Do lần trước hợp tác, hai bên đã có những hiểu biết nhất định về nhau. Lời cam đoan cá nhân lúc này là không có sức nặng, xin hãy chuyển lời tới chính phủ Anh, bản thân tôi sẽ cung cấp sự trợ giúp hết sức mình cho Thủ tướng Salisbury." Morgan rút ra một điếu xì gà, đưa lên mũi ngửi một cái rồi chậm rãi nói.

Vấn đề nợ nần của nước Anh không phải lần đầu Morgan can dự. Trên thực tế, trong Chiến tranh Boer lần thứ nhất, Morgan đã từng thông qua các tổ chức tài chính để huy động vốn cho cuộc chiến. Ban đầu là mười lăm triệu, sau đó liên tục tăng lên, cuối cùng đạt gần hai trăm triệu. Dĩ nhiên, động thái này cũng giúp ông ta kiếm được bộn tiền và trở thành khách quý của nhiều quốc gia.

Chiến tranh Boer lần này, đối với Morgan mà nói đã là quen thuộc, mọi việc đều dễ dàng như trở bàn tay. Tuy nhiên, Morgan vẫn đưa ra những điều kiện của riêng mình: "Tôi có một công ty bạn đang gặp khó khăn trong kinh doanh. Nếu một phần hạn ngạch của Chiến tranh Boer có thể được sản xuất thông qua công ty của anh ta, thì họ có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng hiện tại."

"Không biết người bạn của ngài Morgan kinh doanh ngành nghề gì?" Edward hỏi lại với vẻ nghi hoặc.

Morgan mỉm cười, cuối cùng thốt ra một từ duy nhất: "Thuốc nổ!"

"Chuyện này cần phía Luân Đôn xem xét, tôi chỉ có thể chuyển đạt ý kiến này tới Luân Đôn." Edward khẽ cau mày, cho thấy chuyện này nằm ngoài phạm vi quyền hạn của mình. Việc liên quan đến kết quả chiến tranh, việc đưa một công ty nước ngoài vào hệ thống cung ứng quân nhu, không hề đơn giản chút nào.

"Chỉ cần chuyển lời là tốt rồi!" Morgan vẫn điềm nhiên như không, dường như ông ta rất tự tin vào chuyện này.

Thông tin về việc Morgan sắp tiếp nhận phát hành công trái của nước Anh rất nhanh lan truyền khắp giới tài chính. Chính Morgan đã tự mình tung tin này ra. Ông ta không phải là lão Rockefeller trầm mặc ít nói; ông ta có nhận thức rõ ràng về sự nghiệp của mình, rằng điều quan trọng nhất đối với một chủ ngân hàng là tạo dựng lòng tin cho người khác.

Chính những thành công liên tiếp trong nhiều năm qua đã khiến nhiều nhà đầu cơ có niềm tin gần như mê tín vào Morgan. Điều này đã giúp ông ta xây dựng đế chế tài chính của riêng mình và làm ăn thuận buồm xuôi gió trong giới tài chính. Trong mắt Morgan, không nói đến việc có đối thủ cạnh tranh, ngay cả cơ hội tốt nhất cũng không muốn ai khác xuất hiện.

Bây giờ, Morgan cần thông tin từ phía Anh để chứng tỏ mình vẫn là ông vua của giới tài chính, rằng cái tên Morgan này đ��i diện cho tài sản và không bị ảnh hưởng bởi một vài thất bại nhỏ nhặt.

Đầu tiên là dự án kênh đào Panama, sau đó là việc Morgan tiếp nhận nợ nần của nước Anh. Hai sự việc này là chủ đề bàn tán lúc trà dư tửu hậu của người dân vào đầu thế kỷ mới. Dường như kỷ nguyên Mỹ mà mọi người vẫn bàn tán bấy lâu, lần này thật sự đã đến rồi.

"Frik nói với tôi rằng Carnegie đã không còn mặn mà với công việc kinh doanh thép của công ty nữa." Sheffield, người đang chuẩn bị dự án kênh đào Panama tại trang viên Oak Alley, một lần nữa bị chặn lại ở cửa.

Sheffield đang cầm một ly cà phê định uống, nghe Tiểu Rockefeller nói vậy thì ngẩn người một chút, rồi điềm tĩnh hỏi lại: "Frik là ai?"

"Frik là tổng giám đốc Công ty Thép Carnegie và có quan hệ khá tốt với gia đình chúng ta!" Tiểu Rockefeller nói. "Chúng ta không phải đã nói sẽ cùng nhau ra tay, ngăn cản Morgan tiến vào ngành thép sao?"

"Nhưng hiện tại tôi không có nhiều vốn lưu động!" Sheffield nói, hai tay giang rộng. "Đế chế thép khổng lồ của Carnegie, rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền? Ai có thể đưa ra một cái giá chính xác? Anh cũng biết đấy, tôi đang thực hiện dự án kênh đào Panama."

"Anh nghĩ Morgan là người rất giàu có sao?" Tiểu Rockefeller bình thản nói. "Anh thật sự nghĩ tất cả tiền của ông ta đều là của riêng ông ta sao? Khi cần, dường như toàn bộ tiền của Hợp chủng quốc đều là của ông ta, nhưng tài sản thực tế của bản thân ông ta lại không nhiều."

"Tôi thật sự muốn biết, cái gọi là 'không nhiều lắm' trong miệng ông chủ Standard Oil, rốt cuộc là bao nhiêu?" Sheffield bật cười. Trong thời đại này, việc định giá tài sản thực ra rất rõ ràng. Cổ phiếu thực ra không được tính là của cải của riêng mình; tương tự như vậy, các khoản đầu tư vào mỏ hay tài sản cố định khác cũng không được tính, nên tài sản của nhiều nhà tài phiệt đều bị đánh giá thấp.

"Tôi đoán tài sản của ông ta chắc chắn không đến một trăm triệu!" Tiểu Rockefeller đưa ra câu trả lời của mình. "Nhưng Morgan, với tư cách là một chủ ngân hàng, một chuyên gia tài chính, ông ta có thể kiểm soát lượng tài sản lớn hơn nhiều so với tài sản thực tế của mình. Nói cách khác, tiền ông ta chi tiêu không hoàn toàn là của ông ta. Các đồng minh của Morgan và gia tộc Morgan được gọi chung là Liên minh Morgan. Trong liên minh Morgan, lấy công ty Morgan làm hạt nhân, một chuỗi các ban giám đốc lãnh đạo, cùng với hơn mười ngàn tổ chức tài chính chủ lực liên kết chặt chẽ với các tập đoàn tài chính lớn. Như vậy, đã tạo nên một kết cấu khổng lồ, một hệ thống Morgan được tổ chức chặt chẽ. Tài sản của hệ thống Morgan này quả thực đáng kinh ngạc, nhưng phần lớn các công ty Morgan đầu tư không phải do ông ta hoàn toàn kiểm soát cổ phần. Hơn nữa, đó cũng không phải là khoản đầu tư cá nhân của Morgan; cổ phần được nắm giữ bởi Ngân hàng Morgan, chứ không phải cá nhân Morgan."

"Nói cách khác, Morgan dùng tài sản cá nhân chưa đến một trăm triệu để kiểm soát Ngân hàng Morgan gấp mấy lần số đó, và kiểm soát hệ thống Liên minh Morgan trị giá hàng tỷ đô la!" Sheffield nhìn chằm chằm Tiểu Rockefeller. "Bây giờ tôi đã hiểu vì sao Đạo luật chống độc quyền Sherman luôn nhắm vào gia tộc Rockefeller của các anh, mà không gây sự với Morgan."

Hai tập đoàn nổi tiếng này. Gia tộc Rockefeller phần lớn tài sản là của riêng họ, nhưng hệ thống của họ lại kiểm soát mọi thứ như một chính phủ quốc gia. Trong khi đó, Morgan không chỉ giàu có, mà điều có thể cung cấp trợ lực lớn hơn chính là hệ thống Morgan với sự hậu thuẫn từ nhiều thế lực khác, khuếch đại sức mạnh của Morgan lên một tầm mức không thể sánh bằng.

Cho nên, một khi Morgan hành động, đó thường là những động thái táo bạo và đáng kinh ngạc, ví dụ như tiếp nhận công trái, tiêu tiền như nước.

Mặc dù gia tộc Rockefeller không có một hệ thống mạnh mẽ như vậy, nhưng tài sản của họ vẫn vượt trội hơn Morgan, củng cố vị trí gia tộc giàu có nhất nước Mỹ. Điều này cũng dẫn đến việc ban hành Đạo luật chống độc quyền Sherman, và ngay từ khi ban hành, đạo luật này đã nhắm thẳng vào gia tộc Rockefeller.

Không biết bao nhiêu tiền mà gia tộc Rockefeller đã thu được từ dầu mỏ trong suốt nhiều năm qua. Sheffield không khỏi thở dài nói: "Thứ nhất, Liên hiệp công ty đang thiếu tiền, cần một khoảng thời gian để sắp xếp. Những khoản đáng đầu tư cũng đã được đầu tư, v.v... Tôi cho rằng chuyện ngành thép vẫn còn thời gian, anh cứ ra vẻ đàm phán, 'câu kéo' Carnegie không được sao?"

"Cơ hội không phải để chờ đợi, nếu không phải vì Đạo luật chống độc quyền Sherman, tôi đã tự mình ra tay rồi." Tiểu Rockefeller cười nói. "Sao anh chẳng sốt ruột chút nào vậy? Nếu thật sự không được, Standard Oil có thể tạm thời cho Liên hợp công ty vay tiền không?"

"Anh chắc chắn không phải muốn nuốt chửng Liên hiệp công ty chứ? Các anh là những con cá sấu lớn, tốt nhất nên đề phòng một chút. Dĩ nhiên, có lẽ là muốn sửa đổi hợp đồng mỏ dầu Texas?" Sheffield nói khô khan. "Dù sao cũng không quá sốt ruột, hoàn toàn có thể chờ thêm một chút."

Đối với Sheffield lúc này, không phải là vấn đề có muốn chấn chỉnh lại hay không, mà là nhất định phải chấn chỉnh lại, tập trung vào các sản nghiệp hiện có, xem xét còn chỗ sơ suất nào không. Hoặc là chọn một sản nghiệp để thu tiền mặt, nhưng mỏ dầu thì không thể dùng để thu tiền mặt. Mỏ dầu Texas một trăm năm sau vẫn sẽ cực kỳ quan trọng đối với Hợp chủng quốc; dùng sản nghiệp này để thu tiền mặt thì đúng là điên rồ.

"John, anh phải biết, Morgan tiêu không phải tiền của mình, còn anh và tôi đều tiêu tiền của riêng mình. Nếu Công ty Thép Carnegie tăng giá vượt quá phạm vi này, chúng ta phải làm gì? Tôi nghĩ ngay cả Rockefeller và Carnegie, dù bên ngoài có đồn đại bất hòa thế nào, cũng không thể chịu nổi việc Morgan dùng vàng ròng bạc trắng để tăng giá mua. Ngay cả khi cha anh từng giúp đỡ Carnegie một lần, đến hôm nay tình hữu nghị này có thể đáng giá bao nhiêu tiền? Có thể trị giá mười triệu đô la không?" Sheffield từ từ uống cạn ly cà phê, mím môi nói. "Cuối cùng, thương vụ thu mua này vẫn phải xem chúng ta có thể bỏ ra bao nhiêu tiền mới quyết định được."

Nếu vì ngành thép mà phải liều mạng với Morgan, Sheffield cho rằng điều đó không đáng. Nhưng nếu Morgan không buông tay, thì đó cũng là con đường duy nhất.

Ngành thép không phải là một ngành có thể dùng mánh khóe. Ví dụ như trong công nghiệp hóa chất, Sheffield có thể tìm người Đức giúp đỡ. Nhưng trình độ ngành thép trên toàn thế giới đều tương đương nhau, không có chuyện cứ ứng dụng kỹ thuật cao và mới là có thể dễ dàng đánh bại đối thủ được.

"Hãy nghĩ đến các đồng minh của anh xem, thực ra việc phát huy sức mạnh của một liên minh cũng không phải là không thể." Tiểu Rockefeller suy nghĩ một chút rồi nói. "Ở phương Nam, các doanh nghiệp từng được Liên hiệp công ty giúp đỡ đâu chỉ hàng trăm? Trong quá trình tái thiết phương Nam, gia đình các anh chẳng phải đã gây dựng được uy tín đó sao?"

"Nói đến chuyện này, đã thiệt hại rất nhiều do các người Yankee vơ vét, cướp bóc. Nếu không làm sao Liên hiệp công ty có được địa vị như vậy ở các bang phương Nam. Bốn triệu lao động da đen bị tổn thất ở đây không phải là con số nhỏ. Biết bao chủ đồn điền bị các anh bức phải chạy trốn, các sản nghiệp phía dưới bị thôn tính. Nhưng cũng may mắn là chúng ta là một quốc gia dân chủ, không để các anh ngang ngược ở phương Nam quá lâu." Sheffield cười khẩy. "Đừng giận, các anh đã giúp Liên hiệp công ty tiêu diệt rất nhiều đối thủ cạnh tranh ở phương Nam, tôi bây giờ chân thành cảm ơn."

"Không cần cảm ơn, trên thực tế, trong nhiều năm qua, rất nhiều chủ nông trường phương Nam không phải là không muốn chuyển đổi hình thức kinh doanh. Chỉ là họ không có được một cơ hội như vậy mà thôi! Đế chế thép Carnegie, vẫn chưa đủ hấp dẫn sao? Tôi tin rằng khi anh phát ra lời kêu gọi đầu tiên, rất nhiều doanh nghiệp vừa và nhỏ ở phương Nam nhất định sẽ lập tức hành động." Tiểu Rockefeller khoát tay, ý bảo mình cũng không để tâm. "Nếu thêm mười hai mươi năm nữa, những người từng trải qua nội chiến Nam Bắc đều qua đời, thì Liên hiệp công ty sẽ không còn dễ dàng thuyết phục được nữa."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để anh có được một năm!" Tiểu Rockefeller tính toán một chút thời gian rồi nói. "Thương vụ sáp nhập một doanh nghiệp lớn như vậy, thời gian đàm phán một năm cũng là chuyện bình thường. Nếu nhiều hơn thì tôi không giúp được gì nữa."

Khéo léo sử dụng sức mạnh liên minh? Sheffield dĩ nhiên hiểu ý Tiểu Rockefeller, nhưng ở phương Nam toàn là các doanh nghiệp vừa và nhỏ, liệu có thể gom đủ tiền để sáp nhập hay không vẫn còn là một ẩn số. Cũng không thể tìm một trăm triệu phú, mỗi người vay một triệu chứ?

Trừ phi Tiểu Rockefeller và bản thân anh ta, cùng đưa công ty thép của mình vào tay Công ty Thép Carnegie – không phải sáp nhập mà là đầu tư góp vốn – thì may ra mới có thể.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.