Có một vấn đề.

Họ đã lên kế hoạch đi theo con đường dẫn lên đèo núi và vượt qua đó, rời xa nơi đã xảy ra vụ thảm sát trước khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.

Không rõ là trong vài tháng qua, hay chỉ mới ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy hoàn toàn con đường hẹp, biến những đoạn còn sót lại thành không th��� đi qua.

Sunny đứng bên rìa vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt vô cảm.

"Giờ chúng ta phải làm gì?"

Giọng Scholar nghẹn lại sau lớp cổ áo khoác lông cừu mà ông nhặt được. Người bạn đồng hành của ông, Shifty, bực tức nhìn quanh.

Ánh mắt hắn dừng trên người Sunny — một đối tượng vừa vặn để trút giận.

"Tôi sẽ nói cho cậu biết chúng ta phải làm gì! Hãy vứt bỏ gánh nặng!"

Hắn liếc nhìn đôi ủng còn lành lặn của Sunny và quay sang Hero:

"Nghe đây, ngài quý tộc. Thằng nhóc này yếu ớt quá. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Hơn nữa, nó thật kỳ quặc. Chẳng lẽ ngài không thấy nó cứ kỳ lạ thế nào, khiến người ta rợn tóc gáy sao?"

Vị chiến binh trẻ đáp lại bằng vẻ mặt phê phán, nhưng Shifty vẫn chưa dừng lại.

"Nhìn xem! Nhìn cách nó lườm tôi trừng trừng kìa! Tôi thề với các vị thần, từ khi nó nhập bọn với đoàn nô lệ này, chẳng có gì thuận lợi. Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)!"

Sunny cố gắng không đảo mắt.

Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với lời ám chỉ của Shifty.

Không phải cậu đã mang vận rủi đến cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã đứng trước hiểm nguy từ đầu, nên cậu mới bị kéo vào đây.

Scholar hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

"Dù có thế nào đi chăng nữa! Chẳng lẽ chúng ta không nên tống khứ nó đi để phòng ngừa rủi ro sao?! Dù sao nó cũng chẳng trụ được bao lâu nữa!"

Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt lão nô lệ già, ánh lên chút lạnh lẽo tính toán.

Cuối cùng, Scholar lắc đầu.

"Đừng vội vã quá, bạn tôi. Thằng nhóc này biết đâu lại hữu ích sau này."

"Nhưng…"

Hero cuối cùng cũng lên tiếng và kết thúc cuộc cãi vã.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc nó trụ được bao lâu nữa — hãy lo cho bản thân mình trước đã."

Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ đành vung tay.

"Được thôi. Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Cả bốn người nhìn đoạn đường bị sạt lở, rồi nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng ngước lên, nơi bức tư��ng đá dựng đứng đã vỡ vụn do đá lở.

Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Thi thoảng, các tín đồ hành hương vẫn đi qua đó. Sau này, Đế chế đã mở rộng vài đoạn và xây dựng một con đường chính chạy bên trên — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh."

Ông ngước lên.

"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó trên cao, phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm cách quay lại đoạn đường chưa bị sạt lở."

Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngần khi nghĩ đến cảnh phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.

Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.

Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng, nhưng độ dốc vẫn cực kỳ lớn.

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó? Ông điên rồi à?"

Scholar nhún vai bất lực.

"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không?"

Không ai có.

Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.

Shifty và Scholar khăng khăng mang theo số vũ khí h�� cướp được từ xác các binh sĩ đã ngã xuống, nhưng Sunny, dù tiếc nuối khôn nguôi, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được.

Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ thử thách giới hạn sức bền của họ.

Thanh kiếm lúc này trông có vẻ không nặng nhọc gì, nhưng từng gram thừa thãi sẽ sớm trở thành gánh nặng kinh khủng.

Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả lắm mới theo kịp, nên chẳng còn lựa chọn nào khác. Giảm đi vài ký sắt là một quyết định sáng suốt.

Việc đi bộ trên đường núi, với gánh nặng trên vai, đã đủ khó khăn, nhưng leo núi thì thực sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy cơ bắp như muốn rã rời, còn phổi thì sắp nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến lên, ngày càng cao hơn. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn trọng với từng bước chân. Trên sườn núi không ổn định và phủ đầy băng giá này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến người ta lăn xuống vực mà chết.

'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ.

Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện?

Không tìm ra được điều gì khác khả dĩ, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.

Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là thứ quan trọng nhất mà Spell ban tặng cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều năng lực hơn và nâng cao sức mạnh của họ đáng kể.

Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này mới xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhiệm, tiềm năng của họ lớn đến đâu, và cái giá họ phải trả là gì… chưa kể đến việc trang bị cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ cũng là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban cho khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Soul Cores là nền tảng cho cấp bậc và sức mạnh của mỗi cá nhân.

Lõi càng mạnh mẽ, sức mạnh của một người sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một sự nguy hiểm chết người, đó là: không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú thấp hèn chỉ sở hữu một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi.

Trùng hợp thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) thu được từ xác của các sinh vật trong Dream Realm.

Đó là lý do vì sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù phải đối mặt với nguy cơ mất mạng.

Lợi ích thứ hai tuy ít rõ ràng hơn, nhưng cũng không kém phần quan trọng.

Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant được nâng lên cấp Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có thể vào Dream Realm.

Họ sẽ bước vào đó lần đầu tiên vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối thoát, lúc ấy mới trở thành một Awakened hoàn chỉnh.

Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm là vô cùng quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để họ rèn luyện và chuẩn bị.

Đối với Sunny, thời gian đó chỉ vỏn vẹn một tháng, một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi.

Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất dành cho mỗi Aspirant sau khi vượt qua thử thách… đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).

Đây là "sức mạnh ma thuật" giúp Awakened trở nên vượt trội hơn người thường.

Các Aspect Ability vô cùng đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ.

Một số có thể được phân loại vào các nhóm như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng lại vượt ngoài mọi tưởng tượng.

Với sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi những làn sóng Nightmare Creature.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.

Với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi còn được gọi là counter (điểm yếu). Các Flaw đa dạng như chính Ability, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, thậm chí trong một số trường hợp, còn có thể gây tử vong.

'Tôi tự hỏi một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability nào đây,' Sunny nghĩ, không mấy lạc quan về cơ hội của mình. 'Còn về lựa chọn Flaw thì, có vẻ như là vô vàn. Hy vọng Aspect của tôi sẽ tiến hóa khi cái thảm họa này kết thúc. Hoặc tốt hơn nữa, là thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Aspirant thể hiện xuất sắc vượt trội, có khả năng Aspect được ban tặng sẽ trải qua một lần tiến hóa sớm. Các Aspects, giống như Soul Cores, có các cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm của chúng.

Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên), tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh), Ascended (Thăng Hoa), Transcendent (Siêu Việt), Supreme (Tối Thượng), Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng được chứng kiến cấp bậc cuối cùng.

'Với ngần ấy thử thách nó đã đẩy tôi vào, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Aspect Awakened, đúng không? Hoặc thậm chí là Ascended!'

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhoi là nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh giá được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất.

Danh hiệu này không mang lại bất kỳ lợi ích cụ thể nào, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều sở hữu một cái.

Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít ỏi đến nỗi Sunny thậm chí không thèm nghĩ đến nó.

'Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!'

Cậu khẽ rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ càng khiến cậu chán nản và tức giận thêm.

'Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng.'

Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại của mình trong Dream Realm — nếu cậu có thể sống sót đủ lâu để đến được đó.

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu trong tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích.

Ngẩng đầu lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể rồi.

Thực tế thì, không khí cũng có vẻ lạnh hơn hẳn.

'Ít ra nó đã giúp tôi giết thời gian,' Sunny nghĩ.

Màn đêm đang tới gần.

Mọi bản quyền đối với phần biên tập này đều thuộc về truyen.free.