Nếu như chính Sheffield là người gây ra xung đột và tranh chấp, ví dụ như cuộc đối đầu về tiền lương giữa công ty thép Carnegie và công nhân, thì điều đó sẽ vô cùng bất lợi cho công ty liên hiệp.

Công ty thép Carnegie từng nhận về đánh giá rất tiêu cực, nguyên nhân chính là vụ đình công ở Homestead. Nhằm giảm chi phí sản xuất và tăng lợi nhuận, công ty thép Carnegie đã hạ thấp mức lương của công nhân. Điều này khiến Hiệp hội Công nhân Thép Mỹ tức giận, kêu gọi công nhân tại nhà máy Homestead của Carnegie đình công. Cùng lúc đó, để mâu thuẫn càng thêm trầm trọng, công ty còn đưa vào nhiều máy móc hiệu quả cao. Để giảm tối đa chi phí, công ty đã cắt giảm một phần tư nhân công.

Công ty thép Carnegie tập hợp một số công nhân không tham gia đình công, sau đó thuê hơn ba trăm nhân viên vũ trang từ một công ty thám tử tư để đàn áp cuộc đình công, khiến mâu thuẫn bùng nổ ngay lập tức. Họ đã giao tranh dữ dội với công nhân đình công. Kết quả là: năm công nhân của công ty và bốn thám tử tư thiệt mạng, hơn ba trăm người bị thương.

Sau đó, đội phòng vệ bang đã can thiệp, giúp công ty thép Carnegie giải quyết cuộc biến động này. Tuy nhiên, chính vì vậy mà công ty thép Carnegie nhận về đánh giá rất tệ.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Sheffield, việc đưa máy móc hiệu quả cao vào thay thế sức người vốn dĩ là một bước tiến của xã hội. Chẳng lẽ muốn tiến bộ mà không phải hy sinh gì sao? Công ty thép Carnegie làm vậy không hề sai. Hoa Kỳ là quốc gia của những người chăm chỉ, không nuôi kẻ lười biếng. Có máy móc hiệu suất cao hơn, chẳng lẽ vẫn phải nuôi những công nhân không tạo ra giá trị sao? Sao không để công ty cấp vợ cho anh luôn đi?

"Nếu không để tôi kiếm tiền, thì đến một xu bọn họ cũng chẳng kiếm được." Ngay trước mặt McHale, Sheffield nói tiếp, đoạn gật đầu với Jezra: "Tìm quan chức cấp cao người da đen tới, chúng ta sẽ lên kế hoạch trước."

Đợi Jezra rời đi, Sheffield mới quay sang McHale: "Từ vụ việc của công ty thép Carnegie, ta biết rằng việc đàn áp một chiều sẽ bất lợi cho hình ảnh công ty chúng ta. Mặc dù ta không cho rằng bản thân Carnegie có lỗi, bởi bản chất của doanh nghiệp là phải theo đuổi hiệu quả cao nhất. Hành vi của đám công nhân thép đó, giống như những người thợ dệt thời Trung cổ đập phá máy móc, là cản trở tiến bộ xã hội và không đáng được thông cảm. Nhưng, hình ảnh của công ty liên hiệp lại quan trọng hơn bất cứ điều gì, vì vậy chúng ta phải dẫn dắt tình hình sang một cục diện khác thì mới có thể toàn quyền hành động mà không e ngại."

"Nhưng điểm khác biệt ở đâu?" McHale không hiểu, bởi những người hành động vẫn là bọn họ, kết quả tạo ra cũng sẽ như nhau.

"Có sự khác biệt rất lớn," Sheffield vừa châm một điếu xì gà, hít một hơi rồi nói, "Nếu như biến thành vấn đề chủng tộc, đó chính là vấn đề nhức nhối hiện tại của quốc gia. Còn nếu trực tiếp đàn áp cư dân không chịu di dời, đó chỉ là vấn đề của các công ty chúng ta. Dù đối với những cư dân bị đàn áp mà nói, điều này thực ra không có gì khác biệt, nhưng đối với người ngoài cuộc, lại hoàn toàn khác. Việc chúng ta cần làm bây giờ là biến vấn đề của chúng ta thành vấn đề của quốc gia."

Nếu biến thành vấn đề chủng tộc, đó sẽ trở thành gánh nặng của quốc gia. Ít nhất là vài chục năm sau, rất có thể sẽ là như vậy. Bởi vì mục tiêu của Hợp chủng quốc Mỹ dù sao cũng lớn hơn nhiều so với một công ty liên hiệp.

Đối với những công dân ở các bang khác, những người không trực tiếp chứng kiến mọi chuyện diễn ra ở New Orleans, đây sẽ chỉ là một cuộc đối đầu bình thường. Không chừng dư luận sẽ còn ủng hộ Sheffield và chính quyền bang.

Ít nhất là tại Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ hiện tại, phần lớn công dân sẽ không có sự đồng cảm với các dân tộc thiểu số. Điểm này Sheffield rất tự tin. Dĩ nhiên, đối với những người liên quan trực tiếp đến vụ việc mà nói, bất kể là vấn đề chủng tộc hay việc các nhà tư bản đàn áp cư dân, kết quả đều là bị tổn hại như nhau.

Điều này cũng giống như việc thay đổi triều đại ở Trung Quốc, dân số giảm đi một nửa là chuyện thường tình. Với những người đã chết mà nói, bất kể là chết bởi nông dân quân, quân chính phủ, lính đánh thuê ngoại tộc, hay trực tiếp hơn là quân Mông Cổ, Bát Kỳ quân, thì có gì khác biệt đâu khi họ đều đã chết? Nhưng đối với những người còn sống sót trong loạn thế mà nói, sự khác biệt lại rất lớn. Ít nhất thì người chết trong tay ngoại tộc, đó chẳng phải là một cái cớ để tập hợp lòng người sao?

Biết đâu ta tập hợp được lòng người, lên làm hoàng đế, thì những cái chết đó chẳng phải có giá trị sao.

Sheffield bây giờ muốn thúc đẩy ngay lập tức dự án mà không muốn bị chỉ trích. Hắn nhất định phải biến chuyện này thành một cuộc xung đột mà đa số công dân cảm thấy có lý do chính đáng. Không gì phù hợp hơn việc biến nó thành một vấn đề chủng tộc để đối phó.

Để McHale trước tiên tìm người nói chuyện, ổn định tình hình, tạo ra một tiền đề không thể chối cãi. Sheffield cần lên kế hoạch đối phó, để chuyện này phát triển theo quỹ đạo đã định sẵn của mình.

Hắn cần ý kiến của người da trắng và hành động của người da đen làm bằng chứng, để biến chuyện này thành một cuộc xung đột sắc tộc dân sự. Khi đó, công ty liên hiệp chẳng qua là chỉ vô tình vướng vào, là nạn nhân vô tội bị liên lụy.

Người đứng đầu hội 3K của bang Louisiana hăm hở đi tới trang viên Oak Alley, đúng lúc thấy Sheffield đang cầm súng săn bắn bia, còn bên cạnh là Natalia với vẻ mặt chán nản.

Bộp bộp... Đang say sưa với tiếng súng nổ giòn, Sheffield bắn nát hoàn toàn chiếc bia hình quân liên bang miền Bắc. Anh ta ném khẩu súng săn đã hết đạn sang một bên, tay đút túi quay người lại, gật đầu với Conley ra hiệu mời ngồi rồi thẳng thắn nói: "Hiện tại công ty liên hiệp gặp một chút rắc rối không đáng kể. À, con trai anh sau khi làm cảnh sát chẳng phải thăng tiến rất nhanh sao? Đúng như tôi từng nói, những người 3K các anh nên vào làm trong ngành cảnh sát. Như vậy sẽ thay đổi vận mệnh của mình, lại còn có thể giữ gìn trật tự liên bang tốt hơn. Có quyền lực, có súng trong tay, chẳng phải tốt hơn nhiều so với trước đây sao?"

"Đây đều là nhờ ngài William giúp những người dân như chúng tôi tìm được con đường thoát. Thực ra, rất nhiều người cũng bày tỏ lòng biết ơn về điều này!" Conley liên tục bày tỏ lòng cảm ơn, "Có chúng tôi ở đây, đất nước sẽ không bị ảnh hưởng bởi những người da đen đó."

"Không cần phải cảm ơn, đây đều là những gì một doanh nhân có lương tâm nên làm. Mặc dù cũng có một vài kẻ ngu dốt khốn kiếp không hiểu được tấm lòng khổ tâm này. Bọn họ không hiểu chúng ta những công ty này đã cống hiến gì cho miền Nam, mà chỉ quan tâm đến chút lợi lộc nhỏ nhặt trước mắt, không coi trọng đại cục mà hợp tác với chúng ta. Điều này thật khiến người ta phiền lòng." Sheffield mang theo giọng điệu đầy xót xa, thương cảm, nhưng vừa thốt ra lời đã nghe đầy sự bỉ ổi, hèn hạ: "Bọn họ giống như những người da đen ba mươi năm trước, không biết ơn. Nếu không phải chúng ta cung cấp công việc, ai nấy cũng đã chết đói cả rồi."

"Ông chủ, nếu cần chúng tôi giúp sức ở đâu, xin cứ nói!" Conley nghe xong liền hiểu, Sheffield chắc chắn muốn mình làm chuyện gì đó, liền chủ động mở lời.

"Các anh thật thà chính trực như vậy, yên tâm đi, chỉ là để các anh làm một vài chuyện mà các anh vốn rất am hiểu. Tôi cũng tin rằng yêu cầu của tôi cũng không quá đáng." Sheffield cười ha ha, nói nhỏ, "Thực ra chuyện này cũng phù hợp với lý tưởng của các anh, có lợi cho cả anh lẫn tôi."

Sheffield giải thích xong, Conley không ngừng gật đầu, cuối cùng hỏi: "Nếu trong cộng đồng người da đen có người của ông chủ, đến lúc đó lỡ gây thương vong thì sao?"

"Yên tâm đi, những kẻ da đen đó chạy nhanh hơn bất cứ ai. Công nhân của tôi, tôi hiểu rõ nhất." Sheffield nở nụ cười rạng rỡ, bày tỏ mọi chuyện đều không thành vấn đề, rồi nói: "Lần này anh giúp tôi giải quyết hết những kẻ có vấn đề, vấn đề đương nhiên sẽ biến mất."

Điều Sheffield mong muốn là, sau khi vượt qua cuộc phong ba này, sẽ không xuất hiện thêm bất kỳ yếu tố nào cản trở kế hoạch tái thiết New Orleans. Hắn muốn mọi mầm mống họa hoạn được giải quyết triệt để thông qua cuộc xung đột này. Về phần Conley mà nói, chuyện này bản thân nó phù hợp với lý tưởng của những kẻ như họ. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại, hai bên hoàn toàn có thể đứng về cùng một phe.

Trước đó, những công nhân da đen hợp tác với Sheffield vừa rời khỏi trang viên Oak Alley. Sheffield đang chuẩn bị đối phó từ hai phía để hóa giải cuộc khủng hoảng này. Đợi Conley cũng rời đi, Natalia mới hơi bận tâm đề nghị: "Một khi diễn biến thành xung đột, ở New Orleans có hơi nguy hiểm không? Ngay cả khi anh không bận tâm, cũng nên đi ra ngoài một thời gian để tạo bằng chứng ngoại phạm chứ?"

"À, thân ái, em lúc nào cũng khiến anh ấm lòng như vậy!" Sheffield nghiêng người dựa hẳn vào Natalia như thể không xương cốt, đầu gác lên đôi chân đẹp đầy đặn của nàng, giọng điệu yếu ớt như một kẻ yếu đuối nói: "Cố ý tạo bằng chứng ngoại phạm, thực ra cũng chẳng có ích lợi gì. Carnegie thực chất đã đi Scotland nghỉ phép trong lúc đàn áp công nhân thép, nhưng ai cũng biết, tất cả đều là do ông ta điều khiển từ xa. Lúc này mà rời đi, ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy tôi có tật giật mình. Tôi sẽ ở lại đây, không đi đâu cả."

Sheffield chính là muốn ở lại New Orleans, tận mắt chứng kiến mọi chuyện thành công. Anh ta không muốn cố ý tránh né hiềm nghi, điều đó cũng không cần thiết! Natalia nghe xong, đôi mắt xanh lam tràn đầy vẻ tán thưởng, người đàn ông này thật có bản lĩnh.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng để lật bài ngửa, Sheffield vẫn duy trì chút thiện chí cuối cùng: nếu McHale có thể giải quyết chuyện này, có lẽ sẽ không cần phải tạo ra một thảm kịch. Sheffield đưa ra điều kiện là có thể chiêu dụ những kẻ cầm đầu chống đối việc giải tỏa và di dời để họ giải quyết chuyện này. Nhưng lợi ích này chỉ dành cho một vài người rải rác, cho họ tất cả lợi ích có thể có. Về phần những người còn lại tham gia, thái độ vẫn như cũ.

Cho dù công ty liên hiệp có thực lực trực tiếp tiêu diệt đối phương, nhưng các công việc bề mặt vẫn cần phải làm. Về cơ bản, tại sao không chia rẽ và làm tan rã họ? Vừa mềm vừa rắn, như vậy sẽ tốt hơn.

Cuộc đàm phán này cuối cùng đều thất bại. Cho dù không biết mục đích thực sự của Sheffield, những kẻ cầm đầu không chịu di dời cũng cho rằng công ty liên hiệp rõ ràng là đang chiếu lệ. Và trên thực tế, đúng là đang chiếu lệ.

Điều khiến những kẻ này vui mừng là, những người da đen mà bình thường vẫn bị coi là giống vượn hơn là con người, lại còn đến giúp sức, hiểu được hành động ‘chính nghĩa’ của chúng. Quả nhiên điều đúng thì vẫn là đúng, ngay cả những người da đen có chỉ số IQ gần bằng động vật này cũng có thể phân biệt được đúng sai.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.