Trong mắt Sheffield, Chicago là địa bàn của người Yankee, thuộc về các bang miền Bắc, nằm không xa các thành phố lớn phía Bắc như Boston, New York, Philadelphia.

Tuy nhiên, đối với người dân các bang Đông Bắc Hoa Kỳ, Chicago lại không hẳn như vậy. Thành phố này thuộc bang Illinois, mà bang Illinois trong suy nghĩ của nhiều người lại nằm ở khu vực Trung Tây, không phải là một phần của các bang Đông Bắc.

Sự nhận thức về địa lý của các nhóm người khác nhau hoàn toàn không giống nhau. Đơn cử như miền Nam Hoa Kỳ, khái niệm “Dixie” bao gồm toàn bộ các bang thuộc Liên minh miền Nam. Về mặt thuật ngữ chính trị, còn có khái niệm “căn cứ miền Nam” – đó là những bang được Đảng Dân chủ nắm giữ vững chắc trong gần một trăm năm, từ sau Nội chiến cho đến giữa Chiến tranh Việt Nam, bao gồm nhưng không chỉ giới hạn trong Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Trên thực tế, vùng Đại miền Nam còn rộng lớn hơn con số đó.

Kế hoạch điện khí hóa miền Nam của Sheffield trên thực tế bao gồm mười sáu bang, trong đó không có bang nào thuộc khu vực Đại Tây Bộ. Nó còn bao gồm các bang dao động trong thời Nội chiến như Missouri, Kentucky, và Maryland. Kinh tế của những bang này lúc bấy giờ chủ yếu dựa vào nông nghiệp đồn điền, nhưng họ vẫn không thoát ly khỏi chính phủ liên bang Hoa Kỳ.

Sự phân chia này cũng giống như ở một số quốc gia, có người cho rằng miền Nam được phân định bởi Tần Lĩnh – Hoài Hà, người khác lại cho là sông Trường Giang. Ngay cả từ tiêu chuẩn ngôn ngữ địa phương, Tứ Xuyên lại gần gũi với miền Bắc hơn. Rõ ràng không hề có một tiêu chuẩn thống nhất nào.

Việc Chicago được Sheffield xem là vùng đất của bọn Yankee, trên thực tế cũng gần giống như cảm nhận của người Hồ Bắc vậy. Về phía Tây, Chicago chủ yếu phát triển nông nghiệp, trong khi ở phía Bắc và phía Đông lại lấy công nghiệp làm trọng tâm.

Do đó, để tranh giành phiếu bầu của cả người dân làm nông nghiệp lẫn công nghiệp, bất kể là Đảng Dân chủ hay Đảng Cộng hòa, đều thường xuyên cân nhắc đến yếu tố này mà chọn Chicago làm chiến trường chính trị quan trọng.

“Thật ra tôi rất ghét bang Illinois!” Sheffield quay lưng lại với Edith Rockefeller, nhưng tai anh vẫn không thể không nghe thấy tiếng thiếu phụ thay quần áo, đó là điều bất khả kháng.

“Tôi đoán nhé, nhân vật chính trị biểu tượng nhất của bang Illinois là Lincoln, và nơi này cũng được mệnh danh là đất của Lincoln. Có lẽ vì thế mà anh ghét bang này chăng?” Edith Rockefeller vừa thay đồ vừa nói. “Thật ra gia đình anh là số một ở miền Nam, sao còn thù dai đến vậy?”

Chậc! Nếu thắng trận (Nội chiến), bây giờ nhà mình đã là số một khắp nước Mỹ rồi. Anh ta lẽ ra đang ở Moscow, chơi bời đến quên lối về, đâu cần phải nai lưng gánh vác mà phấn đấu gian khổ thế này? Nhưng bây giờ thì không được. Nếu hai đời người thừa kế liên tiếp đều vô dụng, thì gia tộc này sẽ chẳng khác nào Vanderbilt thứ hai. Cơ hội lẽ ra thuộc về anh ta đã bị kẻ khác tiêu xài hoang phí ở Paris rồi, khiến anh ta đành phải quá sớm gánh chịu sự vùi dập của xã hội.

Đang miên man suy nghĩ về chuyện gánh vác trọng trách, một chiếc áo ngủ bất chợt từ trên trời rơi xuống trúng đầu Sheffield. Anh đưa tay gạt chiếc áo ra, chóp mũi dường như vẫn ngửi thấy hương vị của người phụ nữ trên đó. Cô ấy đã thay đồ xong.

“Tôi vẫn cho rằng, là một người ủng hộ Đảng Dân chủ, việc tiếp đón ứng cử viên của Đảng Cộng hòa, chúng ta nên tránh thì hơn!” Sheffield nói. Cùng lúc đó, Edith Rockefeller đã bước đến trước mặt anh, trong bộ quần áo rất mực kín đáo, và hỏi: “Sao nào, giờ thì kín đáo nghiêm chỉnh rồi đấy, lần này anh yên tâm chưa?”

“Ừm! Không phải, cái này thì liên quan gì đến tôi!” Sheffield nặn ra một nụ cười khổ. Edith Rockefeller sao cứ luôn có ảo giác mình là tuyệt thế đại mỹ nữ vậy? Bỏ qua những bức ảnh đã qua chỉnh sửa ngày xưa, cô ấy cùng lắm chỉ là một cô gái bảy phần nhan sắc, cao lắm thì cũng chỉ được xem là khá trong một nhóm người.

“Đừng giở trò nữa, bây giờ ra ngoài mà lộ liễu quá thì chẳng khác nào tôi đang nuôi một tình nhân ở đây.” Edith Rockefeller nhìn Sheffield hồi lâu, sau đó từ trong tủ quần áo tìm ra một chiếc nơ đeo cổ cho anh, còn không quên dặn dò: “Cái này tôi mới mua gần đây, không phải của McCormick đâu.”

Khi nói chuyện, Edith Rockefeller không còn nhắc đến việc hối tiếc vì chồng nữa, nhưng Sheffield lúc đó lại đang mải suy nghĩ chuyện khác nên vô tình bỏ qua chi tiết này.

Gần giữa trưa, William McKinley được người làm dẫn vào biệt thự, mái tóc được cắt tỉa cẩn thận. Ở tuổi ngoài năm mươi, William McKinley từng làm luật sư, công tố viên quận, nghị sĩ Hạ viện và thống đốc bang.

Ông ấy được xem là một chính khách kỳ cựu. Ở độ tuổi này, đối với một chính khách mà nói thì chưa phải là già, vẫn còn ở độ tuổi có thể làm nên nghiệp lớn. Những tổng thống như Kennedy, Clinton xét cho cùng cũng chỉ là số ít.

Là một người trưởng thành, Sheffield tự nhiên không gặp vấn đề về thị lực. Anh lập tức nhớ kỹ tướng mạo của William McKinley, và trong đầu thoáng qua cái tên của một người: Churchill, người đã chôn vùi Đế quốc Anh. Tướng mạo của William McKinley rất giống với Churchill khi về già – khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, ánh mắt sắc bén, cùng với kiểu tóc được chải chuốt cẩn thận, cho thấy ông ta là một nhân vật rất mạnh mẽ.

Tuy nhiên, khi thực sự gặp mặt, William McKinley lại dùng thái độ kính trọng nhưng không kém phần lịch thiệp, thuần thục chào hỏi Edith Rockefeller: “Lần trước tôi gặp John, Edith vẫn còn là một thục nữ. Giờ đây đã trở thành đệ nhất phu nhân của Chicago rồi.”

“Tôi không phải đệ nhất phu nhân Chicago nào cả, tôi chỉ là Edith Rockefeller mà thôi.” Edith Rockefeller thong dong điềm tĩnh đính chính, sau đó mời William McKinley vào nhà ngồi xuống, đồng thời không quên giới thiệu Sheffield: “Vị nam sĩ đây là người thừa kế của công ty Sheffield United. Bản thân anh ấy rất ít khi rời Texas, hiện đang mở rộng kinh doanh tại Chicago và tạm thời ở lại chỗ tôi.”

So với vẻ tự nhiên hào phóng của Edith Rockefeller, Sheffield nhướng mày. Anh có cảm giác mình như một kẻ thừa thãi, bị gắn vào một cách vô duyên.

“Ồ!” Lời giới thiệu này khiến William McKinley không biết phải tiếp lời ra sao. Công dân Hoa Kỳ luôn ngưỡng mộ những chính khách dám ra trận, và ông ấy cũng xuất thân từ quân đội, từng tham gia Nội chiến và giải ngũ với quân hàm thiếu tá. Với sự nghiệp chính trị thuận lợi, ông ấy đương nhiên hiểu ít nhiều về các đại địa chủ đã bám rễ ở Texas.

Ông ấy cũng biết gia tộc Sheffield, chỉ là sau cuộc chiến họ đã im hơi lặng tiếng gần mười năm. Đến khi Đảng Dân chủ phản công ở các bang miền Nam, họ nhanh chóng khôi phục mạnh mẽ thực lực, hơn nữa còn liên kết chặt chẽ với những người của Đảng Dân chủ. Bản thân ông ấy là người của Đảng Cộng hòa, lại có chí tranh cử Tổng thống. Việc một người như vậy xuất hiện trong nhà Edith Rockefeller khiến William McKinley nhất thời suy nghĩ ngổn ngang, cảm thấy lòng rối như tơ vò.

“William Sheffield, rất hân hạnh được gặp ngài William. Nghe nói ngài Thống đốc có thành tích và mạng lưới giao thiệp không nhỏ trong ngành ngân hàng, chắc hẳn bây giờ ngài rất tự tin với vòng sơ tuyển nội bộ của Đảng Cộng hòa.” Sheffield chủ động đưa tay ra bắt tay William McKinley. Chính trị kim tiền ở Hoa Kỳ có thể nói là đã tồn tại từ lâu đời, bắt đầu từ thời lập quốc. Ứng cử viên nào mà tài sản không vượt xa gia sản của công dân bình thường? Điều đó chẳng phải là vấn đề gì cả.

“Mặc dù tôi có chí lớn muốn thể hiện hoài bão trong chính trường, vì lợi ích của toàn thể công dân Hoa Kỳ, nhưng đối thủ cũng rất mạnh mẽ!” William McKinley khẽ gật đầu, kỳ thực là muốn moi ra từ miệng Sheffield một chút thông tin hữu ích.

Làm sao có chuyện đó được? Một người ủng hộ Đảng Dân chủ kiên định như anh ta, sao có thể có hành động đầu hàng địch trước trận? Sheffield không nói một lời vô nghĩa nào trước mặt lão làng chính trị kia. Nếu biết mình không phải là đối thủ tranh luận của William McKinley, anh ta thà im lặng còn hơn.

Ba người ngồi xuống. Sheffield liền trực tiếp mở một quyển tiểu thuyết ra, chẳng cần biết nội dung là gì mà cứ thế đọc, tỏ vẻ như chuyện của họ chẳng liên quan gì đến anh, cứ coi anh như không khí. Không đánh không giảng hòa, không đầu hàng không chịu chết, đó chính là trạng thái của Sheffield lúc này.

Dù sao thì anh ta cũng không định nói thêm một lời nào. William McKinley muốn nói gì thì cứ nói, anh ta cũng sẽ không rời đi, cứ thế ngồi lì ở đó. Cái tư thế chống đối bị động này thực sự khiến William McKinley không có cách nào.

“William không phải người ngoài đâu, ngài William McKinley!” Edith Rockefeller chậm rãi lên tiếng hòa giải. “Có chuyện gì thì cứ nói thẳng, thật ra cũng chẳng có gì phải kiêng kị cả.”

“Đúng vậy, chẳng qua cũng chỉ là một cuộc giao dịch quyền tiền thôi mà, có gì mà phải kiêng kị.” Giọng Sheffield vọng ra từ sau quyển tiểu thuyết. Anh ta quả thật không hề xem mình là người ngoài chút nào.

William McKinley thực sự đến đây để tìm kiếm sự ủng hộ. Phải biết, ngành công nghiệp dầu mỏ thuê không ít công nhân, nắm được các ông chủ lớn coi như đã nắm được phần lớn nhân lực trong ngành này. Vì vậy, việc thăm dò gia tộc Rockefeller sớm muộn cũng phải diễn ra, và dĩ nhiên sau này ông ta còn sẽ thăm các ông trùm các ngành khác nữa.

Nhưng nếu trực tiếp tìm đến lão Rockefeller thì mục đích quá lộ liễu. Cộng thêm vị trí địa lý của Chicago và mối quan hệ của Edith Rockefeller tại đây, William McKinley đã chọn cách “cứu nước đường cong”, chuẩn chọn con đường tiếp cận qua phụ nữ.

William McKinley trình bày quan điểm của mình về nền kinh tế Hoa Kỳ hiện tại, đồng thời cũng bày tỏ sự kính trọng đối với các ông trùm ngành nghề, cho rằng nhiều doanh nghiệp lớn thực sự đã đóng góp vào sự phát triển kinh tế. Sau đó, giọng điệu ông ta chợt thay đổi và tiếp tục nói: “Tin rằng điều này không chỉ phù hợp với miền Bắc mà còn phù hợp với lợi ích của toàn thể Hoa Kỳ.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt William McKinley còn rơi vào người Sheffield, hiển nhiên những lời bổ sung phía sau đó là nhắm thẳng vào vị kim chủ nổi tiếng của Đảng Dân chủ này.

“Lời tương tự, Wilkins từng nói ở Arlington rồi. À đúng rồi, ngài William McKinley cũng là người Ohio phải không? Quả nhiên, người cùng một nơi thì tư tưởng cũng không khác nhau là mấy.” Sheffield đặt quyển tiểu thuyết xuống, bình chân như vại nói: “Bảo đảm lợi ích cho các ông trùm ngành nghề? Nghe thế thì cũng không tệ đấy chứ…”

“Đó là đương nhiên rồi, thiếu gia William. Theo tôi được biết, công ty Sheffield United hiện tại cũng đang phát triển bùng nổ trong nhiều lĩnh vực.” Ánh mắt William McKinley sáng lên, dường như cảm thấy trước mắt mình đã xuất hiện ánh rạng đông của một chiến thắng không cần giao tranh.

Không thể không nói, William McKinley đã suy nghĩ quá nhiều. Sheffield tuyệt đối không thể nào phản bội những người thuộc Đảng Dân chủ, bởi vì sự căm ghét của công dân miền Nam đối với Đảng Cộng hòa kéo dài cho đến tận thời kỳ Chiến tranh Việt Nam. Anh ta đâu thể tự đào chân tường của chính mình?

Phiên bản văn học này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.