"Nói thật, gia tộc Vanderbilt bây giờ mỗi lần xuất hiện trên mặt báo, đều không phải với hình ảnh tốt đẹp gì!" Sheffield im lặng một lát rồi lên tiếng, "Thường thì nó gắn liền với lối tiêu dùng khoe khoang."

"Tiêu dùng khoe khoang?" Vanderbilt Đệ Nhị khẽ cau mày, hồ nghi nhìn Sheffield. Điều này hiển nhiên là một khái niệm mới mẻ.

"Ừm, tiêu dùng khoe khoang!" Sheffield gật đầu, giải thích ý nghĩa của cụm từ này. Đó là việc tầng lớp thượng lưu giàu có, thông qua sự lãng phí, xa hoa và phô trương những vật phẩm vượt quá nhu cầu thiết yếu cho thực dụng và sinh tồn, để khoe khoang và phô bày cho người khác thấy tiền bạc, tài lực, địa vị xã hội cũng như vinh quang, danh tiếng và uy tín mà địa vị đó mang lại.

Thực ra, ranh giới của lối tiêu dùng khoe khoang không thực sự rõ ràng. Nếu việc vung tiền như rác sau đó lại thu về lợi ích lớn hơn, liệu kiểu tiêu dùng đó có đáng giá không? Bởi vì những chuyện như vậy thường gắn liền với sự móc nối quyền lực và tiền bạc, Sheffield có phán đoán riêng về việc nó có đáng giá hay không. Tuy nhiên, với trường hợp của Vanderbilt Đệ Nhị, điều đó chắc chắn là không đáng giá.

Chỉ riêng hai đời lãnh đạo đầu tiên của gia tộc Vanderbilt đã tích lũy gần hai trăm triệu đô la. Vào thời đại này, đây là một con số khổng lồ. Người duy nhất có thể sánh ngang với Vua Đường sắt là gia tộc Rockefeller, vua dầu mỏ. Còn về Morgan, tiền của ông ta không phải hoàn toàn là của riêng mình; Rockefeller con ước tính tài sản của Morgan chỉ khoảng một trăm triệu đô la.

Nhưng khối tài sản khổng lồ của gia tộc Vanderbilt thực ra chỉ duy trì được vẻ huy hoàng trong hai mươi năm. Từ thời điểm này cho đến hai mươi năm sau, gia tộc Vanderbilt sẽ trở thành một gia đình giàu có bình thường. Họ còn duy trì được sự tồn tại nhiều năm nhờ Vanderbilt Đệ Nhị đã đầu tư vào rất nhiều dự án bất động sản, điều này giúp gia tộc Vanderbilt sống nhờ tiền thuê nhà trong nhiều năm.

"Thì ra trong mắt người khác, ta lại có hình tượng như vậy sao?" Vanderbilt Đệ Nhị cười tự giễu một tiếng, "Ta sống hơn năm mươi năm, thì ra chỉ để lại danh tiếng như vậy."

Hơn năm mươi tuổi ư? Sheffield thực sự kinh ngạc, hắn chỉ nghĩ đối phương khoảng bốn mươi. Liệu tuổi đã cao như vậy mà vẫn chưa có con cái để tiếp nối, hay vì cuộc sống không mấy đàng hoàng thời trẻ?

"Tôi còn tưởng rằng cùng lắm ông cũng chỉ cùng lứa với cha tôi!" Sheffield lộ ra một nụ cười khổ, chỉ có thể giải thích rằng cuộc sống ưu việt thực sự có thể quyết định rất nhiều thứ. Harry Sheffield cũng là như thế này, nhưng sao không thấy bóng dáng người thừa k��� của Vanderbilt Đệ Nhị?

Nếu Vanderbilt Đệ Nhị thực sự đã hơn năm mươi tuổi, thì cuộc đời này của hắn vẫn có thể tổng kết bằng bốn chữ 'chẳng làm nên trò trống gì'. Tuy có câu 'con hư biết nghĩ lại quý hơn vàng', nhưng tuổi này mà muốn thay đổi thì cũng đã quá muộn rồi.

"Đúng vậy, thì ra ta chỉ có thể tìm những người cùng thế hệ với con cái mình để bàn chuyện làm ăn." Vanderbilt Đệ Nhị cười tự giễu. "Thực ra ta cũng biết, cuộc sống như thế là không thể kéo dài. Có lẽ vì đã lớn tuổi, có lúc ta sẽ nghĩ đến việc truyền thừa tài sản như thế nào. Ta đã từng chứng kiến cuộc sống bận rộn của cha mình, hiểu rằng khoản tài sản này kiếm được không hề dễ dàng. Không giống như con cháu đời sau của ta, họ gần như chưa từng thấy hoàn cảnh lúc đó. Vì vậy, ta mới xây dựng rất nhiều nhà trọ, cao ốc ở New York, sau đó lại tham gia vào lĩnh vực chuỗi siêu thị, nhưng việc kinh doanh của ta chưa thể gọi là thành công."

"Trước khi cậu đến thăm, ta vẫn nghĩ rằng việc dựa vào nguồn thu hàng năm từ đường sắt là đủ để duy trì sự vận hành của gia tộc. Nhưng vừa gặp cậu, suy nghĩ của ta đã thay đổi. Cậu mới hơn hai mươi tuổi thôi mà!" Vanderbilt Đệ Nhị nhìn Sheffield với vẻ mặt phức tạp. "Mới mấy năm mà cậu đã trở thành đại diện kiệt xuất cho giới phú hào trẻ tuổi. Nếu cậu không xuất hiện ở trang viên Biltmore, có lẽ ta nhìn mấy đứa con trai mình còn thấy chấp nhận được, nhưng giờ thì sợ rằng phải so sánh với cậu!"

"Tôi cảm thấy rất xin lỗi!" Sheffield sững sờ hai giây, sau đó bày tỏ sự áy náy của mình. Có vẻ như người thừa kế đời thứ ba của Vua Đường sắt vẫn giữ được một chút lý trí, cũng biết rằng cho dù là khối tài sản khổng lồ đến mấy, cũng sẽ bị tiêu tán hết.

"Không nói những chuyện riêng này nữa, cái dự án kênh đào Panama này của cậu, nó có kiếm được tiền không?" Vanderbilt Đệ Nhị đã hỏi đến một câu hỏi rất cốt lõi và bản chất.

"Đây không phải vấn đề có kiếm được tiền hay không, mà là một cơ hội hiếm có. Đối với cả quốc gia mà nói, đây là một dự án lớn mà cả nước đang chú ý. Thực ra, chỉ cần chính phủ liên bang tỏ ý một chút, việc huy động vốn sẽ không có chút vấn đề nào. Hơn nữa, nó còn có sự hậu thuẫn của quốc gia, bởi vì so với dân sinh, nó cũng vô cùng quan trọng đối với quốc phòng. Tuy nhiên, với tư cách một thương nhân, tôi tuyệt đối không muốn dùng cụm từ 'chỉ lời không lỗ' để hình dung nó."

Sheffield không lo lắng vấn đề huy động vốn, bởi ai làm dự án này cũng đều kiếm được tiền. Chỉ là hiện tại hắn có vấn đề cấp bách, đó là cần nhanh chóng kiếm tiền để khởi động dự án tiếp theo, không thể để Rockefeller con chờ đợi quá lâu. Vì vậy hắn mới vội vã như thế. Nếu có ba, năm năm để xoay sở, thì cần gì phải huy động vốn? Tự mình độc chiếm chẳng phải tốt hơn sao?

"Ta cùng Rockefeller con có quan hệ rất tốt, ông ấy từng nói rằng gia tộc Rockefeller năm xưa từng nhận được sự giúp đỡ từ gia tộc Vanderbilt. Khi đó ta đã nghĩ, kế hoạch cải tạo New Orleans có thể nhờ những gia tộc có quan hệ trong lĩnh vực kiến trúc giúp một tay, nhưng ban đầu ta cũng không nghĩ tới vấn đề Panama!"

Sheffield che giấu sự khẩn cấp của vấn đề, chỉ nói với Vanderbilt Đệ Nhị rằng dự án cần được chú trọng. Nếu tiến hành đồng thời thì cần rót vốn, nhưng thực tế, hắn hiện tại đặc biệt mong muốn gia tộc Vanderbilt tham gia.

"Ta cần xem chi tiết kế hoạch!" Vanderbilt Đệ Nhị đáp ứng rất dứt khoát, nhưng vẫn muốn bày tỏ rằng tài liệu hiện tại còn hoàn toàn không đủ.

"Được thôi, ta tự trình bày thì thường có chút sơ sài, ông xem kỹ cũng tốt!" Sheffield cười rạng rỡ. "Tôi nghĩ ông muốn xem chính là kế hoạch dự án kênh đào Panama. Xem thì được, nhưng cần phải giữ bí mật."

Trong trang viên Rockefeller, Rockefeller con thấy Natalia bên cạnh Sheffield, ánh mắt đầy vẻ khó chịu, gật đầu một cái ra hiệu mời ngồi. Hắn để vợ mình cùng Natalia ra ngoài tản bộ, rồi cười khẩy một tiếng nói, "Chẳng lẽ ta nên khen ngợi sức hấp dẫn của cậu trước sao?"

"Làm gì có sức hấp dẫn nào, chỉ là có chút năng lực về tiền bạc mà thôi!" Sheffield không hề cảm thấy xấu hổ mà còn cho là vinh dự nói. "Hơn nữa, dùng tiền tài để tiết kiệm được vài bước như vậy cũng không đáng xấu hổ, ai bảo sau này sẽ không nảy sinh tình yêu? Vả lại, duyên phận là thứ không thể nói trước, có thứ gọi là duyên mắt, có thì là có, không thì là không. Cậu không thể vì cậu muốn làm mục sư mà ép người khác cũng phải làm mục sư. Hơn nữa, mục sư bề ngoài thì cả đời hiến dâng cho Thượng Đế, nhưng ai biết dưới tấm áo choàng đạo mạo, rốt cuộc che giấu bao nhiêu tội ác?"

Những người cả đời hiến dâng cho Thượng Đế trong Thiên Chúa giáo này lại là nơi tập trung bùng nổ của những tai tiếng. Sheffield từ trước đến nay không hề có hảo cảm gì với những ngụy quân tử đó.

"Vậy ta có phải nên thay Edith cảm tạ cậu không?" Rockefeller con đơn giản là tức giận đến bật cười, chỉ tay xuống rồi nói, "Đây là đất đai của trang viên Rockefeller, cậu cứ thế mang theo người phụ nữ khác đến đây ư? Ta thực sự muốn đánh cậu."

"Thật sao? Điều này thật đúng là khiến tôi cảm thấy bất ngờ!" Sheffield căn bản không thèm để tâm, phụ họa nói. "Tỉnh táo lại đi, cái kiểu tình chị em giả tạo của người ta đó, đa phần thời gian đều là diễn kịch thôi."

"Tuy nhiên, điều khiến ta kinh ngạc nhất là cậu lại tìm được Vanderbilt Đệ Nhị, cái tên Don Juan đó, mà vẫn thực sự có thể kiếm được tiền từ tay hắn ta. Đơn giản là khiến người ta cảm thấy không thể tin nổi!" Rockefeller con không còn nói về tình chị em thắm thiết nữa, mà kinh ngạc trước cách Sheffield làm việc lần này. "Cậu đã làm thế nào?"

"Loại người như Vanderbilt Đệ Nhị, ta cũng không phải chưa từng thấy qua. Cha tôi ở Paris cũng gần như có điệu bộ này, chỉ là không có thủ đoạn dùng hơn mười triệu đô la để lợp nhà mà thôi. Còn Edith cũng là loại người như vậy, việc tiếp xúc có gì khó khăn đâu? Trong số những người thân thiết trong gia đình, đã có hai người như vậy rồi." Sheffield không cảm thấy chuyện này có gì khó, chợt đổi giọng và nói, "Còn về việc tại sao có thể nhận được sự giúp đỡ từ gia tộc Vanderbilt, chuyện này ông phải hỏi chính ông ấy. Năm đó, cha ông vừa mới bắt đầu kinh doanh dầu mỏ, chẳng phải cũng nhận được sự giúp đỡ từ nhà họ sao?"

"Chẳng phải chính cậu đã đưa ra chủ ý, bảo ta biết cách vận dụng sức mạnh của đồng minh đó sao? Đây chính là đồng minh mà ta tìm thấy. Thay vì nói đó là cơ hội tốt dành cho ta, không bằng nói rằng rất nhiều công ty ngầm hiểu rằng, việc mong muốn con cháu đời sau của Vua Đường sắt suy đồi đã trở thành ý tưởng tiềm thức của không ít người. Chỉ là ta khác biệt, hiện tại ta cần gấp tiền. Dù tương lai có thể sẽ khiến gia tộc Vanderbilt hưởng lợi, thì hiện tại cũng không quản được nhiều như vậy!"

Sheffield hai tay mở ra. Người ta có nguồn tiền mặt hùng hậu, đây chính là thứ hắn đang thiếu thốn nhất lúc này. Làm sao bây giờ? Chỉ có thể làm như vậy.

Để Vanderbilt Đệ Nhị tiếp tục với lối tiêu dùng khoe khoang như vậy, chi bằng nghiêm túc làm chút kinh doanh. Hơn nữa, đối thủ cạnh tranh hiện tại mạnh đến mức nào chứ? Morgan càng thích kiểm soát quyền lực của toàn bộ giới kinh tế. So với tầm ảnh hưởng cực lớn của ông ta trong giới kinh tế, số tiền bản thân ông ta kiếm được thực ra không đáng kể.

Nhưng chính đặc tính này khiến sức mạnh của Morgan dường như còn mạnh hơn cả Standard Oil. Nếu Sheffield không phải là người có tầm nhìn tốt, chính hắn cũng muốn ủy thác tài sản cho Morgan xử lý. Morgan so với việc tự mình vơ vét của cải, ông ta càng muốn giúp bạn bè mình làm giàu, trong khi số tiền bản thân ông ta kiếm được lại không nhiều. Đồng bạn như vậy, ai mà chẳng thích?

Đây là một ưu thế mà Morgan có được. So với Morgan, gia tộc Rockefeller có ý vị độc chiếm rõ ràng hơn nhiều. Chính vì thế mà Đạo luật chống độc quyền Sherman tìm đến cửa. Sheffield cũng không làm đến mức đó, nên tình thế bây giờ chính là, hai nhà công ty đang cùng nhau sưởi ấm sao?

"Về phía công ty thép Carnegie, ta đang làm thủ tục để người ta kéo. Cậu cần có biện pháp gì thì nhanh lên một chút." Rockefeller con suy nghĩ một chút rồi nói. "Nghe nói bây giờ Morgan đang giúp người Anh phát hành công trái, tạm thời không để ý tới bên này đâu."

"Thực ra, sao ông không nghĩ thử xem, chia tách Standard Oil thành hai công ty? Dù sao ông cũng có quyền chủ đạo, tự mình đấu với mình, tạo thành một sự cạnh tranh giả tưởng. Thế thì cũng không cần lo ngại Đạo luật chống độc quyền Sherman." Sheffield nhìn Rockefeller con đang bó tay bó chân, nghĩ xem có nên giúp đối phương một tay không.

"Cậu biết đường ra đấy chứ!" Rockefeller con trừng mắt, ra lệnh đuổi khách. "Không ai có thể động vào Standard Oil!"

"Cứ cho là tôi chưa nói gì đi!" Sheffield đành chịu vậy, hắn thực sự có ý tốt, nhưng đối phương tựa hồ cũng không lĩnh tình.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.