Sau một thời gian, Sinh Vật Ác Mộng hạ xuống. Cassie yếu ớt đến mức suýt lăn khỏi lưng nó — may mắn thay, Seishan kịp thời vươn tay đỡ lấy cô.

Khi họ xuống khỏi lưng con thú, Cassie có thể cảm nhận mặt xương cổ đại cứng chắc dưới chân mình một lần nữa. Xương vẫn thế, cái nóng vẫn như cũ... nhưng gió thì khác.

Đó là bởi vì họ không còn ở trên Xương Sườn Thứ Nhất, và do đó không còn được che chắn khỏi những cơn gió ào ạt thổi xuống sườn Dãy Núi Hollow. Họ đã đặt chân đến Đồng Bằng Xương Đòn.

Đại Thành Trì Giao Lộ — và Nữ Hoàng Sâu Bọ — hẳn phải ở gần đây.

Điều đó có nghĩa là đây rất có thể là cơ hội cuối cùng của Cassie để nói chuyện với Seishan. Tuy nhiên, cô vẫn giữ im lặng, biết rằng nói ra quá nhiều sẽ chẳng có lợi. Những hạt giống cô muốn gieo đã được gieo rắc... mảnh đất giờ đã được “bón” bằng cuộc chiến vô nghĩa.

Bây giờ, tất cả những gì cô phải làm là chờ mưa đến, và chờ đợi những hạt giống ấy đâm chồi nảy lộc.

...Hy vọng là vậy.

Một lý do khác khiến Cassie im lặng là, chẳng bao lâu sau, họ đã bị bao vây bởi tiếng bước chân. Cô rùng mình, đột nhiên bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ, chẳng hề ăn nhập... bởi vì những bước chân đó nghe có vẻ như của con người, nhưng lại không có những âm thanh nhỏ nhặt khác thường đi kèm với chúng.

Không tiếng thở, không nhịp tim. Chẳng có cả tiếng quần áo sột soạt hay tiếng áo giáp cọ xát từ những cử động nhỏ nhặt vốn có của con người.

'Người Hành Hương.'

Hàng chục Người Hành Hương tập trung xung quanh họ, như một đội hộ tống thầm lặng.

Bị bao vây bởi những xác sống từ mọi phía, Cassie được Seishan dẫn qua đồng bằng xương.

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Xiềng xích của cô khẽ kêu leng keng.

Chẳng bao lâu, một làn sóng âm thanh và mùi hương hỗn tạp ập đến cô, và Cassie nhận ra rằng họ đang đến gần Đại Thành Trì Giao Lộ.

"Mình đã đi một chặng đường dài như vậy... chỉ để rồi lại kết thúc ở nơi gần như điểm khởi đầu."

Bên kia pháo đài được xây dựng từ xương của một Đại Ác Quỷ là vực thẳm, và bên kia vực thẳm, qua một dải xương bị tàn phá, là trại bao vây của Quân Đoàn Kiếm. Đảo Ngà ở ngay phía trên nó, trôi nổi giữa xác của một vị thần đã chết và bầu trời đổ nát.

Nephis rất gần, nhưng cũng xa vời vợi.

Khoảng cách nhỏ bé này — hai trại quân, tường thành pháo đài và vực thẳm tối tăm — có lẽ là đoạn đường khó vượt qua nhất trong toàn bộ lịch sử loài người.

Cassie thở dài khi họ bước vào khoảng sân rộng lớn của thành trì. Nơi đây mang theo âm thanh và mùi vị gần giống như trại bao vây của Quân Đoàn Kiếm, ngoại trừ việc có thêm mùi hôi thối của Sinh Vật Ác Mộng.

Gần như thể những người ở hai phía đối diện của vực thẳm hoàn toàn giống nhau, và không có lý do thực sự nào để bị chia thành hai đội quân đang giao chiến.

Khi Cassie đi qua trại của Quân Đoàn Song, đoàn người kỳ lạ, được bao quanh bởi Người Hành Hương, chắc chắn đã thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, không ai có thể nhìn rõ cô đằng sau hàng rào xác sống.

Tuy nhiên...

Một trong những hiện thân của Sunny đang ở đâu đó ở đây. Cậu ta chắc chắn đang theo dõi.

Cô hy vọng rằng cậu ấy sẽ không hành động vội vã.

Cassie hơi di chuyển tay, khiến xiềng xích kêu leng keng. Các ngón tay của cô cử động, nhưng không ai nhìn thấy có thể giải mã được tín hiệu mà cô đang đưa ra.

Bởi vì cô không dùng ngón tay để truyền tin.

Thay vào đó, chính cái bóng của chúng đã tạo thành một dấu hiệu đơn giản.

'Tôi ổn.'

Cô hy vọng cậu ta cảm nhận được nó.

Giờ đây tình thế hiểm nguy, mỗi người trong số họ đều có vai trò riêng. Cassie đã làm mọi thứ có thể, ngoại trừ nhiệm vụ cuối cùng này. Đó là điều cô phải tập trung vào, tin tưởng vào Nephis và Sunny để hoàn thành công việc.

Không có gì khác quan trọng.

"Bây giờ tôi sẽ gặp Nữ hoàng sao?"

Seishan đáp lời một cách khô khan:

"Đúng."

Cassie hít một hơi thật sâu, tự hỏi Ki Song là người như thế nào.

Bà ta có còn giống như cô bé mà cô đã thấy trong ký ức của Orum không? Người phụ nữ trẻ bị bỏ lại một mình trong thế giới tàn khốc, tìm cách trả thù những kẻ phản bội mẹ và cướp đoạt gia sản của mình? Người thủ lĩnh tự tin đã dẫn dắt dân tộc của mình đến sự thịnh vượng giữa muôn trùng hiểm nguy?

Hay tất cả dấu vết của Ki Song mà Sư phụ Orum đã biết đã bị thời gian xóa sạch, chỉ còn lại vẻ ngoài lạnh lùng và tàn nhẫn của Nữ Hoàng Quạ?

Cassie do dự.

"Có lời khuyên nào không?"

Câu hỏi nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng cô có thể hỏi ai nếu không phải Seishan? Dù sao đi nữa, Ki Song là mẹ của cô ta.

Lạ thay, Seishan lại chần ch��� một lúc mới đáp:

"Tại sao cô lại hỏi tôi?"

Cassie mỉm cười thầm, thỏa mãn.

"Cô là một trong những người con gái của bà ấy, xét cho cùng. Có ai hiểu bà ấy rõ hơn không?"

Seishan chế nhạo.

"Tại sao tôi phải giúp kẻ thù của Gia tộc Song hiểu bà ấy?"

Cassie thở dài thất vọng.

"Kẻ thù? Ôi trời. Cô vừa gọi tôi là vị khách đáng kính..."

Nhưng cô không thực sự thất vọng. Câu trả lời không thực sự quan trọng. Những câu hỏi mới là điều cốt yếu.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, Seishan đã đáp lời cô.

"Tôi sẽ không dám tự nhận là hiểu rõ mẹ mình. Nhưng... tôi nghĩ bà ấy đã cô đơn. Bà ấy hẳn là vậy, bởi quanh bà không có ai khác ngoài những người hầu hoặc những trách nhiệm đè nặng. Theo nghĩa đó, một kẻ thù còn đáng quý hơn nhiều."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"...Lạm dụng thông tin này, và tôi sẽ giết cô."

Cassie mỉm cười ngậm ngùi, kìm nén một tiếng thở dài.

Seishan hẳn đã hy vọng rằng Cassie đang cố gắng đạt được thỏa thuận với mẹ cô ta — và do đó, Nephis cũng vậy.

Nhưng cô ta đã sai.

Nephis chỉ có ý định giết mẹ cô ta, đồng thời hy vọng không phải giết Seishan và các chị em của cô ta sau đó.

Nữ hoàng phải bị loại bỏ, nhưng việc giết Bảy Nàng Công Chúa và phá hủy Gia tộc Song sẽ là một mất mát lớn. Việc họ chiến đấu cho nhân loại trong tương lai là một điều quý giá không gì sánh được.

Tất cả phụ thuộc vào việc Seishan và các chị em của cô ta có thể thấu hiểu được tình hình sau khi mẹ họ ngã xuống hay không.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Cassie không biết họ đã đến đâu, nhưng cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo đổ ập xuống người cô.

Sau đó, có tiếng một cánh cổng nặng nề mở ra, và cô được dẫn ra khỏi cái nóng như thiêu đốt vào một không gian lạnh lẽo.

Buổi tiếp kiến của cô với Nữ hoàng sắp bắt đầu.

Với sự cẩn trọng và tâm huyết, bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.