Khu định cư bên ngoài đã thay đổi kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy nó.

Tại nơi con đường trắng mở rộng thành khu đất rộng lớn của khu định cư, một hàng rào đá cao đã được dựng lên. Những lính gác đứng gác cẩn trọng, dõi mắt quan sát lối lên đỉnh đồi. Mỗi người lính đều cầm một vũ khí Memory và khoác trên mình bộ giáp chắc chắn, gương mặt họ ánh lên vẻ kiên nghị. Trên mái lều trại của Nephis, một tháp canh tạm bợ vươn cao, với vài cung thủ luôn sẵn sàng bắn hạ bất cứ Nightmare Creature nào lỡ bước đến gần.

Khu ổ chuột thì vẫn gần như không thay đổi, nhưng những người dân ở đó có vẻ khác. Nhiều người mang trên mình những vết bầm tím, băng bó, nhưng ánh mắt họ lại lấp lánh một tia hy vọng mong manh – điều mà trước đây chưa từng có, hoặc ít nhất là không mãnh liệt đến thế. Ánh sáng hy vọng đó đối lập với sự căng thẳng nghẹt thở lơ lửng trong không khí. Thỉnh thoảng, vài người lại liếc nhìn về phía tòa lâu đài và nhăn mặt, một vẻ u ám thoáng hiện trên gương.

Có một chi tiết khác khiến Sunny ngạc nhiên: trên tay áo của nhiều cư dân khu ổ chuột, buộc một mảnh vải trắng tinh, tựa như biểu trưng cho lòng trung thành với một vị thần hay nữ thần nào đó. Không có điều gì như vậy khi cậu rời khỏi nơi này vài tháng trước. Trên tường của những căn nhà tồi tàn nhất còn có những hình vẽ graffiti, một số là hình ngôi sao sáng, số khác lại là hình ngọn giáo đồng tuyệt đẹp.

"...Điều đó là gì vậy?"

Những mảnh vải trắng trên tay áo và hình ngôi sao rõ ràng là tượng trưng cho Nephis.

Nhưng từ bao giờ mà Effie đột nhiên trở thành một người hùng?

Liếc nhìn nữ thợ săn háu ăn, cậu nhướng mày.

"Có gì muốn nói với tôi không?"

Cô gãi đầu, rồi nhún vai.

"Tôi trở thành một anh hùng dân gian, có vẻ thế."

Sunny lắc đầu và không truy vấn thêm.

'Dù sao đi nữa...'

Khi các lính gác nhìn thấy nhóm người đang đến gần, gương mặt họ thoạt tiên ngạc nhiên, rồi bừng sáng vì niềm vui tột độ.

"Lady Nephis! Đó là Changing Star!"

"Lady Nephis đã trở lại!"

"Cô ấy còn sống!"

Những tiếng xì xào lan nhanh khắp khu định cư trong tích tắc.

Nếu Gunlaug chưa biết họ đã trở lại Dark City, thì hắn sẽ biết ngay bây giờ.

…Nhưng dĩ nhiên là hắn biết.

Hắn biết từ lâu trước khi người dân khu ổ chuột kịp tận mắt thấy vị cứu tinh mà họ mong đợi.

Sunny nhìn qua khu định cư bên ngoài, về phía tường thành hùng vĩ của Bright Castle.

Bao lâu nữa trước khi Chúa Tể nơi đó ban cho họ một bữa tiệc chào đón?

…Chẳng bao lâu sau, nhóm đã bị bao quanh bởi đám đông đầy hân hoan.

Ai nấy đều muốn tận mắt chứng kiến Saint Nephis vẫn sống sót và khỏe mạnh. Các thành viên khác trong nhóm cũng nhận được sự chú ý, đặc biệt là Effie.

"Effie!"

"Huntress Athena!"

"Chào mừng về nhà, Effie! Cho họ thấy đi!"

Nữ thợ săn cười bối rối và giữ im lặng.

Trong đám đông, có vài gương mặt không cùng chung vui với mọi người. Đó là những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn của khu định cư bên ngoài. Những ánh nhìn họ dành cho Nephis đầy nghiêm nghị và ẩn chứa nhiều ý nghĩa. Cô gật đầu, ngầm báo cho những thợ săn lão luyện biết rằng cô đã hiểu thông điệp mà họ muốn truyền đạt.

Sau đó, Changing Star đối mặt với những người dân khu ổ chuột và nhận chiếc túi Effie đưa cho cô. Chậm rãi mở túi, cô cất lời, giọng điềm tĩnh vang lên, lập tức khiến đám đông lặng phắc.

"Tôi không giỏi ăn nói, vì vậy… xin hãy nhận lòng biết ơn của tôi, hỡi những Dreamer của Dark City. Những tháng qua đã vô cùng khắc nghiệt với tôi và các thành viên trong nhóm, nhưng chắc hẳn cũng không kém phần khắc nghiệt đối với các bạn. Tuy nhiên, chúng ta đã kiên cường vượt qua. Các bạn ở đây, trong những tàn tích bị nguyền rủa này, còn chúng tôi thì ở ngoài kia, trong những độ sâu ghê rợn của Labyrinth. Nhưng tất cả những điều đó không phải là vô ích."

Nói xong, cô lấy ra một vật từ trong túi và ném nó xuống đất.

Bỗng chốc, một sự im lặng chết chóc bao trùm cả đám đông.

Mọi người đang nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trên đá, với biểu cảm sợ hãi hiện rõ trên nhiều gương mặt. Đó là một móng vuốt đen đáng sợ, sắc bén và dài như một thanh kiếm. Rồi, một cái khác rơi xuống gần đó, rồi một cái nữa, và một cái nữa. Cuối cùng, ba mươi tám chiếc móng vuốt đen sẫm chất thành đống trước mặt Nephis — ba mươi cái từ sáu chi trước của Spire Messenger, và tám cái từ hai chi sau.

Đóng túi lại, Nephis khoác nó lên vai và cất tiếng, giọng điệu sâu sắc và đầy uy lực:

"Ở ngoài kia trong Labyrinth, chúng tôi đã chiến đấu và tiêu diệt một trong những Messenger bị nguyền rủa của Crimson Spire. Tôi mang đến cho các bạn những móng vuốt của nó như một món quà, để trở thành vũ khí của các bạn."

Những tiếng thì thầm ngạc nhiên lan ra khắp đám đông. Các Messenger vừa là biểu tượng của nỗi kinh hoàng vừa là biểu tượng của hy vọng đối với người dân Dark City — kinh hoàng vì sức mạnh và lòng tham ăn khủng khiếp của chúng, cùng với mối liên hệ với Spire đáng sợ; và hy vọng vì những truyền thuyết kể rằng, từ rất lâu rồi, một nhóm Sleepers hùng mạnh đã từng giết được một tên như vậy.

Và bây giờ, truyền thuyết đã sống lại ngay trước mắt họ.

Nephis ngừng lại một lúc, rồi thở dài, giọng nói của cô chợt mang chút ưu tư.

"Nhiều năm trước, chúng ta, những người bị đày đến Forgotten Shore, đã không bị trói buộc bởi nỗi sợ hãi. Thay vào đó, chúng ta bị nô dịch bởi tội lỗi của những kẻ hèn nhát đã quên mất rằng họ, trước hết và mãi mãi, là con người. Khi đó, đã có những người trong chúng ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống để chinh phục địa ngục này. Để thoát khỏi nó. First Lord và những người đồng hành của ông là những người vĩ đại nhất trong số đó. Và bây giờ..."

Những tia sáng rực rỡ bất ngờ xuất hiện quanh đầu cô như một vòng hào quang thiêng liêng. Đôi mắt của Changing Star tỏa ra ánh sáng trắng tinh khiết, và khi Crown of Dawn được dệt nên từ ánh sáng rồi ng�� trên đầu cô, cô lên tiếng. Cô không cất cao giọng hay cố gắng nhấn mạnh, nhưng sức mạnh của những lời nói chỉ càng tăng thêm vì điều đó.

"...Tôi đã mang di sản của ông ấy trở lại Dark City. Đây là vương miện của First Lord. Chúng tôi đã lấy lại nó từ một nơi tăm tối vĩnh cửu, nơi ông đã ngã xuống trong trận chiến. Ông ấy đã chết khi cố tìm một lối thoát khỏi vùng đất bị nguyền rủa này để tất cả chúng ta có thể theo sau."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói tiếp, khuôn mặt cô được chiếu sáng bởi ngọn lửa trắng rực rỡ bừng cháy trong đôi mắt rực lửa của mình. Trên trán cô, viên ngọc duy nhất điểm xuyết trên Dawn Shard cũng tỏa sáng rực rỡ.

Tựa như một con mắt thứ ba.

"Và với nó, chúng ta sẽ hoàn thành những gì ông ấy đã bắt đầu!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free.