Sau khi Hạt Giống Ác Mộng bị phá hủy, một điều bất ngờ đã xảy ra. Một Cánh Cổng xuất hiện thay thế vị trí của nó, biến Tháp Ngà thành một Pháo Đài.

Cùng lúc đó, các điểm neo của Cõi Mộng mà các thành viên trong đoàn sử dụng đã thay đổi, giờ đây gắn liền với Pháo Đài. Các Master không cần phải di chuyển đến một thế giới khác mỗi khi ngủ, nhưng họ vẫn cần một Cánh Cổng để trở lại thực tại. Thay đổi điểm neo dễ dàng như sử dụng một Cánh Cổng khác, nhưng đây lại chính là vấn đề.

Cách duy nhất để rời khỏi Pháo Đài mới của họ là một là đối mặt với Crushing, hai là thông qua cổng đến Tháp Ebony rồi bay từ đáy Bầu Trời Dưới trên một con tàu bay.

Điều đó khiến Tháp Ngà trở nên vô cùng an toàn, nhưng đồng nghĩa với việc không có Sinh Vật Ác Mộng nào xung quanh để họ săn. Sunny không còn lý do gì để đến Cõi Mộng, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope mà không tìm thấy điều gì đáng giá bên trong.

...Điều này cũng có nghĩa là Mordret rất có thể cũng gắn liền với cùng một Cánh Cổng. Tuy nhiên, Hoàng Tử Hư Không chưa bao giờ xuất hiện. Một là hắn đã tìm cách thay đổi điểm neo của mình, hai là hắn cũng đã chọn ở lại thế giới thực.

Dù thế nào đi nữa, Sunny không có cách nào an toàn để thu thập mảnh bóng tối trong Cõi Mộng. Cậu cũng bị cắt đứt khỏi nguồn Ký Ức chính, thứ mà cậu từng hy vọng sẽ bán thông qua Brilliant Emporium.

Ban đầu, Sunny không mấy hài lòng với tình cảnh hi���n tại. Cậu vừa mạnh hơn rất nhiều nhưng vẫn còn kém xa Nephis xét về sức mạnh thuần túy. Dù giữa họ có sự chênh lệch lớn về hai Cấp Bậc, linh hồn cậu vẫn khao khát tiếp tục phát triển.

Cậu không bao giờ cảm thấy đủ mạnh mẽ, không bao giờ đủ sức để bảo vệ bản thân và những người cậu quan tâm khỏi những biến cố cuộc đời. Cậu vẫn còn quá yếu để thách thức số phận.

...Nhưng sau vài ngày sống yên bình trong thế giới thực, Sunny đã bắt đầu thay đổi cách nhìn nhận mọi thứ.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển đáng kể với tốc độ chóng mặt. Mặc dù điều đó rất có lợi, nhưng cũng tiềm ẩn một mặt trái.

Nền tảng của cậu đã trở nên không ổn định. Cậu đã quá bận tâm đến việc đạt được thêm sức mạnh, hiểu biết sâu hơn và thấu triệt lớn hơn... đến mức không dành đủ thời gian để thực sự dung nạp tất cả những thành quả này thành một thể thống nhất. Việc nội hóa và thẩm thấu tất cả những bài học đã học vào tận xương tủy rất quan trọng, nhưng cậu đã bỏ lỡ điều đó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến sức mạnh khổng lồ đã giành được thành thứ thuộc về mình.

Thêm vào đó, còn một điều khác khiến Sunny lo ngại. Đó chính là tâm lý của cậu.

Kể từ khi bị lây nhiễm bởi Lời Nguyền Ác Mộng lúc mười sáu tuổi, tâm lý của Sunny đã chịu tổn thương vô cùng lớn — đôi khi do ho��n cảnh, đôi khi do chính lựa chọn của cậu. Sunny tự hào vì mình chưa bao giờ gục ngã, bất kể những nỗi kinh hoàng ghê gớm và nỗi đau khủng khiếp nào mà cậu phải chịu đựng.

Mà những nỗi kinh hoàng ấy thì có rất nhiều.

Tuy nhiên, cậu cũng không bao giờ quên cuộc trò chuyện với Master Jet trên đường đến vụ xử tử của Shadow Blade Kurt. Cậu biết rằng Người Thức Tỉnh, bất kể họ vĩ đại và mạnh mẽ đến đâu, cũng là những người dễ tan vỡ nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Cõi Mộng luôn ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước áp lực không ngừng nghỉ.

Sunny đã bị mổ bụng, chặt đầu và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại phía sau. Số lượng nỗi đau thể xác mà cậu đã trải qua chỉ có thể so sánh với mức độ đau khổ tinh thần mà cậu đã chịu đựng. Đấu Trường Đỏ, các cơn ác mộng và tất cả những điều khác... đủ để nghiền nát hàng tá người. Nhưng cậu vẫn đứng vững.

Nhưng liệu cậu có thể đứng vững được bao lâu nữa?

Mặc dù Sunny tự nhận mình là một người kiên cư���ng, thậm chí là vô cùng kiên cường, cậu không tự kiêu đến mức nghĩ rằng mình giỏi hơn tất cả mọi người. Liệu linh hồn và tâm trí cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu cứ tiếp tục lạm dụng chúng, hay sẽ có những vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trên bề mặt?

Có lẽ, chúng đã đầy vết nứt rồi.

...Cuối cùng, cậu quyết định rằng việc nghỉ ngơi để củng cố nền tảng và cho tâm trí có thời gian hồi phục là điều đáng giá. Tình hình với gia tộc Valor mặc dù khó chịu, nhưng không đến mức nguy cấp. Nó chỉ đòi hỏi thời gian và sự thận trọng. Dần dần nhưng chắc chắn, hai bên sẽ đi đến sự hiểu biết chung và tìm được một thỏa hiệp thông qua các cuộc đàm phán.

Là các Master có tiếng tăm đáng kể, Sunny và Cassie có đủ ảnh hưởng và trọng lượng để mang lại kết quả thuận lợi trong các cuộc đàm phán này, đặc biệt là vì năm mươi Người Thức Tỉnh triển vọng nhất của thế hệ họ đang theo dõi Bài Ca của Kẻ Sa Ngã.

Cậu sẽ tận dụng thời gian trước khi điều đó xảy ra để đem lại lợi ích cho bản thân.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không thực sự hào hứng đối với Sunny, chúng đã rất hiệu quả.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập kỹ năng chiến đấu và Vũ Điệu Bóng Tối đúng cách, đồng hóa mọi thứ đã học được để nâng trình độ chiến đấu lên một tầm cao mới. Cậu cũng phải học lại nhiều thứ để điều chỉnh sức mạnh Master mới của mình và điều chỉnh tất cả các kỹ thuật cho thực tại tuyệt vời mới mẻ này.

Một trong những khám phá có giá trị nhất mà cậu đã tìm ra trong thời gian này là vấn đề nội tại mà cậu từng gặp phải – nguy cơ đánh mất bản thân trong sự vô hình của Vũ Điệu Bóng Tối – đã được khắc phục dễ dàng bằng một bài tập tư duy đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ đến Tên Thật của mình. Dù cậu có lạc xa đến đâu, cái tên ấy luôn đưa cậu trở về.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đã được cải thiện vượt bậc nhờ khả năng kiểm soát sâu sắc tinh chất bóng tối mới, cũng như thời gian cậu đã dành để hoàn toàn hấp thụ toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình.

Các kỹ thuật chiến đấu không phải là thứ duy nhất mà cậu rèn luyện. Cậu cũng nghiên cứu sâu vào những tinh hoa của Hiển Thị Bóng Tối. Trước tiên, cậu học cách sử dụng nó một cách đúng đắn, sau đó tận dụng sự thông minh và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn sử dụng.

Khả năng mới của cậu là một khả năng vô cùng linh hoạt, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Không chỉ có tiềm năng mạnh mẽ riêng, nó còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác trong màn trình diễn chiến đấu của cậu theo những cách bất ngờ và tinh vi. Gần như mỗi ngày, Sunny lại phát hiện ra điều gì đó mới mà cậu có thể làm. Khả năng của nó đơn giản là vô hạn.

Tuy nhiên, sự vô hạn đó lại tự thân nó đã là một vấn đề. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều điều không có nghĩa là cậu nên làm tất cả. Vì vậy, cậu mất rất nhiều thời gian để tìm ra những cách sử dụng Hiển Thị Bóng Tối hiệu quả và hợp lý nhất. Dần dần nhưng chắc chắn, kho vũ khí chứa những thủ thuật và phương pháp đã qua thử nghiệm thực tế của cậu ngày càng phát triển. Cậu đ�� luyện tập từng thứ một cho đến khi chúng trở nên bản năng như các kỹ thuật chiến đấu của cậu, để cậu có thể sử dụng mà không cần tốn một giây nào để suy nghĩ, chỉ tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, còn có ma thuật nữa.

Sau bước đột phá ban đầu đã đạt được trong Ác Mộng, Sunny đã dành rất nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về ma thuật dệt. Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó tiếp cận và khó khăn nhất mà cậu đang cố gắng nghiên cứu, vì không có gì và không một ai dạy cậu cách thực hiện nó.

Phạm vi và độ phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và tất cả những gì cậu có thể làm là mù quáng mò mẫm trong bóng tối, học hỏi những mẩu kiến thức nhỏ qua thử và sai. Càng không giúp ích gì khi cậu chỉ có thể thử nghiệm với Ký Ức, thứ rất hiếm và hữu hạn đối với cậu.

Sunny đã xoay sở khắc phục một phần hạn chế đó bằng cách biến những vật dụng bình thường thành Ký Ức và thử nghiệm trên đó. Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một trở ngại khác — cậu cần mảnh linh hồn để làm điều đó, và mảnh linh hồn rất đắt đỏ ở thế giới thực.

Và cậu không thể kiếm được chúng trong Cõi Mộng, ít nhất là hiện tại!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên của mình, Sunny đã tìm đến nguồn duy nhất có sẵn: điểm thưởng từ chính phủ, có thể được đổi lấy nhiều thứ giá trị khác nhau.

Để có được điểm và tài trợ cho nghiên cứu của mình, cậu đã biên soạn một báo cáo khác với sự giúp đỡ của Giáo sư Julis. Báo cáo Thám hiểm về Đảo Xích, của Người Thăng Hoa Sunless... không gây được tiếng vang lớn với công chúng, nhưng đã tạo ra một tiếng vang lớn thực sự trong giới học thuật của Người Thức Tỉnh.

Những dữ liệu về các Sinh Vật Ác Mộng cổ đại, văn hóa và bản chất kỳ lạ của Vương Quốc Hy Vọng là một món quà quý giá cho kho kiến thức chung của nhân loại. Sunny, tất nhiên, giữ lại những mẩu thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng những gì còn lại vẫn mang lại cho cậu số điểm đóng góp đáng kể hơn nhiều so với báo cáo về Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Thông tin từ các Ác Mộng có giá trị gấp mười lần, xét cho cùng, vì rất ít người dám thách thức chúng, và thậm chí còn ít hơn trở về sống sót.

Những điểm đóng góp này, cùng với các lợi ích và đặc quyền khác mà cậu có được nhờ làm Master, không chỉ cho phép cậu dồn hết tâm trí và sức lực vào việc nghiên cứu ma thuật, mà còn giữ cho Brilliant Emporium hoạt động mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ các chiến lợi phẩm săn bắt của cậu.

Đáng buồn thay, thậm chí điều đó vẫn chưa đủ.

...Và do đó, Sunny thấy mình đang giảng dạy cho các Người Thức Tỉnh trẻ tại Học Viện. Mặc dù đây không phải là cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Master kiếm sống, nhưng nó vẫn khá có lợi cho một người trong tình cảnh của cậu.

Ngồi trong giảng đường trống, Sunny thở dài rồi nhìn vào máy liên lạc của mình. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cậu.

"Chắc cô ấy đã đến rồi..."

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì nhiều lý do.

Vài ngày trước, Master Jet đã đột ngột liên lạc với cậu. Điều này không quá lạ, vì họ thường xuyên liên lạc trong sáu tháng qua... nhưng lần này, giọng của Kẻ Gặt Hồn nghe có gì đó khác thường. Không hẳn là xấu, chỉ là... khác lạ.

Cô ấy nói rằng có một tin tốt và một tin xấu, đồng thời yêu cầu một cuộc gặp mặt trực tiếp để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp đó sắp diễn ra tại quán ăn dành cho giáo viên.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy, khiến chiếc ghế của mình biến mất, rồi bước đến cửa.

"Mình tự hỏi không biết Master Jet sẽ nói gì... Trời ạ, liệu có thực sự cần đến tất cả bí ẩn này không? Cô ấy làm như thể tận thế sắp đến nơi vậy..."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được tôi cẩn thận chắt lọc từ những dòng văn thô để mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất.