Kể từ khi khởi đầu hành trình từ châu Âu, Sheffield vẫn liên tục đầu tư, mua bản quyền sáng chế, thâu tóm các xưởng thép, chiêu mộ nhân sự từ đội ngũ Tesla. Mọi mặt đều tiêu tốn tiền bạc mà đến giờ vẫn chưa thấy dấu hiệu thu hồi vốn. Dù vậy, tất cả những điều này đều là cần thiết phải làm. Đây không phải kiểu làm ăn chộp giật, không thể trông mong chuyện một vốn bốn lời hay tay không làm nên cả gia tài được.

Tuy nhiên, nếu đã làm ăn chân chính, càng làm lớn thì tốc độ kiếm tiền còn nhanh hơn nhiều so với thu nhập bất chính. Bất kỳ khoản thu nhập bất chính nào cũng không thể sánh bằng mức lợi nhuận của Standard Oil, vì vậy việc tạm thời bỏ vốn là hoàn toàn chấp nhận được. Ngay cả vị lão bối quyền uy cũng không hề có ý kiến gì về việc này.

Lần này, cuối cùng hắn cũng được tung hoành trong lĩnh vực sở trường của mình, giành lợi thế tuyệt đối, khuất phục Keane và thu tóm thế lực từng chiếm lĩnh Nam Mỹ suốt mấy chục năm vào tay mình. Nếu không có Sheffield, Keane, với sự hậu thuẫn của Công ty Trái cây Hoa Kỳ, lẽ ra sẽ trở thành một thế lực hàng đầu tại Hợp Chủng Quốc. Dù không thể sánh ngang với những Rockefeller, DuPont, Morgan, hắn vẫn sẽ là một ông trùm có sức ảnh hưởng riêng.

Thế lực của Keane, dù chỉ tập trung vào một nhánh nông sản, nhưng đã khiến ông ta trở thành Thái thượng hoàng của không ít nước Cộng hòa Chuối suốt mấy chục năm. Có những lúc, cuộc sống của ��ng ta còn thoải mái hơn cả những ông trùm thực sự.

Nhưng giờ đây, Thái thượng hoàng của các nước Cộng hòa Chuối ở Nam Mỹ đã đổi chủ, chuyển sang tay Sheffield với thế lực và quyền lực mạnh hơn nhiều. Còn về ông Keane, nhân vật lẽ ra phải tỏa sáng rực rỡ trong lịch sử, sánh ngang với Công ty Đông Ấn, giờ đây có thể ví von như "sự nghiệp chưa thành đã chết non".

Mặc dù Keane chẳng khác nào bị giữ chân tại Houston, nhưng Sheffield cũng không gây khó dễ gì cho vị Thái thượng hoàng chuối tiêu tiền nhiệm này. Khi đã thỏa hiệp, mọi người lại là bằng hữu, mà bằng hữu thì tự nhiên sẽ được đối xử tử tế. Mở rộng và phát triển sự nghiệp mới là điều quan trọng. Còn về những chuyện không vui trước đây, đằng nào người chịu thiệt cũng là Keane chứ không phải hắn, vậy nên cứ bỏ qua, không nhắc lại nữa.

Toàn bộ cổ phiếu đường sắt cùng tài sản các công ty con của Keane đều được tính gộp vào. Sau một đợt tính toán và định giá mới, Công ty Trái cây Hoa Kỳ hoàn toàn mới đã ra đời. Khoảnh khắc Keane ký tên, Sheffield đã chính thức đặt bước chân đầu tiên trên con đường sự nghiệp của riêng mình, không còn phải nghi ngờ liệu đây có phải là một giấc mơ nữa hay không.

Ở Công ty Trái cây Hoa Kỳ mới, xét riêng từng cá nhân cổ đông, Keane đã trở thành cổ đông lớn thứ hai. Về lý thuyết, ông ta là một nhân vật có tiếng nói rất trọng lượng. Tuy nhiên, các cổ đông còn lại đều đến từ miền Nam, đa phần là những chủ vườn trồng trọt từ Brazil trở về, nhưng tất cả họ đều là bạn bè lâu năm của gia tộc Sheffield từ mấy chục năm trước.

Do đó, nếu Sheffield không muốn Keane chỉ là một "con dấu cao su" hữu danh vô thực, hắn có rất nhiều cách.

Keane hiển nhiên không muốn kết quả như vậy, nhưng việc các cổ đông khác đều là bạn bè của gia tộc Sheffield là một sự thật không thể thay đổi. Gần như ngay lập tức, suy nghĩ "không chống lại được thì hãy tham gia cùng hắn" đã chiếm trọn tâm trí Keane. Ông ta nhận ra mình nhất định phải thể hiện giá trị bản thân.

"Thưa Thiếu gia William, tôi có một ý tưởng đã ấp ủ từ rất lâu." Keane nhìn thẳng vào Sheffield và tìm được một cơ hội để trình bày đề nghị của mình.

Mấy ngày gần đây Sheffield có chút đắc ý quên mình, nụ cười thường trực khiến khuôn mặt hắn có phần cứng đờ, đành phải giữ vẻ mặt lạnh lùng để gò má ê ẩm được thư giãn đôi chút. Tuy nhiên, trong mắt Keane, hình ảnh của Sheffield, vốn dĩ không mấy rực rỡ, dường như bỗng trở nên cao lớn lạ thường. Nếu ông ta từng nghe câu nói của người phương Đông, hẳn sẽ nhớ đến thế nào là "Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi".

"Bây giờ chúng ta đều là đồng bạn hợp tác, thưa ông Keane, có điều gì chú ý cứ việc nói ra, cũng là vì sự phát triển lớn mạnh của công ty mà thôi!" Sheffield đáp lại đầy lễ phép, không còn cái khí thế muốn nuốt sống Keane như trước kia nữa, những chiếc răng nanh đã được ẩn giấu thật sâu.

Tính cả những chuyến tàu chở trái cây trước đây và những thiệt hại, tổn thất trong quá trình sáp nhập, tái cấu trúc, số tiền Keane mất mát chắc chắn lên đến hơn một triệu đô la, thậm chí có thể vượt hai triệu, điều này vẫn chưa rõ. Thông thường, Keane h���n sẽ ôm hận trong lòng, thậm chí có thể nghĩ đến chuyện đồng quy vu tận. Nhưng xét kỹ, tình bằng hữu giữa các nhà tư bản bền vững hơn nhiều so với quan hệ giữa những người vô sản.

Hơn nữa, Keane cũng không phải là gã khổng lồ như Standard Oil hay DuPont. Keane tự cho mình là một thành viên của giới thượng lưu, nhưng giới thượng lưu này lớn đến mức nào thì còn phải xem. Cái ông ta nghĩ chỉ là suy nghĩ chủ quan của riêng ông ta, không đại diện cho suy nghĩ của Sheffield, và đối phương cũng không có khả năng chống trả lại hắn.

Giống như Sheffield đã nghĩ, giờ đây Keane chỉ mong tìm cách bù đắp những tổn thất ở chỗ khác. Mấy ngày nay, ông ta biết Sheffield đang bận rộn với công ty điện khí, các nông trường, xưởng thép và xưởng quân sự của mình, hẳn sẽ không có nhiều thời gian dành cho Công ty Trái cây Hoa Kỳ. Nếu Sheffield không có thời gian, Keane cảm thấy mình hoàn toàn có thể đứng ra gánh vác công việc. Dĩ nhiên, trước tiên ông ta phải gạt bỏ sự thật mình đã chịu tổn thất và bị thâu tóm công ty, rồi giành được sự tin tưởng của các cổ đông vùng Dixie, đặc biệt là sự tín nhiệm của Sheffield – cổ đông cá nhân lớn nhất.

Liên minh các chủ vườn trồng trọt vùng Dixie này đã liên kết thành công ty, tạo nên một thế lực mà Keane không thể nào chống cự. Giờ đây ông ta cũng đã nhận ra rằng ngày này sớm muộn gì cũng phải đến, Morgan không thể giúp ông ta đối đầu với những chủ vườn chuyên nghiệp này trong một lĩnh vực nhỏ như vậy.

Vậy nên, vừa nghe thấy Sheffield có vẻ hứng thú, ông ta liền thổ lộ tất cả: "Thực ra tôi vẫn luôn muốn mua lại Công ty Trái cây Boston, chỉ là vì thiếu vốn nên chưa thể thực hiện. Giờ đây, các doanh nghiệp chuối tiêu cùng Công ty Trái cây Hoa Kỳ đã tái cấu trúc xong, thời cơ để thâu tóm Công ty Trái cây Boston đã chín muồi."

"Ồ?" Sheffield quan sát Keane một lượt, rồi gật đầu nói: "Không vấn đề gì, việc đó sẽ giúp chúng ta củng cố thêm sức mạnh. Còn về việc mở rộng vườn trồng trọt sang các quốc gia khác, ông không cần bận tâm, chuyện này chúng tôi còn am hiểu hơn ông nhiều. Rất nhiều bạn bè của tôi vẫn đang cần tìm địa điểm mới để mở rộng trồng trọt."

"Cảm tạ Thiếu gia William đã ủng hộ!" Dù bản thân doanh nghiệp chuối tiêu của ông ta đã bị mua lại, nhưng Keane nghĩ rằng điều đó không hẳn là không có lợi. Chẳng hạn, rất nhiều ý tưởng ban đầu có thể được hiện thực hóa sớm hơn. Dù sao thì ông ta cũng không tự an ủi mình, mà thực sự nếu không nghĩ như vậy thì còn biết làm sao bây giờ. Chuyện đã rồi.

Đến cuối năm 1895, Sheffield, người không ngừng rót tiền đầu tư, cuối cùng cũng gặt hái thành quả. Sau thời kỳ suy thoái kinh tế và sự chèn ép của đế quốc Anh đối với Hợp Chủng Quốc, mọi thứ cuối cùng đã thoát khỏi màn sương mù u ám và bắt đầu phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Không lâu sau đó, tin vui từ Washington truyền đến: lưỡng viện Quốc hội đã nhất trí thông qua nghị quyết tăng ngân sách quân sự. Điều này có nghĩa là, kể từ sau cuộc Nội chiến, Hợp Chủng Quốc, với lực lượng quân sự yếu kém hơn hẳn Brazil hay Argentina trong một thời gian dài, cuối cùng đã thoát khỏi thời đại chỉ với ba vạn quân lục chiến mà dám vọng tưởng làm bá chủ.

Với sự "quan tâm" đặc biệt từ Đế quốc Anh, bá chủ thế giới, ngọn hải đăng của nhân loại cuối cùng đã bước vào một kỷ nguyên mới. Học thuyết Monroe từ đó về sau không còn là một khẩu hiệu suông bị các quốc gia châu Âu coi thường, mà đã dần trở nên chân thực và đầy sức nặng.

Những người hưởng lợi trực tiếp từ việc tăng cường quân bị lần này dĩ nhiên là Sheffield và hai nhà DuPont. Gia tộc Sheffield có quy mô gấp đôi DuPont, và với sự trợ giúp của gia tộc Rockefeller, công ty DuPont vốn đang trên đà suy thoái, giờ đây dường như càng trở nên không quan trọng.

Keane cũng lột xác thành cổ đông lớn thứ hai của Công ty Trái cây Hoa Kỳ. Với kỳ vọng tha thiết từ đông đảo cổ đông, ông ta rời Houston, thẳng tiến Boston để mở ra một đợt thâu tóm mới.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, với những con chữ được chắt lọc tỉ mỉ để tạo nên dòng chảy câu chuyện liền mạch.