Thế rồi, Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai đã không bùng nổ.

Điều này là bởi những người như Warden đã dự đoán rằng Cổng Cấp Độ Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và đã chuẩn bị ứng phó.

Nó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Immortal Flame chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, nhân loại chìm đắm trong những tham vọng lớn lao, những quyết tâm cháy bỏng... và cả những nỗi buồn sâu sắc.

Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.

Gần như tất cả những người ưu tú và tài trí nhất của nhân loại đều hưởng ứng Tiếng Gọi của Ác Mộng, bước vào những Hạt Giống đang mở ra để đối mặt với thử thách của Ma Pháp. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng có nhiều người đã vĩnh viễn nằm lại.

Cứ như thể thế hệ cũ đang dần bị thay thế. Jest đã không thể đếm xuể số lượng những người quen cũ của mình — tất cả đều là những cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng thế của Ma Pháp — đã bỏ mình trong việc theo đuổi Thăng Hoa.

Nhưng ông ta đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Ma Pháp Ác Mộng... và giờ đây, những người như họ ngày càng thường xuyên được gọi là Bậc Thầy.

Cả hai đều đã ngoài ba mươi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới khắc nghiệt vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng.

Trong Cõi Mộng, Warden đã cố gắng đẩy lùi khu rừng quái dị ra xa khỏi tường thành Bastion... ít nhất là trong một thời gian. Dù đã đạt đến Thăng Hoa, họ vẫn chưa thể chống lại một Titan Sa Ngã — tất cả những gì họ có thể làm là kìm hãm và làm chậm sự bành trướng của nó.

Bản thân Jest đã rời khỏi Bastion và xuôi về phía nam dọc theo dòng sông, chinh phục Thành Trì chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Cổng Sông trong tay, con người giờ đây có thể thiết lập liên lạc với Nightwalker cùng các tướng lĩnh khác của khu vực bí ẩn, mờ mịt đó của Cõi Mộng.

Nhiều Thành Trì khác đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Dòng Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn chưa được khai phá, với mọi khu định cư của nhân loại vẫn còn bị cô lập, thì mọi thứ ở trung tâm Cõi Mộng đang dần thay đổi.

Con người đang dần đoàn kết dưới lá cờ của Bastion và Warden, và các Thành Trì đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo nên một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Ma Pháp.

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thức tỉnh.

Gần như toàn bộ các thành phố còn sót lại đều nằm dưới s��� kiểm soát của Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại cùng các lực lượng Thức Tỉnh hậu thuẫn. Kẻ cai trị điên loạn của Khu Vực Phía Tây, Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương yếu thế hơn đều đã bị giết hoặc được thuyết phục gia nhập trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người trong số những kẻ cố chấp giữ vững lề lối sai trái của mình đã chết dưới tay của chính Jest. Ông ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Người Thức Tỉnh, và uy lực của ông ta chỉ thực sự bùng nổ sau khi trở thành một Bậc Thầy.

Giáo Phái Mộng Mơ đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa sổ khỏi dòng chảy lịch sử, nhường chỗ cho bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ. Phong trào Quyền Lực Tối Cao của Người Thức Tỉnh đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài ổn định, nếu không muốn nói là hòa bình, bao trùm khắp thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Thăng Hoa cũng đã biến mất... phe phái đặc biệt này tuy không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ đứng trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, bởi xét về sức mạnh, nhiều người trong số họ vô cùng mạnh mẽ — trên thực tế, trong khi Immortal Flame là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai thì chính những người tin theo Con Đường Thăng Hoa là những người dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn chính Warden rất nhiều.

Trong khi đa số Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Bậc Thầy để không bao giờ phải bước chân vào Cõi Mộng nữa, thì những kẻ cuồng tín Thăng Hoa lại mong muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp bức và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ thế giới mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Cõi Mộng mà không ai còn nghe tin tức gì về họ nữa.

Jest không lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Cũng không phải ông bận tâm suy nghĩ quá nhiều về họ.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn... nếu phải dùng một từ để miêu tả cuộc sống của Jest trong vài năm qua, thì đó chính là "bận rộn".

Bận rộn đến mức ông ta thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên bướng bỉnh, và cậu con trai út đã bắt đầu đến trường.

"Các vị thần. Nhìn thằng bé này xem! Nó cao hơn cả ta!"

Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì ông chợt nhìn thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện tập với một thanh kiếm m���t mình.

Ông ta hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một chuyện thường xuyên diễn ra, bởi giờ đây cả hai đang đóng quân ở những Thành Trì khác nhau trong Cõi Mộng. Việc di chuyển từ Cổng Sông đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp mặt tại đây, ở NQSC. Vì vậy, ông ta thường xuyên ghé thăm nơi đây.

Tuy nhiên, các bài học của ông ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì thằng nhóc đó đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy – giờ đây, hai anh em chỉ đấu tập với nhau mỗi khi cần bạn luyện, và tự dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình do một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil khẽ mỉm cười và đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là điều cô ấy nói... thôi bỏ đi. Dạo này cháu khỏe không, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."

"Ah. Thằng bé vẫn còn quá nghiêm túc và khuôn phép."

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát, lanh lợi.

Tuy nhiên, hôm nay, Anvil có vẻ lo lắng.

Cậu bé do dự trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… anh ấy sẽ ổn không?"

Jest nhướn mày.

"Tại sao nó lại không ổn?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu.

Hầu hết các thanh thiếu niên mắc phải Ma Pháp đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

"...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?"

Thông thường, người ta sẽ thốt lên: "Ôi thần linh ơi! Thời gian trôi thật nhanh!"

Nhưng không phải Jest. Đối với ông ta, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.

Tuy nhiên...

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, cậu con trai của ông cũng sẽ đến tuổi đó, chỉ trong một năm nữa thôi.

Ông ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc? Thằng bé đó á? Ồ! Tất nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho chính bản thân mình thì hơn…"

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và anh vẫn chưa biểu hiện bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Ác Mộng Ma Pháp.

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.

"Có lẽ nó thực sự… thực sự sẽ ổn thôi."

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi ông ta trở về nhà...

Đôi mắt ngái ngủ của con trai ông nhìn ông, và nói sau một cái ngáp dài.

"Ah, bố… xin lỗi… hôm nay chúng ta có thể nghỉ tập luyện được không? Con cảm thấy không khỏe lắm."

Trái tim của Jest ngừng đập.

Nội dung chuyển ngữ này được đăng tải độc quyền bởi truyen.free.