"Sợ cái gì chứ? Đơn giản chỉ là chuyện tiếu lâm thôi!" McHale, Gail và những người khác ồn ào cười lớn, căn bản không cảm thấy chiến tranh đáng sợ đến mức nào, đây đâu phải lần đầu tiên họ ra trận, vả lại họ cũng mới về nước không lâu.

"Cũng đúng, dù sao thì các cậu mỗi người đều không qua được đợt khám sức khỏe nghĩa vụ quân sự mà." Sheffield cũng lại lần nữa khuấy động tiếng cười ồn ào. Đối với họ mà nói, việc né tránh khám sức khỏe nghĩa vụ quân sự, chứng tỏ mình không thể thực hiện nghĩa vụ chiến đấu vì đất nước thật sự quá dễ dàng.

Ra trận đương nhiên có những người dân tự do xông pha sinh tử. Mạng sống của những chủ nô như bọn họ quý giá biết chừng nào, làm sao có thể lãng phí trên chiến trường đầy khói lửa đạn? Chuyện này ai cũng tự hiểu là được, không cần thiết phải nói toạc móng heo ra như vậy.

"Thật là thay mặt chính phủ liên bang cảm tạ các cậu, những người tàn tật nhưng chí kiên cường, quan tâm thế cuộc quốc gia. Nếu không phải sinh nhật của ta còn chưa qua, theo luật pháp vẫn còn là vị thành niên, ta cũng mong muốn được ra trận chiến đấu vì nước." Sheffield, với sự vô sỉ chẳng kém gì những người khác, tìm được một cái cớ khác để không phải đi lính. Chẳng qua cậu ta quên mất rằng chỉ vài tháng nữa thôi, cậu ta sẽ thực sự trưởng thành.

Nhưng chẳng sao cả, hắn vẫn còn có thể tìm được một cái cớ khác, chẳng hạn như cái chân đau từ năm năm tuổi của hắn, đến giờ vẫn chưa khỏi hẳn. Dù sao thì chơi ra chơi, Sheffield vẫn tiết lộ bài tẩy cho các bạn mình rằng: "Không có gì bất ngờ xảy ra, đã đến lúc cùng Đế quốc Tây Ban Nha làm một trận, để mặt trời lặn này hoàn toàn khuất núi."

"Chúng ta đã sớm chờ ngày này rồi. Nếu không phải vì nội chiến, Cuba đã sớm nhập vào Hợp Chủng Quốc." Gail lạnh mặt nói, hiển nhiên hắn đã được cha mình quán triệt nhiều hơn một chút, biết các gia tộc ở miền Nam từ ban đầu đã có tình cảm sâu đậm với Cuba. Hơn nữa, vào thời điểm thành lập Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, nếu thành công thoát khỏi Hợp Chủng Quốc, họ còn chuẩn bị tiếp tục khuếch trương, gây phiền toái cho Mexico và Cuba.

Hiển nhiên Đế quốc Tây Ban Nha hoàn toàn không được những người này để mắt tới. Sheffield, người đã từng cử người đi Tây Ban Nha khảo sát, hiểu rõ rằng suy nghĩ này là chính xác. Thực ra, Đế quốc Tây Ban Nha và Đế quốc Anh, hai đế quốc mà mặt trời không bao giờ lặn trên bản đồ toàn cầu, nếu dùng một ví dụ trong lịch sử Trung Quốc để so sánh, thì chúng rất giống nước Ngụy thời Chiến Quốc.

Nước Ngụy là bá chủ lúc đầu thời Chiến Quốc, nhưng sau sự kiện Tam gia phân Tấn, nước Ngụy liền gặp phải một vấn đề lớn vô cùng: lãnh thổ bị phân mảnh nghiêm trọng, điển hình cho một bố cục dạng điểm-rời rạc. Đây chính là bố cục ngu ngốc nhất, tốn sức nhất và không thể duy trì để xưng bá thiên hạ. Nước Ngụy nằm sâu giữa các quốc gia chư hầu, không có chút chiều sâu chiến lược nào, khắp nơi đều là chiến trường, không nơi nào có thể từ bỏ. Kết quả là, mỗi khi nước Ngụy phát động một cuộc tấn công lớn, liền lập tức bị các nước khác thọc sườn ở một nơi khác. Sau đó, chỉ có thể vội vàng quay quân về cứu viện.

Nước Ngụy từng hùng bá thiên hạ, cũng là vì không thể tập trung lực lượng vào một điểm, hai lần cứu viện Đông Đô Đại Lương, khiến chủ tướng Bàng Quyên và Thái tử thân chinh đều thất bại. Quân Ngụy chịu tổn thất nặng nề, không thể gượng dậy nổi và bị chà đạp dưới chân.

Đế quốc Tây Ban Nha và Đế quốc Anh cũng chính là như vậy, đất liền không phải là bức tường đồng vách sắt vững chắc, thuộc địa thì trải rộng khắp toàn cầu. Quan trọng nhất là, Tây Ban Nha đã từng bị Napoléon thọc sườn một lần, dẫn đến nội loạn, và các thuộc địa ở châu Mỹ gần như bị mất sạch.

Đế quốc Anh thì phản ứng nhanh nhạy hơn, chưa đến mức bị vây công thì đã bắt đầu từ bỏ thuộc địa, trước khi rút lui đã kích động mâu thuẫn. Chờ đợi cơ hội quay trở lại, nhưng cuối cùng cũng không bao giờ có thể quay trở lại lần nữa.

Dựa theo cục diện thế giới hiện tại, quốc nội có dân số khổng lồ, thực ra chỉ có vài ứng cử viên cho ngôi vị bá chủ thế giới. Ưu thế của Hợp Chủng Quốc chính là, xung quanh không có nhiều cường địch chặn cửa nhà đến thế, so với hai ứng cử viên ở Đông Âu và Đông Á, có điều kiện ưu việt hơn nhiều. Quan trọng nhất là, vào thời điểm này, vẫn còn có Đế quốc Đức, "tổ quốc trong lòng những kẻ côn đồ", đang gây thù chuốc oán; sự tồn tại của Đế quốc Đức chính là may mắn lớn nhất của Hợp Chủng Quốc.

Trước khi Cách mạng Công nghiệp lan rộng khắp toàn cầu, ba ứng cử viên này thực ra cũng đã nắm bắt được làn sóng bành trướng truyền thống cuối cùng. Nga Sa Hoàng vượt qua dãy núi Ural, hội sư tiến về phía đông. Đại Thanh mở cuộc tây chinh, cả hai không hẹn mà cùng bắt đầu chinh phạt các bộ tộc Mông Cổ và các thế lực khác.

Nga Sa Hoàng tiêu diệt các Hãn quốc ở Siberia, sáp nhập Siberia vào lãnh thổ của mình. Ở Đông Á, ba đời Khang, Ung, Càn của nhà Thanh lần lượt thôn tính Ngoại Mông, Thanh Tạng, cuối cùng tiêu diệt Chuẩn Cát Nhĩ, tiện thể còn chiếm một phần ba Kazakhstan. Bình tĩnh mà xét, nhà Thanh không chỉ không ngừng giao chiến ở Trung Nguyên, mà còn dành rất nhiều thời gian và công sức cho các bộ tộc Mông Cổ.

Từ Ivan Lôi Đế đến Đại Đế Yekaterina, Nga bành trướng suốt ba trăm năm. Triều Thanh thôn tính các bộ tộc Mông Cổ cũng mất một trăm năm mươi năm. Kết quả cuối cùng, Nga Sa Hoàng trở thành quốc gia có lãnh thổ lớn nhất thế giới. Triều Thanh, kể cả vùng Đông Bắc và Hán địa, diện tích lãnh thổ cũng tăng lên gấp đôi, trở thành bản đồ hoàn mỹ trong ấn tượng của không ít người.

So với hai trường hợp trên, Hợp Chủng Quốc bành trướng trong thời gian ngắn hơn, thành tích cũng không hề kém cạnh. Chỉ dùng thời gian năm mươi năm, đã hoàn thành cuộc bành trướng cực k�� thành công, trở thành cường quốc hai đại dương.

Giờ đây nhìn lại, Hợp Chủng Quốc so với hai ứng cử viên kia lại đi trước một bước. Sheffield nhìn những người bạn hiếu chiến của mình và nói: "Các bạn thân ái của ta, bây giờ mặc dù là Đảng Cộng Hòa chấp chính, chúng ta cũng nhất định phải giành lấy phần của mình. So với bọn Yankee kia, lợi thế của chúng ta nằm ở chỗ chúng ta có tầm nhìn quốc tế hơn, chứ không phải những kẻ sản xuất hàng giả, hàng nhái chỉ biết bó mình trong thị trường nội địa. Phát huy lợi thế của chúng ta, cho dù là William McKinley, cũng không thể trao lợi ích thuộc về chúng ta cho kẻ khác."

"Trong tay chúng ta có đội ngũ giàu kinh nghiệm, chắc gì đã không thể vượt mặt quân liên bang, phải không?" Sheffield thờ ơ nhắc nhở.

"Chúng ta không chỉ có đội ngũ có thể ra trận, còn có địa lợi. Nếu không giành được phần của chúng ta, thì đừng hòng dùng các bến cảng miền Nam!" McHale lớn tiếng ồn ào nói: "Cho dù không cần quân liên bang ra tay, chúng ta cũng có thể thắng."

"Lời này hơi quá lời rồi. Mặc dù Tây Ban Nha không mạnh, nhưng không chắc chắn sẽ thắng tuyệt đối." Sheffield nhắc nhở đồng bạn của mình, nhất định phải khiêm tốn, ít nhất là khiêm tốn có chừng mực.

Nhưng hắn không cảm thấy bạn bè mình đang quá đà. Nếu hắn không nhớ lầm, Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha đáng lẽ phải kết thúc với chiến thắng hoàn toàn của cường quốc mới nổi Hoa Kỳ trước Tây Ban Nha. Trong các chiến dịch cụ thể, nhiều lần quân Mỹ không có ai tử trận nhưng đã tiêu diệt hoàn toàn hải lục quân Tây Ban Nha, gần như giống hệt liên quân Anh-Pháp ở cầu Bát Lý vậy.

Bây giờ muốn nói Tây Ban Nha và Đại Thanh nước nào mạnh hơn một chút, Sheffield thực sự vẫn phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Trước Chiến tranh Giáp Ngọ, Đại Thanh trong mắt các quốc gia, là cường quốc thuộc hàng yếu nhất trong nhóm hạng nhất, cũng được coi là cường quốc đế quốc yếu nhất. Sau Chiến tranh Giáp Ngọ, không còn được coi là một trong các cường quốc, thuộc về quốc gia đứng đầu hạng hai, khẳng định được đánh giá cao hơn chút so với Mexico, Venezuela, Colombia hay bất kỳ quốc gia nào khác.

Nếu quốc lực Tây Ban Nha không bằng Ý, thì thực sự không có khả năng làm gì Đại Thanh. Ý có thể xem như một đơn vị tính toán.

"Nói tóm lại, chuyện là như vậy đó. Chúng ta đều đã có sự bố trí ở các quốc gia Trung Mỹ, nhất định phải đoạt lấy từ tay bọn Yankee." Sheffield kết thúc buổi tụ họp mừng năm mới này. "Các bạn của chúng ta đều phải cẩn thận chuẩn bị, tất cả mọi người hãy đoàn kết lại, chuẩn bị chia chác bánh ngọt."

Đi ra khỏi phòng, Sheffield suy nghĩ một lát rồi phân phó: "Hãy gửi điện tín đến Los Angeles, bảo lãnh tụ công nhân người Hoa của chúng ta đến đây một chuyến, ta có thể cho hắn một cơ hội báo thù. Còn nữa, hãy để những người thuộc Đảng Dân chủ của chúng ta đi nói chuyện với Tổng thống một chút, hỏi xem ông ta che giấu thông tin có ý gì, hỏi xem có ai đang gây áp lực buộc ông ta phải tuyên chiến hay không. Hãy trực tiếp nói với ông ta rằng, chỉ cần đáp ứng các điều kiện, Đảng Dân chủ bên này cũng sẽ đồng ý. Nếu không đồng ý, hãy tự mình tiếp tế từ các bến cảng New York, Boston mà đi, các bến cảng miền Nam cũng rất bận rộn, còn chuẩn bị làm ăn xuất nhập khẩu nữa chứ."

Nếu nói về việc có hay không một đội quân có thể chiến đấu, thì lục quân khẳng định không thành vấn đề. Bất kỳ ai trong số Gail, McHale cũng có thể tự mình điều động quân đội. Bất quá vấn đề nằm ở trên biển. Công ty vận chuyển BlackGold ở Haiti, có hai chiếc tuần dương hạm phòng vệ treo cờ dưới danh nghĩa chính phủ Haiti.

Trong đó một chiếc trang bị bốn khẩu pháo 8 inch, đặt trong hai tháp pháo bọc thép, tháp pháo có thể xoay 150 độ; mười khẩu pháo 5 inch, mười bốn khẩu pháo 6 pound, hai khẩu súng máy Gatling, sáu ống phóng ngư lôi 18 inch. Dài 344 feet, rộng 53 feet, mớn nước 21 feet 6 inch, mớn nước đầy tải 25 feet; trọng tải 5.800 tấn, công suất 17.000 mã lực, tốc độ 20 hải lý/giờ; chở 1.000 tấn than, tầm hoạt động 6.000 hải lý với tốc độ 10 hải lý/giờ; boong tàu bọc thép 2 inch, chi phí 1.790.000 đô la.

Ngoài ra, một chiếc tuần dương hạm phòng vệ khác đã được đưa vào phục vụ ba năm trước. Bốn khẩu pháo nòng sau 8 inch, sáu khẩu pháo nòng sau 6 inch, bốn khẩu pháo 6 pound tốc độ cao, hai khẩu pháo 3 pound tốc độ cao, hai khẩu pháo 1 pound tốc độ cao, bốn khẩu pháo quay 37 ly, hai khẩu súng máy Gatling, năm ống phóng ngư lôi 14 inch.

Dài 330 feet, rộng 48 feet, mớn nước 20 feet, mớn nước đầy tải 24 feet; trọng tải 4.400 tấn, công suất 10.000 mã lực, tốc độ 21 hải lý/giờ; chở 1.000 tấn than, tầm hoạt động 7.200 hải lý với tốc độ 10 hải lý/giờ; vỏ giáp 4 inch, boong tàu 2 inch, giáp pháo 2 inch; chi phí 1.325.000 đô la.

Đây là hai con át chủ bài trong tay liên hiệp công ty. Về phần tại sao không có nhiều hơn, chẳng phải đã thấy chi phí đó sao? Công ty Sheffield United chỉ đơn thuần đầu tư vào một số phương tiện răn đe cần thiết, hai chiếc chiến hạm này đã tiêu tốn bốn triệu đô la.

Đây đều là thông qua chính phủ Haiti mua từ châu Âu. Liên quan đến lĩnh vực đóng tàu này, công ty Sheffield United không có bất kỳ kinh nghiệm tích lũy nào, chỉ có thể đóng được thuyền chài. Hiện nay, hải quân Hợp Chủng Quốc cũng được xây dựng thông qua các xưởng đóng tàu ở bờ biển phía Đông và phía Tây. Hiện tại xưởng đóng tàu Houston vẫn còn đang trong giai đoạn phát triển đầy hứa hẹn, chỉ cần sửa chữa được chiến hạm cho tốt đã là may mắn lắm rồi, còn mong muốn tự chế tạo ư?

Chưa đầy vài ngày sau Tết Nguyên đán, dường như vì không khí năm mới mang lại may mắn, một tin tức chấn động được truyền đến từ đội thăm dò: họ đã tìm được dầu mỏ. Mũi khoan từ đáy giếng chui vào, xuyên qua lớp xi măng bít kín. Các thợ khoan bắt đầu hạ ống và bơm, hết lần này đến lần khác, họ hút bùn nhão từ miệng giếng ra ngoài. Công việc này kéo dài hơn hai ngày. Mọi người trừng mắt nhìn chằm chằm vào miệng giếng, nhưng chẳng có gì cả.

Rốt cuộc, thấy trên bề mặt lớp bùn nhão có váng dầu nổi lên. Theo lượng váng dầu ngày càng nhiều, các đội viên thăm dò cuối cùng cũng tin chắc rằng bao năm khổ cực của họ đã không uổng phí.

"Đáng tiếc, coi như gia tộc Rockefeller vận may đã tới, chắc hẳn họ cũng đã biết tin rồi." Sheffield khẽ lắc đầu, tựa hồ nhìn thấy vẻ mặt hưng phấn của Rockefeller con.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi trao tri thức đến độc giả.