Trong vài tuần tới, Lâu đài Bright đã hóa thành một chốn kỳ lạ.

Trong các đại sảnh tráng lệ, những rào chắn được dựng lên, ba pháo đài tạm thời xuất hiện, mỗi phe chiếm giữ một vùng lãnh thổ riêng. Ngoài những khu vực được bảo vệ này là vùng đất vô chủ, nơi chỉ cần bước chân ra khỏi pháo đài của mình là cầm chắc cái chết.

Chẳng ai biết điều gì đang chờ đợi họ bên ngoài. Xác chết nằm la liệt trên nền đất, thỉnh thoảng lại có kẻ cướp ẩn mình trong bóng tối. Mọi luật lệ đều bị xóa bỏ, và dù cho trước đây có độc đoán đến mấy, giờ đây nhiều người đã buông thả theo những bản năng tăm tối nhất của mình. Thế nhưng, những kẻ đó chưa phải là mối nguy hiểm đáng sợ nhất trong lâu đài lúc này.

Tồi tệ hơn nhiều là đụng độ với các toán tuần tra hay đội chiến đấu của phe đối địch. Vệ binh đặc biệt tàn bạo, sẵn sàng giết bất cứ ai chúng gặp, đôi khi bằng những cách tàn khốc và đầy sáng tạo. Thợ săn cùng những kẻ theo chân Ngôi Sao Đổi Thay cũng không kém phần tàn nhẫn, nhưng ít ra họ không giết người một cách vô cớ.

Nhưng sự thay đổi kinh hoàng nhất là giờ đây, con người không còn là sinh vật duy nhất trong tòa pháo đài cổ kính này nữa.

Sau cái chết của Gunlaug, quá nhiều người đã ngã xuống, và những kẻ còn sống sót thì quá bận rộn với cuộc chiến bảo vệ lâu đài. Cứ thế, sau bao nhiêu năm, những Sinh Vật Ác Mộng lại một lần nữa trở về dưới mái Lâu đài Bright.

Một số bị các phe tiêu diệt, nhưng một số khác đã lẩn trốn, tạo ổ sâu bên trong pháo đài. Chẳng ai biết có bao nhiêu con, nhưng nỗi khiếp đảm này khiến mọi người mất ngủ triền miên mỗi đêm.

Những lời đồn đại đáng sợ bắt đầu lan truyền, ngày càng đáng lo ngại hơn. Lời đồn dai dẳng nhất là về một sinh vật kinh hoàng mang tên Chúa Máu, được cho là đang rình rập các hành lang lâu đài, giết người bằng cách xé rách cổ họng bằng nanh sắc và hút cạn máu.

Một số người thậm chí còn tin rằng đó là Gunlaug, đã từ cõi chết trở về để báo thù những kẻ từng giết hắn.

Ban đầu, Sunny hoài nghi những tin đồn này, cho đến khi cậu tìm thấy xác một Vệ binh bị rút cạn máu trong một lần tuần tra. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy nỗi sợ hãi len lỏi vào tim mình.

Cậu hiểu rõ về Hoa Máu. Thế nhưng, cậu trấn tĩnh lại, nhớ rằng cơ thể của Bright Lord đã bị tiêu hủy trong cuộc thảm sát ngay sau cái chết của hắn.

Nếu Gunlaug không phải là kẻ đang lang thang khắp lâu đài để uống máu người... vậy thì đó là thứ gì?

Những ngày này, có quá nhiều chuyện kinh hoàng đang diễn ra trong lâu đài.

Ngoài những cuộc giao tranh nhỏ nhưng diễn ra thường xuyên giữa các phe, người ta còn liên tục chết theo những cách khủng khiếp.

Cậu chẳng muốn nghĩ đến những điều đó.

Giờ đây, không còn nơi nào an toàn, ngoại trừ ba pháo đài do ba phe kiểm soát.

Khu Định Cư Ngoài đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ban đầu, Nephis đã cố gắng tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho những người không muốn tham gia cuộc chiến, nhưng nhanh chóng bị kẻ thù của cô dạy cho một bài học đẫm máu – việc phân tán lực lượng chỉ mời gọi những cuộc tấn công mà thôi.

Sau đó, tất cả những người theo cô, dù muốn hay không, đều phải chuyển đến phần phía nam lâu đài và gia nhập lực lượng chiến đấu của cô.

Thế nhưng, dù đã hai tuần trôi qua, thế cân bằng giữa ba phe vẫn không hề thay đổi.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ sẽ phải thay đổi.

---

Một buổi tối nọ, Sunny đang ngồi trên một chiếc thùng trong một trong những đại sảnh của pháo đài do Nephis kiểm soát. Trong tay cậu là một bát khẩu phần ít ỏi, nhưng cậu vẫn ăn một cách rất hăng hái.

Cách đó vài mét, một nhóm những người đi theo Nephis cũng đang ăn uống, trò chuyện rôm rả. Thấy chán, Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ trong lúc ăn.

"Cậu nghe gì chưa? Lại có người tìm thấy xác một tên Vệ binh gần phòng ngai. Chúa Máu đã hạ hắn."

"Tốt chứ sao. Nhưng cái thứ đó khiến tôi rợn cả người."

"Ừ, đáng sợ thật. Nhưng... cậu biết tôi thực sự sợ điều gì không?"

Tên dân khu ổ chuột nhìn bạn mình, kẻ mà chỉ vài tuần trước còn là người trả tiền để được sống trong lâu đài, rồi nhướng mày hỏi.

"Sợ gì?"

"Harus. Tên khốn đáng sợ đó. Giờ hắn đang ở đâu? Nếu tôi còn dám mơ, chắc đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về tên đồ tể đó."

"...Khoan. Cậu chưa nghe à?"

"Nghe gì?"

"Hắn chết rồi."

Người thanh niên mở to mắt kinh ngạc, trong khi Sunny quay đi, cố kìm nụ cười.

"Không thể nào!"

"Thật đấy. Sau trận đại chiến, người ta tìm thấy xác hắn trong một lối đi bí mật phía sau ngai vàng. Nghe đồn... hắn bị đánh chết bằng tay không. Đó là những gì tôi nghe được."

Một khoảng lặng trôi qua.

Rồi một người hỏi:

"Kẻ nào trong số chúng ta có thể giết được con quái vật đó... bằng tay không?"

Tên dân khu ổ chuột rùng mình.

"Đó mới là vấn đề. Chẳng ai biết được cả. Tất cả những chiến binh mạnh nhất đều có mặt trong phòng ngai hôm đó. Cậu cũng thấy rồi đấy, họ đều đang chiến đấu."

"...Chết tiệt. Giờ tôi còn thấy sợ hơn nữa. Harus đã đủ đáng sợ rồi, nhưng nghĩ đến việc có ai đó mạnh đến mức giết hắn dễ dàng mà không ai biết danh tính... thật đáng sợ."

Tên dân khu ổ chuột quay sang Sunny:

"Này... cậu là Sunny đúng không? Trinh sát của Lady Nephis? Cậu nghĩ ai có thể giết được Harus?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"Chà... ngoài tôi ra, một kẻ thật sự kinh hoàng trên chiến trường và có lẽ là một trong những Sleeper nguy hiểm nhất từng tồn tại... Ừm... Tôi nghĩ Cassie có thể làm được."

Người thanh niên nhìn cậu với ánh mắt không tán thành rồi lắc đầu.

"Không hay đâu, anh bạn. Tự khen mình thì chẳng sao, nhưng đùa giỡn với Lady Cassia thì không ổn chút nào."

Sunny chớp mắt. Cậu đùa giỡn với Cassie từ lúc nào vậy?

Với khả năng mà Harus sở hữu, cô ấy thực sự là người phù hợp nhất để đối đầu với hắn, chỉ sau cậu. Cassie đã quen với việc chiến đấu trong bóng tối nhờ khả năng của mình, và với sự hỗ trợ từ các Vọng Ảnh, cô có cơ hội sống sót cao.

Với nụ cười áy náy, cậu nhún vai rồi nói:

"Xin lỗi, tôi chỉ lỡ lời thôi. Dù sao thì, tôi phải đi rồi."

Nói xong, cậu nhảy xuống khỏi thùng rồi tiến về phía rào chắn, nơi đánh dấu ranh giới của pháo đài.

Tên dân khu ổ chuột nhướng mày hỏi.

"Cậu đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi!"

Sunny nở nụ cười.

"Tôi đi săn một con mồi lớn. Đừng lo. Tôi đã sống ở Dark City ba tháng rồi, nhớ chứ? Hôm nay sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với tôi đâu..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo lưu.