Ngay khi có thứ gì đó trong lồng ngực Sunny tan vỡ, phép thuật ẩn giấu của Midnight Shard, [Unbroken], lập tức kích hoạt, giải phóng một luồng sức mạnh cuồn cuộn để trợ lực cho cậu trong cuộc chiến tuyệt vọng, không ngừng nghỉ này.

Không chỉ thế, Blood Weave cũng được cường hóa theo, đẩy mạnh khả năng phục hồi của cậu lên một tầm cao mới. Một vòng tuần hoàn hoàn hảo hình thành, giúp Sunny trở nên mạnh mẽ hơn bội phần và giật cậu khỏi lưỡi hái tử thần.

Thanh kiếm bạc của Changing Star rít lên trong không khí, lao thẳng vào da thịt Sunny… rồi bị thanh tachi hất văng sang một bên bằng một cú đẩy mạnh.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc chiến khốc liệt này nổ ra, cậu không còn bị chấn động bởi luồng sức mạnh khủng khiếp truyền qua xương cốt.

Giờ đây, cậu đã đạt đến đỉnh cao tuyệt đối của tiềm năng sức mạnh bản thân.

Với lõi sức mạnh đã bão hòa hoàn toàn, cái bóng cuộn lấy cơ thể, Blood Blossom tràn đầy Memories bằng năng lượng dữ dội, và phép thuật Unbroken từ thanh kiếm cũng tương tự củng cố thể xác cậu, Sunny giờ đây mạnh mẽ nhất có thể trước khi Thức Tỉnh.

Giờ đây, cuối cùng cậu cũng có thể sánh ngang với Nephis…

Gần như.

Thế nhưng, thật kinh ngạc, khó tin và vô lý, cô ấy vẫn mạnh hơn.

“Cái gì?! Sao chứ, quỷ thật!”

Sunny tiếp tục di chuyển và chiến đấu, máu tươi không ngừng rỉ ra từ những vết thương chằng chịt.

Dù khoảng cách sức mạnh giữa cậu và Changing Star đã rút ngắn đáng kể, nhưng nó vẫn tồn tại, khiến cậu chậm một nhịp khi tấn công, lỡ một khoảnh khắc khi đỡ đòn, và chệch đi đôi chút khi hất văng lưỡi kiếm đối phương.

Cậu vẫn đang ở thế yếu.

Mỗi khi cả hai va chạm dữ dội, những tia lửa kim loại bùng lên từ giao điểm của hai lưỡi kiếm; ánh sáng từ mặt trời nhân tạo ngày càng mờ nhạt và chập chờn, trong khi Crimson Spire tiếp tục sụp đổ.

Chẳng mấy chốc, một mảnh đá granite khổng lồ rơi ập xuống ban công rộng lớn, nhấn chìm cả hai trong cơn mưa mảnh vỡ sắc nhọn.

Một mạng lưới vết nứt chi chít xuất hiện trên mặt đá dưới chân họ, không ngừng lan rộng khi những mảnh vỡ khác tiếp tục rơi xuống.

Cả hai bị sóng xung kích từ vụ va chạm hất văng xuống đất, nhưng ngay lập tức bật dậy, lao vào nhau với sát khí ngút trời và vẻ quyết tâm tăm tối.

Sunny né mũi kiếm bạc, đâm tachi tới, để lại một vết cắt sâu hoắm trên cánh tay Nephis, xé toạc cả cơ bắp cô.

Đồng thời, cô tiến lên một bước, dùng chuôi kiếm đập mạnh vào xương đòn đang bị thương của cậu, khiến Sunny đau đớn tột độ.

Cậu nghe thấy tiếng hét thất thanh, khản đặc và đầy đau đớn không gì sánh được, rồi chợt nhận ra giọng gào thét man rợ ấy chính là của mình.

Chẳng mấy chốc, tiếng hét biến thành một tiếng gầm gừ.

Cậu vẫn chưa thua cuộc.

Cậu từ chối bị đánh bại, từ chối bỏ cuộc…

Cậu vẫn còn cơ hội để chiến thắng.

…Bởi vì xuyên suốt trận chiến này, Sunny vẫn không ngừng dồn mình đến bờ vực của việc nắm bắt bước đầu tiên của Shadow Dance.

Ngay trước khi có thứ gì đó trong lồng ngực cậu tan vỡ, thúc đẩy Midnight Shard khai mở nguồn sức mạnh tiềm tàng, Sunny đã cảm nhận được khoảnh khắc giác ngộ đang đến rất gần.

Nó đã ở đó, ngay rìa tâm trí cậu.

Nhưng cơ thể cậu không đủ mạnh mẽ, không đủ linh hoạt để biến nó thành hiện thực.

Hoặc ít nhất là không thể, trước khi cậu được Unbroken ban cho sức mạnh.

Giờ đây, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.

Sunny cảm thấy mình sẽ có thể tạo ra bước đột phá nhờ sự hỗ trợ của phép thuật hùng mạnh kia.

Mỗi đòn đánh, mỗi cú đỡ, mỗi bước di chuyển đều đưa cậu tiến gần hơn tới việc hoàn thiện nền tảng của môn võ thuật khó nắm bắt này, biến tầm nhìn trong tâm trí cậu thành hiện thực.

Hít một hơi đau đớn, cậu gạt đi một đòn tấn công hiểm độc khác, rồi dừng lại trong thoáng chốc… và dời mắt khỏi Nephis.

Thay vì dõi theo cơ thể và chuyển động của cô, cậu nhìn vào cái bóng của Nephis.

Cái bóng khẽ biến đổi, quay lưng lại với quầng sáng của Gateway.

Bàn tay cái bóng khẽ nhúc nhích, nâng thanh kiếm ảo ảnh lên.

Thanh kiếm ảo ảnh hạ xuống, nhắm vào kẻ thù của cái bóng.

Và đột nhiên, cậu cảm thấy như có một cánh cửa hé mở trong tâm trí.

Mọi thứ bỗng chốc được sắp đặt đâu vào đấy. Tất cả liên kết với nhau. Những gì trước đây rời rạc và mơ hồ, giờ đây trở nên rõ ràng, trọn vẹn. Đó là…

Hoàn hảo.

Trước khi thanh kiếm của Nephis kịp chạm tới mình, Sunny né tránh bằng một chuyển động nhẹ và giơ thanh Midnight Shard lên.

Khoảnh khắc sau, cậu cũng tung ra một đòn tương tự, buộc cô phải lùi bước.

“...Là như vậy sao?”

Changing Star lại tấn công, di chuyển với tốc độ và độ chính xác phi phàm.

Sunny phản chiếu chuyển động của cô, và lưỡi kiếm của họ lại giao nhau trong không trung, tạo ra một cơn mưa tia lửa.

Phong cách của cậu thay đổi đôi chút, trở nên duyên dáng hơn.

Mượt mà, uyển chuyển.

Chết chóc.

Hệt như của cô vậy.

“Không, không phải thế này.”

Điểm mấu chốt của Shadow Dance không phải là sao chép mọi chuyển động, biến mình thành một bản sao.

Mà là thấu hiểu bản chất phong cách chiến đấu của đối thủ, rồi dùng chính nó để chống lại họ.

Sunny cau mày, thay đổi một chút cách cầm Midnight Shard, rồi lao tới tấn công, tái hiện bản chất kỹ thuật của Changing Star thông qua chính cơ thể mình.

Đột nhiên, cậu có thể nhìn thấu ý đồ của cô rõ ràng hơn, nắm bắt được đường nét những bước chân của cô một cách chính xác hơn.

Cậu có thể thực hiện mọi hành động mà cô đã làm, nhưng cũng có thể triển khai những điều mà cô chưa từng sử dụng.

Dù sao đi nữa, cậu không phải là một tấm gương phản chiếu, mà là cái bóng. Cậu không sao chép chuyển động của Changing Star; thay vào đó, cậu sao chép chính bản thân Changing Star.

Chính là trái tim của kỹ thuật chiến đấu của cô.

Đôi mắt Nephis mở to khi cô cảm nhận được sự biến đổi bất ngờ trong phong cách chiến đấu của cậu.

Khi họ lại va chạm, Sunny dường như có thể phản chiếu mọi động tác của Nephis, đẩy nhịp độ trận chiến vào sự hỗn loạn.

Các chuyển động của cậu trở nên sắc bén, nhanh nhẹn hơn, tràn đầy ý định mạnh mẽ.

Những đòn tấn công của cô chùng xuống trong thoáng chốc, rồi trở nên dữ dội và hung hãn hơn bao giờ hết.

Chỉ có điều, giờ đây chúng dường như ít tính toán, ít… được kiểm soát hơn.

Dường như cô đã đánh mất sự kiểm soát tuyệt đối nhịp độ trận chiến, và giờ đang cố bù đắp bằng sức mạnh thô.

Sunny đoán rằng lợi thế nhỏ nhoi cậu vừa giành được sẽ không kéo dài lâu.

Nephis quá thông minh và tài giỏi để cho phép sự thiếu sót trong nhận thức này kéo dài.

Sớm thôi, cô sẽ nhìn thấu nguyên lý ẩn sau phong cách mới của cậu và điều chỉnh để chống lại nó.

Ngay cả cậu cũng không thể dự đoán điều gì sẽ xảy đến tiếp theo.

Đó là lý do, dù rất đắn đo, Sunny vẫn nghiến răng gia tăng cường độ tấn công, hy sinh hoàn toàn mọi dấu hiệu phòng thủ.

Trận chiến này phải kết thúc nhanh chóng.

…Ban đầu, cậu có thể nhìn thấy ý định của Nephis với độ rõ ràng đáng kinh ngạc, cho phép cậu phản ứng với các đòn tấn công của cô một chút trước khi cô bắt đầu di chuyển.

Khi có thể, cậu phản chiếu đòn tấn công của cô, đẩy nhịp độ trận đấu vào sự hỗn loạn.

Các đòn của cậu cũng chậm hơn đối thủ một chút, chỉ vỏn vẹn một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi chúng dần dần trở nên đồng thời.

Và sau đó, thật kỳ diệu, các đòn đánh của cậu bắt đầu đi trước Changing Star, dù sự khác biệt chỉ khó lòng nhận thấy.

Nhưng đó là tất cả những gì Sunny cần lúc này.

Trong bản giao hưởng khủng khiếp của trận đấu không khoan nhượng, máu đổ xuống nền đá nứt nẻ của ban công Gateway như một cơn mưa đỏ thẫm.

Cậu lao tới, xoay nghiêng người để thanh kiếm bạc của Nephis không đâm vào ngực mình mà chỉ rạch ngang bắp tay.

Khi làn sóng đau đớn làm mờ đi trí óc, Sunny nắm lấy cánh tay Nephis.

Rồi, vặn mạnh, cậu đập thẳng vào khuỷu tay cô, khiến nó vỡ nát.

Khi những mảnh xương nhuốm máu xé toạc da thịt, Nephis hét lên đau đớn, thực hiện một động tác vụng về, cố đập sống kiếm vào đầu cậu.

Nhưng vì giờ chỉ có thể cầm kiếm bằng một tay, lực và tốc độ của cú đánh đó không còn đáng sợ như những đòn tấn công trước đây của cô.

Trượt xuống dưới lưỡi kiếm bạc, Sunny khuỵu một gối xuống…

Và đẩy thanh Midnight Shard về phía trước bằng một nhát chém ngang, lưỡi kiếm của nó xuyên qua bụng Nephis và tuôn trào ra phía sau trong một dòng máu đỏ.

Bị lực đẩy kéo đi, Nephis loạng choạng bước tới một bước, rồi đột ngột dừng lại.

Khi thanh kiếm rơi khỏi tay cô và va xuống nền đá lạnh, cô lảo đảo đôi chút.

Và rồi ngã vật xuống nền đá.

Ánh sáng từ làn da cô từ từ phai nhạt.

Với lưng quay về phía cô, Sunny nhìn vào màn đêm u tối. Sau vài giây, cậu nhắm mắt lại, thở dài một hơi.

“...Kết thúc rồi.”

Vài giây sau, cậu đứng dậy, quay người lại, và tiến về phía thân thể tả tơi của người con gái đang cố với lấy thanh kiếm, máu không ngừng trào ra từ khóe miệng.

Khi bóng Sunny phủ lên Nephis, cô nghiến răng, gắng gượng thốt lên:

“Chưa… chưa xong đâu… Tôi vẫn có thể… tôi có thể…”

Vô tình đá thanh kiếm bạc ra xa bằng mũi giày, Sunny nhìn xuống cô từ trên cao, giọng mệt mỏi và lạnh nhạt nói:

“Cậu không thể. Mọi thứ đã kết thúc rồi, Nephis.”

Sau đó, cậu quay lưng bước đi, nhìn về phía bục Gateway sáng rực.

Khuôn mặt cậu chìm khuất trong bóng tối.

“Cậu đã kết thúc.”

Cậu đã thắng.

Nhìn vào Gateway sáng rực, Sunny cảm nhận được ý nghĩa của từ ấy.

Tại sao nó lại đắng cay đến thế? Tại sao nó lại đau đớn?

Tại sao nó không hề ngọt ngào, cũng chẳng hề vui mừng?

Với một nét mặt u tối, cậu liếc nhìn Nephis, rồi quay lưng bước đi.

Có lời nào cậu có thể nói với cô mà thật sự có ý nghĩa không? Một trong hai người sẽ thoát khỏi địa ngục này, người còn lại sẽ bị bỏ lại. Một người là kẻ chiến thắng, và người kia là kẻ thất bại.

Một người sẽ sống, và người kia sẽ chết.

Bất kỳ lời nào cậu có thể tìm được đều trống rỗng…

Nhưng không trống rỗng đủ để diễn tả được cảm giác trống rỗng trong trái tim cậu.

Chân cậu run rẩy khi cậu cất bước đầu tiên về phía Gateway.

“...Mặc kệ tất cả đi!”

Tại sao trái tim cậu lại nặng trĩu đến vậy?! Tại sao cậu không ăn mừng?!

Cậu xứng đáng được cứu rỗi. Cậu đã đấu tranh và chịu đựng để đến được đây, trải qua vô số nỗi kinh hoàng mà lẽ ra sẽ khiến bất cứ ai khác gục ngã. Cậu đã đổ máu và chiến đấu, lầm lũi tiến về phía trước cho đến tận thời điểm này, không bao giờ cho phép mình nghỉ ngơi hay ngừng lại. Cậu — chính cậu! — mới là kẻ mạnh nhất.

Không phải vô số Sinh Vật Ác Mộng của Forgotten Shore. Không phải Harus, kẻ gù đáng nguyền rủa. Không phải Gunlaug, Chúa Tể Bright hùng mạnh. Không phải Caster, kẻ mạnh nhất ngay cả giữa các Hậu Duệ.

Thậm chí không phải Changing Star, hậu duệ cuối cùng của gia tộc huyền thoại Immortal Flame.

Không, chính là cậu. Một đứa trẻ vô gia cư từ vùng ngoại ô, không nơi nương tựa, không ai mong đợi sẽ sống sót, chứ đừng nói đến việc phát triển rực rỡ trong vòng tay tàn nhẫn của Nightmare Spell. Người mà mọi người cho là kém cỏi, tầm thường, chẳng có cơ hội trở thành bất cứ điều gì.

Chà… cậu đã chứng minh cho tất cả thấy rồi chứ?

Nghiến răng trong cơn giận dữ, Sunny lại bước thêm một bước.

“Tất cả đi chết đi!”

…Sau lưng cậu, Nephis cuối cùng cũng từ bỏ những nỗ lực vô vọng để với lấy thanh kiếm.

Khi Sunny quay lưng bước đi, cô chầm chậm bò thêm vài bước, rồi khó khăn tựa mình vào một mảnh đá vỡ để ngồi dậy. Ánh sáng từ Gateway phản chiếu trong mắt cô khi cô dõi theo bóng cậu bước đi, khom lưng, như thể không thể di chuyển thêm được nữa.

Bước qua một vết nứt rộng trên đá đang dần lan tới vòng tròn lấp lánh của các ký tự rune, Sunny tiến đến gần cổng Gateway.

Giờ đây, chỉ còn một bước ngăn cậu với tự do.

…Nhưng thay vì bước tới, cậu đột ngột dừng lại, nhìn vào khoảng không vô định với một nét mặt u tối.

Một giây trôi qua, rồi một giây nữa. Crimson Spire lại rung chuyển, khiến thêm nhiều mảnh đá rơi xuống.

Khi ánh sáng từ mặt trời nhân tạo mờ dần đến mức gần như biến mất, Sunny chao đảo đôi chút, rồi quay người bước về phía Nephis.

Dừng lại phía trên cô, cậu chần chừ một lúc, rồi quỳ xuống, đưa mặt mình ngang tầm với cô.

Nhìn thẳng vào mắt Nephis, Sunny giơ tay lên vỗ vài tiếng.

Cuối cùng, cậu cất lời bằng giọng đầy tức giận và tăm tối:

“Chúc mừng. Cậu gần như đã lừa được tôi…”

Từng cung bậc cảm xúc và hồi hộp của chương truyện này đã được truyen.free chắp bút chuyển ngữ một cách tỉ mỉ.