Sắc trời dần sáng, bên ngoài Hoàng Minh Sơn lại bị bão cát bao phủ, tầm nhìn gần như bằng không.

Dạ Kinh Đường quấn khăn che mặt kín mít, chỉ để lộ đôi mắt, đứng trên đồi cát, lắng nghe động tĩnh xung quanh. Cồn cát dưới chân anh, dưới sức càn quét của cuồng phong, cứ thế thu nhỏ lại trông thấy, cả người anh như bị vùi lấp trong cát vàng.

Dưới cồn cát, váy áo của Tuyền Cơ chân nhân và Phạm Thanh Hòa bị gió thổi bay phần phật. Dù đã che khăn kín mặt nhưng vẫn không tránh khỏi những hạt cát li ti từ cuồng phong tạt vào mặt, khiến họ thỉnh thoảng phải "phì phì" vài tiếng.

Còn Hoa Thanh Chỉ và Lục Châu thì gặp phải cảnh tượng kinh hoàng. Từ nhỏ sống trong nhung lụa, làm sao từng thấy qua cảnh thiên nhiên hùng vĩ đáng sợ đến vậy. Sắc mặt hai người trắng bệch, nhắm nghiền mắt ôm chặt cánh tay Tuyền Cơ chân nhân, sợ nếu lỡ buông tay sẽ bị gió cuốn đi chôn sống.

Phạm Thanh Hòa dùng tay áo che mặt. Dù khoảng cách rất gần nhưng cô cũng không nhìn rõ bóng Dạ Kinh Đường, chỉ đành xen lẫn tiếng gió mà hỏi lớn: "Thế nào? Tìm thấy chưa?"

Dạ Kinh Đường lúc này cũng không thể mở mắt nhìn, dù có nhìn cũng chẳng thấy gì. Anh chỉ đành dựa vào thính lực để dò xét động tĩnh xung quanh, nghe tiếng hỏi mới đáp: "Không ở gần đây, chúng ta đợi bão cát ngừng đã."

"Điểu Điểu sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Điểu Điểu là một con Tuyết Ưng với bộ lông trắng dày, chống chọi được giá lạnh nhưng lại không chịu được nóng bức mùa hè. Bất quá Dạ Kinh Đường cũng không lo lắng, đáp lại rằng: "Gặp bão cát nó sẽ bay thẳng lên cao, dù thế nào cũng tìm được phương hướng. Nếu không đuổi kịp, nó sẽ tự bay về Hoàng Minh Sơn. Nhưng nếu Lý Tự và đám người kia đã xông vào bão cát thì Điểu Điểu trên trời chắc chắn không tìm thấy được. Chỉ có thể đợi gió ngừng rồi tìm."

"Anh không xuống trốn đi, đứng trên đó hít cát thì được gì đâu."

Dạ Kinh Đường đúng là chỉ hít cát mà thôi, liền theo sườn đồi trượt xuống, đứng trước mặt bốn người. Anh dang rộng tay ôm lấy bốn người, cùng nhau chống lại gió mạnh.

Dạ Kinh Đường dù cao lớn nhưng ôm cùng lúc bốn cô nương rõ ràng là việc khó. May mắn là Thanh Hòa tương đối phối hợp, còn Hoa Thanh Chỉ và Lục Châu thì được anh ôm gọn vào giữa.

Đôi chân nhỏ của Hoa Thanh Chỉ đã lún sâu vào cát. Nàng vốn không cao bằng Thanh Hòa, giờ bị ôm như vậy, mặt gần như áp vào nơi mềm mại của Thanh Hòa, không thể ngẩng đầu lên được, chỉ đành cất tiếng hỏi khẽ, đầy vẻ phiền muộn: "Dạ công tử, gió này sẽ thổi đến bao giờ?"

"Không rõ lắm, nhưng tối đa cũng chỉ nửa buổi thôi, có lẽ s���p ngừng..."

Phạm Thanh Hòa bị Dạ Kinh Đường ôm, gần như mặt đối mặt, thấy Dạ Kinh Đường nói chuyện đến khô cả họng, liền nhìn sang vị "yêu nữ" đối diện: "Đi vội quá, ngựa để lại bên kia núi nên không mang được nhiều nước. Cô không phải Hà Bá nương nương sao? Sao không biến ra chút nước đi?"

Tuyền Cơ chân nhân đâu phải là thần tiên thật sự. Giữa trận bão cát lớn thế này, cồn cát cũng không cố định, làm sao mà tìm được nước. Nàng liền từ hông tháo hồ lô rượu xuống, đưa cho Thanh Hòa: "Thôi thì, uống cái này giải khát đã. Đợi gió ngừng ta sẽ dẫn mọi người đi tìm."

"Nước thì không mang, lại mang một bầu rượu?"

"Để uống chơi thôi. Nếu sa mạc không có rượu, ta sẽ quay về mua ngay."

Phạm Thanh Hòa nghĩ thầm, không chắc ả yêu nữ kia có quay về không, nhưng chắc chắn sẽ uống sạch rượu thuốc của mình. Thế là cô trả lại, tự tháo túi nước sau hông, mở nắp cho Dạ Kinh Đường uống một ngụm, rồi lại đưa đến miệng Hoa Thanh Chỉ.

Hoa Thanh Chỉ thấy Dạ Kinh Đường đã uống qua, bản thân ra sức đón lấy thì cứ có cảm giác "hôn gián tiếp". Nhưng giữa trận bão cát lớn thế này, nếu không trực tiếp uống thì sợ rằng sẽ hít đầy cát. Nàng đành nhấp vài ngụm nhỏ, rồi đến lượt Lục Châu.

Còn Tuyền Cơ chân nhân thì tự mình uống rượu, phát hiện Hoa Thanh Chỉ và Lục Châu vì bị gió cát thổi không mở mắt ra được nên không chú ý. Nàng còn ngậm một ngụm, lén lút tiến sát đến môi Dạ Kinh Đường, khoảng cách chỉ gang tấc.

Dạ Kinh Đường thấy thế, vừa bất ngờ vừa hoảng sợ, vội cúi đầu ngậm lấy bờ môi đỏ mọng nhấp một ngụm. Thấy ánh mắt lạnh lùng của Thanh Hòa, anh lại vội vã ghé qua cho cô uống.

"Ối chao!"

Phạm Thanh Hòa vừa chạm môi đã rời ra ngay, làm vẻ ghét bỏ mà lau miệng... ––

Biển cát ở nơi sâu thẳm.

Bất chợt một trận gió lốc thổi đến, cuốn bay lớp cát vàng vùi lấp trên kiến trúc, khiến những bức tượng đá hình thú cổ xưa lại lần nữa nhô lên khỏi cồn cát.

Bốn bóng người đứng dựa vào những công trình kiến trúc còn sót lại, đi ra khỏi bóng tối, thay phiên nhau nhận túi nước tu ừng ực. Chặng đường dài bôn ba khiến ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, mệt đến mức chẳng muốn thốt lên lời.

Lễ bộ thị lang Lý Tự vốn là một quan văn làm công tác ngoại giao. Dù từ nhỏ cũng theo các công tử nhà giàu khác mà tập võ, nhưng chỉ dừng lại ở mức cường thân kiện thể, chứ xa mới nói là đủ dùng. Dù có Hoàng Liên Thăng dẫn đường, không cần ông ta phải xuất sức nhiều, nhưng đến giờ Lý Tự cũng đã mệt lả vì nóng, môi khô nứt toác, đưa mắt nhìn quét những cồn cát vô tận, hỏi: "Đây là đâu?"

Hoa Tuấn Thần dù là con trai trưởng thế gia, công lực không tệ, nhưng từ nhỏ đến lớn chưa từng bôn ba giang hồ. Chẳng hiểu sao lại bị lôi kéo đến cái nơi quỷ quái này, đến cả phương hướng Đông Tây Nam Bắc cũng không thể phân biệt, trong lòng khó tránh khỏi có chút áp lực: "Bất Quy Nguyên. Chúng ta đã tiến sâu vài trăm dặm. Sau trận bão cát vừa rồi, Đông Tây Nam Bắc cũng chẳng thể phân biệt được nữa. Hoàng thủ lĩnh, có chắc chúng ta sẽ ra được không?"

Hoàng Liên Thăng trông có vẻ nho nhã thư sinh, không giống một kẻ vũ phu hay thủ lĩnh sơn tặc chút nào. Lúc này, hắn đang ngồi nghỉ ở một chỗ mát mẻ, đáp lời: "Từ nhỏ ta đã lăn lộn ở đại mạc n��y, vài ngàn dặm ta đều đi qua hết cả, nhắm mắt lại cũng có thể ra khỏi đây."

Lý Tự nghe lời này, hơi yên tâm đôi chút, bèn ngồi xuống trước mặt Hoàng Liên Thăng: "Đêm qua Thần Trần hòa thượng cũng rời đi. Tại sao lại đột nhiên vứt bỏ nhân thủ mà bỏ chạy?"

Thực ra Hoàng Liên Thăng không cảm nhận được có người tới gần. Bởi lẽ, khi hắn phát giác thì đối thủ chắc chắn đã ở ngay trước mặt rồi. Hắn giải thích: "Thần Trần hòa thượng là bá chủ đại mạc Sa Châu. Dù là thánh hiền thật hay giả từ bi thì ông ta cũng sẽ không cho phép ta khởi binh làm loạn trật tự nơi đây. Nếu hôm qua ông ta đã ra mặt, sẽ không để ta rời đi yên ổn như vậy. Việc ông ta đột nhiên rời đi một cách hào phóng, chỉ có thể chứng tỏ ông ta đã phát hiện có những kẻ khác đang xông đến, và biết rõ ta khó lòng thoát khỏi."

"Kẻ đến là ai?"

"Không phải Lữ Thái Thanh thì cũng là Dạ Kinh Đường. Khả năng là Dạ Kinh Đường lớn hơn một chút, vì anh ta muốn chỉnh hợp các bộ tộc Tây Hải, có lẽ đang ở gần Lương Châu."

"Dạ Kinh Đường..."

Lý Tự thêm chút cân nhắc rồi nói: "Hoàng thủ lĩnh không nắm chắc đối phó Dạ Kinh Đường sao? Chúng ta có nhiều người đến vậy..."

"Trọng Tôn lão tiền bối của quý triều còn bị Bình Thiên giáo chủ và Dạ Kinh Đường liên thủ đánh phế, huống hồ Thần Trần hòa thượng vẫn còn ở gần đó. Lý đại nhân nghĩ ta nên ở lại đó, phân thắng bại với Dạ Kinh Đường rồi mới đi sao?"

Dạ Kinh Đường đến đây cũng chưa chắc chỉ có một mình. Ông ta khẽ gật đầu, chuyển sang chủ đề khác: "Triều đình đã đồng ý những yêu cầu của quý bộ tộc. Hai vạn bộ giáp, quân giới và lương thảo đã xuất phát từ Trấn Bắc Thành, đang vận chuyển đến khu vực Hoàng Minh Sơn. Chiến mã cũng có thể được điều động bất cứ lúc nào từ các trại ngựa gần đó. Hoàng thủ lĩnh khi nào có thể xuất binh?"

Hoàng Liên Thăng cười nói: "Dạ Kinh Đường là con mồ côi của Thiên Lang Vương, việc lôi kéo các bộ tộc Tây Hải chẳng tốn mấy công sức. Lại thêm sau lưng anh ta có Nam Triều dốc toàn lực giúp đỡ, nếu không xảy ra chuyện gì, Tây Hải Đô Hộ phủ chắc chắn sẽ vững như bàn thạch. Bởi vậy, ta đưa ra điều kiện gì, quý quốc cũng đều phải chấp nhận."

Lý Tự vốn không ưa những kẻ mọi rợ Sa Châu, việc hắn dùng giọng điệu "thừa nước đục thả câu" như vậy để nói chuyện, nhưng Lý Tự cũng không tỏ vẻ khác thường, chỉ cười cười đáp: "Triều đình của ta không thiếu hai vạn bộ quân giới, chỉ sợ Hoàng thủ lĩnh không có năng lực đứng vững gót chân ở Tây Hải."

Hoàng Liên Thăng cầm túi nước uống liền hai ngụm, rồi quay đầu nhìn Lý Tự: "Ta nói tám ngàn quân tiên phong của ta đã chờ lệnh ở phía bắc Hoàng Minh Sơn, Lý đại nhân tin không?"

"Hít hà..."

Lời vừa dứt, Lý Tự còn chưa kịp phản ứng, Hoa Tuấn Thần và Hứa Thiên Ứng bên cạnh đã thầm hít một hơi lạnh.

Bởi nếu lời Hoàng Liên Thăng nói là thật, và bộ lạc Sa Đà thực sự biết con đường bí mật này, thì quân tiên phong có lẽ đã ở trong dãy núi phía tây bắc của bộ Vu Mã.

Hang ổ của bộ Vu Mã được xây dựng dựa vào nơi hiểm yếu của Hoàng Minh Sơn, mấy vạn tộc nhân đang ở đó. Quân kỵ binh cường tráng thì đã tập kết, tiến về phía nam, căn bản không kịp quay về tiếp viện khi hậu phương bị đánh úp.

Dù chỉ có tám ngàn người, nhưng trong tình huống đ��nh lén thì đủ để chiếm giữ căn cứ địa của bộ Vu Mã. Lão ấu trong bộ Vu Mã đều sẽ bị bắt, tất nhiên chỉ có thể nghe lệnh Hoàng Liên Thăng, còn bộ Đông Minh giáp ranh với Vu Mã cũng sẽ xong đời ngay lập tức.

Điều đáng sợ hơn là, bộ Câu Trần vẫn chưa hoàn toàn ngả về Nam Triều. Nam Triều trong khoảng thời gian ngắn như vậy cũng không kịp vận chuyển số lượng lớn vật tư đến các bộ tộc Tây Hải. Chỉ cần bộ Vu Mã đào ngũ, bộ Đông Minh chịu thua, thế cục toàn bộ Tây Hải có thể nói là sẽ xoay chuyển ngay lập tức.

Lý Tự hơi sững sờ một chút, rồi sau đó đáy mắt liền hiện lên vẻ mừng rỡ: "Thật sự như vậy sao?"

Hoàng Liên Thăng bình thản nói: "Đừng mừng vội. Tám ngàn dũng sĩ dưới trướng ta, vì tập kích bất ngờ ngàn dặm, chỉ mang theo lương thảo và binh khí tùy thân, không có ngựa và giáp trụ. Một khi đã vượt qua Hoàng Minh Sơn, sẽ không có cơ hội quay đầu lại, nên họ chỉ có thể dừng lại ở phía tây Hoàng Minh Sơn. Khi nào vượt qua Hoàng Minh Sơn, phải xem các ngươi khi nào vận chuyển lương thảo và quân giới đến đây."

Lý Tự hơi có chút thất vọng, bất quá việc này vẫn đã vượt quá mong đợi. Ông ta giơ một ngón tay lên: "Mười ngày! Nếu chỉ vận chuyển đến khu vực phía bắc bộ Vu Mã thì chỉ cần mười ngày. Chúng ta có thể hạ lệnh ngay bây giờ để tám ngàn dũng sĩ vượt qua Hoàng Minh Sơn. Nếu quân nhu đến chậm một bước, Lý Tự này xin cắt đầu dâng cho Hoàng thủ lĩnh làm ghế."

Hoàng Liên Thăng chống gối đứng dậy: "Đi thôi. Bộ Sa Đà của ta đã dốc toàn lực tộc liều chết đánh cược một lần này. Nếu Đại Lương các ngươi ngay cả đội kỳ binh này cũng không thể tiếp ứng, thì vận mệnh quốc gia của các ngươi cũng coi như xong."

Lý Tự vốn đã hơi kiệt sức, lúc này lại như được tiếp thêm sinh khí, ông ta tự mình dẫn đầu, chạy bước nhỏ trên cồn cát: "Binh quý thần tốc. Lý mỗ thật không ngờ Hoàng thủ lĩnh lại có thể dụng binh quyết đoán đến vậy..."

Hứa Thiên Ứng đứng dậy đi theo phía sau, trong lòng nhận thấy thế cục bất thường. Với những gì Hoàng Liên Thăng thể hiện tối qua, thực lực của hắn quả thật thâm sâu khó lường, nên Hứa Thiên Ứng không dám manh động, chỉ đành lùi lại vài bước, tiện tay sờ lên bức tượng đá hình thú trên cồn cát, đồng thời lặng lẽ đặt một thẻ hiệu hình bông tuyết lên đó.

Còn Hoa Tuấn Thần thì đi theo bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi dò hỏi: "Hoàng thủ lĩnh là người của Lục Phỉ sao?"

Lý Tự nghe thế, ngược lại nhíu mày, nhìn về phía Hoàng Liên Thăng.

Hoàng Liên Thăng đối với điều này cũng không có gì kiêng kỵ, đáp lại nói: "Lục Phỉ từng tìm đến ta, cung cấp không ít viện trợ, bất quá ta không theo lời bọn họ, chẳng qua chỉ mượn sức của họ mà thôi."

Lý Tự khẽ vuốt cằm, không hề nghi ngờ lời nói này: "Lục Phỉ làm việc từ trước đến nay khó lường, cả ngày châm ngòi ly gián, kích động người khác tạo phản. Hoàng thủ lĩnh tài năng xuất chúng, lại có hùng tâm tráng chí đến vậy, việc họ tìm đến cũng chẳng có gì lạ..." ––

Khác một bên.

Giữa biển cát vô tận, mấy cây hồ dương mọc phía sau một cồn cát tương đối lớn.

Dạ Kinh Đường tay không đào bới gần gốc cây. Sau khi đào sâu chừng một người, anh cảm thấy lớp đất ẩm ướt, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa thầm thở phào nhẹ nhõm: "Thật sự có nư��c. Nếu chỗ này không có nước, chúng ta đã phải quay về rồi."

Tuyền Cơ chân nhân đứng dưới cây hồ dương, dùng bàn tay nhỏ nhắn quạt nhẹ giải nhiệt: "Người xuất gia không nói dối. Bần đạo nói có là tự nhiên có."

Phạm Thanh Hòa và Hoa Thanh Chỉ cũng ngồi xổm bên mép hố đất, nhìn Dạ Kinh Đường đào. Thấy đáy hố dần dần chảy ra nước trong, từ từ tụ lại thành một vũng, trong mắt họ cũng hiện lên vẻ vui mừng. Ngay cả Thanh Hòa, người vốn không ưa ả yêu nữ, cũng không nhịn được khen ngợi vài câu: "Ngươi cũng có chút bản lĩnh đấy chứ, không hổ danh là Hà Bá nương nương đầu thai."

Lục Châu không chen vào được, bèn cầm lấy kính thiên lý, trèo lên một cây hồ dương, quan sát xung quanh. Sau một lúc nhìn ngó, nàng bỗng giơ tay lên: "Kia không phải Điểu Điểu sao?"

Tuyền Cơ chân nhân thấy vậy, nhanh chóng xoay người lại, hướng lên trời tìm kiếm. Kết quả, nàng thấy trên bầu trời vạn dặm không mây có một chấm nhỏ đang nhanh chóng lao xuống, rơi vào cồn cát rồi lăn vài vòng. Phát hiện cát nóng bỏng chân, nó lại vội vàng nhảy dựng lên, "chít chít chít chít" kêu không ngừng.

Tuyền Cơ chân nhân biết Điểu Điểu chắc chắn rất vất vả, vội chạy đến đỡ nó lên, dùng tay áo che nắng cho nó: "Thanh Hòa, mau đưa túi nước đây."

Phạm Thanh Hòa liền chẳng để ý đến Dạ Kinh Đường, tháo túi nước ra đi đến trước mặt. Cô cùng Tuyền Cơ chân nhân giữ Điểu Điểu uống nước. Hoa Thanh Chỉ cũng chậm rãi bước tới, tháo khăn che mặt xuống an ủi: "Uống từ từ thôi, có phải nóng lắm không?"

Điểu Điểu mọc một thân lông dày, tương đương với việc mặc áo bông giữa sa mạc, chắc chắn là nóng không ít. Nhưng may mà ban ngày nó bay không lâu, bão cát tan ra liền bay về, nên cũng không đến mức ngất xỉu vì nóng.

Sau khi uống rất nhiều nước, Điểu Điểu mới từ từ tỉnh táo lại, dang cánh "chít chít" ra hiệu.

Tuyền Cơ chân nhân cùng Điểu Điểu ở cùng nhau lâu như vậy, ngược lại xem hiểu ý nó, phiên dịch lại rằng: "Nó nói có bốn người, đang đi về hướng tây bắc, cách đây hơn bảy mươi dặm."

Dạ Kinh Đường như một con chuột đất, ló đầu khỏi hố: "Bốn người thì có lẽ Thần Trần hòa thượng không có trong đó. Lấy đủ nước rồi chúng ta phải nhanh chóng xuất phát. Nếu lại có một trận bão cát nữa, Lý Tự và đám người kia chạy quá xa, Điểu Điểu không có nước trong sa mạc thì không dám bay quá xa để đuổi theo."

Lục Châu và Thanh Hòa thấy vậy cũng không chậm trễ, lấy túi nước theo người ra. Đợi nước trong hơn, họ đổ đầy rồi treo bên hông, cùng nhau xuất phát, tiếp tục tiến về phía bắc.

Vì muốn giữ tốc độ, Dạ Kinh Đường vẫn cõng Hoa Thanh Chỉ, còn Phạm Thanh Hòa thì ôm Lục Châu.

Mà Điểu Điểu giữa trời nắng nóng thế này hiển nhiên không thể bay được. Tuyền Cơ chân nhân bèn đặc biệt dùng cành cây tết tạm một cái giỏ lớn, phía trên đắp gạc che nắng, để Điểu Điểu ngồi trong đó, chỉ thò đầu ra chỉ dẫn phương hướng.

Đoàn người cứ thế tiến về phía tây bắc, nhanh chóng vượt qua hơn bảy mươi dặm sa mạc. Chưa đến gần cồn cát lớn lộ ra hài cốt kiến trúc, Dạ Kinh Đường đã phát hiện trên cồn cát có một điểm sáng phản quang mờ mờ.

Dạ Kinh Đường thấy vậy, cõng Hoa Thanh Chỉ tăng thêm tốc độ, vài bước lên xuống, anh đã đến đỉnh cồn cát. Quan sát bức tượng đá hình thú đã bị chôn vùi không biết bao nhiêu năm, anh thấy trên đỉnh bức tượng có một thẻ hiệu hình bông tuyết. Nhìn tạo hình, đó là ám khí Đoạn Vân Cung, bên cạnh còn dùng ngón tay cứng rắn khắc ra vài dấu vết.

Hoa Thanh Chỉ ghé vào lưng anh, dùng tay áo che chắn cho Dạ Kinh Đường, cẩn thận dò xét dấu vết: "Cái này hình như là hình mũi tên."

Dạ Kinh Đường cảm thấy đầu mũi tên này được khắc rất vội vàng, hẳn là do người đi quá gấp. Anh lập tức nhìn hướng mặt trời, rồi quay đầu hỏi: "Chỉ về phía bắc, nhưng bộ Sa Đà không ở phía bắc sao?"

Tuyền Cơ chân nhân năm đó từng bôn ba khắp đại mạc, rất hiểu rõ các bộ lạc lớn nhỏ nơi đây, nàng đáp: "Bộ Sa Đà nằm rải rác gần mấy ốc đảo phía tây bắc Sa Châu. Từ đây đi qua hẳn là chính tây."

"Hướng bắc là nơi nào?"

"Hướng bắc chính là sa mạc. Trừ phi bay qua Hoàng Minh Sơn, nếu không thì đã bị dãy núi chặn lại. Tổ tiên bộ Dạ Trì đã từng đi dò đường, sa mạc có đi mà không có về, nên mới chọn di chuyển theo mặt phía nam Hoàng Minh Sơn, mãi đến khi đến dưới Thiên Nhai phong."

Dạ Kinh Đường thấy Lý Tự và đám người kia đi một đường, làm một nẻo, tự nhiên có chút hoang mang, bèn hỏi: "Chẳng lẽ bọn họ lạc đường sao?"

Phạm Thanh Hòa lắc đầu nói: "Hoàng Liên Thăng là người bản địa đại mạc, không thể nào đến cả việc nhìn mặt trời mà phân biệt phương hướng cũng không biết. Chắc chắn là họ đã đi về phía bắc."

Dạ Kinh Đường khẽ gật đầu. Giữa trưa, trời nắng nóng, cũng không thể để Điểu Điểu ra ngoài điều tra thực hư. Anh thoáng cân nhắc rồi vẫn cõng Hoa Thanh Chỉ đuổi theo về phía bắc... ––

Cùng lúc đó, Vọng Hà Ô.

Vọng Hà Ô, vùng đất giao giới giữa Lương Châu và Sa Châu. Vào thời thượng cổ, vốn là lòng chảo sông nằm giữa các dãy núi, có dòng sông cuồn cuộn từ Sa Châu đổ về, chảy về phía đông hòa vào Hồng Hà rồi ra biển. Nhưng từ khi núi sông biến đổi lớn, con sông lớn ngày xưa sớm đã không còn tồn tại, chỉ còn lại một vùng sa mạc khô cằn nắng cháy.

Dù hoàn cảnh khắc nghiệt vô cùng, nhưng núi Hồng Sơn cao vạn trượng, các đoàn thương đội bình thường không thể bay qua được, chỉ có thể đi qua Vọng Hà Ô để xuất quan. Bởi vậy, dù đang trong thời chiến, các đoàn thương đội và đoàn lạc đà qua lại vẫn rất đông đúc. Giữa lòng chảo sông thậm chí còn xây dựng một thị trấn nhỏ với quy mô không hề tầm thường.

Vào lúc giữa trưa, trời nắng như đổ lửa, các đoàn thương đội cũng dừng lại ở thị trấn để tiếp tế nước và vật tư, chờ mặt trời lặn rồi mới tiếp tục lên đường.

Bên ngoài một quán trọ nhỏ trong thị trấn, Tịnh Không hòa thượng cầm lấy bát đồng, nhận được nước trong từ một thực khách, rồi đi vào chỗ bóng mát dưới mái hiên, cung kính nói: "Phương trượng, trời nóng thế này, uống chút nước đi ạ."

Thần Trần thiền sư tay cầm tích trượng bằng đồng, yên lặng đứng ở nơi râm mát. Ánh mắt ông nhìn về phía một đội kỵ mã đang đến từ xa. Đối mặt với sự hiếu kính của đệ tử, giọng ông từ tốn ôn hòa: "Con uống trước đi."

Tịnh Không hòa thượng khiêm tốn cười cười, rồi sau đó liền cố nhịn cơn đau mà bưng bát đồng lên, uống ngụm nước đầu tiên kể từ khi trốn thoát khỏi Đóa Lan Cốc.

Về phần tại sao hắn lại ở đây, còn có Thần Trần thiền sư ở bên cạnh, thì cũng dễ giải thích thôi – bởi vì tiện đường.

Tịnh Không hòa thượng phát hiện Dạ Kinh Đường đã truy sát đến, đại nạn không chết nhưng cũng bị dọa cho hoảng sợ. Phản ứng đầu tiên của hắn là vòng qua Lương Châu, Sa Châu, nhanh chóng chạy về bộ Sa Đà.

Nhưng hắn hiển nhiên đã quên, Thần Trần phương trượng sau khi giúp xong việc cũng phải quay về Thiên Phật Tự!

Tịnh Không hòa thượng dẫn theo mười tùy tùng, lao ra Đóa Lan Cốc phi nhanh về phía nam. Còn chưa chạy được hơn mười dặm, hắn đã thấy một Đại hòa thượng tay cầm tích trượng, đang không nhanh không chậm đi về phía Lương Châu.

Ngay khoảnh khắc đó, Tịnh Không như bừng tỉnh.

Hắn đã hiểu thế nào là "duyên không thể tả", đã hiểu vì sao yêu ma càng lợi hại cũng không thể thoát khỏi Ngũ Chỉ Sơn của Phật tổ.

Mười mấy người đi theo phía sau, phát hiện Thần Trần hòa thượng ở phía trước, chỉ hận dưới háng ngựa thiếu hai cẳng chân, vội quay đầu chạy về phía Tây Hải.

Còn Tịnh Không hòa thượng hiển nhiên không cần phải chạy, thành thật tiến lên bái kiến, sau đó giúp khiêng tích trượng cùng nhau về nhà.

Hôm qua Tịnh Không chuẩn bị ở lại, để Lý Tự và đám người kia đi, là bởi vì hắn biết rõ, thủ lĩnh nhất định sẽ quay lại cứu hắn.

Nhưng hôm nay thủ lĩnh bị Dạ Đại Diêm Vương đuổi giết, phương trượng cảm thấy chết chắc rồi. Mà một khi ông ấy đã cảm thấy chết chắc, thì nói chung là chết chắc thật.

Thủ lĩnh đã chết, vậy nửa đời sau hắn chắc chắn không còn cách nào khác để rời khỏi Thiên Phật Tự nữa. Nỗi tuyệt vọng trong lòng Tịnh Không hòa thượng lúc này, e rằng trên đời chỉ có Nhị vương Yến Châu mới có thể thấu hiểu.

Tiếng bước chân gấp gáp...

Tịnh Không hòa thượng uống xong nửa bát nước, rồi đưa bát đồng lại, xoắn xuýt hồi lâu rồi cũng lên tiếng nói: "Phương trượng, đệ tử tu Phật trong chùa hơn mười năm, đã thành tâm tỉnh ngộ rồi ạ..."

Thần Trần thiền sư tiếp nhận bát đồng, ra hiệu về vệt bóng mát mà mái hiên đang đổ xuống phía trước, giọng nói bình thản: "Nếu con hoàn tục, có thể ẩn cư nơi thôn dã, lấy vợ sinh con an yên sống hết đời này, vậy giờ con có thể đi."

"..."

Tịnh Không hòa thượng nhìn vệt bóng sát ngay trước mặt, bờ môi khẽ mấp máy, lại ngập ngừng không nói.

Dù sao hắn học trộm võ nghệ xong, có thể chạy đến dưới trướng Hoàng Liên Thăng, còn đảm nhiệm vị trí Ngoại sứ giao tiếp với Bắc Lương, thì cái mà hắn cầu trong lòng tự nhiên là phong hầu bái tướng, được chia đất biên giới, hưởng hết phú quý nhân gian.

Bảo hắn thoái ẩn như vậy, về nông thôn lấy vợ sinh con làm một người dân chất phác, thì khác gì bị giam cầm trong Thiên Phật Tự cho đến chết? Thần Trần thiền sư chống tích trượng đợi một lát, rồi lại lên tiếng nói:

"Năm đó con lấy đi một xâu tiền dầu vừng, ta đã hỏi con, nếu thả con đi, con còn có trộm nữa không? Phản ứng của con lúc đó, y hệt như bây giờ vậy. Con có thể ngập ngừng, chứ không phải nói dối, điều đó chứng tỏ con vẫn còn Phật tâm, chỉ là tạm thời chưa buông bỏ được. Chỉ cần buông xuống, con thực ra còn thích hợp mặc chiếc áo cà sa này hơn ta."

"Nếu sau này con nuốt lời, phương trượng không bắt con, thì con sẽ đi ngay bây giờ."

"Ba mươi sáu kế, tẩu vi thượng sách. Ta dù muốn bắt con, cũng phải đợi con nuốt lời đã. Bây giờ đường đang ở trước mặt, sao con không đi?"

"Phương trượng hiểu con, biết con sẽ nuốt lời... Thôi, lời ngài nói là chân lý, ngài là thánh nhân, nói thế nào cũng là ngài có lý."

Thần Trần hòa thượng lắc đầu: "Lão nạp cũng là người phàm, biết rằng 'lục căn đều sạch, tứ đại giai không' mới là Phật, nhưng cũng giống như con, trong lòng vẫn còn tư dục chưa buông bỏ được. Dù lòng ta còn mang nghiệp chướng, khó có thể tu thành chính quả, nhưng con thì có cơ hội. Thế nên, chừng nào lòng con chưa trống rỗng, ta sẽ không để con hoàn tục, cho đến khi con buông bỏ được mọi thứ thì thôi."

Tịnh Không hòa thượng suy nghĩ một lát: "Phương trượng, ngài làm thế này không phải là 'những gì mình không muốn, lại ép buộc người khác' sao?"

"Phải."

"..."

Tịnh Không hòa thượng há hốc miệng, rồi xòe tay ra nói: "Ngài đường đường là một trong hai vị Thánh trên núi còn không buông bỏ được, thì con người trần tục này làm sao mà buông được? Nếu ngài muốn con làm lao động không công thì cứ nói thẳng, người xuất gia không nói dối, hà tất phải quanh co vòng vèo như vậy?!"

"Con không buông bỏ được, tức là lao động không công; buông bỏ được, sẽ thành Phật."

"Ngài..."

Tịnh Không hòa thượng tức nghẹn, trực tiếp giật lấy bát đồng, chẳng thèm nể mặt phương trượng chút nào.

Dù sao địa chủ cũng chẳng bao giờ đánh chết con lừa của mình, hắn sợ gì chứ? Thần Trần hòa thượng cũng không bận tâm, chỉ kể lại một câu chuyện: "Lão nạp sinh ra đúng lúc Đại Yên quốc vận bấp bênh. Sáu tuổi, cha mẹ ta chết trong chiến loạn. Ta không có thời gian để lo lắng hay nhớ nhung, chỉ muốn biết làm thế nào để sống sót. Lang thang trên đường, ta phát hiện những kẻ có thể ăn ngon uống sướng trong loạn thế đều là vũ phu. Thế là ta cũng bắt đầu tập võ, trước sau dùng ba năm, cuối cùng đã trở thành hảo thủ nổi danh khắp mười dặm tám làng..."

Tịnh Không hòa thượng vốn chẳng muốn nghe những lời giáo huấn này, nhưng nghe đến đây, hắn vẫn không nhịn được quay đầu lại hỏi: "Cái gì? Ba năm? Ngài khi chín tuổi đã nổi danh khắp mười dặm tám làng sao?"

Thần Trần thiền sư đưa tay ra hiệu về phía mình: "Võ Thánh ấy mà, cũng là thiên phú dị bẩm, không cần ngạc nhiên."

Tịnh Không hòa thượng hít một hơi, khoát tay nói: "Được, ngài nói tiếp đi."

"Lúc ấy ta hoành hành khắp mười dặm tám làng, mười một, mười hai tuổi đã tay nhuộm máu người, không còn đói bụng quá nửa ngày. Nhưng đáng tiếc là, võ nghệ tiến bộ lại càng ngày càng chậm. Ta cảm thấy đó là do mình tự mò mẫm luyện tập có vấn đề. Muốn trở thành một phương bá chủ, vẫn phải tìm sư phụ. Vì vậy, ta liền đi bốn phương tìm kiếm cao thủ, kết quả cuối cùng gặp được một lão hòa thượng. Lão hòa thượng hỏi ta học võ muốn làm gì. Ta nói muốn làm đệ nhất thiên hạ, hưởng hết phú quý nhân gian."

Tịnh Không hòa thượng nhíu mày nói: "Rồi sau đó lão hòa thượng sẽ bắt ngài về làm lao động tay chân? Không buông bỏ thì không cho phép đi?"

Thần Trần thiền sư vội vàng lắc đầu: "Người ta là cao tăng thật sự, làm sao lại vô lý như ta được."

"Ngài còn biết á...?"

Tịnh Không hòa thượng ánh mắt kinh ngạc, nhưng giờ phút này cũng đã quen, bèn hỏi: "Vị cao tăng chân chính ấy đã nói với phương trượng thế nào ạ?"

"Lão hòa thượng nói, đệ nhất thiên hạ không đáng kể gì, phải thấu triệt được tướng Phật của tam giới mới gọi là chí cao vô thượng; phú quý nhân gian cũng chẳng phải là tiêu dao, phải nhảy ra tam giới, không vào luân hồi, trở thành tiên nhân, đó mới thật sự là tiêu dao. Ta hỏi làm thế nào mới có thể thành tiên thành Phật. Lão hòa thượng liền dẫn ta đến Thiên Phật Tự, chỉ vào một tảng đá nói – sau này con hãy tu hành ở đây, đợi đến khi trong tâm con buông bỏ được tảng đá ấy, con sẽ thành Phật; còn nếu con phá tan được tảng đá ấy, con sẽ thành tiên."

Tịnh Không hòa thượng nghe xong lời cuối, ngược lại tò mò: "Vậy nên đến nay phương trượng vẫn chưa buông bỏ được tảng đá kia, muốn trở thành tiên sao?"

Thần Trần hòa thượng đưa mắt nhìn đoàn xe được đội quân quạ đen hộ tống, sau khi đoàn xe đi qua khỏi quán trọ, ông quay người đi về phía ngoài trấn: "Đúng vậy. Thế nên, lão nạp cũng là người trần tục."

"Không phải, ngài buông xuống là Phật, phá tan là Tiên; còn đến lượt con đây, thì lại thành 'buông xuống là Phật, không buông xuống được là lao động không công'. Ngài thấy thế có công bằng không?"

"Lão nạp gặp được người là cao tăng, còn con thì không phải."

"..."

Tịnh Không hòa thượng á khẩu, không sao đáp lời.

Mọi bản dịch trên trang truyen.free đều là thành quả lao động đầy tâm huyết.