Roosevelt thoáng hiện vẻ kích động trên mặt. Nếu nói ở nước Mỹ ai là người quan tâm nhất đến kênh đào Panama, thì không nghi ngờ gì nữa, chính cựu Thứ trưởng Hải quân như ông, người từng đề xuất thành lập hạm đội lớn, là một trong số đó. Ngay cả trong Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha, nhược điểm về việc điều động hạm đội hải quân Mỹ gặp khó khăn cũng đã lộ rõ. Đó là vì chúng ta chỉ đối đầu với Tây Ban Nha; nếu là một cường quốc thực sự như Anh, Pháp, Đức, hải quân Mỹ sẽ lâm vào tình thế nguy hiểm tột cùng.

Như thể đọc được suy nghĩ của Roosevelt, Sheffield liền cất lời: "Đó là chúng ta may mắn chỉ đối phó với Tây Ban Nha. Nếu thực sự đụng độ hạm đội hải quân của Anh, Pháp, Đức, Nga, thậm chí Nhật Bản, mà hải quân không thể tập trung lực lượng, thì phải làm thế nào đây?"

Sức mạnh của hải quân được thể hiện qua nhiều phương diện, nhưng tuyệt nhiên không liên quan chút nào đến cái gọi là "truyền thống hải quân" hay "kinh nghiệm phong phú". Hải quân Tây Ban Nha truyền thống đủ mạnh đấy chứ? Kinh nghiệm đủ phong phú đấy chứ? Vậy khi đối đầu với hải quân Mỹ thì kết quả thế nào? Trọng tải của ta lớn hơn, pháo tầm xa hơn, binh lính chỉ cần không quá kém về tố chất, vậy thì chỉ là một cuộc đánh áp đảo đơn phương mà thôi.

Nếu giao hạm đội hải quân Mỹ hiện tại cho hạm đội Bắc Dương, thì Bắc Dương cũng có thể dễ dàng đánh bại hạm đội Tây Ban Nha, khiến truyền thống hải quân của họ một lần nữa chìm xuống đáy biển. Một trăm năm sau, nếu hạm đội Mỹ không còn tồn tại, liệu "Cộng hòa quốc" (tức Mỹ) có còn được nhắc đến như một cường quốc hải quân truyền thống? Trong khi đó, một số quốc gia khác vẫn tự nhận mình có truyền thống hải quân sâu sắc, thậm chí cả Ấn Độ cũng cho rằng thời gian họ sử dụng hàng không mẫu hạm đã giúp họ có truyền thống hải quân lâu đời hơn cả Mỹ.

Trừ một vài binh lính hải quân Tây Ban Nha, mấy ai thực sự tin rằng Tây Ban Nha có thể thắng trong Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha?

Nếu Roosevelt thích hải quân, thì Sheffield sẽ nói chuyện hải quân với ông ấy. Anh thở dài nói: "Hawaii có gần một nửa dân số là người gốc Nhật, Hoa Kỳ có tầm kiểm soát hạn chế ở Thái Bình Dương. Nếu một cuộc chiến tranh bùng nổ ở Thái Bình Dương, chúng ta sẽ phải vòng hơn một vạn dặm để tiếp viện ư? Đến lúc đó, cờ Mặt Trời mọc e rằng đã tung bay mấy tháng rồi ư? Trong khi đó, ở phía Đại Tây Dương, bờ bên kia toàn là các cường quốc hải quân. Việc bố trí binh lực hải quân tất nhiên phải ưu tiên Đại Tây Dương. Chẳng lẽ chúng ta muốn phải có hai tiêu chuẩn, một hạm đội đối phó Nhật Bản và một hạm đội khác đối phó châu Âu sao?"

Roosevelt không nói gì. Làm vậy dĩ nhiên là không thực tế. E rằng ngay cả bản thân Roosevelt cũng không dám tưởng tượng việc thành lập hai hạm đội riêng biệt dựa trên một kẻ thù giả định, mà mỗi hạm đội lại phải đủ sức đối phó với toàn bộ lực lượng hải quân của đối phương.

Sau khi kênh đào khai thông, hạm đội chủ lực của hải quân Mỹ chỉ cần chưa đầy nửa tháng là có thể điều động từ bờ Đông sang bờ Tây.

"Thế nên, kênh đào Panama một khi về tay chúng ta sẽ trở nên cực kỳ quan trọng." Roosevelt nét mặt trịnh trọng, ông ấy hiểu rất rõ điều này. Khi công ty kênh đào Pháp gặp sự cố, ông ấy đã rất mừng thầm trong lòng.

Độ khó khi khai thác kênh đào Panama đã vượt xa dự liệu của người Pháp. Đồng thời, công ty kênh đào Pháp cũng gặp vấn đề trong quản lý kinh doanh. Dưới tình huống công trình khó lòng tiếp tục, ban quản lý cấp cao do Lesseps đứng đầu lại công khai chiếm đoạt, biển thủ tiền bán cổ phiếu kênh đào; để che giấu sự thật, họ tiếp tục phát hành thêm trái phiếu chính phủ. Công ty đã dùng số tiền lớn để hối lộ quan chức, chính phủ Pháp có tới một trăm năm mươi bộ trưởng và nghị viên đã nhận hối lộ. Tuy nhiên, giấy thì làm sao gói được lửa, công ty kênh đào xuyên đại dương của Pháp đã đến bước đường cùng, buộc phải tuyên bố phá sản, bản thân Lesseps cũng bị đưa ra tòa.

Lần này Sheffield đối mặt với công ty kênh đào Pháp, đã là công ty sau khi tái cấu trúc. Nhưng vấn đề vẫn y nguyên, khó khăn vẫn chồng chất tại đó, người Pháp vẫn tiến thoái lưỡng nan.

"William, anh đến đây ắt hẳn là muốn nhờ cậy tôi giúp đỡ." Roosevelt đại khái đã hiểu nguyên nhân đối phương đến, nhưng đối với việc anh ta lại tin rằng mình sẽ giúp đỡ, ông vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên. "Tại sao lại tìm tôi?"

"Đương nhiên là bởi vì trong tay tôi nắm giữ sự thật vụ nổ tàu USS Maine!" Sheffield không nói ra lời trong lòng, mà mở miệng nói: "Vì ngài Thống đốc thực sự có nhiệt huyết với việc xây dựng hải quân, và có thể nhìn nhận rõ ràng tầm quan trọng của kênh đào Panama. Cũng chỉ có ngài mới có thể gạt bỏ lợi ích đảng phái để thúc đẩy chuyện này. Nói thật, những chính trị gia có bản lĩnh gánh vác trách nhiệm như vậy không có nhiều."

Nghe Sheffield khen ngợi, Roosevelt trong lòng không vui thì chắc chắn là giả. Quy mô của Liên hiệp công ty ở Hoa Kỳ đã thuộc hàng đếm trên đầu ngón tay, đặc biệt là hai năm qua lại càng khiến mọi người kinh ngạc. Việc nhận được sự công nhận từ người thừa kế công ty này cũng khiến ông ấy vui vẻ, giống như có thêm một người bạn vong niên vậy.

Sheffield thấy Roosevelt có vẻ mặt đó, trong lòng không khỏi nhớ đến câu nói nổi tiếng: "Anh hùng trong thiên hạ, duy có sứ quân và Tháo đó thôi!" Anh tin rằng lúc này trong lòng Roosevelt đại khái cũng có cảm giác tương tự.

"Anh muốn tôi dẫn dắt một bộ phận người của Đảng Cộng hòa, ủng hộ đề án kênh đào Panama được thông qua." Roosevelt thoáng hiện vẻ thấu hiểu, thở dài nói: "Đây là một công trình vĩ đại, rất có thể sẽ gây ra tranh giành lợi ích giữa các bên, một việc rất dễ đắc tội với người khác, cực kỳ khó khăn!"

"Lợi ích quốc gia không thể phân chia theo đảng phái!" Sheffield biết đây là Roosevelt đang ra giá, muốn biết nếu giúp đỡ mình thì ông ta sẽ nhận được lợi ích gì. Chỉ nói lý lẽ lớn thì sẽ không có hiệu quả, nhất định phải đưa ra chút gì đó thực tế.

Sheffield biết Roosevelt có dã tâm chính trị, không chút do dự mở miệng nói: "Thời gian trôi qua thật nhanh, lại sắp đến kỳ bầu cử rồi. Bốn năm một vòng luân hồi ấy mà. Thực ra bản thân tôi cũng không bận tâm rốt cuộc là Đảng Cộng hòa hay Đảng Dân chủ thắng cử, mấu chốt là ứng cử viên Tổng thống sẽ thể hiện ra sao. Tôi không hề có cảm giác chán ghét với Tổng thống William McKinley, cũng như không hề căm ghét bất kỳ người nào thuộc Đảng Cộng hòa."

Kỳ bầu cử trước đó giữa William Brian và William McKinley, thật ra, mặc dù William McKinley có được sự hỗ trợ hết lòng của nhiều công ty lớn, nhưng chiến thắng của ông ấy cũng không hề dễ dàng, kết quả chênh lệch sít sao. Đặc biệt là những ngày cuối cùng, cuộc phản công mạnh mẽ của William Brian đã khiến những người quan tâm sâu sắc đến cuộc bầu cử phải toát mồ hôi lạnh, sợ hãi tột độ.

Sheffield tự nhiên biết rằng, trong cuộc bầu cử sắp tới này, William Brian đã không còn sức hút như trước. Tuy nhiên, điều này chỉ có mình anh ta biết, phe Cộng hòa đều không hề hay biết. Phe Cộng hòa khi nhớ lại kỳ bầu cử đó vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

Giờ đây, Sheffield có thể đảm bảo với Roosevelt rằng Đảng Dân chủ sẽ không thắng, và bản thân anh cũng sẽ không ủng hộ Đảng Dân chủ. Thật ra anh ta chỉ đang vẽ vời viễn cảnh, dùng một cuộc bầu cử vốn đã định trước thất bại để đổi lấy sự ủng hộ từ một bộ phận thành viên Đảng Cộng hòa do Roosevelt dẫn dắt.

"Nếu một ngày nào đó, ngài Roosevelt muốn tranh cử Tổng thống, bản thân tôi cũng rất hoan nghênh điều đó." Sheffield nở nụ cười ấm áp, lại ném ra một quả bom tấn.

"Tranh cử Tổng thống ư, tôi đây còn chưa từng nghĩ tới." Trước mặt Sheffield, Roosevelt trưng ra một nụ cười giả tạo tiêu chuẩn. Ông ấy biết rằng, chừng nào William McKinley chưa phạm sai lầm, bản thân ông ấy còn phải chờ đợi.

"Thực ra, nếu có năng lực thì gánh vác trách nhiệm lớn hơn cũng không có gì đáng xấu hổ." Sheffield trực tiếp bác bỏ lời Roosevelt nói không muốn làm Tổng thống, coi đó là một lời nói dối trắng trợn.

Đời sau ai cũng biết, Tổng thống tại vị lâu nhất nước Mỹ là Roosevelt con, vị Tổng thống đó chính là cháu trai của Theodore Roosevelt, nhậm chức bốn nhiệm kỳ liên tiếp, và cuối cùng qua đời khi vẫn còn tại vị.

Nhưng người đầu tiên muốn phá vỡ quy tắc giới hạn hai nhiệm kỳ Tổng thống lại không phải Roosevelt con, mà chính là Theodore Roosevelt hiện tại. Theodore Roosevelt đã tham gia ba lần tranh cử Tổng thống, và sau khi đã giữ chức Tổng thống hai nhiệm kỳ, ông ấy vẫn tiếp tục tranh cử. Ông ấy là người đầu tiên thử phá vỡ giới hạn nhiệm kỳ liên tiếp của Tổng thống.

Vì thế, một người như vậy mà nói bản thân không có hứng thú với chức Tổng thống, thì cũng giống như Sheffield nói mình không ham tiền vậy – nghe mà thôi, thực sự là quá ngốc nghếch.

Sheffield cũng không do dự ra giá. Chỉ cần kênh đào Panama về tay, bản thân anh ta thậm chí có thể tạo điều kiện thuận lợi cho con đường tranh cử của Roosevelt. Vả lại, công trình kênh đào chắc chắn không thể hoàn thành trong thời gian ngắn, hai người có thể hợp tác trong một thời gian rất dài.

"Điều này cũng là vì Hoa Kỳ. Chính phủ và doanh nghiệp đều nên nỗ lực vì thế kỷ mới của Mỹ." Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau, Sheffield bắt đầu nói về những kế hoạch tươi sáng.

Có thể nói Roosevelt đã đồng ý giúp một tay, giúp cho đề xuất về kênh đào Panama có khả năng được lưỡng viện Quốc hội thông qua cao hơn rất nhiều. Chỉ cần mọi sự sắp xếp của mình ở phía Pháp và Panama không gặp trục trặc, công trình này sẽ về tay anh ta.

Một khi công trình này về tay Liên hiệp công ty, khi Liên hiệp công ty chủ trì hạng mục này, sẽ nhận được sự ủng hộ không phân biệt đảng phái từ chính phủ liên bang. Hiện tại ở cấp độ chính phủ liên bang chỉ còn một vấn đề, đó là những tiếng nói ủng hộ việc chuẩn bị lựa chọn kênh đào Nicaragua.

Sheffield vẫn còn chút lo lắng về điều này, dù sao bởi lẽ kênh đào Panama đã mất quá nhiều thời gian nên tiếng nói ủng hộ việc mở kênh đào ở Nicaragua đã không còn nhỏ nữa. Roosevelt lập tức xua tan lo lắng của Sheffield, đưa ra một lý lẽ rất dễ hiểu: "Giữa hai điểm, đường thẳng là ngắn nhất."

Khí hậu Panama khắc nghiệt, chẳng lẽ khí hậu Nicaragua lại tốt lắm sao? Cần biết rằng hai nơi này thực ra không cách nhau quá xa, đều có khí hậu tương tự; những khó khăn ở Panama cũng là những khó khăn ở Nicaragua. Roosevelt đã trực tiếp cung cấp cho Sheffield một lý do cốt lõi: nếu thực sự có thể giành được quyền lợi kênh đào Panama, về cơ bản sẽ không ai chọn kênh đào Nicaragua nữa.

"Vậy thì tôi yên tâm rồi!" Sheffield cuối cùng cũng lộ ra vẻ vui vẻ nhẹ nhõm. Trên thực tế, anh ta muốn nói rằng, "thấy tổ quốc (Mỹ) lưu manh như vậy, tôi mới yên tâm," nhưng sợ Roosevelt không hiểu.

"Có thể giải quyết vấn đề trong nước thì công trình này đã thành công một nửa!" Trở lại khách sạn cư trú, Sheffield ôm Natalia dụ dỗ được, lấy cớ mệt mỏi để kiếm cớ hưởng tiện nghi.

Thấy Sheffield có vẻ mệt mỏi rã rời như vậy, Natalia cũng không nỡ đẩy ra, chỉ có thể cảm nhận từng đợt hơi ấm nơi lồng ngực, ngắt quãng an ủi: "Anh nói gì em cũng không hiểu, nhưng vẫn là đừng làm việc quá sức. Một người không thể nào kiếm hết được tất cả tiền trên đời."

"Lời này là chân lý!" Sheffield cọ nhẹ mặt vào bộ ngực mềm mại, lơ mơ nói: "Nhưng ai cũng tham lam, mấy ai thực sự biết mình muốn gì đâu."

Độc giả thân mến, phiên bản này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của bạn.