang chẳng qua là sao chép sự kiêu ngạo của hải quân các quốc gia khác đối với tàu ngầm, mặc dù do đặc thù tình hình đất nước, sự kiêu ngạo này lại càng tăng thêm một bậc.

Sheffield cũng không hy vọng chính phủ liên bang đi đúng hướng. Dù sao, một chiếc tàu ngầm chỉ đáng vài trăm nghìn đô la, nổ tung Sheffield cũng chẳng tiếc. Càng tốt hơn nữa là để Bộ Hải quân Liên bang nghĩ rằng tàu ngầm không có mấy tác dụng.

Thông qua một vụ nổ, các xưởng đóng tàu khác của Hợp Chủng Quốc sẽ hiểu rằng tàu ngầm sẽ không có đơn đặt hàng, và dĩ nhiên họ sẽ không nghiên cứu nữa. Ông chủ (Sheffield) vì bị chèn ép, nhất định phải chứng minh Bộ Hải quân sai, nên sẽ tăng cường đầu tư để tiếp tục nghiên cứu. Đây là chuyện vô cùng bình thường. Nếu Bộ Hải quân Liên bang cương quyết từ chối, vậy thì bán cho Cuba, Haiti, đằng nào cũng là tiền vào tay, đâu phải chưa từng làm bao giờ.

Nếu nói về việc chế tạo chiến hạm rồi bán cho Cuba, Haiti để "đá biên", thì trước hết, xưởng đóng tàu của anh ta không đủ năng lực chế tạo chiến hạm vạn tấn. Hơn nữa, việc này cũng hơi đánh giá thấp trí tuệ của chính phủ liên bang, rất có thể sẽ dẫn đến sự ngăn cản. Nhưng xử lý một lô "tàn phẩm" mà hải quân coi thường thì vẫn có thể chấp nhận được.

Nhà thiết kế Lake, người vẫn luôn cho rằng bản thân bị Hợp Chủng Quốc chèn ép và vừa mới nhìn thấy tia hy vọng, nếu biết ông chủ mình chuẩn bị "thả một bông thuốc phiện" ngay trước mặt các quan sát viên Bộ Hải quân, không biết sẽ cảm thấy thế nào.

"Làm người ta rất ngạc nhiên, hóa ra dưới nước cũng có nhiều thiết kế như vậy." Alice Roosevelt trở lại với đầy lời khen ngợi. Cô cũng đã xuống thuyền gặp Sheffield, vẻ mặt rạng rỡ như ánh nắng.

"Em mới là thiết kế thành công nhất của tạo hóa!" Sheffield nhìn cô với ánh mắt tán t���nh, như một "liếm cẩu".

"Đừng làm quá lên!" Alice Roosevelt tươi cười như hoa, cho dù đúng là như vậy, cũng không thể nói thẳng ra như thế chứ.

Buổi tối, tại biệt thự ở Houston, Alice Roosevelt ở trong phòng tắm rất lâu, rồi mới bước ra, mang theo những giọt nước đọng trên người như đóa sen vừa chớm nở. Nhìn người đàn ông đã mang đến cho mình nhiều điều mới lạ trong suốt thời gian qua, cô mở lời nói: "Em không thể ở đây mãi được, em chuẩn bị trở về Nhà Trắng. William, tối nay anh muốn làm gì, em cũng sẽ chiều theo anh."

Kiểu đối thoại này đơn giản là muốn người ta phạm tội. Sheffield trực tiếp ôm lấy Alice Roosevelt, ghé môi thì thầm bên má cô: "Anh sẽ cho em một đêm khó quên, để sau này khi trở về, dù nằm mơ em cũng sẽ nhớ đến anh."

Hai người buông bỏ chút ràng buộc thân phận, quấn quýt lấy nhau, thuận theo bản năng. Nếu có người nhìn thấy, chắc chắn sẽ phải kêu lên: "Sao có thể như vậy? Thật không thể chấp nhận được!"

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Alice Roosevelt nhớ lại cảnh tượng đêm qua, mặt đỏ tim đập, cảm thấy như đó không phải là mình.

"Em sẽ mãi nhớ những ngày này!" Alice Roosevelt mặc quần áo chỉnh tề nói: "Em phải về rồi."

"Anh muốn tiễn em lên tàu hỏa. Bảo tiêu sẽ đi theo đến ga Washington rồi quay về. Đừng từ chối!" Sheffield ôm lấy người phụ nữ: "Một người phụ nữ xinh đẹp như em ở bên ngoài, anh không yên tâm."

Đoạn tình cảm vội vã này kết thúc, Sheffield trong lòng có chút trống rỗng, như thể mọi mục đích đã đạt được. Tại sao lại như vậy? Cuối cùng, anh chợt nghĩ đến điều này: "Đại trượng phu tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình."

Ramon Hess đã dẫn theo đội ngũ pháp chế của công ty liên hiệp, vốn không có đối thủ ở phương Nam, đến bang Minnesota. Dọc đường, họ liên tục thảo luận với các luật sư trong ban pháp chế về cuộc đối đầu sắp tới, tự hỏi phe nào có phần thắng cao hơn một chút.

"Trong số các luật sư đại diện cho công ty chứng khoán phía Bắc, có vài người tôi đều quen biết. Họ là những nhân vật rất nổi tiếng trong giới luật sư, cũng không dễ dàng nhận vụ án đại diện. Tỷ lệ thắng của mỗi người đều rất cao. Tuy nhiên, một bên khác lại là chính quyền tiểu bang, nên vẫn không thể nào đoán trước được," luật sư hàng đầu của ban pháp chế công ty liên hiệp nói như vậy.

Toàn bộ nội dung bản thảo này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức để tránh các vấn đề phát sinh.