Vài phút sau, quả cầu lửa đã lâu không xuất hiện lại một lần nữa hiện ra trên mặt biển. Lớp khói dày đặc bao trùm cả một vùng biển, khiến hạm trưởng USS Indiana phải dùng ống nhòm cố định có độ phóng đại lớn trong tháp chỉ huy để quan sát. Lần đầu tiên, ông nhìn rõ diện mạo thực sự của đối thủ mình đang giao chiến: một cột buồm ba chân cao vút cùng đài chỉ huy cao lớn hình trụ, một tháp pháo chính khổng lồ ở phía trước và hai ống khói vừa thô vừa cao. Dù thân tàu đã trúng đạn, chiếc chiến hạm với mạn phải quay về phía họ vẫn kiên cường nã đạn pháo.

"Làm cho nó im lặng đi!" Hạm trưởng ra lệnh, giọng nói xen lẫn sự nhẹ nhõm. Tiếng pháo chính lại một lần nữa vang dội, dứt khoát tước đi mọi khả năng phản kháng của chiếc chiến hạm Tây Ban Nha.

Trong tiếng nổ đinh tai nhức óc, một loạt đạn mới đầy uy lực lại được bắn ra. Sau mỗi lần khai hỏa, các pháo thủ theo thường lệ mở cửa nòng pháo, để khí thuốc còn sót lại trong nòng tràn ra. Nhiệt độ bên trong tháp pháo chật hẹp nhanh chóng tăng cao, những chiếc quạt thông gió không ngừng quay, tống khói và khí thải ra ngoài, đồng thời hút không khí trong lành từ bên ngoài vào.

Chứng kiến cảnh tượng đó, ba chiến hạm Tây Ban Nha đã thoát khỏi đội hình, dũng cảm lao tới. Mặc cho đạn pháo nổ dữ dội xung quanh, chúng vẫn kiên cường áp sát đội hình bốn tàu chiến dẫn đầu của hải quân Mỹ. Cảnh tượng này khiến nhiều người liên tưởng đến Don Quijote dũng cảm xông vào cối xay gió, lòng họ tràn đầy sự khâm phục. Tuy nhiên, sự khâm phục lớn nhất lúc này chính là đánh chìm được đối thủ.

Các chiến hạm Mỹ, bao gồm cả USS Indiana, không ngừng truy đuổi những chiếc tàu Tây Ban Nha xấu số. Hạm đội hải quân Mỹ với hỏa lực mạnh mẽ và chính xác, lần lượt biến các chiến hạm Tây Ban Nha thành những ngọn đuốc cháy rụi rồi chìm xuống đáy biển. Đây gần như không phải một trận chiến, mà là một cuộc thảm sát.

Hạm đội hải quân Mỹ, giống như chính quốc gia này, xuất hiện lấp lánh với tư thế của một cường quốc mới nổi, trong khi đối thủ là tàn dư của một đế quốc đang lụi tàn. Họ như một võ sĩ quyền Anh hạng nặng trên võ đài, không một chút xót thương mà sỉ nhục đối thủ từng là vương giả, thẳng thừng tuyên bố rằng thời đại của họ đã kết thúc. Về sau, trong dòng chảy lịch sử, cái tên Tây Ban Nha, cũng giống như hạm đội bị tiêu diệt ngày hôm nay, sẽ không còn quan trọng nữa, cũng sẽ chẳng còn ai nhắc đến.

Vì trong hạm đội của Thompson có sẵn phóng viên, cảnh tượng này đã được họ chứng kiến rõ ràng. Suốt quá trình giao chiến, sự phản kháng của hạm đội Tây Ban Nha không hề kịch liệt như người ta vẫn nói. Hoặc nói cách khác, có thể người Tây Ban Nha cảm thấy họ đã chiến đấu rất dữ dội, nhưng đối với sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ, đối thủ chỉ yếu ớt đến mức không đáng bận tâm. Vì vậy, ph��ng viên này được phép trực tiếp sử dụng điện báo vô tuyến để tường thuật tình hình chiến sự cho công chúng trong nước, những người đang quan tâm đến tiến triển của cuộc chiến. Điều này chẳng khác nào một buổi truyền hình trực tiếp từ mặt trận.

Đối với những kẻ thất bại mà nói, đây là một nỗi nhục nhã thấu xương. Trong khi đó, John Connor cùng quân đoàn Texas, dưới sự che chở của hạm đội tiếp viện, đã bắt đầu đổ bộ lên Cuba. So với cuộc tàn sát một chiều mà hạm đội Mỹ gây ra cho hạm đội Tây Ban Nha, cuộc đổ bộ này không hề thuận lợi đến thế. Ít nhất, tình hình chiến trường sôi động hơn nhiều, có sự ăn miếng trả miếng chứ không phải là sự sỉ nhục đơn phương mà Thompson dành cho người Tây Ban Nha.

Có lẽ do biết tin hạm đội Tây Ban Nha đang bị tiêu diệt, vả lại khoảng cách từ Guantánamo đến chiến trường đổ bộ không xa; hoặc có lẽ vì khiếp sợ trước hỏa lực mạnh mẽ của hải quân Mỹ, và e ngại quân kháng chiến Cuba sẽ kéo đến. Tóm lại, sự kháng cự gần Guantánamo chỉ mang tính tượng trưng. Những binh sĩ say sóng, mệt mỏi nhanh chóng rời khỏi thuyền, dưới sự chỉ huy của John Connor, không tốn nhiều công sức đã chiếm lĩnh được bến cảng.

Sự thuận lợi này càng khắc sâu ấn tượng trong lòng nhiều chỉ huy hải quân. "Tôi đã nói rồi," một người lên tiếng, "căn bản không cần lục quân. Cứ tùy tiện đổi thành bất kỳ một lực lượng vũ trang nào khác phối hợp với hải quân chúng ta cũng có thể đổ bộ thành công lên Cuba."

John Connor, trong bộ quân phục màu xanh đậm của công ty Blackgold, cuối cùng cũng đặt chân lên đất liền sau nhiều ngày hành quân. Chẳng quay đầu lại, tay cầm súng, anh ra lệnh: "Hãy báo cáo mọi chuyện ở đây cho ông chủ, đừng để ông ấy phải sốt ruột chờ đợi. Người của công ty cứ hành động theo kế hoạch đã vạch ra từ trước. Trước tiên, chúng ta cần nói chuyện tử tế với người Cuba."

Liệu có thật sự không cần lục quân không? John Connor không hề suy nghĩ về vấn đề này. Tuy nhiên, kể từ khi cuộc đổ bộ thành công, trong lòng anh, sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ không còn quan trọng nữa. Phía anh là lực lượng vũ trang tư nhân, sẽ chỉ chịu trách nhiệm trước đông đảo ông chủ của mình. Và cũng không cần chịu trách nhiệm trước chính phủ liên bang – đây là một vấn đề rất quan trọng mà anh phải luôn ghi nhớ rõ ràng.

Một trong những mục đích quan trọng của công ty Blackgold là tiếp quản các tài sản mà giới quý tộc Tây Ban Nha để lại ở Cuba. Đồng thời, còn có một ý nguyện cá nhân của ông chủ: thành lập một nhà tù tư nhân ở Guantánamo, nhằm giúp ngành kinh doanh nhà tù tư nhân của Texas vươn ra khỏi Hợp chủng quốc và tiến ra thế giới.

Hai giờ sau, khi hạm đội của Thompson đã tiêu diệt xong hạm đội Tây Ban Nha và thậm chí bắt đầu dọn dẹp chiến trường, toàn bộ quân đoàn Texas đã đổ bộ xong. Họ đang chỉnh đốn đội ngũ, bước những bước chân vững chắc, vòng qua các trận địa của quân đội Tây Ban Nha và tiến sâu vào đất Cuba.

Trong quá trình này, John Connor và Brown đã phân công nhiệm vụ xong xuôi: một người liên hệ với quân kháng chiến Cuba, người kia thì tiếp cận quân đồn trú Tây Ban Nha. Đây cũng là lời dặn dò của Sheffield.

Trong điện báo, Sheffield dù đồng ý cho John Connor và đồng đội phối hợp với hạm đội hải quân Mỹ, nhưng nhấn mạnh rằng tư nhân là tư nhân, quốc gia là quốc gia. Một quốc gia theo chủ nghĩa tư bản phải hiểu rõ vấn đề này: ai mới là chủ nhân thực sự của đất nước. Và phải cực kỳ cẩn thận đừng để quốc gia chiếm tiện nghi. Ai cũng biết, chính phủ là thứ tệ hại nhất, luôn muốn làm gì đó với những công dân hạng nhất như Sheffield. Vì vậy, phải luôn đề cao cảnh giác, nhốt quyền lợi của mình trong lồng.

Đến ngày thứ hai, chi tiết quá trình chiến đấu mới được các tờ báo lớn đăng tải. Hạm đội hải quân Mỹ, với cái giá phải trả là một sinh mạng, một lần nữa tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Tây Ban Nha ở biển Caribe, giành được một thắng lợi chưa từng có.

Tuy nhiên, chi tiết này đã được Sheffield tận dụng để "làm văn". Nhằm thể hiện uy tín của tờ báo thuộc sở hữu của mình, dù chỉ là một người chết, ông cũng phải "làm văn" về cái chết đó ra sao. Các tờ báo dưới quyền Sheffield khăng khăng rằng binh lính hải quân tử trận này không phải chết trong chiến đấu, mà là chết vì cảm nắng. Do đó, trong trận hải chiến Caribe, hạm đội hải quân Mỹ vẫn giữ vững thành tích không có bất kỳ tổn thất nhân mạng nào.

Nếu đã quyết định nâng cao vị thế của hải quân, thì phải làm thật nghiêm túc. Thành tích không có người chết chắc chắn có sức hấp dẫn không nhỏ đối với công dân Hợp chủng quốc. Tương tự, Sheffield còn thu mua một số tờ báo đối địch, để nghiên cứu về vấn đề địa vị của lục quân. Ai cũng biết, lục quân từ khi được huy động và tập hợp, hiện đang chuẩn bị đổ bộ lên Cuba. Nhưng đại chiến gần như đã kết thúc, việc lục quân lúc này ra trận chẳng khác nào đi hái quả đào.

Các tờ báo của Hợp chủng quốc cũng "có lương tâm" tương tự. Hơn nữa, đây là một quốc gia tự do ngôn luận, nên mọi chuyện như vậy là hoàn toàn có thể. Ai bảo Sheffield đang kích động mâu thuẫn giữa các quân chủng? Chẳng qua đó chỉ là một bước tiến xa hơn trong việc ca ngợi hải quân mà thôi.

So với hai tờ báo đối lập kia, báo cáo về lục quân của các phương tiện truyền thông dưới quyền Sheffield lại khách quan hơn nhiều. Họ vẫn khẳng định sự thật rằng hải quân quan trọng hơn đối với Hợp chủng quốc. Tuy nhiên, họ cũng thừa nhận rằng trong một số thời điểm đặc biệt, lục quân vẫn có vai trò riêng của mình.

Với hai trận đại thắng vang dội của hạm đội hải quân Mỹ trước đó, sẽ không ai có ý kiến gì về loại báo cáo này. Hơn nữa, trận chiến Vịnh Manila là một ví dụ điển hình về chiến thắng không thương vong, còn trận chiến Caribe cũng được "xử lý" để trở thành chiến thắng không người chết; chết vì cảm nắng thì không tính là chết dưới tay kẻ thù. Tóm lại, hải quân đã làm được tất cả những gì có thể trong cuộc chiến tranh với Tây Ban Nha lần này, và toàn thể công dân đều quá rõ điều đó.

Mọi việc đã đến nước này, Sheffield không còn quan tâm đến tình hình chiến sự ở Cuba nữa. Quân viễn chinh Mỹ đang được thành lập sẽ sớm tiến vào Cuba, nhưng họ không thể tước đoạt vinh dự của công ty Blackgold. Trong khi đó ở California, một đạo quân viễn chinh Mỹ khác cũng đã được thành lập và đang lên đường đến tiền tuyến Philippines, một chuyến đi đầy ẩn số.

Cả hai mặt trận đều đại thắng, giờ là thời điểm tuyệt vời để "hái quả đào". So với Cuba quen thuộc, gần gũi với hầu hết mọi người, thì Philippines lại là một vùng đất xa lạ đối với toàn bộ Hợp chủng quốc, dù là quân đội, chính phủ hay các công ty tư nhân.

Đã đến lúc rút người về. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Sheffield quyết định rời New Orleans. Việc theo dõi và thu mua tài sản của Tây Ban Nha ở Cuba đương nhiên có thể giao cho đội ngũ quản lý chuyên nghiệp phụ trách. Người Tây Ban Nha đã lâm vào tình cảnh này, cho dù anh không trực tiếp ra tay cướp đoạt, họ cũng sẽ phải chấp nhận bán tài sản thừa kế với giá cực kỳ rẻ mạt. Anh không cần phải đích thân ở đây giám sát nữa.

"Anh phải đi California sao? William, chẳng phải anh vẫn đang theo dõi sát sao tình hình chiến sự ở Cuba à?" McHale và Gail há hốc mồm, không tài nào hiểu nổi lối suy nghĩ của Sheffield.

"Đã thắng rồi thì còn cần phải theo dõi sao? Ai theo dõi cũng được, tôi muốn đi làm những việc quan trọng hơn. Để cống hiến sức lực của mình cho Hợp chủng quốc vĩ đại!" Sheffield lười nhác mở lời, "Công ty nuôi nhiều chuyên gia như vậy để làm gì? Những chuyện nhỏ nhặt này cũng cần tôi đích thân ở New Orleans chờ đợi, thậm chí còn phải thúc giục thì mới làm tốt được sao? John Connor và đồng đội đều ở Cuba, vấn đề kiểm tra, giám sát đương nhiên đã có đội ngũ quản lý lo liệu, cần gì đến tôi chứ?"

"Vậy cũng tốt, có lẽ California cần anh hơn." Mặc dù bị những ý tưởng "thiên mã hành không" của Sheffield làm cho choáng váng, cuối cùng hai người vẫn đồng ý.

"Tôi không đi California, tôi sẽ đến Philippines!" Sheffield điềm tĩnh nói, "Philippines có diện tích rộng lớn hơn Cuba rất nhiều, tôi muốn đích thân đi khảo sát một chuyến."

Hai người vừa mới cảm thấy vấn đề không lớn, nghe xong liền vội vàng lên tiếng hỏi: "Châu Á ư? Đó là nơi xa xôi vạn dặm, anh đến đó làm gì?"

"Để kết thúc một vài chuyện!" Một tia buồn bã thoáng qua trong mắt Sheffield. "Hơn nữa, cũng là để liên hiệp công ty khai thác thị trường mới. Dĩ nhiên, còn có một vài lý do khác nữa, không tiện nói rõ."

Nguyên nhân không tiện nói rõ này chính là khoản nợ của Mexico xen vào. Bản thân Sheffield vốn chỉ quan tâm đến cuộc chiến Mỹ – Tây Ban Nha, chuẩn bị "vét máng" đặc biệt kiếm bộn. Anh không hề biết gì về chuyện Mexico, mãi đến khi tiểu Rockefeller nhắc nhở mới tham gia vào. Tham gia vào dĩ nhiên là không hề hối hận, bởi vì lợi ích mang lại là cực kỳ lớn.

Tuy nhiên, nếu cả hai chuyện cùng lúc xuất hiện, có vẻ như lợi ích thu được sẽ quá nổi bật, như "hạc đứng giữa bầy gà". Nếu anh không ở trong nước, đợi đến khi khoản nợ Mexico bị chiếm đoạt, cha con nhà Morgan đầu tiên sẽ nghĩ đến Rockefeller, chứ không phải anh.

"Yên tâm đi, không ai hiểu châu Á hơn tôi! Cười gì chứ, tôi nói thật đấy!" Lời Sheffield vừa dứt, Gail và McHale liền bật cười. Bởi vì sau một thời gian dài tiếp xúc, họ đã phần nào hiểu được những câu nói quen thuộc của Sheffield.

Nội dung này được đội ngũ biên tập viên của truyen.free tận tâm chắp bút.