Con đường Sheffield đi qua kỳ thực rất giống tuyến đường mà quân Đức chủ lực đã tiến vào Bỉ để tấn công Pháp trong Thế chiến thứ nhất. Chỉ có điều, trường hợp này thì ngược lại. Suốt dọc đường, Sheffield dường như vẫn mơ hồ cảm nhận được cảnh hai bên chiến tuyến hàng triệu quân đối đầu chém giết, máu tươi thấm đẫm từng tấc đất.

Về việc liệu chiến tranh thế giới có bùng nổ hay không, điều này gần như là chắc chắn. Dù Sheffield có đạt được thành công lớn đến mấy trong lĩnh vực kinh doanh, đó cũng chỉ là ý chí cá nhân; nhưng giữa các quốc gia thì tồn tại ý chí quốc gia.

Loại ý chí quốc gia này hiện diện ở tất cả các cường quốc châu Âu, nhưng ở Hợp Chủng Quốc thì nó chỉ mới nhen nhóm. Chính phủ liên bang Hợp Chủng Quốc bấy giờ cùng lắm cũng chỉ có thể băn khoăn liệu các cường quốc châu Âu có thể nể mặt Hợp Chủng Quốc một chút hay không, đừng mãi xem Học thuyết Monroe như một lời nói suông.

Trong khi đó, những quốc gia đế quốc lão làng của châu Âu lại không quan tâm đến vấn đề thể diện, và họ cũng không chỉ dừng lại ở việc hô hào suông như Hợp Chủng Quốc, mà còn phản đối quyết liệt những kẻ địch áp bức mình.

Chỉ riêng tình hình của Cộng hòa Pháp đã cho thấy, ngay cả những người Pháp lãng mạn cũng đều đồng loạt nghiêng về cánh hữu. Vậy thì còn gì để nói về các chính phủ đế quốc như Đức, Nga? Khi tâm lý này ấp ủ mười, hai mươi năm, chiến tranh gần như khó tránh khỏi. Các chính phủ đế quốc này muốn tập trung ý chí quốc gia, điều đó dễ dàng hơn nhiều so với chính phủ liên bang Hợp Chủng Quốc.

Đây quả thực là một vấn đề thể chế. Hợp Chủng Quốc muốn hình thành một ý chí quốc gia thống nhất để đối kháng kẻ thù, thực tế chẳng hề dễ dàng. Mãi đến sau này, khi Hợp Chủng Quốc vững chắc ngôi vị số một thế giới, mọi chuyện mới trở nên đơn giản. Thời bấy giờ, Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chẳng qua chỉ là một con cá bé con. Nếu không phải vì cuộc bầu cử sắp tới, Đảng Cộng hòa liên tục ra mặt tuyên bố "nếu chúng ta lên nắm quyền sẽ thế này, thế nọ", thì Tổng thống Cleveland cũng sẽ không từ bỏ chủ nghĩa cô lập mà ông kiên trì bao năm nay để chuyển sang lập trường cứng rắn. Dù sao thì Đảng Dân chủ cũng cần chịu trách nhiệm cho cuộc bầu cử, lỡ như họ tiếp tục chấp chính thì sao?

Ngày thứ tư rời Paris, John Connor đến báo với Sheffield rằng anh đã theo sát bước chân của vị ngoại trưởng, tiến vào lãnh thổ Đế quốc Đức.

"Ồ?" Sheffield nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh sắc nhìn lên thì không có gì khác biệt. Anh nhìn sang Annie nói, "Nghe nói Pháp và Đức quan hệ không được tốt lắm, đến lúc đó có thể thử giả dạng làm người Anh."

Mục đích của Sheffield là vùng Ruhr, trái tim công nghiệp của nước Đức. Khu công nghiệp Ruhr là một trong những khu công nghiệp quan trọng nhất của Đức, và cũng là của cả châu Âu. Tầm quan tr��ng của nó đến mức có thể nói rằng khu công nghiệp Ruhr chính là nền tảng vật chất để Đức phát động hai cuộc Thế chiến.

Vùng Ruhr cung cấp vũ khí, khí tài cho quân đội Đức quét sạch châu Âu, nơi sản sinh ra những tập đoàn nổi tiếng thế giới như Krupp, Rheinmetall, hóa chất Farben, v.v. Là một người hâm mộ Đức lâu năm, Sheffield đối với vùng Ruhr quen thuộc như sấm bên tai.

Anh chẳng còn là một người hâm mộ Đức mới vào nghề nữa, sẽ không dễ mắc sai lầm trong các vấn đề đánh giá mù quáng kiểu "Đệ nhị đế quốc với Đệ tam đế quốc cái nào mạnh hơn". Đệ nhị đế quốc của Wilhelm II, trong tình cảnh năm thứ hai đã bùng nổ khủng hoảng lương thực trong nước, vẫn kiên cường tác chiến trên hai mặt trận chống lại khối Hiệp ước quốc trong vài năm. Tầm vóc đó có sức thuyết phục hơn nhiều so với Đệ tam đế quốc đã thống nhất cả châu Âu nhưng vẫn không đánh bại được Liên Xô.

Đến vùng Ruhr, bầu trời nơi đây rõ ràng chẳng hề liên quan gì đến cảnh chim hót hoa nở. Nhìn khắp nơi đều là những ống khói cao vút tận mây, bụi mù bao trùm cả trời phản ánh một đặc điểm chung của thời đại này.

Vừa xuống tàu, Sheffield đã đeo một chiếc khẩu trang màu đen, chỉ mang tính tượng trưng mà thôi.

"Còn tôi thì sao?" Annie kéo tay áo Sheffield, chỉ vào mặt mình, "Anh không chuẩn bị cho tôi à?"

Trước khi lên xe ngựa, Annie cũng đã đeo một chiếc khẩu trang màu đen, trong khi Sheffield đưa tay che mũi. "Đến công ty Bayer!" Sheffield khàn khàn ra lệnh.

"Môi trường ở đây tệ thật, sao lại đến đây chứ?" Đeo khẩu trang, Annie thều thào oán trách, rõ ràng là cực kỳ bất mãn với môi trường vùng Ruhr, đơn giản là một trời một vực so với Paris.

"Ta đương nhiên có lý lẽ của riêng mình!" Sheffield tựa vào lưng ghế nhắm mắt dưỡng thần. Thời điểm đó, không có mấy thành phố nào có thể sánh bằng Paris, hơn nữa Paris lại là thành phố được quy hoạch kỹ lưỡng. Vào thời đại này, đó là của hiếm, ngay cả các thành phố thuộc Hoa Kỳ cũng không có mấy nơi được quy hoạch trọng điểm.

Khu công nghiệp thì đừng đem so với công viên thành phố. Hít thở sâu một hơi, trong mũi tràn đầy mùi vị nồng nặc đến sặc sụa của chủ nghĩa đế quốc, đây mới là diện mạo thông thường của thành phố thời đại này. Khu công nghiệp Ngũ Đại Hồ của Mỹ, so với vùng Ruhr thì môi trường cũng một chín một mười.

Sheffield nhất định phải đến đây một chuyến. Mặc dù nói về quy mô, không ít người cho rằng Hợp Chủng Quốc đã sớm không thua kém gì Anh Quốc vĩ đại, vượt mặt cả Đức, Pháp. Đặc biệt là những người Mỹ bản xứ miền Bắc (Yankee) trong Hợp Chủng Quốc rất tin vào điều này mà không chút nghi ngờ. Tuy nhiên, anh thì không nghĩ vậy.

Tình hình hiện tại của Hợp Chủng Quốc thực sự rất giống với tình hình mười năm đầu của một quốc gia nào đó ở thế kỷ hai mươi mốt. Nếu nói về quy mô, thì dĩ nhiên mơ hồ mang dáng dấp đứng đầu thiên hạ. Giống như sản lượng thép của Trung Quốc đứng thứ nhất, Hà Bắc thứ hai, Đường Sơn thứ ba.

Nhưng nếu nói về hàm lượng khoa học kỹ thuật, khoảng cách giữa Hợp Chủng Quốc và các quốc gia châu Âu vẫn còn có thể nhìn thấy rõ. Quy mô lớn chỉ có thể nói lên nhu cầu nội địa lớn. Tám mươi triệu d��n của Hợp Chủng Quốc cần nhà ở, quốc thổ rộng lớn cần đường sắt để kết nối, làm sao quy mô không thể lớn được?

Thật sự muốn nói về sự hùng mạnh của ngành công nghiệp bản địa, Hợp Chủng Quốc khi đối mặt với các quốc gia châu Âu thật sự chưa chắc đã chiếm ưu thế, đặc biệt là khi đối mặt với Đế quốc Đức, cường quốc công nghiệp mạnh nhất châu Âu. Ai mà nói Hoa Kỳ hùng mạnh hơn Đế quốc Đức, Sheffield đều cho rằng người đó điên rồi.

Giá trị thực của các công ty như Krupp, Siemens, Bayer cao hơn hẳn so với những "ông vua đường sắt", "ông vua dầu mỏ" của Hợp Chủng Quốc. Về mặt kỹ thuật, một công ty như DuPont, vào thời đại này, đã được coi là một doanh nghiệp tiên phong, rất có tầm nhìn ở Hợp Chủng Quốc.

"Ngài chính là Ông vua Lúa mì của nước Mỹ?" Tại công ty Bayer, người sáng lập công ty, Friedrich-Bayer, nhìn vị khách trẻ tuổi đầy thích thú, không hiểu mục đích của đối phương là gì nên mới hỏi như vậy.

"Ưm?" Sheffield đưa ánh mắt dò hỏi về phía John Connor, anh ta khẽ đáp, "Hình như có vài tờ báo lá cải đã từng gọi ngài ấy như vậy. Nhưng cũng có vài tờ báo gọi là ông vua Thịt bò."

À! Sheffield gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nói, "Đó cũng chỉ là những cách nói phóng đại thôi. Nhà chúng tôi vốn là nông dân, trước kia trồng bông."

"Không sai, ban đầu là ông vua Bông vải miền Nam nước Mỹ, có mối quan hệ rất tốt với London." Friedrich-Bayer gật đầu, khẳng định lời Sheffield nói, rõ ràng ông rất nắm rõ những tin tức bên ngoài.

Tôi nhớ hình như có người nói người Đức nghiêm cẩn lắm mà? Sheffield khẽ giật khóe mắt, không muốn sa đà vào việc tranh cãi xem mình có phải "đại vương" hay không, khiêm tốn nói, "Làm nông là phụ thuộc vào trời đất, chẳng có 'đại vương' nào ở đây cả. Tôi đến nước Đức cũng là mang theo sự sùng kính đối với khoa học kỹ thuật Đức, để bàn về hợp tác."

"Điều này thật kỳ lạ. Quy mô công nghiệp của nước Mỹ không phải rất lớn sao, tại sao phải đến nước Đức?" Friedrich-Bayer suy nghĩ một chút, thắc mắc về việc Sheffield lại bỏ gần cầu xa như vậy.

"Tôi không phải kẻ kiêu căng tự mãn, tôi rất rõ ràng về sự chênh lệch giữa Hợp Chủng Quốc và châu Âu." Sheffield dĩ nhiên không thể nói ra lời thật, nhà mình là lãnh đạo hàng đầu của miền Nam (Dixie), hợp tác với người Yankee phải có giới hạn. Chẳng phải sẽ đánh mất uy vọng của các bang miền Nam sao?

Bạn đang đọc một bản dịch tâm huyết từ trang truyen.free, nơi chất lượng luôn được đặt lên hàng đầu.