Ngay sau đó, cả bốn người đã có mặt trong phòng Sunny. Trên bàn bày biện rất nhiều thức ăn, cùng một ấm trà thơm ngát. Họ đã có một bữa ăn yên bình, cố gắng tránh né mọi vấn đề quan trọng… nhưng chẳng mấy chốc, một cuộc thảo luận nghiêm túc đã không thể trì hoãn được nữa. Không ai trong bốn người hào hứng gì với ý tưởng này, có lẽ vì việc thảo luận đồng nghĩa với việc họ sẽ phải khơi gợi lại những trải nghiệm trong Ác Mộng, và những vết thương lòng chưa kịp lành sẽ lại bị xát muối. Mỗi người trong số họ đều đang che giấu vô vàn vết sẹo vô hình... không ai trong bốn người sống sót qua ba tháng vừa rồi mà không bị tổn thương.

Effie nhìn đĩa trống của mình vài giây, rồi thở dài thườn thượt. "Chúng ta không thể có vài ngày nghỉ ngơi trước khi bắt tay vào việc sao? Thế giới sẽ không sụp đổ chỉ vì chúng ta nghỉ ngơi một chút đâu… ờ, ít nhất thì tôi nghĩ vậy…"

Sunny liếc nhìn bạn bè mình – cô gái đầy vết bầm tím, gã què với khuôn mặt biến dạng, và một cô gái trẻ xinh đẹp, hốc mắt trống rỗng được che bằng dải vải đen – rồi chậm rãi lắc đầu. "Nếu chúng ta làm vậy, Noctis có thể sẽ trở nên… thiếu kiên nhẫn. Tôi đã hứa sẽ đưa ra câu trả lời sau khi tìm thấy bạn bè mình. Ông ta đã đủ độ nhân từ để không giết tôi, không nhốt linh hồn tôi vào một con búp bê... hay một cái cây lau nhà... rồi ra lệnh cho nó dâng dao cho ông ta. Vì vậy, tốt hơn hết là chúng ta đừng nên chần chừ."

Cassie hơi quay đầu lại hỏi, giọng cô trầm ấm, dễ chịu nhưng vẫn có gì đó lạ lẫm: "Một câu trả lời? Cho câu hỏi gì?"

Sunny cau mày, rồi nhìn đi chỗ khác. "...Đúng vậy. Tất cả các cậu chắc hẳn đã hiểu ra những mâu thuẫn trong Ác Mộng này. Hope – Quỷ của Khao Khát… Noctis đang chuẩn bị nổi loạn chống lại ý chí của các vị thần, giết những kẻ bất tử khác, hòng phá vỡ xiềng xích của bà ta. Chúng ta phải giúp ông ta đạt được mục tiêu, hoặc tìm cách ngăn chặn Hope thoát ra. Điều đầu tiên nghe có vẻ điên rồ, nhưng điều thứ hai… điều thứ hai gần như không thể, bởi bà ta đã có thể tác động đến thế giới từ bên trong nhà tù của mình rồi." Cậu rùng mình, im lặng vài giây, rồi nói thêm: "Mỗi kẻ bất tử đại diện — hay đúng hơn là hiện thân — cho một trong những xiềng xích vĩnh cửu của Hope. Những xiềng xích đó chỉ có thể bị phá hủy bằng một trong những con dao của Thần Mặt Trời. Tôi đang giữ hai trong số bốn con dao còn lại; Noctis biết nơi giữ con dao thứ ba, còn con dao thứ tư đang nằm trong tay Solvane, người sẽ sẵn lòng trao nó cho bất kỳ ai có thể ban cho bà ta một cái chết xứng đáng. Vì vậy… mặc dù kế hoạch của ông ta đồng nghĩa với việc tham chiến với ba Thánh Nhân cổ đại, nhưng nó không hoàn toàn điên rồ. Chỉ là… phần lớn điên rồ thôi."

Sunny thở dài, rót cho mình một tách trà, rồi kết luận: "Vậy nên chúng ta cần quyết định xem liệu có muốn giúp ông ta trong cơn điên rồ này hay không." Cassie gật đầu, dường như không ngạc nhiên với những gì cậu đã nói. Sau đó, cô ngừng lại một lát rồi nói: "Vậy trước tiên, chúng ta cần chia sẻ tất cả những gì đã biết về Ác Mộng khi chúng ta còn ở xa nhau. Càng có nhiều thông tin, quyết định của chúng ta sẽ càng chính xác hơn." Sunny nhấp một ngụm trà rồi nhún vai. Đó cũng là điều cậu muốn làm. Cậu nhìn vào khuôn mặt của những người đồng hành, rồi siết chặt hơn chiếc mặt dây chuyền ngọc lục bảo. "Nếu vậy… tôi sẽ bắt đầu, tôi đoán thế."

Effie, Kai và Cassie quay sang cậu, cố không tỏ ra quá tò mò. Ai có thể trách họ được? Trong số bốn người, tình huống của Sunny quả thực là kỳ lạ nhất… Cậu ngập ngừng vài giây, rồi lên tiếng: "Như các cậu có thể nhận thấy, Spell đã đưa tôi vào cơ thể một con quỷ… chính xác hơn là một quỷ bóng tối. Tôi đã tỉnh dậy ở tận phía tây xa xôi, trong lãnh thổ của những kẻ sùng bái Thần Chiến Tranh. Tồi tệ hơn, chỉ vài giây sau khi lấy lại ý thức, tôi đã vô tình gặp một người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ đỏ. Người phụ nữ đó… chính là Solvane, nữ tư tế Siêu Việt của Thần Chiến Tranh. Bà ta dễ dàng chế ngự tôi, nhưng lại quyết định giữ tôi lại."

Đôi mắt Effie sáng lên khi cậu nhắc đến Solvane. Kai cũng tỏ ra bị chấn động bởi tiết lộ đó… dù sao thì anh cũng từng là sĩ quan trong quân đội đang bị cuốn vào một cuộc chiến đẫm máu chống lại giáo phái của Solvane. Với những người lính của Thành Phố Ngà, cái tên của bà ta chắc chắn đồng nghĩa với quyền lực, cái chết và sự kinh hoàng. Với họ, Solvane vừa là một con người vừa là một huyền thoại cổ xưa, đáng sợ.

Mặt Sunny tối sầm lại. "Sau đó, tôi thấy mình trong Đấu Trường Đỏ… một nhà hát cổ đại do Hope xây dựng, nơi những Kẻ Cuồng Chiến đã biến thành một ngôi đền tàn ác của sự tàn sát. Hàng ngàn Sinh Vật Ác Mộng bị nhốt trong ngục tối của nó, cùng với một vài con người xấu số khác. Mỗi ngày, chúng tôi bị buộc phải giết lẫn nhau. Những kẻ sống sót sẽ nhận được vinh dự đáng ngờ là được chiến đấu với chính những Kẻ Cuồng Chiến, và nếu chúng tôi bằng cách nào đó giành chiến thắng… thì sẽ được sống thêm một ngày nữa, chỉ để lặp lại cả quá trình vào lúc bình minh."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm: "Hai tháng… tôi đã trải qua hai tháng trong luyện ngục đó. Tất nhiên, tôi sẽ không thể sống sót được lâu nếu không có người bạn đồng hành của mình, một thanh niên bị bắt làm tù nhân đến từ Thành Phố Ngà… Elyas. Khía Cạnh chữa lành của cậu ấy đã giữ tôi sống, và ngược lại, tôi đã giữ cậu ấy sống trong đấu trường. Cùng nhau, chúng tôi đã chịu đựng cuộc tàn sát đó, ngày qua ngày, tuần qua tuần. Tuy nhiên, thời gian của chúng tôi đã cạn, vì vậy tôi tiếp tục tìm kiếm cách trốn thoát. Và sau hai tháng, tôi đã tìm ra." Sunny chạm vào vết sẹo khủng khiếp trên cổ mình và cười nhăn nhó. "Hóa ra, tất cả những gì tôi phải làm là lừa gã cai ngục Ascended của chúng tôi chặt đầu tôi. Không còn bị xiềng xích nữa, tôi đã gi��t hắn ta, và sau đó nhờ Elyas gắn đầu tôi lại…"

Kai đang nhấp một ngụm trà thì phun phì ra. "...Cái gì?!" Effie chỉ im lặng vì cô đang bị nghẹn một miếng bánh. Tuy nhiên, đôi mắt cô cũng mở to không kém. Ngay cả Cassie cũng lộ rõ vẻ bị sốc.

Sunny cười khúc khích. "À, các cậu thấy đấy. Nữ tư tế Siêu Việt đó, Solvane… thực ra, tôi đã từng giết bà ta một lần rồi. Bà ta từng là vật chủ của một Quái Vật Tha Hóa mà Những Người Giữ Lửa và tôi đã giết trong Cõi Mộng để chiếm được xác con tàu bay của Noctis. Đó là nơi tôi nhận được một bộ giáp có bùa chú, cho phép người mặc sống sót miễn là họ còn tinh chất… Tôi cũng có cách để hồi phục tinh chất, và nhờ đó, tôi đã sống sót đủ lâu mà không cần đầu để Elyas có thể chữa lành cho tôi."

Effie cuối cùng cũng nuốt được miếng bánh và liếc nhìn Kai với đôi mắt tròn xoe. "Kai… làm ơn nói với tớ là cậu ta đang nói dối đi…" Chàng trai trẻ chớp mắt vài cái, rồi nghiêm nghị lắc đầu. Cô bé thốt lên một tiếng chửi thề khẽ khàng, sau đó lẩm bẩm với giọng yếu ớt: "Thằng điên… cậu ta thật sự điên!"

Sunny nhún vai một cách bình thản. "Cái gì? Chuyện đó thậm chí còn chưa phải là phần điên rồ nhất. Dù sao, tôi và Elyas đã suýt trốn thoát khỏi Đấu Trường Đỏ, nhưng vào phút cuối cùng, bọn tôi bị Solvane chặn lại… cái mụ đáng nguyền rủa đó." Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu, đôi mắt đen của Sunny lóe lên vẻ thù hận lạnh lẽo trong chốc lát. "Bà ta… bà ta đã giết Elyas, xé trái tim tôi ra và ném cơ thể tôi xuống Bầu Trời Dưới. May mắn thay, cơ thể quỷ này có hai trái tim, vì vậy tôi không chết ngay lập tức. Solvane hoặc không biết điều đó, hoặc không quan tâm, nghĩ rằng vực thẳm sẽ kết liễu tôi. Nhưng tôi đã sống sót và tìm đường trở lại Quần Đảo nhờ vào Ký Ức của mình."

Cậu thở dài. "Tôi đã sống sót, nhưng không trong tình trạng tốt, cả về thể chất lẫn tinh thần. Một trái tim còn lại không đủ để duy trì cơ thể này, vì vậy tôi đang dần dần chết, dù là một cái chết chậm rãi. Tôi đã đi về phía nam, dự định cuối cùng sẽ đến điểm hẹn của chúng ta ở phía đông. Tuy nhiên, trước khi kịp đến đó, tôi đã vô tình gặp Noctis trên Đảo Phương Nam."

Sunny cười chua chát. "Tên điên đó rất vui khi gặp tôi. Ông ta nghĩ rằng số phận đã đưa chúng tôi đến với nhau… và ai mà biết được, có lẽ là vậy. Chúng tôi đã lập một thỏa thuận, ông ta và tôi… Noctis sẽ thay thế trái tim bị mất của tôi, đổi lại tôi sẽ tìm ra vị trí của Dao Thủy Tinh từ một Nỗi Kinh Hoàng đang cư trú trong pháo đài gần đó. Con quái vật đó, các cậu biết đấy, từng thuộc về một trong những Chúa Tể Xiềng Xích trước đây… thuộc về Cái Bóng. Vì vậy, còn ai thích hợp hơn để gặp nó ngoài một quỷ bóng tối?"

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề. "Vấn đề là, hàng thế kỷ cô đơn và bị Hope đầu độc đã khiến sinh vật đó phát điên. Vì vậy, nó đã tấn công tôi. Nỗi Kinh Hoàng đó có quyền năng đối với những giấc mơ và ác mộng, và nó đã nhốt tôi vào vài trăm cơn ác mộng. Trong mỗi giấc mơ, tôi đều bị tra tấn dã man, trải qua nỗi buồn không thể tưởng tượng được, và cuối cùng bị giết. May mắn thay, tôi đã quên hầu hết những cơn ác mộng đó… ừ, ít nhất là hầu hết chúng…"

Sunny nhấp một ngụm trà, rồi lắc đầu. "...��, dù sao đi nữa, cuối cùng tôi cũng thoát khỏi những cơn ác mộng bằng cách phá vỡ tất cả chúng, rồi giết Nỗi Kinh Hoàng đó. Noctis đã thay trái tim của tôi, như ông ta đã hứa, và đưa tôi đến Thánh Địa. Ở đây, tôi gặp lại Kai, và chúng tôi đã cùng nhau đi lấy Dao Thủy Tinh — và Effie — từ Đền Thờ Chiếc Cốc. Và đây chúng ta ở đây, trong tình cảnh này."

Cậu gãi đầu, rồi thêm vào một cách suy nghĩ: "Xét về tổng thể thì… mọi chuyện có lẽ đã có thể tồi tệ hơn nhiều…" Effie thốt ra một tiếng chửi thề nữa, rồi nhét thêm một miếng bánh vào miệng. Cô nhai một cách dữ dội, rồi càu nhàu, phun cả bánh vụn khắp bàn: "...Cái gì còn có thể tệ hơn thế được chứ?!"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhún vai. "Tôi không biết… tôi có thể đã bị gửi vào cơ thể một con sâu? Hoặc thậm chí tệ hơn… một đứa trẻ con…"

Nội dung chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free.