Quân đoàn Alamo, hay quân đoàn Kuwait? Thực ra, những đội quân này cũng không thích hợp để làm việc đó, vì đặc điểm chủng tộc quá dễ nhận ra. Dù Sheffield tự nhận là lý trực khí tráng, vì dân vì nước, chỉ mong quân viễn chinh nhỏ bé hy sinh vài con tốt thí, nhưng tiếng tốt về việc giữ tay trắng thì không thể tránh khỏi.

Vốn dĩ Sheffield tự hào là người bảo vệ lịch sử, chỉ tích lũy thực lực trong bối cảnh đại thế, và sẽ tuyệt đối không chủ động ra mặt khi chưa đủ sức mạnh. Thế nhưng những kẻ dân chúng bạo gan này thật sự đã quá giới hạn. Ngay cả phụ nữ của hắn cũng dám trêu chọc, miệng mồm nói năng xằng bậy cũng không được phép.

"Gọi Cố Thành đến đây!" Sheffield bảo Annie vừa mới đến hãy nghỉ ngơi một lát, rồi ra hiệu cho Jezra, "Hiệu suất của chính phủ liên bang này đúng là kẻ thù lớn nhất của nước Mỹ thế kỷ này. Nếu đối mặt với Anh, Pháp thì còn có thể thông cảm được, chứ xử lý vấn đề liên quan đến một thuộc địa mà cũng lề mề như vậy, chúng ta nhất định phải giúp họ một tay."

"Tôi hiểu rồi!" Jezra không hỏi tại sao, bởi hắn từng đích thân phụ trách điều tra sự kiện tàu USS Maine. So sánh hai vụ việc, hắn dễ dàng hiểu ý của ông chủ.

Phản đối cái gì? Jezra vẫn biết ai là người trả lương. Hơn nữa, sự việc ngày hôm nay quả thực khiến một nhân vật lớn không thể chịu đựng được. Sheffield đối với nhân viên công ty mình thực ra cũng không hề keo kiệt.

Đ��i khi Jezra đi làm việc, Annie lại lặng lẽ mở cửa phòng, trở lại văn phòng. Cảnh tượng này khiến Sheffield không khỏi bật cười, "Cái này là học của ai vậy, sao lại nhìn thấy em đi nghe lén thế?"

"Chẳng nói được mấy câu đã đuổi em vào phòng, em nhớ anh mà." Annie cười ngượng nghịu, bước đến bên cạnh Sheffield, trực tiếp nép vào lòng anh, làm nũng nói, "Em ngoan ngoãn biết bao nhiêu chứ, sợ anh ở đây cô đơn."

Sheffield rất muốn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên đã tố cáo tâm trạng của hắn. Phụ nữ lại có thể chủ động đến mức này sao? Quả nhiên, người còn sống thì phải đa tài đa nghệ (đông tiền nhiều bạc) mới có thể thu hút được vô số mỹ nhân.

Annie thực ra đã nghe rõ toàn bộ lời Sheffield nói, và cũng đoán được phần nào. Thế nhưng trong lòng nàng chẳng những không có ý ngăn cản chút nào, ngược lại còn cảm thấy mình rất được coi trọng. Nàng cũng biết người đàn ông này không quan tâm thân phận của mình là gì, thân phận quý tộc của nàng chẳng có sức hấp dẫn, ngược lại tiền của hắn là thật sự có sẵn. Nếu Sheffield thích bình hoa, vậy nàng sẽ làm một bình hoa đẹp mắt là được.

"Nghe được rồi thì chớ có đi vào, dù sao cũng chẳng có gì phải giấu em cả." Sheffield vỗ nhẹ vào cô gái trong lòng, cho đến khi Cố Thành bước vào, hai người vẫn cứ quấn quýt bên nhau, chẳng chút né tránh hiềm nghi.

Mắt thấy cặp đôi này có những hành động thân mật như vậy trước mặt mình, lại còn có vẻ không muốn dừng lại, Cố Thành cảm thấy không biết có phải mình nghe nhầm lệnh hay không, khẽ mở miệng nói, "Ông chủ!"

"Biết rồi, người phương Đông các anh tương đối truyền thống trong chuyện này, tôi hiểu mà. Người Tây Á còn coi trọng điều này hơn các anh nhiều đấy!" Sheffield đặt đầu lên vai cô gái, chẳng mặn chẳng nhạt nói lời xin lỗi, nhưng vẫn không chút có ý định dừng lại. Hắn trầm ngâm một lúc lâu rồi nói, "Tôi nhờ anh làm một việc, anh có thể làm tốt cho tôi không? Chuyện này cũng rất quan trọng, sẽ trực tiếp quyết định địa vị sinh sống của người Hoa các anh ở Philippines sau này. Nếu làm được, công ty Liên Hiệp sẽ giúp đỡ các anh."

"Ông chủ cứ phân phó!" Cố Thành cảm thấy mình dường như sắp phải gánh vác một chuyện vô cùng ghê gớm.

Nhưng hắn không ngờ chuyện lại ghê gớm đến thế? Việc bắt hắn đi tập kích binh lính quân viễn chinh Mỹ, điều này quá sốc, đơn giản khiến hắn cảm thấy không biết có phải đang nằm mơ không, há miệng trực tiếp dùng tiếng địa phương nói một câu, "Ông chủ?"

Cũng may Sheffield hiểu tiếng phổ thông. Dù không đoán được quê hương của Cố Thành ở miền nam nơi nào, nhưng hắn miễn cưỡng nghe hiểu được, liền thản nhiên nói, "Sợ cái gì, chẳng qua chỉ là bảo anh châm ngòi một cuộc xung đột thôi mà. Đây cũng là giúp Hợp chủng quốc sớm đưa ra quyết định lẽ ra phải làm. Nếu không thì quá tốn thời gian."

"Cố tiên sinh, thời gian là vàng bạc!" Annie gần như nép mình hoàn toàn trong lòng Sheffield, khuôn mặt trắng nõn lại mang vẻ đoan trang xen vào nói giúp, "Nếu có thể rút ngắn thời gian quyết định, thời gian tiết kiệm được có thể giúp công ty Liên Hiệp đầu tư tài nguyên vào những điểm sinh lời tiếp theo. Đây là lợi ích của công ty Liên Hiệp, và anh cũng là nhân viên của công ty, đã ký hợp đồng với William, điều này cũng có lợi cho anh. Ở một khía cạnh khác, chính phủ liên bang Hợp chủng quốc cũng đang chậm rãi theo quy trình, nhưng kết quả cuối cùng sẽ không thay đổi. Nếu có thể vì đại cục mà trả cái giá không đáng kể, đối với quốc gia mà nói cũng là chuyện tốt."

Không biết binh lính quân viễn chinh Mỹ nào xấu số, chính là cái giá không đáng kể trong lời Annie nói.

Đây là một chuyện tốt. Sheffield cũng biết Cố Thành lo lắng, người Hoa không dễ lừa gạt như người da đen. Một việc tưởng chừng tốt đẹp xuất hiện trước mặt, người da đen sẽ chẳng quan tâm gì khác, cứ thế mà nhận lấy là được. Người Hoa sẽ cân nhắc trước xem có bẫy rập trong đó hay không, dù sao trên trời không tự nhiên rơi bánh.

Vì vậy, có một số việc nhất định phải nói rõ ràng: việc này có lợi cho ai, có lợi cho người Hoa hay không. Phải trình bày rõ ràng mối quan hệ lợi hại, người Hoa mới cân nhắc xem có đáng để mạo hiểm tìm kiếm phú quý hay không. Dù tốn thêm chút công sức giải thích cũng đáng, Sheffield thật sự không quá tin tưởng năng lực của người da đen. Nếu để người da đen làm thì thà tự mình dẫn Quân đoàn Alamo đi còn hơn.

Một doanh nghiệp tư nhân mà lại đối đầu với quân đội của chính phủ quốc gia, điều này dù sao cũng không phải chuyện nhỏ, cần phải tính toán cẩn thận.

Cố Thành, và thậm chí cả cộng đồng người Hoa nói chung, ở Hợp chủng quốc dù sao cũng là một cộng đồng bị bài xích, nên không thể hiểu được tại sao một doanh nghiệp lớn như công ty Liên Hiệp lại động thủ với quân nhân nước mình. Dân chúng tầng lớp dưới cùng thì thuần phác như vậy, đâu nghĩ đến cảm nhận của Sheffield. Khoảng cách giữa người da trắng bình thường và Sheffield còn lớn hơn khoảng cách giữa người da trắng bình thường và dân nhập cư bất hợp pháp. Những binh lính quân viễn chinh này chẳng qua là pháo hôi, có gì mà không thể động vào.

"Vậy thì chuyện này cứ quyết định như vậy đi. Jezra sẽ hỗ trợ các anh làm việc. Sau khi làm xong thì đổ tiếng xấu cho quân kháng chiến Philippines. Như vậy mọi chuyện sẽ êm xuôi, người Hoa các anh sẽ nhận được sự chống đỡ của công ty Liên Hiệp. Chính phủ liên bang sẽ coi trọng cơ hội xuất binh danh chính ngôn thuận lần này. Còn đám tướng lĩnh quân đội thì khỏi nói, chết vài người mà thôi, chiến tranh thì làm gì có ai không chết?"

Sheffield và Annie, cặp đôi này, đã truyền thụ cho Cố Thành một số kiến thức sinh tồn cần thiết trong thế giới này. Những người Hoa ở California này, dù có mạnh hơn một chút so với người Hoa ở Philippines, nhưng vẫn còn chút thiếu sót, chưa đủ để hiểu rõ sự đen tối của thế giới này.

Ít nhất bản thân Cố Thành, cảm xúc lớn hơn là sự kinh ngạc thay vì được sủng ái mà lo sợ, khi chứng kiến những nhân vật thượng lưu hào nhoáng của Hợp chủng quốc này lại làm những chuyện như vậy sau lưng, vì lợi ích riêng mà lại tấn công quân nhân nước mình. Thế mà chính họ, trước mặt công chúng lại là những doanh nhân được ca tụng rộng rãi, được quần chúng công dân tung hô và kính yêu.

Việc đổ tiếng xấu cho quân kháng chiến Philippines thì quá dễ dàng, bởi vì hiện tại gần như toàn bộ Philippines, ngoại trừ Manila, đều nằm trong tay quân kháng chiến Philippines. Gần như chỉ cần có xung đột xảy ra, quân kháng chiến Philippines mong muốn phủi sạch quan hệ cũng không được.

Tướng quân Macabulos đã thành lập chính phủ cách mạng lâm thời ở Luzon, Aguinaldo thì thiết lập ủy ban yêu nước tại Hồng Kông. Aguinaldo được tàu chiến Mỹ hộ tống về nước, một lần nữa lãnh đạo cuộc chiến tranh, lợi dụng thời cơ thuận lợi của chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha để nhanh chóng mở rộng thành quả chiến thắng. Sau đó, hắn tuyên bố Bản Tuyên ngôn Độc lập ở Cavite.

Hiện giờ, Philippines, ngoại trừ thành phố lớn nhất là Manila, có thể nói là đã có được mọi thứ của một quốc gia độc lập. Thời gian đã dần bước vào lễ Giáng sinh, quân viễn chinh Mỹ và quân kháng chiến Philippines trước đó vẫn luôn duy trì trạng thái nước sông không phạm nước giếng. Theo tình hình ổn định, quân viễn chinh Mỹ cũng dần buông lỏng cảnh giác, một số đơn vị thậm chí còn tiến vào các khu vực của quân kháng chiến Philippines để mua vật liệu. Trên danh nghĩa, quân viễn chinh Mỹ vẫn là quân đồng minh của quân kháng chiến Philippines.

Trong nhà tù Manila, Sheffield đi theo Daycell, người phụ nữ vẫn còn phong thái, để thị sát, giới thiệu mọi thứ ở đây. "Cô, trong ba trưởng ngục, cô là người được tổng bộ công ty trọng dụng nhất. Bây giờ tôi đã giành được quyền kinh doanh nhà tù từ tay quân đội. Nếu chiến tranh là không thể tránh khỏi, thì chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ đông đúc chật chội thôi, chuyện đó trông cậy cả vào cô."

Daycell với trang phục trung tính gật đầu một cái, trên tay còn cầm cây gậy cảnh sát, nhìn quanh môi trường rồi nói, "Tôi tin đây sẽ là một nơi sôi động. Nếu quân đội nới lỏng việc giám sát quản lý một chút, lợi nhuận khẳng định sẽ không thành vấn đề."

"Vì là ở hải ngoại, lương trưởng ngục không phù hợp với tiêu chuẩn trong nước. Chuyện này tôi có thể quyết định, năm phần trăm lợi nhuận ròng của nhà tù sẽ làm thù lao cho cô. Tôi đã quyết định rồi, bà nội sẽ không phản đối đâu." Sheffield cân nhắc việc người ta đến châu Á nhậm chức, nên đưa ra mức giá khá tốt.

Một cây gậy cảnh sát chĩa thẳng vào mũi Sheffield, Daycell vừa trêu đùa vừa nói, "William, ta đã nhìn cháu lớn lên đấy. Cháu cho thù lao lớn như vậy, sẽ không có ý đồ gì với ta đấy chứ? Cháu đừng có giống bố cháu, ta có thể làm mẹ của cháu đấy, đã có gia đình từ lâu rồi."

Ông già và người trưởng ngục này có chút câu chuyện sao? Sheffield sắc mặt cổ quái, hồ nghi nhìn Daycell, thật lâu sau mới thở dài một hơi rồi nói, "Cháu không giống ông già đâu."

"Cũng đúng, ta cũng đã lớn tuổi thế này rồi!" Daycell thu gậy cảnh sát lại, khẽ nói, "Cô bé Annie này thực ra rất tốt. Người của cháu cũng đã ở đây rồi, đâu cần phải nhìn chằm chằm bà lão này chứ. Yên tâm đi, ta cũng đã làm việc cho công ty Liên Hiệp nhiều năm. Những chuyện khác có thể không giúp được, nhưng ở nhà tù này thì ta biết rõ lợi nhuận là trên hết."

Lễ Giáng sinh năm nay, Sheffield đoán chừng là không thể trở về Texas, vì vậy quyết định đón Giáng sinh ở Manila. Nhà tư bản vô liêm sỉ còn phải chiêu dụ những quân nhân chính trực, dũng cảm nhưng lại thiếu tự chủ. Những dinh thự ban đầu phục vụ cho giới quý tộc Tây Ban Nha, giờ đã đổi chủ.

Trên thực tế, hai cựu tổng đốc Philippines đều là khách quý của bữa tiệc này. Sự hiện diện của họ khiến kẻ thực dân cũ và mới cùng hội tụ. Chỉ riêng nhìn bữa tiệc này, tình hình lúc đó không chỉ là tốt mà còn là rất tốt. Sự thịnh vượng của toàn bộ Philippines đều hội tụ tại đây, nhưng trong bóng tối thì sóng ngầm cuồn cuộn, hơn nữa Sheffield, người tổ chức bữa tiệc này, đã muốn châm ngòi nổ cho thùng thuốc súng ấy.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free, được tạo ra bằng sự tỉ mỉ để truyền tải trọn vẹn tinh thần câu chuyện.