Nằm sâu dưới tầng hầm biệt thự sang trọng của Jest tại trung tâm NQSC, sau nhiều lớp hợp kim bọc thép kiên cố và được bảo vệ bằng hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tối tân, là một căn phòng vuông vắn. Các bức tường video trong phòng trình chiếu khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.

Trong đó đặt hai kén ngủ sát cạnh nhau. Chúng từng là biểu tượng của sự xa hoa và ��ắt đỏ, nhưng nay đã cũ kỹ, lỗi thời. Jest và vợ ông ta chỉ dùng chúng duy nhất một lần, bởi vì cả hai đều là Masters (Bậc Thầy) và không cần mạo hiểm tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong lúc ngủ. Thế nên, những chiếc kén ấy đã bị bỏ xó phủ bụi suốt mấy năm qua.

Không hẳn là chúng thực sự bám bụi. Cả căn biệt thự luôn sạch sẽ không tì vết, nhờ cả robot dọn dẹp lẫn đội ngũ nhân viên thường xuyên chăm sóc.

Nhưng hôm nay, một trong hai chiếc kén đã có người sử dụng.

Con trai lớn của Jest đang nằm trong đó, ngủ say bình yên, trong khi chính Jest ngồi trên một chiếc ghế gấp gần đó, nhìn cậu ta với vẻ mặt vô hồn.

Ông đã ngồi lì ở đó suốt hai ngày, bất động.

Chỉ có tâm trí ông là bồn chồn, sôi sục.

"Cố lên, con trai... cố lên. Cha con đã vượt qua được, vậy con cũng sẽ vượt qua thôi. Con giỏi hơn ta rất nhiều. Con làm được mà…"

Con trai ông chẳng mất bao lâu đã gục ngã trước Spell, ngay sau khi những triệu chứng đầu tiên xuất hiện. Giờ đây, cậu đang ở trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), chiến đấu giành giật sự s��ng… còn Jest thì mắc kẹt ở đây — ngay bên cạnh con trai mình, nhưng hoàn toàn bất lực.

Ông không thể giúp gì được, và cùng lúc đó, ông cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Chẳng phải nực cười sao? Jest đã trải qua hai thập kỷ đầu tiên cuộc đời mình chỉ để chật vật bám víu vào sự sống, sau đó là vô số năm thường xuyên cận kề cái chết. Thế nhưng, ông chưa bao giờ cảm thấy bất lực hơn lúc này.

Có lẽ thật nực cười, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Spell giáng xuống, ông không thể gượng cười nổi.

"Cố lên…"

Dần dần, mọi cuộc trò chuyện ông từng có với Warden đều hiện rõ mồn một trong tâm trí ông. Tất cả những gì hai người họ đã làm — mọi chiến thắng vinh quang, mọi chiến thắng trước nghịch cảnh, mọi sự hy sinh cao cả… mọi âm mưu bẩn thỉu, mọi cuộc hành quyết lạnh lùng, mọi sinh mạng vô tội đã mất như 'thiệt hại ngoài ý muốn' để theo đuổi một mục đích lớn lao hơn — tất cả… đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống ngẩng cao đầu.

Họ đã hiến dâng máu xương để kiến tạo thế giới ấy, vậy thì, con cái họ chắc chắn sẽ sống sót chứ?

Jest chẳng biết gì, cũng chẳng có gì khi Spell triệu hồi ông vào First Nightmare. Ông không biết cách chiến đấu, cách sử dụng vũ khí, cách kiếm thức ăn, hay cách tìm nơi trú ẩn khỏi khắc nghiệt của môi trường. Ông đã không biết Aspect (Khía Cạnh) là g��, tại sao Attribute (Thuộc Tính) lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ mảnh vỡ linh hồn…

Nhưng con trai ông biết tất cả, thậm chí còn hơn thế nữa. Cậu đã được dạy dỗ và huấn luyện bởi những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn bé. Chương trình huấn luyện cậu nhận được vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, thậm chí gần như quá mức cần thiết… Jest và vợ ông là một trong những chiến binh giỏi nhất của nhân loại, và họ đã truyền đạt cho cậu tất cả những gì có thể.

Vậy nên, chắc chắn rồi…

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng giờ đây ông đang cầu nguyện.

Mặc dù các vị thần đã chết, ông hy vọng rằng có điều gì đó sẽ lắng nghe.

Ông cầu nguyện với các vị thần, với các Daemon (Ác Quỷ).

Ông thậm chí còn cầu nguyện với Nightmare Spell.

"Cố lên…"

Nhưng những lời cầu nguyện của ông đã không được đáp lại.

…Ông cảm nhận được điều đó trước khi kịp nhìn thấy. Một sự thay đổi tinh vi, gần như không thể nhận ra trong bầu không khí, cứ như không khí trong căn phòng dưới lòng đất bỗng chốc trở nên nặng nề hơn.

Lạnh lẽo hơn, u tối hơn và nham hiểm hơn.

Đó không thực sự là điều Jest cảm nhận bằng cơ thể, mà là điều ông cảm nhận bằng linh hồn mình.

Mắt ông khẽ run rẩy.

Trong chiếc nôi sáng rực của kén ngủ, mí mắt con trai ông cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng đứa trẻ bé nhỏ sẽ thức dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể con trai ông co giật, rồi uốn cong, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ đôi môi cậu.

Thứ gì đó di chuyển dưới lớp da cậu, như thể xương cốt đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép vào da thịt từ bên trong.

Jest tiếp tục im lặng quan sát, hoàn toàn tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng thì…

Ông từ từ đứng dậy và chầm chậm bước đến bên chiếc kén ngủ.

Ngồi xuống mép kén, ông kéo con trai vào lòng, ôm chặt lấy cậu, cố gắng ghì chặt cậu, bất chấp những chuyển động ngày càng dữ dội của cậu.

Ông nếm lại… vị mặn của nước mắt trên đầu lưỡi.

Vậy ra ông vẫn còn nước mắt ��ể rơi.

Giống như ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.

Jest mở miệng nói khẽ:

"Suỵt…"

Ông hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm rất tốt… Con đã cố gắng hết sức mình rồi."

Tất nhiên, thứ ông đang ôm không còn là con trai ông nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm nó chặt hơn.

"Không sao đâu… con đã làm tốt…"

Sau một lúc lâu…

Và có lẽ là mãi mãi.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cánh cửa sau lưng mình.

Ông biết rằng vợ mình đang đợi trên lầu, gần như chết lặng vì nỗi lo sợ chờ đợi những tin tức chưa rõ.

Ông phải nói với bà ấy ngay bây giờ, nhưng chưa đủ can đảm để đối mặt với bà ấy ngay lúc này.

Thay vào đó, Jest quay về phía bức tường và tựa vào nó, thở hổn hển.

Hợp kim bọc thép lạnh toát trên trán ông.

"À…"

Tâm trí ông hoàn toàn trống rỗng.

"À…"

Một lúc sau, ánh mắt ông tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay áo của chiếc sơ mi đắt tiền của ông…

Vải trắng đã chuyển sang màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào nó một lúc, đôi mắt ông dần dần không còn vô định nữa.

Một nụ cười méo mó đột nhiên xuất hiện trên khuôn mặt ông.

Ông nhớ đến một chiếc cổ tay áo dính máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông đã nói gì nhỉ?

"…Một chút thiệt hại ngoài ý muốn. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Dù sao đi nữa, mọi chuyện cuối cùng cũng đã diễn ra tốt đẹp."

Họ đã quá thực dụng về điều đó. Và lẽ nào họ không như thế? Đã có biết bao sự cố đáng tiếc như vậy xảy ra? Ông đã chẳng còn nhớ rõ nữa. Nếu Jest lãng phí năng lượng để bận tâm đến từng sự cố — bất kỳ sự cố nào trong số đó — ông sẽ phải dành cả cuộc đời mình để rơi nước mắt.

Tuy nhiên, ông đã quá bận rộn với việc đổ máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, xét cho cùng thì, và chắc chắn không phải mà không làm vỡ một vài viên gạch… một tá hay hàng ngàn viên, điều đó không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng là con trai và con gái của ai đó.

Ông cười một cách khủng khiếp.

"Vậy… đây là sự trừng phạt c���a ta sao?"

Có phải vậy không?

Trước khi Jest biết mình đang làm gì, ông đã ngửa đầu ra sau, rồi đập mạnh vào tường, như thể muốn làm vỡ nát sọ của mình.

Nhưng hộp sọ của ông không vỡ, tất nhiên rồi.

Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, một vết lõm sâu hoắm xuất hiện trên bề mặt.

Xét cho cùng, ông là một Master (Bậc Thầy).

"À, à…"

Thế giới thật cay đắng.

Các vị thần đã chết, và giờ đã bị Nightmare Spell thay thế.

Và Spell…

Nó là một vị thần độc ác.

Có lẽ là loại thần duy nhất mà ông xứng đáng được nhận.

Để theo dõi toàn bộ hành trình này, vui lòng truy cập truyen.free, nơi mọi bản dịch đều được bảo vệ nghiêm ngặt.