"Chúc mừng năm mới!" Hai người nhìn nhau mỉm cười, đồng thời bày tỏ những mong ước tốt đẹp cho tương lai.

"William, em đã trưởng thành rồi, ôm chặt em một chút đi." Annie cọ cọ vào cánh tay Sheffield, ngẩng mặt lên nói, "Ôm em vào phòng đi. Từ khi sinh ra đến giờ em vẫn như vậy, anh có muốn em không?"

"Ai lại không muốn chứ? Đơn giản là tôi chỉ muốn cảm tạ... chính mình." Sheffield vốn định nói lời cảm tạ Thượng Đế, nhưng nghĩ lại thì cảm tạ sự phấn đấu gian khổ của mình thiết thực hơn. Dù anh cũng đã làm một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới về mặt thừa kế tài sản.

Ôm ngang Annie lên, Sheffield bước chân vững vàng đi vào phòng ngủ. Chúc mừng năm mới. Theo cách nói của kiếp trước, màu đỏ tượng trưng cho may mắn, quả nhiên người xưa không lừa ta.

Mọi thứ đều đâu vào đấy. Annie đã đến Hợp chủng quốc ba năm, dù năm đầu chỉ có nửa năm, và năm thứ ba mới trôi qua một ngày. Khoảng thời gian dài như vậy đủ để cô quen với cuộc sống ở Texas, điều này càng rõ ràng qua những lời bà nội nói.

Dù cuộc sống như vậy có chút ý vị của kiểu con dâu nuôi từ bé với những thói xấu, nhưng quả thật nó đã tạo nên nền tảng tình cảm cho hai người. Hơn nữa, những kẻ tầm thường mới gọi đó là thói xấu, Sheffield sẽ kiên quyết phản đối, bản thân anh làm như vậy chẳng qua là để bồi dưỡng tình cảm, có gì sai đâu. Mấy kẻ tầm thường cứ giấu giếm hết các cô gái xinh đẹp, chẳng phải cơ h���i của mình sẽ giảm đi rất nhiều sao?

Nắng sớm giáng lâm, Annie với mái tóc rối bù đang dọn dẹp nhà, hoàn toàn không còn vẻ ung dung, bình tĩnh của đêm qua. Sheffield không thể không cắt ngang giấc ngủ sâu đầu tiên của năm mới, tươi cười nói, "Em đang giấu cái gì thế?"

Annie giật mình. Đúng vậy, giấu gì cơ chứ? Đằng nào cũng là chuyện sớm muộn. Nhưng ánh mắt cô vẫn ngượng ngùng khi nhìn chiếc giường, nói, "Không thể để người hầu vào dọn dẹp chứ."

"Đừng làm quá, em đã ở trang viên ba năm rồi mà." Sheffield vừa mặc quần áo vừa đứng dậy, tiện tay kéo tấm ga trải giường, dắt cô gái mặt đỏ bừng ra khỏi phòng, "Anh có một món quà cho em, chắc khoảng hai ngày nữa là tới."

Cân nhắc đến độ chính xác của đường sắt vào niên đại này, Sheffield còn thêm vào tiền đề "chắc khoảng". Nếu là năm mới, ở một quốc gia mà kiếp trước anh từng sống, nơi mà bất kỳ ngày lễ nào cũng tặng quà, thì hành động chiều chuộng này vẫn vô thức ảnh hưởng đến anh – một "chủ nô" đương thời.

Có quà sao? Annie không khỏi bắt đầu mong đợi món quà của Sheffield. Có lẽ là nhẫn kim cương? Không thể không nói, IQ của Annie rõ ràng có xu hướng giảm sút khi đối mặt với quà tặng. Nhẫn kim cương loại lặt vặt đó, cần gì đợi hai ngày nữa? Anh ấy có thể mang thẳng đến mà.

Nếu Annie thích nhẫn kim cương, Sheffield chắc chắn sẽ lấy ra, dù anh vẫn cho rằng đó là một điển hình của "thuế IQ". Nhưng nếu là thứ rẻ tiền mà khiến cô gái vui vẻ thì cũng chẳng có gì. Tất cả đều tùy thuộc vào việc có mua được hay không. Nếu không mua nổi, đó chính là "thuế IQ" điển hình; nếu mua được mà lại rất rẻ, đó là một kiểu giải thích khác: "Mấy kẻ nghèo kiết xác các ngươi dù không mua nổi, nhưng lại nghiên cứu rất nhiều."

Đợi đến khi món quà của anh đến Arlington, Annie cũng biết đó không phải chiếc nhẫn kim cương như cô tưởng tượng. IQ cũng lần nữa trở về đúng vị trí. Nhìn chằm chằm vật được phủ vải, cô do dự rồi lên tiếng, "Là xe hơi sao?" Cô biết hai năm qua, công ty cơ khí Liên Hiệp của Sheffield, ngoài việc phát triển mạnh máy móc nông nghiệp, còn lại chính là nghiên cứu ô tô, và còn nhận được sự hỗ trợ từ các nhân tài chuyên nghiệp của Đức.

"Em làm anh chẳng có chút cảm giác thành tựu nào." Sheffield lắc đầu cười khổ, thà rằng cô ngây thơ một chút để anh còn có cảm giác thành tựu. Anh tiến lên, dưới ánh mắt của McHale và Gail cùng những người khác, vén tấm vải lên, lập tức gây ra một tràng tiếng trầm trồ thán phục.

Kiểu tiếng thán phục giả tạo này, Sheffield phải cho vài điểm trừ. Anh liếc nhìn những người khác, rồi tiến đến trước mặt Annie nói, "Đây chính là món quà anh tặng em."

"Công nghệ mạ bạc này thật tốt, cứ như thật ấy." Ánh mắt Annie dán vào vỏ ngoài chiếc xe, liên tục khen ngợi, sau đó quay sang Sheffield nói, "William, em rất thích."

"Cái gì mà công nghệ mạ bạc tốt? Đây vốn dĩ được làm từ bạc nguyên chất! Trừ động cơ ra, vỏ ngoài, nội thất, cả vành bánh xe đều làm bằng bạc nguyên chất!" Sheffield chưa kịp nói gì, Gail đã bất mãn lên tiếng, "Tôi ở bang New Mexico đào quặng cực khổ, lại còn bị đối xử bất công, tôi oan ức quá!"

McHale gật đầu lia lịa, bày tỏ sự đồng tình với nỗi oan ức đó. Chiếc xe này là do tất cả bọn họ cùng nhau cung cấp nguyên liệu mà. Rõ ràng là một chiếc xe hơi bằng bạc thật, lại bị nói thành đồ giả.

"Các anh tự mình xuống mỏ à? Không phải tôi coi thường các anh, nhưng các anh không dám đâu!" Sheffield phất tay ngăn hai người tiếp tục kể khổ, "Chiếc xe này do tôi thiết kế, em xem cái đường cong này, nội thất bên trong là da cá sấu châu Phi, vô lăng là ngà voi trưởng thành của châu Phi, đệm ngồi là thảm thêu thủ công Ba Tư."

"Được rồi!" Annie kéo vạt áo Sheffield, vẻ mặt đầy cảm động nói, "Em rất thích, nhưng em sẽ không lái được đâu."

"Đâm chết vài người thì ai ở Texas dám làm gì chúng ta?" Gail thản nhiên nói lớn, không còn thái độ chán nản như lúc mới về nước nữa.

"Toàn bộ Arlington, tất cả cư dân đều là công nhân viên hoặc người nhà của công ty Liên Hiệp, anh muốn đâm chết ai? Đừng nghe hắn!" Sheffield nghe xong liền không vui, quay sang Annie nói, "Đừng nghe bọn họ, trang viên đủ rộng, cứ từ từ tập lái. Thực sự không được thì để người khác lái. Yêu cầu cơ bản của tài xế: giới tính nữ, yêu thích nam, ngoài ra không có bất kỳ hạn chế nào khác."

Dặn dò người mang xe vào, Sheffield liền chào đón một đám khách vào trang viên. Những vị khách này, từ khi Đảng Cộng hòa lên nắm quyền, đã luôn hoạt động sâu rộng ở miền Tây. Đương nhiên ở các bang miền Trung Tây cũng có những chủ trang trại. McHale và đồng bọn đã duy trì mối quan hệ tốt đẹp với những chủ trang trại này, đồng thời phổ biến máy kéo của công ty Liên Hiệp tại miền Trung Tây.

Ngoài ra, Sheffield vẫn đang quan sát nhạy bén và kết hợp với lịch sử, đề nghị những người trong liên minh này tham gia phát triển khai thác mỏ, đặc biệt là các mỏ bạc ở miền Tây. Đầu tiên, thời cơ tương đối thích hợp. Sau khi William Brian thua tranh cử, những người ủng hộ ông khó tránh khỏi thất vọng. Một phần rất lớn trong số họ là những người ủng hộ bạc trắng, còn được gọi là Đảng Bạc Trắng toàn quốc.

Sau khi thua tranh cử, không ít người trong Đảng Bạc Trắng đã nản lòng thoái chí, lựa chọn rút vốn ra khỏi thị trường. Giá trị của bạc trắng vốn kém xa vàng. Việc William Brian thua tranh cử cũng coi như đã khiến một đám người ủng hộ bị thiệt hại nặng.

Sheffield để những người trong liên minh này ra trận vào thời điểm đó, không phải vì thay đổi người nắm giữ có thể khiến bạc trắng trở nên quan trọng hơn, mà vì hiện tại chỉ có điều kiện này. Quyền chủ động của bản vị vàng vẫn nằm trong tay những người như Morgan.

Tiền đồ lâu dài của bạc trắng chắc chắn chẳng ra sao, đến thế kỷ 21, tỉ lệ của nó so với vàng gần như là 1:100. Nhưng bây giờ thì sao? Vẫn còn một yếu tố khác có thể ảnh hưởng đến giá trị này, ví dụ như chiến tranh. Đại pháo vừa nổ, vàng vạn lượng xuất hiện – chân lý này tồn tại ở mọi nơi. Một khi chiến tranh kéo dài mà vàng không đủ, bạc trắng sẽ cần được bổ sung.

Bản thân Hợp chủng quốc cũng không thiếu mỏ bạc, tất cả đều cướp được từ tay Mexico. Các bang New Mexico, Colorado, California đều không thiếu mỏ bạc. Chẳng phải ban đầu Đế quốc Tây Ban Nha mới là kẻ chiếm cứ những vùng đất giàu có nhất châu Mỹ đó sao, còn Anh Pháp thì chỉ chiếm những vùng đất kém hơn một bậc.

Nhưng đất tốt nhất sinh ra vàng bạc, đất kém hơn một bậc sinh ra than sắt, và cuối cùng than sắt đã chiến thắng vàng bạc. Hơn nữa, ngay cả khi Hợp chủng quốc chiếm lĩnh hơn nửa Mexico, thì mỏ bạc của Mexico hiện tại vẫn nhiều hơn Hợp chủng quốc. Có thể thấy, Đế quốc Mặt Trời Không Lặn đầu tiên là Tây Ban Nha cũng không phải hư danh. Nếu không phải vị thế của họ bị Napoléon đánh cắp, tuyệt đối sẽ không rơi vào cục diện bây giờ.

Về vấn đề bạc trắng, Sheffield không tham gia mọi ngành nghề như bạch tuộc, bởi vì hiện tại trên đất Venezuela còn có rất nhiều thứ đáng chú ý hơn, nơi đó lại có mỏ vàng. Sau khi chỉ ra cho McHale và đồng bọn nên tham gia lĩnh vực bạc trắng, anh cũng không chiếm cổ phần nào.

Hành vi chỉ giúp đỡ khẩn cấp mà không đòi hỏi hồi báo như vậy, trong mắt những người khác, còn vĩ đại như Thượng Đế.

Tuy nhiên, Sheffield lại khai thác quặng kẽm. Rất nhiều mỏ bạc tuy được ghi chú là mỏ bạc nguyên chất, nhưng thực tế lại là quặng hỗn hợp. Theo dữ liệu đời sau, một mỏ quặng sản xuất 54 nghìn tấn kẽm, 110 nghìn tấn chì, đồng thời sản lượng bạc trắng là 6,6 triệu ounce. Dựa trên tỉ lệ này, 6,6 triệu ounce bạc trắng tổng cộng đạt 110 triệu đô la, chỉ chiếm 6% tổng thu nhập.

Số tiền tương đối dễ kiếm, Sheffield dành cho những người trong liên minh. Bản thân anh chỉ có thể chọn những quặng hỗn hợp khó khai thác, kiếm chút tiền vất vả. Sau khi Gail và McHale tham gia lĩnh vực bạc trắng, cũng coi như đã tạo một cú hích cho ngành khai thác bạc. Đồng thời, bản thân anh cũng không chỉ phát triển trong ngành nông mục.

Một đám chủ nô đang giao tế, Annie thì cùng người hầu mang cà phê đã chuẩn bị sẵn ra, đặt trước mặt các vị khách.

"Các bạn thân mến của tôi, chúc mừng các bạn trong năm vừa qua đã thành công đứng vững chân trên thị trường bạc trắng. Trong năm mới này, chúng ta còn phải tiếp tục tiến lên." Sheffield không hề chuyển nhượng cái danh xưng "phụ trọng đi về phía trước" cho những người khác.

Sau đó, giọng điệu Sheffield chợt thay đổi, anh dừng lại một chút rồi nói, "Nhưng tôi có cảm giác năm nay sẽ có rất nhiều chuy���n lớn xảy ra. Chúng ta nhất định phải đưa ra những phán đoán nhạy bén và chuẩn bị trước, như vậy mới có thể tối đa hóa lợi ích."

"William, có tin tức chính xác nào không?" McHale hai tay nắm chặt bàn, ra vẻ muốn dò hỏi tin tức.

"Bây giờ Đảng Cộng hòa đang chấp chính, dù có tin tức gì họ cũng sẽ không nói trước cho chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta có thể phân tích từ các dấu hiệu. Vả lại, mối quan hệ của tôi với bọn Yankee không phải hoàn toàn xấu, cũng có một vài mối quan hệ vẫn ổn." Sheffield chậm rãi mở miệng, "Từ nửa cuối năm ngoái đến nay, Cuba vẫn giữ nhiệt trên báo chí trong thời gian dài không hạ nhiệt. Hơn nữa, dưới mức thuế quan cao, cạnh tranh trong nước diễn ra gay gắt. Nếu các vị là Tổng thống, sẽ chọn cách nào?"

Gail cúi đầu trầm tư, McHale chống cằm vắt óc suy nghĩ. Những người khác vẻ mặt khác nhau, hiển nhiên đều đang cân nhắc vấn đề này. Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, tất cả mọi người đều có câu trả lời, đồng thanh nói, "Rõ ràng là thiên mệnh!"

"Các vị không cảm thấy chiến tranh là một điều rất đáng sợ sao?" Sheffield bưng cà phê lên nhấp một ngụm, mang theo nét cười hỏi ngược lại.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, không sao chép khi chưa được cho phép.