Với mối quan hệ của Mark Hannah và Tổng thống, Roosevelt chắc chắn phải suy nghĩ kỹ vấn đề này. Nếu ông ta không có tham vọng chính trị, ông đã chẳng vượt ngàn dặm xa xôi đến Cuba, rồi quay đầu tranh cử thống đốc New York.

Hiện tại, vị thế của ông ấy trong đảng Cộng hòa đang lên như diều gặp gió, có một nhóm người ủng hộ trung thành, và điều đó cũng thu hút sự chú ý của Tổng thống. Liệu có nên từ bỏ tất cả để đối đầu với Tổng thống, hay hợp tác để chờ ngày lông cánh đầy đủ rồi tự mình độc lập hành động? Vấn đề này cần phải suy tính thật kỹ.

Roosevelt biết thời điểm bầu cử chính thức vẫn còn sớm. Ông ta vẫn còn cơ hội cân nhắc xem lựa chọn nào sẽ mang lại lợi ích lớn nhất. Cuộc gặp mặt lần này chỉ là một phép thử giữa đôi bên. Việc hòa hợp ra sao còn tùy thuộc vào điều kiện mà đối phương đưa ra.

Còn về phía đảng Dân chủ, ứng cử viên được ủng hộ nhiều nhất vẫn là William Bryan. Vào thời điểm này, lịch sử lại đặt Sheffield vào một lựa chọn khó khăn. Ông ta vô cùng ghét những chủ trương của William Bryan, nhưng người này lại rất được lòng các thành viên đảng Dân chủ, khiến ông ta không thể gây ra sự chia rẽ trong nội bộ đảng Dân chủ.

Sau cuộc Nội chiến, đảng Dân chủ vốn đã ở thế yếu, việc giành chiến thắng càng không dễ dàng. Ông ta buộc phải cân nhắc sự đoàn kết chung của đảng, không thể phá vỡ nền tảng vốn đã không mấy vững chắc của đảng Dân chủ. Ngược lại, đối với đảng Cộng hòa, William McKinley dường như là một ứng cử viên sáng giá.

Sheffield nhớ rằng William McKinley đã bị ám sát, người kế nhiệm chính là Phó Tổng thống Roosevelt. Sheffield luôn muốn giữ gìn lịch sử đã biết, ông có cảm giác bài xích đối với những điều xa lạ, bởi vì ông ta vẫn chưa khai thác đủ lợi ích từ môi trường quen thuộc hiện tại, chưa đến lúc "nhảy tàu".

Vì muốn giữ gìn trật tự lịch sử, không để lịch sử xảy ra những thay đổi lớn, nếu không ai ám sát Tổng thống, Sheffield thậm chí còn muốn tự mình ra tay. Nhưng Roosevelt lại là một Tổng thống vô cùng không thân thiện với các tập đoàn ủy thác (Trust). Nếu Roosevelt trở thành Tổng thống, tình hình cũng gần như tương tự như William Bryan trở thành Tổng thống, đều bất lợi cho các doanh nghiệp lớn. Nhưng so với William Bryan – người mà ông ta không hiểu rõ lắm, Sheffield thà rằng để Roosevelt lên nắm quyền. Bởi vì ông ta biết một đặc điểm của Roosevelt: người này vô cùng tham lam quyền lực, từng muốn thách thức quy tắc ngầm về việc tái nhiệm. Trong lần tranh cử thứ ba, để thoát khỏi sự kiềm chế của đảng Cộng hòa, ông đã tự mình thành lập m���t đảng phái mới để tham gia tranh cử, gây ra sự chia rẽ trong đảng Cộng hòa, và chính điều này đã tạo cơ hội cho đảng Dân chủ.

Cuộc bầu cử lần đó, đối với đảng Dân chủ, còn quan trọng hơn cả lần đầu tiên phá vỡ sự độc quyền chính trị của đảng Cộng hòa dưới thời Tổng thống Cleveland. Nền chính trị hai đảng của Hợp Chủng Quốc mới được xem là trở lại đúng quỹ đạo, không còn là cục diện đảng Dân chủ muốn giành chiến thắng một lần lại muôn vàn khó khăn.

Xét từ góc độ đó, việc Roosevelt tham vọng quyền lực ngược lại đã thúc đẩy sự cân bằng chính trị của Hợp Chủng Quốc. Nếu không có ông ấy gây chia rẽ đảng Cộng hòa một lần, đảng Dân chủ vẫn sẽ phải chật vật để giành chiến thắng trong bầu cử.

Đối với Sheffield, cuộc bầu cử năm nay buộc ông phải chứng kiến một tên khốn nạn cùng một tên khốn nạn khác tranh giành chức vụ. Thậm chí không có một ứng cử viên nào hợp ý ông ta.

"Sẽ đến lúc tôi có đủ thực lực để 'nhảy tàu'!" Sheffield cầm bản dự thảo kế hoạch tái thiết thành phố New Orleans (chưa được công bố nhưng đã thông qua cơ quan lập pháp bang), ông mở lời cảm ơn Gail và McHale. "Từ kinh nghiệm trước đây cho thấy, cứ đến năm bầu cử, những chính khách này lại trở nên thiếu minh mẫn, thân xác thì ở đây nhưng linh hồn đã sớm bị hút cạn. Thực lòng mà nói, thời điểm muốn thúc đẩy dự án này có chút không thuận lợi, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn làm được."

Những hiện tượng kỳ quái mà chu kỳ bầu cử bốn năm một lần mang lại, bởi vì đó là 'quốc tình' riêng của nước Mỹ vĩ đại này, Sheffield cũng không nhắc lại nữa. Ông ta biết đây là một điểm yếu của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. May mắn là họ chưa chạm trán một đối thủ ngang sức trong cuộc chiến thương mại, nếu không, chỉ riêng điểm yếu này cũng đủ khiến Hợp Chủng Quốc khốn đốn tột cùng.

Đã từng có người đánh giá về ưu nhược điểm của Liên Xô và Hoa Kỳ. Về mặt chính trị, người đó cho rằng điểm yếu của cuộc bầu cử bốn năm một lần ở Mỹ quá rõ ràng, khiến việc duy trì chính sách nhất quán trở nên rất khó. Chỉ cần Liên Xô kiên trì theo đuổi mục tiêu của mình, một ngày nào đó sẽ giành chiến thắng trước Hoa Kỳ.

Nhưng đến cuối thời Liên Xô lại xuất hiện một phe phái đầu hàng khá nổi tiếng, phơi bày điểm yếu của Liên Xô: khi họ muốn đầu hàng, không ai có thể ngăn cản. Còn Tổng thống Mỹ, dù muốn đầu hàng cũng còn phải xem những người khác có đồng ý hay không.

Dưới sự "nâng đỡ" của một đối thủ yếu kém, cái "hải đăng nhân loại" đã tỏ ra vất vả trong việc thúc đẩy Hiệp ước Plaza nhằm 'làm thịt' Nhật Bản và Đức, không hề phát hiện ra vấn đề trong thể chế của mình, mà đã kịp nhìn thấy đối thủ sụp đổ ầm ầm.

Gail và McHale lên tiếng hỏi: "Vậy thì khi nào chúng ta bắt đầu? Chúng tôi đã liên hệ với rất nhiều chủ nông trại, gần như trải khắp các bang miền Nam. Bởi vì dự án kênh đào Panama, rất nhiều người đều tỏ ra vô cùng hứng thú."

Sheffield cười nhẹ. Dự án kênh đào Panama, nằm trong tay công ty liên hiệp, gần như đã trở thành một "chiếc bánh vẽ" thần kỳ. Chỉ cần Vanderbilt Đệ Nhị hay Edith Rockefeller lên tiếng, cái "biển hiệu vàng" này đã được tận dụng đến mức tối đa. Hơn nữa, ông ta phải thừa nhận rằng dự án này thực sự quá hiệu quả khi dùng làm mồi nhử.

Với hành động hiện tại, Sheffield thực chất cũng tương tự như một kẻ lừa đảo. Chỉ khác biệt là, ông ta là một kẻ lừa đảo cực kỳ giàu có. Chỉ cần nhìn giá trị thị trường của mấy công ty trên sàn chứng khoán, cộng thêm quyền khai thác kênh đào Panama trong tay, sẽ chẳng có ai nghĩ rằng ông ta đang cần tiền gấp. Và cũng sẽ không ai biết tiền của mình rốt cuộc sẽ được Sheffield dùng vào việc gì.

Có thể nói, ông ta đang thực hiện một phiên bản sớm nhất của trò lừa đảo Ponzi, thậm chí khiến người sáng lập thật sự của nó phải thất nghiệp.

Chiến tranh Thế giới thứ nhất vừa kết thúc, hệ thống kinh tế toàn cầu hỗn loạn tột độ, Ponzi đã tận dụng chính sự hỗn loạn đó. Hắn tuyên bố rằng, chỉ cần mua tem phiếu bưu chính từ châu Âu rồi bán lại cho Mỹ là có thể kiếm lời. Giữa các quốc gia, do chính sách, tỷ giá hối đoái và nhiều yếu tố khác, những hoạt động kinh tế này thực sự không dễ để người bình thường hiểu rõ.

Thực tế, chỉ cần người nào có chút kiến thức tài chính đều sẽ chỉ ra rằng, phương thức này căn bản không thể kiếm tiền. Thế nhưng, Ponzi một mặt cố tình làm phức tạp các vấn đề tài chính, mặt khác lại giăng ra những cái bẫy cực lớn. Hơn nữa, hắn còn cung cấp cho mọi người bằng chứng "mắt thấy là thật": nhóm "nhà đầu tư" đầu tiên quả thực đã nhận được lợi nhuận như Ponzi đã hứa trong thời gian quy định. Vì vậy, các "nhà đầu tư" phía sau đã ồ ạt đổ vào.

Hiện tại, trò lừa đảo Ponzi vẫn chưa xuất hiện, nhưng Sheffield lại đang bắt đầu xây dựng "trò lừa Tạ thị" của riêng mình. Chẳng qua là dựa vào những tài sản sẵn có làm mồi nhử, để moi đủ tiền bạc thâu tóm công ty thép Carnegie. Sheffield thậm chí không muốn bỏ ra một xu nào, hoàn toàn dùng số tiền huy động được để thâu tóm.

Sheffield thậm chí còn chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống vạn nhất sụp đổ thì sẽ quỵt nợ. Ít nhất là quỵt nợ vài năm trước, chờ đến khi các ngành đã đầu tư sinh lời rồi mới hoàn trả. Xét từ điểm này, ông ta còn quá đáng hơn cả người sáng lập trò lừa đảo Ponzi. Ông ta đã lôi kéo được công dân, các chủ nông trại miền Nam, Vanderbilt Đệ Nhị và Edith Rockefeller – gần như bao trọn mọi tầng lớp.

Bây giờ chính là thời điểm ra tay. Sheffield biết lần này tiềm ẩn nguy hiểm cực lớn, tuy ông là một người có tiền thật sự chứ không phải là kẻ trắng tay. Dù thủ đoạn gần giống với trò lừa đảo Ponzi, nhưng ông ta có khả năng xoay chuyển tình thế. Ít nhất, tất cả mọi người đều tin rằng ông ta có khả năng đó.

"Đương nhiên là phải bắt đầu càng sớm càng tốt, chuyện kiếm tiền không thể chờ đợi dù chỉ một giây!" Sheffield thể hiện thái độ dứt khoát như vậy, nhưng rồi lại hỏi: "Các anh đã dọn dẹp xong khu dân cư người da đen rồi chứ? Đừng để chúng ta gặp rắc rối."

"Yên tâm, chúng tôi đã lừa họ rằng họ sẽ được ra nước ngoài làm việc. Thậm chí, thông qua một số tin đồn trên phố, để họ an tâm đi lao động ở nước ngoài, công ty còn sẽ cung cấp nhà ở cho họ," McHale vỗ ngực nói.

"Nếu không đủ nhân lực, còn có thể 'mua' nhân khẩu từ Puerto Rico." Sheffield do dự một chút rồi nói nhỏ. Thực tế, đây đã là một lời ngụ ý ngầm: để đảm bảo dự án Panama đúng tiến độ, nếu thiếu hụt lao động, sẽ tái lập hình thức buôn bán s���c lao động như những năm trước đây.

Khi Chiến tranh Mỹ – Tây Ban Nha bùng nổ, Tây Ban Nha thất bại, và theo Hiệp ước Paris, Puerto Rico được nhượng lại cho Hoa Kỳ. Hoa Kỳ quản lý hành chính Puerto Rico, trước tiên thiết lập một chính quyền quân sự. Trong hai năm cai trị hòn đảo này, chính quyền quân sự đã xây dựng trường học, đường sá, đường sắt, bệnh viện và cơ sở vệ sinh.

Mặc dù khá tàn nhẫn, nhưng việc cố gắng tối đa để giảm thiểu chi phí vẫn là điều cần được nhấn mạnh. Thậm chí, công nhân người Hoa ở San Francisco cũng đã bị chặn lại, yêu cầu họ đừng đến Panama vội mà hãy hoàn thành dự án tái thiết New Orleans trước đã.

Chưa đầy một tuần sau khi Sheffield trở lại New Orleans, chính quyền bang đã chính thức công bố kế hoạch tái thiết khu vực thành thị. Sau đó, các đồng minh của công ty liên hiệp đã phái lực lượng vũ trang tư nhân của mình, bắt đầu đến từng nhà thúc giục công dân di dời. Họ vừa đấm vừa xoa để những người dân đó phải di chuyển chỗ ở.

Sheffield tự cho rằng tất cả những việc này đều là vì lợi ích của các công dân. Đương nhiên, có thể sẽ có một số người không hiểu, nhưng điều đó không quan trọng. Trẻ con không nghe lời thì đánh hai cái là được, điều đó cũng là để chúng trưởng thành sau này.

Về phần bản thân ông ta, Sheffield đã thương lượng tiến độ công trình với Trương Đức Khánh, thủ lĩnh của công nhân người Hoa. Ông ấy nghĩ thà dùng nhóm lao động có hiệu suất cao nhất để yên tâm. Trên thực tế, tất cả các nhà tư bản ở Hợp Chủng Quốc đều thích kiểu công nhân người Hoa chịu khó chịu khổ như vậy. Nhưng công dân Hợp Chủng Quốc lại không thích, họ cho rằng công nhân người Hoa đang cướp mất công việc của họ.

Nhưng không phải nhà tư bản nào cũng đủ dũng khí để công khai dùng công nhân người Hoa, đối đầu trực tiếp với Hiệp ước Burlingame như Sheffield. Ngay cả Trương Đức Khánh cũng cảm thấy bất ngờ, hoài nghi mình nghe lầm: "Là làm việc ngay trong nước sao?"

"Không thì ở đâu chứ? Nơi này đâu phải California, sợ gì?" Sheffield một tay chống cằm, lạnh nhạt nói. "Người Dixie chúng ta đương nhiên cũng rất bài ngoại, nhưng thứ tự thì khác với công dân ở miền Tây. Chúng ta ghét nhất là người Yankee, sau đó là người da đen, còn cộng đồng của các anh thì không biết xếp sau bao nhiêu bậc nữa."

Thứ tự đó hoàn toàn không sai, kẻ dị đoan còn đáng ghét hơn kẻ dị giáo. Sheffield đã xếp hạng một cách vô cùng khách quan và công bằng.

"Tôi chỉ hơi ngạc nhiên, không biết mức lương sẽ là bao nhiêu?" Trương Đức Khánh ngập ngừng hỏi, giọng thận trọng.

"Bảy phần lương của người da trắng, tuyệt đối không quỵt nợ. Xét thấy đây không phải là công việc nhẹ nhàng, nên chúng tôi cũng không yêu cầu các anh phải làm mười sáu tiếng một ngày. Cứ mỗi bên một nửa, mười hai tiếng là được." Sheffield nói ra những điều kiện có vẻ khá khoan dung.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và đăng tải lại.