Sunny đang đứng giữa một đấu trường hình oval rộng lớn.

Trên nền cát, lâu nay đã đỏ quạch màu máu đổ xuống giữa những bức tường cổ kính này. Mặt trời chói chang trên bầu trời rực lửa, mùi mồ hôi, máu tươi và hơi thở của cái chết nồng nặc lan tỏa trong không khí.

"Thật... chân thực."

Khẽ rùng mình, Sunny nhìn quanh. Những khán đài cao vút vươn lên bao quanh đấu trư��ng đẫm máu. Đó là chỗ ngồi của khán giả.

Một đám đông đang hò reo từ trên đó, những tiếng reo hò của họ đầy vẻ mê hoặc quái dị, tàn nhẫn và khoái trá. Cả nam lẫn nữ đều mặc những bộ trang phục cổ xưa để lộ cánh tay và bờ vai trần. Với những nụ cười khát máu méo mó trên khuôn mặt, họ trông không khác gì bầy quỷ đói khát.

Chà… không phải tất cả đều như vậy.

Đôi khi, người ta vẫn có thể thấy vài người ăn mặc kỳ lạ, quan sát trận đấu với một vẻ mặt ít man rợ hơn hẳn. Những người mặc trang phục cổ xưa là ảo ảnh, còn những người khác là khán giả thực sự.

Không cần phải kết nối với Dreamscape (Cõi Mộng) để theo dõi các trận đấu, nhưng một số người hâm mộ kỳ lạ thích có mặt trực tiếp để đạt được cảm giác chìm đắm một cách trọn vẹn nhất.

"Những kẻ điên rồ. Mấy cái buồng mô phỏng chết tiệt đó quá đắt đỏ chỉ để xem..."

Dù Sunny giờ không còn nghèo khó, việc nhìn thấy sự xa hoa đó vẫn khiến cậu thấy chướng mắt. Lắc đầu, cậu rốt cuộc cũng hướng sự chú ý về phía đấu trường.

Rõ ràng, môi trường ảo này không có gì đặc biệt, mà lại là một lựa chọn hết sức cổ điển. Những giấc mơ nâng cao có các bối cảnh hoàn toàn khác biệt, từ chân thực đến những cảnh tượng hoàn toàn kỳ ảo, nhưng đối với giấc mơ cấp thấp này, công ty điều hành Dreamscape đã chọn một bối cảnh khá cơ bản. Đó là một đấu trường cổ đại — nơi những nô lệ từng phải chiến đấu đến chết để mua vui cho chủ nhân của mình.

Sunny không thích chút nào. Colosseum dựa trên một công trình lịch sử, nhưng được phóng đại lên rất nhiều.

Hàng trăm chiến binh lại qua lại trên nền cát của đấu trường, có người đang giao chiến, có người đang tìm kiếm đối thủ. Ở đây, hầu hết những người tham gia là những Người Thức Tỉnh có kỹ năng đủ cao để được coi là tinh anh của giới nghiệp dư, nhưng không đủ xuất sắc để bước vào các giải đấu chuyên nghiệp. Đó chính là những gì Sunny đang tìm kiếm… có lẽ là thế.

Nhìn chung, dù nhiều đấu sĩ trong Dreamscape là những chiến binh tài năng, thế nhưng, số bậc thầy thực sự lại vô cùng ít ỏi. Những tinh anh đích thực đổ máu trong Cõi Mộng, chứ không phải trong một ảo cảnh mua vui được tạo ra này. Vì vậy, mức độ kỹ năng của những người này vẫn cần được đánh giá lại.

Ra lệnh cho Xà Hồn hiện hình thành thanh odachi uy dũng, Sunny vác thanh kiếm lớn lên vai và chờ được thách đấu. Tuy nhiên, do bộ giáp đen đầy vẻ đáng sợ và chiếc mặt nạ hung tợn của cậu, khiến mọi người xung quanh có vẻ ngần ngại không dám lại gần. Ít nhất là trong một lúc.

Không lâu sau, một kiếm sĩ trẻ trong bộ giáp đỏ rực chói mắt tiến đến, một thanh espadon dài và duyên dáng vắt vẻo trên vai. Hắn ta mỉm cười, nhìn Sunny và nói:

"Chưa từng thấy cậu ở đây bao giờ… Mongrel? Cậu mới đến Colosseum à?"

Sunny nghiêng đầu và quan sát những chữ cái xuất hiện xung quanh kiếm sĩ.

"Paradise in Red" "Số chiến thắng: 157" "Số thất bại: 103"

"Đủ tốt."

Hạ thanh odachi xuống, cậu trả lời bằng một giọng đều đều:

"...Tôi sinh ra ở Colosseum."

Kiếm sĩ cười, rồi tiến tới.

"Để tôi chào đón cậu quay lại, vậy."

Giọng nói của Cõi Mộng ngay lập tức vang vọng, thông báo trận đấu bắt đầu:

"Paradise in Red đã thách đấu Mongrel!"

Họ va chạm trên nền cát đẫm máu, hành động nhanh đến nỗi gió rít qua bộ giáp của họ. Sunny đã để lại một trong những cái bóng của mình trên mặt đất, và quấn cái bóng khác quanh Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) chẳng giúp ích gì cho cậu — cậu không muốn tỏ ra quá mạnh mẽ, cốt để đối thủ không bị áp đảo hoàn toàn mà có thể phô diễn hết phong cách chiến đấu của mình.

Về phần mình, cậu hoàn toàn bỏ qua cả phong cách mềm dẻo Nephis đã truyền dạy lẫn kỹ thuật vững chãi học được từ Saint, mà chỉ dựa vào khả năng bắt chước chiêu thức của kẻ địch.

Paradise in Red không phải là bậc thầy về kiếm thuật, nhưng trình độ của hắn cũng không tệ. Dù vậy, hắn ta vẫn không phải đối thủ của Sunny, ngay cả khi cậu đã từ bỏ những kỹ thuật thuần thục và chưa thực sự quen thuộc với thanh odachi đồ sộ.

Xà Hồn ở dạng vật chất quả thực vô cùng đáng gờm, nhưng do kích thước và bản chất của nó, việc sử dụng đòi hỏi rất nhiều sự điều chỉnh. Nó có thể tàn phá khủng khiếp hơn bất kỳ thanh kiếm ngắn nào có thể sánh bằng, nhưng đồng thời cũng đòi hỏi nhiều kỹ năng và chiến lược hơn để phát huy hiệu quả tối đa. Bất kỳ đòn đánh nào của nó đều có khả năng gây chết người, nhưng bất kỳ sai lầm nào trong quá trình sử dụng cũng có thể gây hậu quả tương tự.

Sunny cố gắng kéo dài trận đấu hết mức có thể, nhằm học hỏi càng nhiều càng tốt từ cách đối thủ di chuyển và sử dụng kiếm pháp. Tuy nhiên, sự căng thẳng của cuộc đấu rốt cuộc đã vượt quá sức chịu đựng của đối thủ — hắn ta không có chiến lược rõ ràng khi sử dụng linh hồn tinh túy, vì vậy sau khoảng năm phút, tốc độ và sức mạnh của hắn giảm sút đáng kể.

Sunny thở dài và kết thúc trận đấu bằng một nhát chém chuẩn xác từ Xà Hồn. Lưỡi kiếm lớn loé sáng qua cổ kẻ địch, khiến cái đầu hắn bay vút lên không trung. Cái xác không đầu rơi xuống đất giữa vũng máu lênh láng, rồi tan biến thành một luồng tia lửa.

Giọng nói của Cõi Mộng vang vọng từ phía trên:

"Mongrel đã chiến thắng!"

"Thật đáng tiếc..."

Năm ph��t không đủ để thực sự nắm bắt được tinh túy của một phong cách chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ đối đầu với một người thực hành môn võ này sớm thôi. Suy cho cùng, chẳng có quá nhiều phong cách phổ biến trong giới nghiệp dư. Chỉ vài ngày hoặc vài tuần nữa, cậu sẽ lại phải giao chiến với một người có kỹ thuật tương tự.

Bị ấn tượng bởi chiến thắng của cậu, vài đối thủ khác bắt đầu tiến lại gần. Sunny xoay thanh Xà Hồn, rồi dừng phắt lại giữa không trung. Những giọt máu văng lên cát, để lộ lưỡi kiếm đen bóng hoàn toàn sạch sẽ.

Dưới lớp mặt nạ, cậu mỉm cười.

"Ah, thật ngầu. Thật tốt khi mình cũng học được chiêu này từ Saint..."

"Argh! Ngươi thậm chí có phải con người không?!"

Một Người Thức Tỉnh khác ngã xuống cát, máu tuôn ra từ miệng hắn ta. Sunny tiến lên một bước và chém xuống bằng Xà Hồn, dễ dàng cắt xuyên bộ giáp nhẹ của đối thủ, chia đôi thân thể hắn.

Thanh kiếm lớn mà cậu cầm... quả thực có sức tàn phá khủng khiếp.

Khi xác chết biến mất, cậu lau đi lưỡi kiếm cong của thanh odachi bằng một động tác xoay người dứt khoát và trả lời bằng một câu nói dối nghe có vẻ chán chường:

"Con người ư? Ta không phải, và chưa bao giờ là con người."

Đến lúc này, một đám đông nhỏ Người Thức Tỉnh đã tụ tập xung quanh để theo dõi các trận đấu và chờ đến lượt được thách đấu cậu. Nghe thấy lời cậu nói, một trong số họ cười:

"Nếu cậu không phải là con người, vậy cậu là gì?"

Sunny liếc nhìn hắn ta, rồi nhún vai.

"Một kẻ tạp chủng."

Trong nội tâm, cậu lại đang nghĩ:

"...Cái quái gì thế?!"

Trong vài tiếng vừa qua, cậu đã đấu với hai mươi bảy người. Và trong số đó, hai mươi lăm... Đúng vậy, hai mươi lăm người! đã sử dụng cùng một phong cách chiến đấu.

Đó là một phong cách thực dụng nhưng khá đơn giản, dựa vào các động tác và đòn đánh thẳng thắn, hiệu quả, được tối ưu hóa về khả năng gây chết người và mức tiêu hao năng lượng, nhưng chính vì vậy mà lại vô cùng dễ đoán. Trong tay một bậc thầy, phong cách này có thể trở thành một mối đe dọa thực sự, thế nhưng với những người nghiệp dư có tài năng này, nó lại trở nên vô dụng trước bất kỳ ai có chút mưu trí.

Một vài Khía Cạnh mà những kẻ thách đấu sở hữu tuy có chút bất ngờ, nhưng cuối cùng, cậu đã đánh bại tất cả lần lượt, nắm vững tinh túy phong cách của họ chỉ sau người thứ hai mươi cậu giao chiến.

Những người này không phải là không có tài năng, nhưng Sunny cảm nhận rõ ràng sự khác biệt giữa họ và chính mình. Cậu phải nhắc nhở bản thân rằng, không giống như cậu, họ chưa từng trải qua một năm dài chiến đấu vì mạng sống trong địa ngục Bờ Biển Lãng Quên. Hầu hết những thanh niên này có lẽ chỉ trải qua vài trận chiến thực sự trong cả cuộc đời: vài trận ở Ác Mộng Thứ Nhất, và một vài trận trên đường tiến đến Cánh Cổng. Sau đó, họ sống trong những Pháo Đài được bảo vệ kiên cố và chỉ thỉnh thoảng lắm mới ra ngoài cùng đoàn quân đông đảo... nếu có.

"Thất vọng..."

Dù bộ đếm của [Prince of the Underworld (Hoàng Tử Thế Giới Ngầm)] đã ghi nhận thêm hai mươi bảy chiến thắng, Sunny vẫn cảm thấy hơi khó chịu. Đây không phải là những g�� cậu mong đợi.

Đa dạng, cậu cần sự đa dạng hơn.

Cậu cần tạo ra một thư viện phong cách chiến đấu thực sự phong phú để giúp Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) phát huy hiệu quả hơn trong tương lai. Càng học được nhiều phong cách cơ bản, cậu càng dễ dàng bắt chước một kỹ thuật độc đáo thực sự khi cần.

...Khi cậu đang thầm nghĩ hôm nay quả là một thất bại toàn tập, một làn sóng xì xào đột ngột vang lên từ đám đông các đấu sĩ Người Thức Tỉnh và những khán giả là con người đang quan sát trên khán đài. Khoảng chục mét sau lưng Sunny, một bóng dáng cao lớn bỗng nhiên xuất hiện từ hư không.

Khi mọi người nhìn thấy kẻ mới đến, ai nấy đều trợn tròn mắt kinh ngạc.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ cẩn thận.